Энциклопедия Браун находит улики

Палочка-искалочка

Салли Кимболл, младший партнёр Энциклопедии, соскочила с велосипеда у ворот гаража — штаб-квартиры детективного агентства «Браун».

— Сколько у нас накопилось денег? — спросила она с порога.

Энциклопедия вытащил сапожную коробку, где хранилась касса агентства, из укромного места за старой покрышкой и, пересчитав деньги, ответил:

— Три доллара восемнадцать центов. Пора идти в банк.

— Пора идти не в банк, а на пляж! — воскликнула Салли. — Мы сделаем миллион!

— Миллион чего? — саркастически спросил Энциклопедия. — Песочных куличиков?

— Бери деньги и за мной! — распорядилась Салли. — За три доллара мы купим палочку-искалочку. А с её помощью добудем миллион долларов, если не больше!

Идея заработать миллион долларов посещала Энциклопедию и раньше — но ему как-то не приходило в голову, что можно добыть и больше миллиона.

— Палочка-искалочка? — пробормотал он. — Слушай, это что, ореховый прутик, с помощью которого ищут воду под землёй?

— Я про другую палочку, — уточнила Салли. — Наша будет искать не воду, а золото.

Энциклопедия сунул три доллара в карман и потянулся к рулю своего велосипеда, потом попросил:

— Ну-ка, давай поподробнее.

Салли повторила, что легче всего разбогатеть, если немедля отправиться на пляж.

— Туз Кураш продаёт палочки-искалочки по три доллара за штуку.

— Туз Кураш?..

Энциклопедия не сразу сообразил, кто это такой.

— На прошлой неделе его папаша привёз с островов двадцать палочек. В первый же раз, как Туз вышел из дому с палочкой, он нашёл золотую монету достоинством в десять долларов.

Туз Кураш, Туз Кураш… Внезапно Энциклопедия вспомнил парня по прозвищу Туз. Ему было семнадцать, его отец сдавал лодку внаём, а парень иногда помогал отцу. Однако большую часть времени Туз проводил в исправительных заведениях для несовершеннолетних: то машину угонит, то телевизор украдёт…

Добравшись до пляжа, Энциклопедия и Салли спрыгнули с седел и увидели с полсотни мальчишек и девчонок, толпящихся у старого маяка на Пиратском мысу. Среди них были близкие друзья-приятели — Чарли Стюарт, Билли и Джоди Тёрнеры, Херб Стейн, Мизинчик Пламмер. И без Жучилы Мини в компании других «тигров» тоже не обошлось.

В центре сборища возвышались трое парней постарше. Один держал корзину с раздвоенными палочками, второй — лопату. Третьим был Туз Кураш собственной персоной. Он держал речь:

— Многие из вас вообразили себе, что я намерен вас одурачить. Только вот что. На прошлой неделе я вышел с подобной штукой на берег и нашёл золотую монету, затерявшуюся в песке. — С этими словами он поднял вверх обе руки, демонстрируя палочку и монету одновременно. — Монета стоит десять долларов. Найди её кто-нибудь из вас, ваша палочка-искалочка окупилась бы более чем трёхкратно!

— А, кончай трепаться, — проворчал Жучила, — и покажи нам свою хворостину в работе…

— Не осуждаю тебя, малыш, — откликнулся Туз Кураш. — Сомневайся сколько влезет, пока не удостоверишься в её силе собственными глазами. Я и сам не расстался бы с тремя долларами под твоё слово. Я поступлю просто — я буду искать и найду золото прямо здесь, у тебя под носом!..

Взявшись за раздвоенные концы палочки, он вытянул её перед собой. На мгновение склонил голову набок, как бы сосредоточился, и двинулся вперёд медленными шагами. За ним тронулись и оба его дружка. Один поигрывал лопатой в готовности приступить к раскопкам, как только Туз подаст сигнал. Второй прижимал к себе корзину с чудесными палочками, предвкушая бурную распродажу, едва будет найдено золото. А Туз пообещал вслух:

— Если тут под песком есть хотя бы унция золота, моя палочка отыщет его в мгновение ока…

Мальчишки и девчонки держались рядом с ним, стараясь идти шаг в шаг. Никто не произносил ни слова — все пялились на Туза и на рогульку в его руках.

— На нашем побережье, — вещал Туз, — высаживались сотни пиратов. Кто знает, сколько сундуков с сокровищами они здесь зарыли!..

Тот, что нёс лопату, добавил:

— Видите вон те острые коралловые рифы у маяка? Прикиньте, сколько здесь было кораблекрушений! Золото и всякое другое добро выносило на берег, а с годами все это ушло в песок…

Младшие ребята принялись скакать и прыгать от восторга. Ведь все, что сказано, — чистая правда! В округе должны накопиться тонны пиратского золота. Лежат себе прямо под ногами, только не видно, где.

Внезапно палочка в руках Туза дрогнула и склонилась вниз.

— Я что-то нашёл! — воскликнул он, останавливаясь у лежащего на берегу бревна. — Здесь! Копайте здесь!..

Парень с лопатой взялся за работу — песок так и летел во все стороны. И наконец лопата упёрлась в какой-то предмет, послышался глухой лязг. Все начали толкаться, каждый норовил заглянуть в яму. Туз вытащил наверх нечто в форме кирпича, обёрнутое в грязные тряпки. Длина кирпича была около фута, ширина и высота — дюймов по шесть. Туз развернул тряпки, и солнце отразилось от кирпича ярким блеском…

— Золото! — завопил он, поднимая сверкающий золотой кирпич над головой. И, покачав рукой с кирпичом, чтобы все получше рассмотрели находку, добавил: — Я же говорил, что найду золото!..

Опустив кирпич наземь и вновь укутывая его в тряпки, Туз перешёл к намеченной распродаже:

— Ладно, чего уж там. Я не жадный и готов поделиться. За три доллара, всего за три доллара каждый может купить себе точно такую же палочку-искалочку. В ваших руках она сработает не хуже, чем в моих. Три доллара, только три доллара!

— Одну палочку в руки! — воскликнул тот, что с корзиной. — Расхватывайте, а то на всех не хватит!

— Под песком полным-полно золота, — подлил Туз масла в огонь. — Найдёте — купите своим мамашам по меховому манто, а папашам — по новой машине!..

Энциклопедия проводил глазами Жучилу Мини и его «тигров», яростно проталкивающихся в первые ряды, и шепнул приятелям:

— Не вздумайте швыряться деньгами. Из этих палочек не выйдет даже хороших рогаток…

КАК ЮНЫЙ СЫЩИК ДОГАДАЛСЯ, ЧТО ПАЛОЧКИ ФАЛЬШИВЫЕ?