Энциклопедия Браун и махинации на футбольном поле

Прелестная Лана

Каждый год айдавиллский Клуб аквариумных рыбок проводил выставку на заднем дворе дома миссис Финли. В этом году шоу выпало на день, когда к Энциклопедии приехала бабушка.

Салли пошла на выставку в одиночку. Её подруга Джинджер Баттерворт притащила с собой рыбу. Салли не хотела огорчать Джинджер, оставаясь в стороне, хотя и считала, что пялиться на рыбу лучше всего в свободное время.

Впрочем, ей предстояло узнать, что аквариумная рыба способна стать центром загадочной истории.

Джинджер стояла у ряда маленьких аквариумов, установленных на скамейке. В каждом плавала крошечная рыбка.

– Познакомься с моей Прелестной Ланой, – объявила Джинджер, приветствуя Салли. Она постучала по аквариуму, чья длина не превышала два дюйма. – Разве она не чудесная? Это киллифиш[8].

– Она вообще не двигается, – удивилась Салли. – Она больна?

– Нет, это хороший знак, так говорит Эрл Даффи. Она получит лучшие баллы. Она не в таком стрессе, как эта. – Джинджер указала на рыбу, которая металась у дна в стоявшем рядом аквариуме.

– Как ты её раздобыла? – поинтересовалась Салли.

– Эрл Даффи научил меня, – ответила Джинджер. – Как её кормить, как за ней ухаживать. Он настаивает, чтобы я давала ей канадских дождевых червей, они такие толстые и сочные. Эрл говорит, что еда может вырастить чемпиона или сломать его.

Джинджер рассказала, как увидела Прелестную Лану. Она прогуливалась по фермерскому рынку, и тут заметила прилавок, загруженный банками с мелкой рыбой. Через полчаса она снова прошла мимо стойки. Всю рыбу, кроме одной, продали.

– Я чуть про неё не забыла, – сказала женщина за стойкой. – Она только что появилась на свет.

Рядом остановился Эрл Даффи, девятиклассник.

– Это шикарный киллифиш, – сообщил он Джинджер. – Купи его. Сам бы купил, но уже потратил все свои деньги. Кроме того, у меня уже есть киллифиш по имени Принц. А раньше были ещё два. Они родились в один и тот же день, жили долго и умерли в один и тот же день. Грустно. – Он постучал по лбу. – Я был глупым новичком. Я слишком долго держал закрытой крышку на банке с ними, и им не хватило воздуха. Но теперь я поумнел. Принц в форме, чтобы выиграть первый приз на выставке в этом году.

Джинджер ворковала со своей рыбкой.

– По совету Эрла, – продолжала она, – я купила рыбу и назвала её Прелестной Ланой. Я сказала Эрлу, что собираюсь отправить её на выставку. Дома я поместила её в суповую миску, а затем Эрл одолжил мне красивую стеклянную вазу. Широкое дно и длинная узкая шея с небольшим отверстием сверху. Эрл объяснил, что ваза предназначена для одного цветка, но подходит и для киллифиша.

– Как это? – спросила Салли.

– Эрл сказал, что небольшое отверстие в верхней части вазы не даст Прелестной Лане выпрыгнуть, – ответила Джинджер. – Киллифиш – домашние рыбы, и, как известно, когда крышку поднимают, они выпрыгивают в воздух, убивая себя. – Джинджер снова принялась ворковать с Ланой, которая плыла, как бревно в стоячей воде. – Мне повезло, – улыбнулась она. – Ой, миссис Финли начала!

Миссис Финли, судья, подошла к аквариумам.

– Рыба – это хобби, – прошептала Джинджер. – Это не слава и не большие деньги, как на выставке собак. Их держишь и чувствуешь. А с рыбами – нет, они не сидят и не катаются по траве. Они или плавают, или нет.

Миссис Финли принялась осматривать рыб намётанным глазом, подчёркивая достоинства и недостатки.

– Запавшее брюшко, признак плохого здоровья.

– Горбатая, слишком старая.

– Сильный стресс… – и так далее.

Помощник записывал её замечания в официальный протокол.

Миссис Финли подошла к киллифишу Эрла, Принцу. Казалось, она довольна увиденным.

– Если я не выиграю, надеюсь, Эрл победит, – прошептала Джинджер.

Миссис Финли оценила ещё двух рыб перед тем, как подойти к Прелестной Лане.

– Хммм, – пробормотала она. Затем мягко покачала вазу. Прекрасная Лана покачивалась на месте. – Хммм, – повторила миссис Финли.

Когда она осмотрела всех рыб, помощник протянул ей оценочный лист. Миссис Финли молча прочитала его, а затем объявила:

– Первый приз – киллифиш Джинджер Баттерворт!

И подарила Джинджер голубую ленточку и подарочный сертификат на пятнадцать долларов в рыболовный магазин.

Эрл подпрыгнул, как кенгуру.

– Не могу поверить, что вы выбрали именно её! – заорал он.

– Почему же, Эрл? – удивилась миссис Финли.

– Потому что она мертва, вот почему! – продолжал вопить Эрл. – Любой может увидеть, что она мертва. Мертвее мёртвой!

– Но, Эрл, у неё идеальные плавники и чудесный внешний вид, – возразила миссис Финли. – Она просто мертва.

– Это безумие! – не унимался Эрл. – Сумасшествие!

Миссис Финли не утратила хладнокровия.

– Много лет назад в Медине, штат Огайо, – объяснила она, – одна рыба умерла через некоторое время после того, как прибыла на выставку, но до оценки судьями. Она выиграла первый приз и создала почти забытое ныне правило: рыба, которая умирает после прибытия на шоу, может участвовать в соревновании наравне с остальными. Всех рыб проверили сегодня утром перед началом выставки. Киллифиш Джинджер был жив.

– Ты пытался устроить так, чтобы Прелестная Лана выбыла из соревнования, Эрл, – заключила Салли, – но остался в дураках.

ЧТО ЖЕ СДЕЛАЛ ЭРЛ?