Экзо 1

Глава 16 - Столкновение

Коридор был длинным и мрачным, железные стены казались бесконечными. Мы шли вперёд, не надеясь найти выход. Бесконечные повороты и холодный свет усиливали чувство безысходности. Руни двигался рядом, не отставая ни на шаг. Он был как никогда сконцентрирован, или мне так казалось. Я не переставал думать про Эрти. Как отыскать её в этих мрачных коридорах? Секунды сменяли минуты, а мы всё так же продвигались. Иногда Руни задевал стену своим манипулятором, и мы резко останавливались после звонкого звука. В такие моменты я зло смотрел на него, а он пытался втянуть голову в свой массивный корпус, делая вид, что больше так не будет.

Возможно, его прошлое было столь же сложным и запутанным, как и моё, так как мои уговоры на него почти не действовали. Он всё так же был расхлябан, сохраняя при этом серьёзность. Мне часто приходилось останавливать его перед очередным поворотом, чтобы он не высунулся на открытое пространство, прежде чем я его проверю. Скитаясь по запутанным коридорам, мы чаще наталкивались на такие же камеры, в одной из которых были и мы. Номера камер различались только последними цифрами, а рядом располагался монитор, на котором можно было увидеть заключённого.

Аня продолжала искать карту, чтобы облегчить нам путь, но пока её усилия не приносили результатов.

— Аня, что у нас с картой? — мысленно спросил я, надеясь на положительный ответ. Заглядывая в очередной монитор и видя искореженное тело экзо лежащего в одном из углов камеры.

— Пока ничего, Эстет. Информация сильно фрагментирована. Продолжаю попытки, — вздохнула она.

С каждым новым поворотом камер становилось все больше. Мы наблюдали заключённых через мониторы, картины увиденного были удручающими. Лица, полные страдания и отчаяния, смотрели на нас из-за экранов мониторов. Некоторые заключённые пытались говорить с нами, кидаясь на внутреннюю часть двери, лишь заслышав, что кто-то проходит мимо. Их голоса были наполнены мольбами о помощи. Если бы у меня была душа, она бы разорвалась на миллиарды частей. Но я ничего не мог поделать и никак мог им помочь.

— Пожалуйста, вытащите меня отсюда! — отчаянно молил один из заключённых, его глаза слабо мерцали тусклым светом. Казалось, что он вот-вот отключится.

— Я не могу... — прошептал я, чувствуя горечь собственного бессилия.

Мы продолжали двигаться вперёд, оставляя за собой звуки отчаяния и безысходности. Проходы коридоров заканчивались развилками, и мы по наитию выбирали тот или иной поворот, предварительно проверяя проходы на наличие охраны. Но её не было. Не было никого. Все коридоры были пустыми. Ни охраны, ни других средств защиты от непрошенных гостей. Возможно, это было связано с тем, что мы находились на самом нижнем уровне этой тюрьмы. Может быть, здесь содержатся самые бесполезные и уже списанные заключённые. Вопросы оставались без ответов, хотя отсутствие кого-либо на нашем пути не могло не радовать.

Руни никак не реагировал на заключённых, продолжая двигаться вперёд, не обращая на них внимания. Мне порой приходилось останавливать его насильно, пока я задерживался возле той или иной камеры. Мне казалось это странным, веселый и находчивый Руни не проявлял ни капли эмпатии или заинтересованности. Я поделился своими мыслями с Аней:

— Что с ним? — подумал я.

— Не знаю, Эстет. Но это странно, — отозвалась Аня.

Мы продолжили путь, настороженно осматриваясь по сторонам. Проходя очередной поворот и убедившись, что за ним никого нет, я вдруг услышал негромкий скрежет металла. Резко остановившись, я приостановил Руни и прислушался. Звук был глухим и далеким. Он был похож на работу каких-то механизмов, которые со скрипом, неохотно приходили в движение после долгих лет забвения. Металл терся о металл, вот что это было, создавая звук, напоминающий ржавое рычание. Скрежет становился все громче пока не оборвался резким визгом, и все замолкло. Стены и пол задрожали от вибраций.

Вибрации под ногами становились сильнее, а после волнами стали уходить в глубь одного из коридоров. Я понял, что возможно мы нашли то, что поможет нам подняться выше.

— Аня, что это за звук? — спросил я.

— Похоже на подъемный механизм, Эстет. Но это не точно. Скрежет слишком сильный, явно свидетельствующий о том, что им давно не пользовались. Даже если это так, то механизм находится в ужасном состоянии, но это наш шанс подняться на уровень выше, — ответила она, и в её голосе не было особой радости.

Мы направились в сторону скрипучих звуков в направление утихающей вибрации. Пройдя немного вперёд и повернув за очередной поворот, мы уткнулись в просторный зал большого размера, опоясанный параллельным кольцом, из которого в разные стороны уходили проходы других коридоров. Перед глазами сразу показались все параметры зала и еще пару выходов из него расположенных по периметру. Пространство зала заполнял тусклый свет тускло, едва освещая массивные металлические стены, которые поднимались высоко к сферическому потолку. В центре зала возвышался огромный цилиндр, отливающий тусклым металлом. Его поверхность была покрыта многочисленными царапинами и следами ржавчины, свидетельствующими о его старости и долгой эксплуатации.

Стены зала дрожали от вибрации. Мы завороженно наблюдали за происходящим, ощущая, как металлический пол дрожал под нашими ногами. Ничего не происходило, и мы, словно заколдованные, стояли, смотря на колонну посреди зала, впитывая всю вибрацию, исходящую от неё.

Внезапно одна из частей цилиндра отъехала в сторону с громким металлическим скрежетом, и перед нами предстали две фигуры экзо. Первый экзо был невысоким, но его корпус отливал золотом, отражая тусклый свет зала. Его поверхность была гладкой и блестящей, как будто только что отполированной, что делало его выделяющимся на фоне мрачных стен. В правой руке он держал массивный цилиндр, который напоминал копье. Сконцентрировавшись на нем, я увидел перед глазами сообщение:

Копье ??? - оружие ближнего боя,

материал - ???

тип — двуручное

Где-то такое я уже видел, видел и держал, это же то самое копье, которое я нашел в пещерах. Ну может не то же самое, но выглядеть оно похоже.

За ним, почти заполняя всё пространство подъёмника, стоял огромный экзо с массивными конечностями, напоминающими лапы. Его руки и ноги были такими длинными, что почти касались пола, а корпус был покрыт множеством металлических пластин со странными красными знаками и полосами, придававшими ему устрашающий вид. Глаза светились тускло-красным светом, добавляя ещё большей мрачности его образу.

Мы мгновенно прижались к стенам по обе стороны прохода в зал, стараясь не попасться на глаза незваным гостям. Я жестом указал Руни, чтобы он не шумел, и он молча кивнул в ответ. Было очевидно, что это был подъёмник, но новые гости преграждали путь. Прячась и боясь даже выглянуть, мы замерли, не зная, чего ожидать от этих экзо. Я отчаянно пытался найти варианты, как поступить в этой ситуации.

Мы притаились в тени, наблюдая за тем, как два экзо выходили из лифта. Тусклый свет создавал длинные тени на стенах, а металлические полы отражали их шаги. Невысокий экзо оглядывался, его золотая оболочка поблескивала в свете, а огромный экзо, следовавший за ним, издавал приглушенный гул при каждом шаге, его массивные конечности тихо скрежетали по полу.

Стараясь не попасться им на глаза, я выглянул из своего укрытия и быстро осмотрев пришельцев спрятался обратно. Что-то смутно знакомое всплыло в моей памяти. Вершина головы невысокого экзо заканчивалась искрящейся короной... Коронной? Да, точно, я вспомнил недавнюю встречу в зале с вагонетками — это была она, та, что говорила нам напутствия и пугала нас отключением от пуповины - королева диких экзо - Зара.

Вот черт. Такого я точно не ожидал — сама хозяйка пожаловала к нам на встречу. Что же теперь делать? Возвращаться назад? Куда? В камеру, из которой мы выбрались? Или попробовать уйти по другим коридорам? Но у нас нет карты, а они здесь как дома. Вопросы проносились у меня в голове, и я лихорадочно пытался найти на них ответы, решая, что делать дальше.

Мысленно успокоив себя и стиснув зубы, я понял, что встреча с ними неизбежна. Мы должны были действовать осторожно. Неизвестно, чего можно ожидать от этих экзо и какова их цель. Не поздороваться же они пришли? Или может познакомиться? Отбросив внезапно возникшие глупые мысли, я обратился к Ане:

— Аня, что нам делать?

Ее образ проявился перед моими глазами, она смотрела на меня с задумчивостью.

— Я бы предложила бежать. Это единственный вариант с наибольшими шансами на выживание. Зара может быть гораздо опаснее, чем мы думали. А её экзо, ты видел золотой ореол? Она же применила глифы. Интересно, с какого кольца? — Аня задумалась. — Мы не можем вернуться в камеру, и сражаться с ней мы тоже не можем. Мой вердикт — позорное бегство.

— Аня, подожди! Что за глифы, что за кольца? Чем это нам грозит?

— Эстет, сейчас не время для объяснений. Наши текущие события не позволяют провести тебе ликбез. Скажу лишь, что твой новый экзо имеет возможность получить доступ к меню кольца ЭРА, где будут и глифы. Все нужные компоненты у тебя есть. Единственное, что требуется — ядро. Но, как ты помнишь, мы уже потратили одно из таких почти впустую, — она вздохнула и исчезла.

Я задумался, осознавая, что почти ничего не понял из речи Ани. Она предлагала бежать, а всё остальное звучало как шум в голове. Надеюсь, если выживу, обязательно разберусь, что это всё значит и зачем оно нужно.

Наши враги стояли всего в десятках шагах от нас, и времени на раздумья не оставалось. Я повернулся к Руни, который был рядом, его сосредоточенный взгляд выражал полную уверенность и решительность к любым действиям. Я улыбнулся, видя его напыщенный вид и грозно поднятый в боевой стойке единственный рабочий манипулятор. Руни, это не твой бой, это точно.

План созрел сам собой. Глядя на Руни, я мгновенно понял, что нужно сделать и как поступить. Быстро оценив обстановку, я почувствовал, как мозг начинает работать на пределе возможностей, выстраивая возможные пути действий. Мы не могли сдаться, не могли позволить себе быть пойманными снова.

- Руни, держись ближе, - прошептал я, готовясь к быстрому маневру. Мои мысли лихорадочно перетекали от одного варианта к другому, выискивая лазейки и возможности, которые могли бы нас спасти.

Я осмотрелся, стерильность коридоров раздражала. Проведя достаточно много времени в пещерах и на свалке мне было дико смотреть на отсутствие даже мелкого мусора вокруг себя. План сломался так и начавшись.

Я опять взглянул на Руни и понял, что другого варианта у меня нет, нужно было решать прямо здесь и сейчас. Я так чтобы наши глаза были на одном уровне и тихо сказал:

- Руни друг - он повернул ко мне свою овальную голову с двумя точками красных глаз.

- Прости меня, но так нужно - он склонил голову набок, напоминая при этом какого-то животного… животного? Ладно опять моя память смеется надо мной.

Быстро, рывком, так чтобы наши гости не заметили, я приблизился к Руни и одним ловким движением оторвал его манипулятор, стараясь создать минимальное количество шума. По его глазам я понял, что он был ошеломлён. Я поднёс палец к губам, показывая, чтобы он не двигался и не шумел. Руни, как вкопанный, остался стоять на месте, выражая полное непонимание моих действий. Из места, где был оторван манипулятор, сочилась зеленоватая жидкость и искрились свисавшие провода.

Шум все-таки привлек внимание королевы и ее телохранителя. Они перестали осматриваться по сторонам и как один повернули головы в нашу сторону.

- Значит, пора, – подумал я и рванулся вперёд. Вернее, побежал быстрыми рывками, перемещаясь к другому входу в зал, который находился левее нашего текущего местоположения. Руни стоял неподвижно. Пришельцы приближались к нему. Я бежал параллельно кольцу, опоясывающему зал, стараясь не создавать много шума. Ещё несколько рывков, и всё. Двигаясь почти бесшумно, я удивлялся тому, как новый экзо интуитивно превратил моё тело в машину для тихого передвижения по тёмным проходам, неся меня к намеченной цели на максимальной скорости.

Резко остановившись возле еще одного прохода. Я, недолго думая со всего маху бросил манипулятор Руни в такой же проход на противоположной стороне зала. Раздался грохот металла. Группа пришельцев, почти дошедшая к месту, где остался Руни резко остановилась. Приняв боевую стойку и сгруппировавшись, короткими шагами направилась к месту шума.

Не останавливаясь, чтобы детально рассмотреть их действия, я со всех ног побежал обратно к Руни. Это наш единственный шанс выбраться отсюда. Правильно говорят, спасибо моей заблокированной памяти, дорога назад всегда короче. Именно так я бы назвал свой обратный путь к Руни. Мой новый друг стоял неподвижно, как камень. Хотя, благодаря мне, шевелить ему было нечем.

— Мне жаль, Руни, — сказал я, пытаясь выдернуть его из ступора. — Но нам пора, друг…

Руни резко встрепенулся после слова "друг" и внимательно посмотрел на меня.

— Да, ты мой друг, Руни! И нам пора, слышишь? — я попытался растолкать его, — мы должны попасть на подъемник, иначе нас вернут обратно или аннигилируют. Ты понимаешь?

Секунду Руни стоял неподвижно, но через мгновение закивал в ответ, попытавшись провести тем, что осталось от его манипулятора, по своей надписи, но так и остался смотреть на место, где его уже не было.

— Руни, — отдернул я его, — идем.

Он посмотрел мне в глаза и кивнул, и мне показалось, что теперь он готов и всё понимает.

Мы выдвинулись к подъёмнику. Сначала крадучись, на полусогнутых, если так можно назвать втянутую голову Руни в его корпус и меня, двигающегося на четвереньках. Это была забавная модификация моего экзо, превращающая меня в нечто наподобие хищного животного перед броском. Но уже через пару мгновений, подталкиваемые азартом и, возможно, страхом, мы рванули к спасительному проему подъёмника на полной скорости. Наши действия не остались незамеченными. Двое экзо внезапно изменили курс и, ускорившись, ринулись прямо в нашу сторону, несясь по коридору с устрашающей скоростью.

— Плохо дело, — подумал я, двигаясь немного медленнее, чтобы Руни успевал за мной. По моим расчетам и информации о расстоянии и нашей скорости, которая отображалась перед глазами, мы не успевали добежать до подъёмника. Взглянув на Руни, который уже немного отстал, я, недолго думая, подхватил его и, присев на ходу, с силой бросил его вперёд в проём подъёмника. Попутно я пересылал ему всё, что знал про Эрти. Как мне это удалось? Не знаю. Само собой, по наитию, я просто захотел, чтобы он узнал всё, что знаю я, и пакеты данных улетели прямо к нему, отозвавшись зелёным сообщением о том, что получатель получил всё отосланное.

Остановившись, я смотрел вслед улетающему по дуге Руни, в его глазах было непонимание. Проем подъёмника встретил Руни жестким падением. Не очень удачно приземлившись, он пытался встать, но его сломанное шасси не позволяло ему это сделать. Хромая и неуклюже шатаясь, он делал попытки выйти из проема и вернуться ко мне.

-Нет! - выкрикнул я. - Уходи и найди Эрти! - он остановился, посмотрел на меня и не понимая, склонил голову набок. Но через мгновение снова зашевелился, хромая и пытаясь выйти из спасительного проема подъемника.

«Вот же тугодум.» - выругался я. - Друг Руни! Поднимайся на верхний уровень и отыщи Эрти! - он снова остановился и неохотно кивнул мне. Боковым зрением я заметил приближение огромной тени. Я стоял, не двигаясь, подняв руку и указывая Руни ладонью вверх, подгоняя его скорее покинуть это место.

Отъехав внутрь подъёмника, Руни повернулся к одной из его стен, и створки его головы снова раскрылись, показывая всё тот же гибкий железный хобот. С ловкостью, которой я не ожидал, он произвёл ряд быстрых манипуляций, и створка начала закрываться, как и двери подъёмника. Подъемник заскрипел и стал подниматься, гул его механизмом заглушал все звуки вокруг.

- «Ну вот и молодец, не такой ты уже и…»

Не успел я додумать свои мысли, как вдруг почувствовал сильный и тупой удар в левое плечо. В глазах потемнело. Колонна подъемника стремительно отдалялась, становясь всё меньше. Я понял, что лечу над полом зала, удаляясь прочь его центра.

Стена зала встретила меня сильным ударом. Интерфейс замигал, выдавая перед глазами сводку о критических повреждениях. Аня не появлялась, что было странно и обидно. Я взглянул на своё левое плечо и увидел знакомое мне копьё, которое пригвоздило меня, как надоедливого жука. Это был конец. Я отмахнулся от всех сообщений перед глазами и сфокусировался на паре экзо, которые остановили свой безумный бег и теперь не спеша подходили ко мне.

Огромная морда приблизилась ко мне вплотную, и мне показалось, что она начала обнюхивать меня.

- Декс! - приказ был четким, и огромный экзо отошел от меня, став за спиной своей госпожи.

Теперь передо мной стояла - королева. Ее вертикальные росчерки золотых глаз одновременно и пугали, и восхищали своей красотой. Она изучала меня, как если бы я был товаром.

— Нарушитель северной зоны, — произнесла она, начав обходить место моей фиксации. Её движения были плавными и изящными, словно хищник, изучающий свою добычу. Она подошла ближе и резким движением вставила острый цилиндр в центр моей груди. Перед глазами всё потемнело. Интерфейс зажегся красным, показывая проникновение в систему. Но я ничего не мог поделать, оставаясь безучастным свидетелем своей экзекуции.

- Так посмотрим… - она поднесла к лицу прямоугольный планшет и стала что-то изучать.

- Заключенный ЭС 7-37… сектор номер семь… интересно… - она продолжала смотреть что-то на своем планшете ее маска лица не выражал никаких эмоций.

— Время прибытия... время появления... — она вдруг отбросила планшет в сторону и, подойдя ко мне ближе, спросила, глядя прямо в глаза:

- Ты ведь пришел за ней? - голос ее звучал тихо, но грозно.

Я молчал, догадываясь кого она имеет виду. Интерфейс вспыхивал яркими красными сигналами, картинка перед глазами была размыта и нечетка. Где же Аня? Мне срочно нужна помощь. Даже если бы я сказал что-то, это вряд ли изменило бы ситуацию. Моя судьба, похоже, была предрешена. С такими противниками у меня не было ни единого шанса выжить.

- Отвечай, раб! - её голос обрушился на меня, словно гром, а затем она резким движением тыльной стороной ладони ударила меня по лицу. Я заметил, как её телохранитель слегка сдвинулся в моём направлении.

Удар был настолько сильным, что мне показалось, будто моя голова сейчас отделится и я буду наблюдать за происходящим с другого ракурса. Кстати, если мне оторвут голову, останусь ли я в рабочем состоянии? Интересный вопрос. Что на это может ответить Аня? Где же она, когда так нужна?

Стараясь вернуться в положение для разговора, я схватил левой рукой торчащее во мне копье и попытался повернуть своё экзо в сторону разгневанной королевы. Вернувшись в положение висящего жука, я заметил, что искры на её короне стали множиться и учащаться, наполняя своим треском всё вокруг.

Я молчал, не отрывая взгляда от её глаз. Это, очевидно, раздражало её невероятно сильно. С таким напыщенным рабом она ещё не сталкивалась. Зара выдернула из моего экзо цилиндр, затем, развернувшись, начала уходить, скрываясь за спиной своего телохранителя. Её экзо сиял золотым ореолом, отбрасывая на стены причудливые, мерцающие тени.

С какой-то отрешённостью наблюдая за всем происходящим, я внезапно нащупал пальцами левой руки на копье знакомое мягкое место. Скосив глаза, я понял, что «королева», в спешке или уверенности в своём превосходстве, пронзила меня и вонзила в стену зала обратной стороной копья. Теперь его «дуло» было направлено прямо на громилу, за которым скрывался силуэт Зары.

- Убей его Декс. Он не достоин моего внимания.

Мгновение — и громила, стоявший до сих пор неподвижно, превратился в серую тень, устремившуюся ко мне. Не раздумывая, я нажал на курок. Раздался оглушительный взрыв, яркая вспышка ослепила меня, словно молния. Ударная волна оторвала меня от стены и швырнула кубарем в сторону, выталкивая из зала подъемника.

Интерфейс продолжал сбоить, но количество красных предупреждений стало меньше. Постепенно возвращалась резкость. Я попытался встать. Левая рука не слушалась. Повернувшись к ней, я увидел, что от неё почти ничего не осталось. Какие-то обрывки некогда бывшей руки висели клочками разорванного металла и проводов до самого пола. Вот черт. Опять меня ломают и кромсают. Это уже порядком надоело. Злость придала мне уверенности, и я рывком поднялся на ноги.

В центре зала, почти у самого подъемника, лежала громадная фигура экзо — телохранитель Зары. В его левой стороне корпуса зияла огромная дыра. Оказывается, копьё у Зары было гораздо мощнее, чем то, что я нашёл. Пробить такую броню не так-то просто; края раны показывали многослойность и пластинчатую структуру защиты экзо. Из дыры струилась какая-то зеленоватая жидкость вперемешку с искрами, которые разлетались во все стороны.

Возле него на коленях застыла золотая фигура Зары. Она опустила руки и молча смотрела на рану своего поврежденного телохранителя. На её лице не отражалось ни боли, ни ярости, только ледяное спокойствие.

— Что теперь? — подумал я. Их стало на одного меньше, но это вряд ли увеличивает мои шансы. Я стоял, покосившись на левое плечо, не зная, что делать дальше. Бежать было некуда, подъемник уехал вместе с Руни, Аня молчала. Зара, замерев в позе скорби, не показывала желания меня уничтожить. Хотя она и без копья, она всё равно представляет мне угрозу. Тем более, что Аня говорила про какие-то там глифы и прочее… Какие сюрпризы ещё скрывает эта невысокая фигура королевы? Возможно, мы сможем договориться? Нет, это были глупые мысли. Откуда только они берутся? Может, я слишком много времени провёл с Руни?

Зара прервала мои размышления. Она встала и, повернувшись ко мне, с холодным выражением на своем непроницаемом лице двинулась в мою сторону. Тени от её золотого экзо подчеркивали её величие и опасность.

— Ты, раб, осмелился бросить вызов мне? — её голос звучал тихо, но в нём чувствовалась нескрываемая угроза. Она шагала медленно и уверенно, неумолимо приближаясь ко мне. Понять, чего она хочет было не трудно — это месть за своего телохранителя, и месть заключалась как минимум в моем уничтожение.

Оглядываясь, я попятился назад, ища пути к отступлению. Впереди — Зара, позади — пустые коридоры. Справа и слева — полукруглые стены зала. Моё тело протестовало против каждого движения, левая рука была бесполезна, но я должен был что-то предпринять.

— Остановись! — прокричал я, надеясь выиграть время. — Я не знаю, что тебе от меня нужно, но моя память пуста…- я задумался, вспоминая и добавил, - и я не знаю, почему у меня - «несовпадение по времени».

Её шаги замедлились, но она не остановилась полностью. Искры на её короне стали чаще, электрические разряды пробегали по поверхности ее экзо, создавая угрожающий вид.

— Обращайся ко мне - госпожа, раб — в её голосе чувствовалось презрения. — Королева не говорит с низшими. Раб бросил мне вызов и за это только одна кара.

Она протянула руку в мою сторону, и я увидел, как её пальцы начали светиться. Это было завораживающе. Похоже она пытается использовать против меня одну из тех непонятных вещей, про которые говорила Аня — глифы и что-то еще. Неужели это так?

— Аня, если ты слышишь, помоги! — мысленно закричал я, не зная, получу ли ответ.

Зара приближалась всё ближе, её глаза горели холодным огнем. Я знал, что у меня нет шансов в этом бою, но оставалось надеяться на чудо. Моя правая рука поднялась в оборонительном жесте, и я сделал шаг назад, готовясь к неминуемому удару. Мысли лихорадочно проносились в голове, и я не мог сконцентрироваться чтобы принять правильное решение.

Защита — точно, мне нужна защита. Меня уже спасло что-то похожее, когда я превратился в железную сферу. Может быть, и сейчас получится. Я мысленно представил то состояние и попытался преобразиться. Ничего не происходило. Зара всё так же угрожающе шла в моём направлении, свет на её пальцах становился ярче.

— Давай же, — мысленно я заставлял себя измениться, — я же делал уже похожее…

Из руки Зары отделился сгусток чего-то яркого и пулей полетел в мою сторону. Каким-то чудом или благодаря своей супер-реакции я отклонился от ее выстрела и ушел в сторону. Коридор за моей спиной полыхнул ярким огнем. Часть его конструкции оплавилась, обнажая внутренности и часть каменного свода.

Бежать, вот такое было мое решение. Оно возникло так же быстро, как и выстрел из руки Зары. Опустившись на четвереньки и используя всего три «лапы», я ринулся в сторону бокового коридора. Я мчался по внешнему кольцу зала, петляя и постоянно меняя траекторию. Пытаясь уйти в дальние коридоры, я пытался запутать Зару, забегая в один проход зала и выбегая из другого. Но она продолжала свою пальбу по мне, не меняя интенсивности, оттесняя меня от них.

Я носился как загнанный зверь в клетке, пытаясь уйти от её выстрелов. В один из таких забегов мне даже удалось пробежаться по стене зала, что крайне удивило меня. Несмотря на смертельную опасность, я даже успел порадоваться своим новым способностям.

Моя гонка закончилась так же внезапно, как и началась. Выстрелы Зары, которые до этого в основном оставались за мной, внезапно взорвались искрами и порванным металлом передо мной. Врезавшись в сноп искр из искореженного металла, я упал на пол и, пытаясь восстановить своё зрение, пытался встать. Меня грубо придавили ногой к полу. Зрение восстанавливалось, и надо мной нависла Зара. Её правая рука с горящим на конце светом была направлена прямо мне в лицо.

— Умри, раб! — её голос прозвучал как приговор, эхом разлетаясь по залу.

Я напряг все свои силы, пытаясь снова использовать свои способности, но всё было напрасно. В этот момент я услышал в своей голове голос Ани:

— Эстет, мне кажется или тебя сейчас пытаются убить?!

Я даже не знал, радоваться мне её появлению или плакать. Она всегда возникала внезапно и в самые неожиданные моменты.

- Аня! - зло крикнул я, - Меня пытались убить и до этого, или было не заметно? – с сарказмом сказал я, глядя на свою помощницу. Несмотря на это, выглядела она серьезно.

— Всё было заметно, но я знала, что ты справишься, и не спрашивай меня почему. Но теперь нет, и я могу помочь, но это будет последнее, что я могу сделать, — сказала она с тревогой на лице. Её глаза умоляли меня не просить об этом. Тем не менее она продолжила:

- Я направлю все доступные нам единицы тонкого-ЭРА в твоё ядро. Это сожрет весь наш запас. Но это не главное… – она опустила глаза. Время застыло, словно все наше общение проходило вне контекста того, что было вокруг.

- Ты не сможешь долго использовать ЭРА… высвободившаяся энергия на время усилит тебя… минут пять, не больше…

- Все понятно, как при слияние с ядром сущности, уже проходили — перебил я ее и продолжил, - давай, включай или как там… перенаправляй, я готов. Переживем, если шанс нужно его использовать.

- Не переживём… - сказал она тихим голосом — поток тонконого ЭРА запустит необратимый процесс в твоем ядре... ты станешь ходячей бомбой… и остановить цепную реакцию будет невозможно. Ты взорвешься.

Вдруг стало тихо. Я перестал слышать происходящее вокруг, всё как будто замерло. Наверное, так и случается в тот самый момент истины: граничный предел выбора, после которого результат всегда один — смерть. Только вот какая ты решаешь сам: бесславная или героическая. Но герой ли я? Память предательски подсунула мне образ: высокая статная фигура в синем плаще держит в руке опущенный меч и смотрит вдаль, где остались мирные поселения, зелёные поля и леса. Он, будучи героем, заслоняет своей могучей спиной идущий к ним огонь, жертвуя собой, чтобы сохранить жизнь другим.

Всё это пролетело у меня перед глазами в доли секунды. Был ли я таким же героем? Смогу ли я пожертвовать собой ради жизни других? Кто я? И ответ пришёл, отдалённым эхом через всё моё сознание, некогда давно забытым мной словом — СТРАЖ!"

- Аня … - после всех размышлений позвал я помощницу, время безжалостно тикало и месть Зары приближала мой конец.

- До этого же получалось - попытался улыбнуться я. - Давай врубай, по-другому не будет, я принял решение.

Аня закрыла лицо руками, отвернулась и исчезла. Мне показалось или она заплакала? Ну этого мне еще не хватало. Вот выберемся из этой передряги, вот тогда и поговорим. Подбодрил я сам себя, понимая где-то в глубине своей железной души безысходность моего положения.

Через мгновение я почувствовал, как что-то внутри меня начало оживать, как сила начинала наполнять моё тело. Внезапно моё экзо начало светиться, и я ощутил, как энергия начала течь во мне, заполняя каждую его малую часть.

Зара отступила на шаг, её глаза расширились от удивления и злости.

— Что это? — её голос дрожал от гнева.

Я открыл глаза и увидел, как моё тело начало трансформироваться. Левая рука начала восстанавливаться. Я почувствовал, как мои силы возвращаются, как мои раны начинают затягиваться. Я поднялся на ноги, Зара шарахнулась от меня как от прокаженного. Ее руки дрожали от ярости, не переставая целиться в меня. Ее пальцы продолжали гореть белым светом.

— Да я пришел за ней! — сказал я, осматривая свое экзо залитое светом и чувствуя, как сила наполняет его.

- И я ее заберу — выкрикнул я ей прямо в лицо.

Зара зарычала и бросилась на меня, её руки были окружены электрическими разрядами. Но теперь я был готов к бою. Моё новое экзо, усиленное ЭРА, дало мне - новые силы. Я чувствовал, как энергия бурлит внутри меня, и каждый мой экзо мускул был натянут, как струна. Зара атаковала стремительно, её движения были молниеносными, но я успевал уклоняться, чувствую каждую её попытку поразить меня.

Она была настоящим воплощением мощи и грации. Её удары были точными и сильными, каждый раз она пыталась нанести мне смертельный урон. Но я тоже не отставал. Я использовал возросшую свою силу, чтобы блокировать ее атаки, и контратаковал с не меньшей яростью.

Но мы были в разных категориях. Неожиданное перевоплощение моего экзо, застало Зару врасплох, но теперь она пришла в себя и занялась мной всерьез. Попытавшись атаковать ее в первые минуты, я быстро понял, что её мастерство и мощь превосходят мои в несколько раз. Мне пришлось перейти в глубокую оборону, пятясь и парируя её бесконечные удары.

Металлические кулаки сталкивались с грохотом, каждый удар отзываясь эхом по коридорам. Каждый раз, когда наши экзо сталкивались, вокруг нас вспыхивали искры. Я ощущал, как мои новые способности позволяют мне двигаться быстрее и бить сильнее, но этого было недостаточно. Я превратился в куклу для битья, и каждый ее удар попадал в цель и мне все тяжелее становилось парировать их.

Я ударил снизу, целясь в её, как мне казалось, слабые места, но она быстро уклонилась и контратаковала. Её золотой панцирь был непроницаем. Я перекатывался и делал рывки в сторону, чтобы избежать её ударов. Пропустив одну из её атак, я попытался уйти в сторону, сделав резкий рывок и прыгнув в противоположную сторону от несущегося на меня стального кулака, но её свободная рука неестественно удлинилась, и ей удалось схватить меня за руку и с силой бросить в сторону. Отлетев в стену и оставив на ней вмятину от моего корпуса, я с грохотом рухнул на пол, но сразу вскочил на ноги. Перед глазами замелькали красные предупреждения, интерфейс начал мигать тревожными сигналами. Но я сумел устоять и, сфокусировав взгляд, продолжив бой.

- Аня сколько мне осталось - спросил я помощницу, но она не отозвалась, вместо этого справа появился таймер с красными цифрами, которые быстро уменьшался. Минута, вот столько показывал таймер. Минута и все. И я дорого продам эту минуту.

— Тебе меня не сломать! Еще минута — прошептал я, вставая. Её золотые глаза сверкали, и знал, что чего она хочет.

Я собрал все оставшиеся силы и бросился на нее. Мы снова сошлись в схватке, и я ощутил, как вокруг нас засияло свечение. Два потока энергии столкнулись в тесном пространстве зала, ярко вспыхнув. На мгновение мы разлетелись в разные стороны, словно одноименные заряды, отталкивающие друг друга. Расстояние между нами давало мне мгновения для передышки. Но Зара не стала ей пользоваться. Ярким золотым росчерком она словно хищник, почуявший кровь, стремительно бросилась вперед, ее пальцы сомкнулись вокруг моего горла, сдавливая так, что я почувствовал, как металл начинает трещать под её хваткой.

Её захват был словно стальные тиски. Я ощутил, как её пальцы вгрызаются в мой корпус, причиняя невыносимую боль. Без лишних колебаний, словно не давно брошенное копье, Зара выбросила вперед вторую руку, пробив мою грудь на вылет. Она прошла сквозь броню мою, словно раскаленный нож сквозь масло. Интерфейс вспыхнул красным, и перед глазами на мгновение всё погрузилось во тьму. Когда зрение вернулось, окружающий мир казался серым и расплывчатым.

С невообразимой силой она подняла меня в воздух и бросила к другому концу зала. Я пролетел несколько метров, словно кукла, и с грохотом рухнул на пол зала. Броня трещала и ломалась, а обломки металла осыпались на пол. Интерфейс кричал предупреждениями об утечке энергии и критическом повреждении систем. Красные и оранжевые символы мелькали перед глазами, затмевая всё остальное.

Я чувствовал, как жизнь покидает меня. Мой экзо становился всё более нестабильным, каждый его элемент дрожал и вибрировал, готовый развалиться в любую секунду. Энергия убывала, а контроль над телом становился всё слабее. Я понимал, что оставшиеся мгновения могут стать последними.

Она медленно подошла ко мне, её шаги звучали гулко в полумраке зала, отдаваясь эхом в моих умирающих системах. Каждый шаг напоминал удары молота, по наковальне. Золотые отблески ее экзо, разливающиеся по стенам, придавали этой сцене зловещий оттенок. Её глаза, сияющие яростью, были устремлены прямо на меня.

Я знал, что это конец. Каждое её движение, каждый шаг подтверждали неизбежность. Интерфейс продолжал мигать, предупреждая о критических уровнях энергии, но я уже не обращал на это внимания. Моя броня трещала и дрожала, готовая рассыпаться в любой момент.

Она подошла вплотную, её рука поднялась и направилась прямо к моей голове. Пальцы её экзо начали сжиматься, готовясь нанести финальный удар. Вот он, момент истины. Собрав всю ускользающую от меня энергию и даже больше, я рывком схватил Зару за руку и притянул её к себе. Я обнял её, но не с любовью, а с ненавистью и злостью, которые придали мне сил на этот последний рывок. Притягивая её всё ближе к себе, сдавливая и удерживая её в железной хватке, я почувствовал, как на моём искажённом и помятом лице засияла улыбка.

— Ты уйдёшь вместе со мной, — прошептал я, чувствуя, как последняя капля энергии готовится покинуть меня. Мой голос был тихим, но в нём звучала радость отмщения.

Зара попыталась вырваться, но моя хватка была крепкой, не дающей ей ни малейшего шанса на спасение. Её глаза расширились в осознании того, что должно произойти."

Секунды тянулись бесконечно, словно замедленные в вихре времени. Затем… всё вокруг взорвалось ослепительным светом, ярким и пронизывающим. Оглушительный звук сотряс все вокруг. Волна разрушительной силы прокатилась по залу, заставляя стены дрожать и рушиться. Обломки металла и камня разлетелись во все стороны, словно рой смертоносных снарядов. Шахта подъемника обрушилась, превратившись в груду искореженного металла и каменных обломков.

Зал погрузился в хаос и руины, но я уже не мог наблюдать за этим. Моё сознание медленно угасало, вместе с последними остатками энергии, которые я потратил на этот последний отчаянный шаг.