Энциклопедия Браун и ускользнувшая саламандра

Президентский аукцион

– Три по вертикали – жулик или мошенник из девяти букв, – сообщила Салли Энциклопедии.

Детективы работали над разгадкой кроссворда в «Айдавилл Ньюс». Вчера им потребовалось всего семь минут и сорок две секунды, чтобы справиться. Сегодня они пытались побить свой собственный рекорд.

– Это просто, – ответил Энциклопедия. – Шарлатан.

Салли записала ответ.

– Кстати, о мошеннике из девяти букв – у Гвендолин сегодня аукцион.

– Слышал, – ответил Энциклопедия. – А поскольку уже почти четвёртое июля[16], она выставляет на аукцион вещи, которые раньше принадлежали президентам США.

– Во всяком случае, она это утверждает, – с отвращением процедила Салли.

Гвендолин Харрис была восьмиклассницей, собиравшей антиквариат. По крайней мере, так она называла вещи, которые выбирала из выброшенного мусора. Примерно раз в месяц Гвендолин выставляла собранное барахло на торги. Каким-то образом ей удавалось заставить людей думать, что её «антиквариат» чего-то стоит.

Энциклопедия читал подсказку для номера шестнадцать по горизонтали, когда двое из его лучших друзей, Бенни Бреслин и Чарли Стюарт, ворвались в гараж.

– Угадай, что это! – выпалил Бенни. Он гордо поднял красный галстук-бабочку. – Я только что купил галстук-бабочку, раньше принадлежавший Гарри С. Трумэну. Я подарю его маме на день рождения.

Салли нахмурилась.

– Не говори мне, я сама угадаю – Гвендолин сказала, что это антиквариат стоимостью в тысячи долларов.

– Ну, пока нет, – сообщил ей Бенни. – Но Гвендолин уверяет, что если моя мама сохранит его в течение нескольких лет, он полностью окупит её выход на пенсию!

Энциклопедия посмотрел на Чарли.

– Надеюсь, ты ничего не купил у Гвендолин, – предположил он.

– Конечно, купил! – Чарли поднял пару старых черных шлёпанцев. – Я купил пляжную обувь Рональда Рейгана. Он носил их, когда был губернатором Калифорнии.

Бенни наконец заметил подозрительные взгляды на лицах детективов.

– Ты думаешь, нас обманули?

– Скажу так, Бенни, – хмуро буркнул Энциклопедия. – У меня такое чувство, что галстук-бабочка такой же подлинный, как и трёхдолларовая купюра.

– О нет! – застонал Бенни, хлопнув себя по лбу. – Невозможно! Я не могу подарить маме фальшивый галстук-бабочку на день рождения. Ты должен помочь мне с Чарли вернуть деньги, Энциклопедия!

– А мне больше ничего и не нужно, – сообщил Энциклопедия друзьям.

Пятнадцать минут спустя Энциклопедия с Салли прибыли в дом Гвендолин. Президентский аукцион продолжался. Большая группа детей и взрослых собралась вокруг парадного крыльца дома Харрисов. Было так жарко, что некоторые стояли под зонтиками или обмахивались бумажными листами.

Энциклопедия увидел Гвендолин на верхней ступеньке. Она держала в руках пластикового розового фламинго.

– Я слышу три доллара, ребята? – спросила она. – Всего три доллара за этого пластикового розового фламинго, которым Ричард Милхаус Никсон украсил газон Белого дома.

Мальчик поднял руку.

– Три доллара, – сказал он.

– Пять! – крикнула леди, стоявшая впереди.

– Я дам тебе десять, – вмешался мужчина.

– Продаётся… продаётся… продано! – крикнула Гвендолин. – Розовый фламинго продаётся мужчине в сине-белой рубашке.

Когда мужчина удалился с фламинго, Салли стиснула зубы.

– Мы должны остановить её, Энциклопедия, – пробормотала она. – Этот аукцион позорит историю нашей страны.

– Я согласен, – ответил Энциклопедия. – Я просто жду, пока она ошибётся.

За следующие несколько минут Гвендолин продала с аукциона пряжки ремня, по её словам, принадлежавшие Томасу Джефферсону, метательный диск, который, как она утверждала, добыт в летнем доме Джона Ф. Кеннеди на Кейп-Код, и пластиковый стаканчик – его Джимми Картер предположительно использовал в качестве контейнера для арахиса.

Затем Гвендолин подняла старую зубную щётку. Большая часть щетины отсутствовала. Та, что осталась, выглядела серой и грязной.

Гвендолин гордо улыбнулась.

– Самое лучшее я оставила под конец, – объявила она толпе. – Хотите верьте, хотите нет, но эта очень обычная, скромная на вид зубная щётка принадлежала Джорджу Вашингтону в бытность его президентом.

Несколько человек ахнули.

– Вот что я называю настоящим антиквариатом! – воскликнул какой-то мужчина. – Я даю тебе пятьдесят долларов, маленькая леди.

Гвендолин сияла.

– Я слышу сто долларов? – спросила она.

– Сто долларов! – раздался крик.

Салли толкнула Энциклопедию локтем.

– Тебе лучше побыстрее что-либо предпринять, прежде чем Гвендолин разорит эту толпу!

Энциклопедия не нуждался в подсказках. Он спокойно шагнул вперёд и поднял руку.

– Если бы ты была президентом, тебя бы отправили в отставку за враньё, Гвендолин. Я не знаю, кому принадлежала эта зубная щётка, но явно не Джорджу Вашингтону.

– Да ну? – Гвендолин положила руки на бедра и угрожающе нависла над Энциклопедией. – А что делает тебя знатоком президентов, коротышка?

Энциклопедия посмотрел Гвендолин прямо в глаза:

– Я не могу лгать: ты забыла один важный факт об Отце нашей страны.

В ЧЁМ ОШИБЛАСЬ ГВЕНДОЛИН?