Энциклопедия Браун находит улики

Таинственный бродяга

Низко склонившись над рулём велосипеда, Энциклопедия Браун стремительно завернул за угол Мэпл-авеню — только шины взвизгнули. Было без трёх минут шесть. Если повезёт, то при попутном ветре можно было ещё надеяться не опоздать на ужин.

И вдруг послышался оклик:

— Лерой! Лерой Браун!

Он мгновенно понял, что попался на глаза кому-то из учителей. Лишь учителя да мать с отцом звали его по имени. Всем остальным жителям Айдавилла он был известен под прозвищем Энциклопедия.

По правде говоря, он вовсе не был похож на Энциклопедию, то есть на набор книг, заполненных всякого рода фактами. Он и на одну отдельно взятую книгу нисколько не походил. Зато прочёл он книг больше, чем целая толпа профессоров, и ничего из прочитанного не забыл.

— Лерой! Лерой!..

Это оказалась миссис Уорт, прежняя его учительница в четвёртом классе. Она стояла возле своей машины, и вид у неё был довольно беспомощный.

— Не заводится, — пожаловалась она. — Ты мне не поможешь?

— Постараюсь, — ответил Энциклопедия и, прислонив велосипед к дереву, поднял капот. — Попробуйте ещё разочек, миссис Уорт. — Мотор кашлянул и тут же заглох. — Должно быть, что-то с карбюратором…

Энциклопедия исчез под капотом и, сняв воздушный фильтр, дотянулся до дроссельной заслонки. Её заклинило — он открыл её, просто подтолкнув пальцем. Как только миссис Уорт вновь включила стартер, мотор взревел, возвращаясь к жизни. Учительница рассыпалась в благодарностях. Выбравшись из-под капота, Энциклопедия отмахнулся с достоинством:

— Пустяки, заслонку заело…

Миссис Уорт укатила. Он смотрел ей вслед и улыбался — пока не бросил взгляд на часы. Улыбку как ветром сдуло: было уже начало седьмого, и он опоздал на ужин. Ох, и влетит же ему!

Отставив кастрюлю с капустой, мать уставилась на сына с недоумением: он и сам не заметил, что под капотом миссис Уорт весь извозился в грязи и смазке. С трудом найдя на щеке незаляпанное местечко, мать удостоила Энциклопедию поцелуем и осведомилась:

— Где ты пропадал?

— Рыбачил.

— В нефтяной скважине?

— Вода такая грязная, — поспешил соврать Энциклопедия, — что карася не отличишь от чёрного окуня.

О моторе миссис Уорт он даже не заикнулся. Он никогда не хвастался, в том числе и перед родителями, если ему случалось помочь кому-то. И уж тем более, если помощь потребовалась не ровеснику, а взрослому.

Мать озабоченно глядела на улицу сквозь кухонное окно. Как ни странно, она так и не упрекнула сына за опоздание.

— Папа же знает, что сегодня у нас солонина с капустой. Что могло его задержать?

— Он никогда не пренебрёг бы любимым блюдом без уважительной причины. Может, преследует опасного мошенника или ещё что-нибудь? — Миссис Браун такое предположение ничуть не обрадовало, и сын предпринял новую попытку: — Да не беспокойся ты, мама. Наш папа — лучший полицейский во всем штате. Вот увидишь, он скоро приедет.

И точно: как только Энциклопедия вымыл шею, он услышал, что хлопнули ворота гаража. Спустя секунду мистер Браун, крупный широкоплечий человек в полицейской форме, вошёл в дом. Не было в Соединённых Штатах блюстителя порядка, который не завидовал бы ему. Во всех отношениях Айдавилл был типичным американским городком — во всех, кроме одного: полиция здесь работала безупречно.

Вот уже больше года в Айдавилле не случалось, чтобы хоть один преступник избежал ареста или хотя бы один мальчишка совершил хулиганский поступок, и это сошло ему с рук. Закоренелые уголовники передавали друг другу совет держаться подальше от Айдавилла. Отчасти так происходило потому, что полицейские в городе были как на подбор людьми хорошо подготовленными, умными и смелыми. Однако главное заключалось в том, что каждый вечер за ужином шеф Браун встречался с Энциклопедией.

Мистер Браун ни разу никому не обмолвился о том, что обращается за помощью к сыну. Да и кто бы ему поверил? Кто поверил бы, что самые трудные дела распутывает во время ужина пятиклассник, живущий в красном кирпичном домике на Ровер-авеню?

И Энциклопедия, само собой разумеется, хранил молчание о том, что является тайным руководителем объявленной в Айдавилле войны с преступностью. Так что имя Лероя Брауна в список лучших детективов мира, увы, не попало.

— Извини, дорогая, что задержался, — сказал шеф Браун, усаживаясь за стол. — Случилась ужасная история. — После одной-двух не относящихся к делу фраз он поднял голову и пристально посмотрел на Энциклопедию. — Мистера Клэнси, водопроводчика, избили и ограбили.

— Он сильно пострадал? — поинтересовалась миссис Браун.

— Его отвезли в больницу святого Марка. Врачи говорят, все будет в порядке. Только боюсь, что того, кто напал на него, нам не найти.

— Почему, папа? — вклинился Энциклопедия. — Неужели никто ничего не видел?

— Джон Морган, помощник Клэнси, видел все от начала до конца. Он сидел в кабине грузовика, когда на Клэнси напал какой-то бродяга. — Шеф Браун расстегнул нагрудный карман и достал записную книжку. — Я записал показания Моргана как мог подробно. Хочешь, прочту?

Энциклопедия прикрыл глаза. Он всегда прикрывал глаза, когда ему предстояло сосредоточенно думать над каким-нибудь делом. А отец принялся зачитывать показания Джона Моргана:

— Клэнси сидел за рулём, я рядом. Мы как раз повернули на просёлочную дорогу у фермы Бенсона, когда мотор перегрелся. Хозяин затормозил, обошёл грузовик спереди и поднял капот. Когда он снял крышку радиатора, из леса выскочил бродяга и огрел Клэнси по голове куском трубы. Тот сполз с радиатора и упал на землю у передних колес. Я выпрыгнул из кабины, но бродяга уже улепётывал обратно в лес вместе с трубой и бумажником хозяина. Пришлось дать ему уйти: нужно было как можно быстрее доставить Клэнси в больницу. — Шеф Браун умолк и захлопнул книжку. Энциклопедия открыл глаза и задал один-единственный вопрос:

— Что, в бумажнике у мистера Клэнси денег было больше, чем обычно?

Отец несколько удивился, но подтвердил догадку.

— В том-то и штука! В бумажнике было двести долларов. Клэнси как раз заплатили за все работы в новом многоквартирном доме. Но как ты догадался, что у него завелись деньги?

— По логике вещей выходило, что так. Теперь найти грабителя не составит труда.

— Не составит труда? — переспросил шеф Браун. — Лес выходит к железной дороге. Бродяга давным-давно вскочил в проходящий товарный состав и, надо думать, уже добрался до штата Джорджия.

— Ты найдёшь его там, где живёт Джон Морган. А заодно отыщешь и похищенные двести долларов.

— Уж не думаешь ли ты, что Морган помог бродяге ограбить мистера Клэнси?

— Нет, не думаю.

— Что же ты тогда думаешь?

— Когда Клэнси затормозил в лесу, Джон Морган решил, что представился удобный случай. И когда Клэнси склонился над радиатором, Морган выскользнул из кабины, оглоушил хозяина и украл бумажник с двумя сотнями долларов.

— А бродяга?

— Да не было никакого бродяги, папа! — воскликнул Энциклопедия. — Бродягу Морган попросту выдумал. Сам ударил, сам ограбил и сам же отвёз в больницу.

Шеф Браун задумчиво потёр себе подбородок.

— Могло быть и так, — согласился он. — Только ведь этого не докажешь.

— Доказательство у тебя в книжке, записано черным по белому. Перечитай показания Джона Моргана. Он же выдал себя с головой!

КАКИМ ОБРАЗОМ ГРАБИТЕЛЬ ВЫДАЛ СЕБЯ?