Эра Мангуста. Том 7

Глава 16

Я смотрел, как мои друзья и знакомые рассаживаются вокруг шикарно накрытого стола и мне хотелось выть. Есть хотелось невероятно. Даже не есть, жрать! Но я прекрасно осознавал, что это будет перевод продуктов и стараний поваров.

И потому я схватил одну ногу какого-то средних размеров животного, типа барана или козы и принялся срывать мясо. Я старался, чтобы это не выглядело ужасно, но, судя по взглядам окружающих, у меня ничего не вышло.

И потому я вышел из малой столовой и пошёл на кухню. Там уже должна была вариться моя каша. Кстати, можно же просто комбикорм запарить, вообще идеальный выход. Ко входу на кухню я пришёл с идеально чистой костью в руках. Кухарка, рыхлая дородная блондинистая девка, увидев меня с таким оружием ойкнула, и понеслась куда-то в глубь кухни.

А мне навстречу выдвинулась настоящая громадина. Лет сорока, килограмм на двести. Одетая в халат и поварской колпак женщина, которую я вообще не знал. Увидев довольно мощную кость в моих руках, она остановилась задумчиво, поигрывая огромным тесаком.

— Ты бы не баловал, паренёк, — неожиданно писклявым голосом сказала она. — Поверь, и не таких обламывала! Ты пошто девчонку напугал? Бросай оружие своё, да вали отседова!

— Граф Мангустов, — представился я, отбрасывая кость. — Мне сказали, что здесь почти готовы несколько вёдер простой каши. Мне нужна еда, и это ни разу не шутка, а вопрос выживания. Где моя еда?

— Ага, а я Венера Милосская, — усмехнулась огромная женщина. — Вали отседова, повторяю! Граф наш сейчас наверху пирует!

— Нет, это он, — пискнула за спиной поварихи совсем худенькая маленькая и молоденькая девчушка, заправляя в платок выбившуюся чернявую чёлку. — Это он, Мангустов Андрей, господин наш, собственной персоной!

— Да? — неприкрыто удивилась огромная женщина, обернувшись на говорящую, но нож положила на стол. — Простите тогда, ваше сиятельство, я тутова недавно совсем работаю, покамест не всех знаю. Звиняйте, если шо. Так, а что за каша? Нет, заказ поступал, готовится, минут десять осталось, мы как раз тушёночку к ней разогреваем в сковородах. Токма уверенность была у меня, шо это солдатикам. Думала, шо у них кухня навернулась.

— Нет, это мне. За тушёнку благодарю, сам не подумал, только много не кладите. Хотя нет, калории, думаю, важны. Делайте как положено. Когда готово будет?

— Дык сказала же, минут через десять. А вы-то чавой здеся? — продолжала допытываться гигантиха. — Вам же пир достойный накрыли! Али чагось не устроило? Мы тута все старались! Али с проверкой?

— Да какая проверка? — поморщился я и решил сказать почти правду. Точнее, легенду. — Заразу на изнанке поймал, мне теперь под тонну еды надо в день съедать. Пир остальным оставил, жалко шикарную еду переводить. Для мне там всё на один зуб, да и вкуса не почувствую. И каша на меня одного готовится. Лично.

— Та ладно! — вроде как удивилась толстуха. — Таки это мы ща, мигом сорганизуем! Кашка-то уже готова, щас мы её на сковородочку…

Вокруг меня уже всё плыло, и я отчётливо понял, что скоро потеряю сознание. Шесть часов? Серьёзно? Я без еды, не учитывая целую ногу барана, всего с час.

Первая Краснодарская академия, нулевая изнанка.

Наталья сидела в своём доме, точнее, в доме Мангустова в огромном кресле и читала книгу. На сердце было тревожно, хотя видимых причин не было. В дверь постучали. Слуги рванули открывать, а девушка, захлопнув потрёпанный томик, неспеша отложила его и направилась к лестнице вниз.

— Наташ! — раздался знакомый голосок Надежды. — У меня новости, не знаю, насколько правдивые. У тебя вино есть? Оно нам понадобится. Очень!

Слуги поняли всё с полуслова, и вскоре в кабинет, в котором расположились девушки, внесли шикарное шипучее вино с надписью Asti на наклейке. До того, как слуги наполнили фужеры и испарились, гостья загадочно молчала. Что явно давалось ей весьма нелегко.

— Короче, подруга! — страшным шёпотом произнесла Коброва, стоило слугам закрыть дверь. — Андрюша подцепил какую-то болезнь на изнанке, когда выбирался к нам. Теперь ест тонны еды, в прямом смысле этого слова, но живот всё такой-же плоский. Судя по всему, что-то магическое. Говорят, не заразное, но карантин объявили на четырнадцать дней. Я переживаю на него.

— Ему точно ничего не грозит? — тут же подорвалась Наталья. — Я же маг смерти, может мне туда рвануть? Точно откачаю, если вдруг что! Из призрака достану, жить заставлю!

— Ну, по данным моего человечка… ну, а что ты так на меня смотришь? Я в этой кухне с рождения варюсь, у меня везде есть люди, которые сообщат мне всякую информацию. Ну, кроме разве что, твоей новой семьи. Но это пока!

Девушка задорно хихикнула, но сразу же вновь стала серьёзной.

— Так вот он сообщает, что пока ешь, выздоравливаешь. За едой уже два грузовика отправили. Так что любимому ничего не грозит! Но, давай ещё по одной? Мне тоже совсем не по себе. В любом случае, мне будут сообщать информацию дважды в сутки, ну, а я уже тебе. Чтобы у Андрюши всё было хорошо!

Девушки чокнулись бокалами, хрустальный звон задрожал, но был перебит визгливым рингтоном мобилета. Наталья с удивлением подтянула к себе аппарат. Звонила её тётка. Ничего хорошего от такого звонка ждать не стоило, но ответить было нужно.

— Слушаю, — сухо сказала девушка, параллельно включая громкую связь. — Рада слышать. Что-то случилось?

— Случилось, ещё как! — голос княгини был слегка истеричен, похоже, что-то действительно произошло. — Ты сейчас не занята, мы можем поговорить?

О как! Глава рода спрашивает разрешения на разговор? Где-то куча орланов передохла, обожравшись ласточек. Вероятно, случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Конечно можем, тётя, — вежливо отозвалась девушка. — Нужна моя помощь?

— Помощь? — на секунду замолчала собеседница. — Скорее всего, понадобится. Давай, я расскажу всю историю, а уж выводы ты сама сделаешь. В общем, по молодости я знатно куролесила, каюсь и перед тобой, и перед собой. Я искренне считала, что это умерло с теми, кто принимал участие, но выяснилось, что нет. Там были и баловства, и настоящие преступления. В том числе в отношении других родов. Глупая была, бестолковая.

В трубке образовалась пауза, но Наташа не торопила. Наконец, голос продолжил:

— Оказывается, есть человек, который обо мне знает всё и в подробностях. И он попытался шантажировать меня. Желал, чтобы ты ушла к нему младшей женой. Я чуть не согласилась, иначе нас ждёт война с тремя родами. Минимум. Но вовремя одумалась, мы же один род, одна семья! К тому же, род богатый, нанять наёмников на эту войну мы можем себе позволить.

Наталья хмыкнула тихонько, чтобы собеседница не услышала. Ага! Мага смерти против её воли замуж выдать? Это нужно быть совсем храброй и тупой моськой. Да она уже сейчас легко умертвит средних размеров городок! А потом воскресит и снова заставит сдохнуть! Странная идея, прямо скажем. Между тем исповедь продолжалась:

— Но есть и весьма хорошие новости! Я договорилась с Орланом о твоих отношениях с Мангустовым! — сердце девушки пропустило удар, и она задержала дыхание, сама не замечая это. — Правда, детей вам придётся делить между тотемами, в зависимости от способностей. А всё остальное я смогу обеспечить. Я знаю людей нужных, купим твоему мальчику княжеский титул. В общем, всё решаемо, если интересны подробности, после расскажу.

— Тёть, — перебила её княжна. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Я хоть молодая и наивная, почти глупая, но не настолько. Скажи прямо, кому я должна продать душу, чтобы это стало правдой? Чего конкретно ты от меня хочешь?

— Растёшь, девочка моя, — горько усмехнулись на той стороне трубки. — Всего две вещи, которые тебя не напрягут. Оставаться верной Орлану, это нормально, многие пары нашего уровня так поступают. Ну, и слегка помочь в войне, если что-то пойдёт не так, и нашему роду будет грозить уничтожение. Я постараюсь вырулить сама, но, всякое бывает.

— Я согласна! — не раздумывая выпалила девушка, а Надежда исполнила жест «рука-лицо». Глядя на это, Наташа добавила. — Но, у меня тоже будет пара условий, которые я озвучу завтра. Договорились?

— Конечно, моя девочка, — голос был актёрски искренним. — Как же я рада, что ты нашлась. Мы всё решим, обещаю тебе!

Мобилет погас, сообщая о разрыве связи. Надежда, что сдерживала дыхание, с шумом выдохнула и чуть ли не заорала:

— Ты с ума сошла? В подобной ситуации ты ей нужна больше, чем она тебе! Впрочем, она тебе вообще не нужна, а ты услышала про Андрюху и поплыла. Ты же сейчас что угодно можешь, пока эта старуха с молодым личиком в цейтноте и нокауте! Ты у неё что угодно стребовать сможешь!

— Людей жалко, — тихонько пробормотала девушка, и её подруга сбилась со своей красивой речи. — Я уже знаю, что такое смерть. Знаю, как умирают тысячи. И какое горе это доставляет выжившим. А родовая война — это всегда потери. Огромные. С обеих сторон. Людей, которые ни в чём не виноваты. Точнее, виноваты, но только в том, что подчиняются мудакам, которым на них срать. Я не леди сейчас, да? А мне плевать! Так вот, этих простых людей мне жалко!

— Наташ, Наташ, — затараторила Коброва. — Да ты что, милая, я же не про это говорила. Я про то, что ты именно эту старую дрянь могла прогнуть. Наоборот, чтобы людям легче было. И я не только про войну. Ты же можешь власть себе забрать прямо сейчас, у тебя права все есть. И она прогнётся, она жить хочет. А дальше ты устраиваешь жизни людей так, как правильно, как считаешь нужным!

— Ох, Коброва, и змеюка ты, — слабо улыбнулась девушка. — Но ты заставила меня задуматься, твои резоны достаточно веские. В любом случае, у меня есть время до завтра. И кстати, у нас вино шипучее греется и выдыхается. Налью?

Где-то под Краснодаром, огромный особняк,

обнесённый высоченной каменной стеной.

Хозяин ходил по комнате. Слишком давно у него не было подобных физических нагрузок. Это немыслимо! Операция, спланированная с особой тщательностью, пошла через жо… зад, короче.

Бутылка коньяка, стоящая на столике, была распечатана угодливыми слугами, но не тронута. Что являлось по истине небывалым, уникальным случаем.

Наконец, тяжело дышащий от серьёзной для него нагрузки мужчина остановился и уставился в пол.

«Свин, как мне быть?», — вопросил он мысленно. — «Война привлечёт ненужное внимание, но и спускать подобное невозможно, иначе остальные почувствуют мою слабость! А главное, перестанут бояться».

— Действуй, — раздался отовсюду голос, заставив вибрировать на столе тарелочку с лаймом. — Ты мыслишь правильно, я одобряю. Сильный может быть только один, и мы идём в этом направлении. Уже скоро!

Очень толстый мужчина в экстазе упал на колени и ударился лбом в пол. Его божество редко баловало его визитами и ответами. Но он делал всё, чтобы его бог был им доволен. В принципе, Свин и научил его, как можно контролировать это стадо. Которое, как в этом случае, иногда отбивалось от рук. А значит, его надо покарать!

Уже совершенно спокойный, он подошёл к журнальному столику и плеснул себе коньяка из легендарной коллекции. Он хотел вкусить его уже лет десять, но только вчера ему доставили три бутылочки. За баснословные деньги.

Когда я очнулся, я почувствовал, что всё моё лицо испачкано в чём-то жирном. Открыв глаза, я увидел ту самую толстую повариху, которая в этот самый момент тащила к моему рту очередную ложку каши. В которой, похоже, я и был изгваздан.

Уже сознательно я открыл рот, взял вкусное варево и тут меня накрыло. Выхватив ложку и отобрав довольно большую миску, я стал закидывать в себя довольно вкусную похлёбку, напомнившую мне военные сборы из прошлого мира.

Да, гречка с тушёнкой. Чисто русское блюдо. Мало того, что почти нигде в мире не едят гречку, так и с тушёнкой её мешают в основном полевые кухни моей родины. При всём при этом, прямо перед тем, как меня убили, цена на этот никому в мире ненужный продукт внезапно выросла почти втрое. Вот ведь, умеют в бизнес через панику. Кстати, тоже неплохо бы изучить и, возможно, использовать.

Миска опустела минуты за три, но передо мной уже стояла вторая. А ласковый голос толстой поварихи уточнил:

— Господин, может за стол? Мы приготовили вам. И остальная еда там. Пойдёмте, ваше сиятельство?

А чего же не пойти? Схватив вторую миску и не забывая черпать из неё кашу, я двинулся вслед за поварихой. Она не обманула. Обычный стол, полностью очищенный от всего, что используют на кухне, две миски на нём, парящие невозможно соблазнительным запахом, и с десяток огромных кастрюль по периметру. Просто рай в моём текущем состоянии.

Отбросив вторую пустую миску, я плюхнулся на простую деревянную лавку, хватаясь за третью огромную посудину. И в этот момент меня снова накрыли чужие и даже чуждые воспоминания.

Где-то, когда-то, очень много лет назад

— Запомни, внук! — вещал старый и даже немного облезлый кот котёнку. — Рано или поздно перед тобой станет выбор. Попробовать прорываться на третий уровень, или, как все мы, жить со вторым. Сразу скажу тебе, что никто из моих знакомых не смог.

— Почему, дедушка? — котёнок переминался с лапки на лапку.

Ему дико хотелось играть, но тон старого котея был слишком серьёзным. А к старшим здесь испытывали настоящее уважение. Перебить? Никогда! Нахамить или поругаться? Это просто никогда никому в голову не сможет прийти. Оно заложено природой, самой сутью породы симбионтов.

Кстати, кот был в настоящем шоке, узнав, что у человечества это не так. Ему ещё повезло нарваться на мир Правнука. В моём прошлом мире он точно свихнулся бы.

Там было не нормой, но частым явлением, когда дети желали родным родителям скорой смерти, чтобы получить их жильё или машину. Нередки были и обратные случаи, которые я вообще отказывался понимать. Родители убивали собственных детей ради той же недвижимости.

— Всё просто внучек, — отвлекло меня от размышлений продолжение. — Каждый раз требования повышаются. И любовь должна быть искренней, плюс ещё и восхищение тобой должно быть. Но это только стартовые условия. Они, хоть и невозможно редко, но встречаются. Вот только…

Старый кот замолчал, с тоской глядя внутрь себя. Он явно вспоминал братьев, сестёр, друзей, которым удалось установить такую ментальную связь. И кто не выжил.

— Вот только этого мало. Твой напарник должен иметь доступ к невообразимому количеству пищи. Даже травоядные на самых шикарных пастбищах не справлялись, они просто не успевают есть в нужных количествах, казалось бы, совсем доступную пищу. Но, есть один плюс. Я не уверен в его достоверности, но, говорят, последняя мутация длится всего сто часов. Примерно.

— Дедушка, и что, заготовить пищи заранее нельзя, что ли? Заготовить, а потом дать старт превращению!

— Ты не один такой умный. Проблема в том, что момент упускать нельзя. Старт нашего роста завязан на эмоции симбионта. И повторить их ни у кого ни разу не получилось. Проворонил — остался без роста. Это сиюминутно, твой напарник должен тебя любить, восхищаться тобой, испытывать нежность и привязанность. А это встречается слишком редко.

Кот в проплешинах от возраста, снова замолчал, уйдя в себя. Малыш же, с детской непосредственностью, продолжил разговор:

— Ну, а если заранее, совсем заранее, накопить невозможно много еды? Сена, например, оно годами в сухом месте не портится. А, когда повезёт, использовать?

— Нет, дорогой внук, всё намного сложнее, — как-то обречённо отозвался старик. — В лучшем случае, за жизнь подобное сочетания выпадет один раз. А это может случиться и через тысячу лет. А может и вообще не случиться! Пропустил, значит навсегда забудь о возвышении, второй раз тебе никто никогда такого шанса не даст. Но и выжить шансов неприлично мало, вот в таком семействе ты родился. А главное, никто из тех, кто выжил, к нам не возвращался. Так что никто не знает, что там, за этим возвышением!

— А…

Что хотел спросить котёнок, я уже не увидел. Но и без этого я многое понял. Думаю, редко кто отказался бы от единственного шанса на всю жизнь, стать кем-то большим. Действительно большим. Даже с риском для своей жизни, и даже с огромным риском.

Точнее, никто адекватный. Вялое стадо проживающих жизнь в телефонах из моего прошлого мира, во внимание брать не хочу и не буду. Они трупы с рождения, они существуют, а не живут. Они изначально решили, что им ничего не интересно, кроме весёлых картинок и суперкоротких видео. Им не интересны книги, новости, живое общение, любовь, семья. Впрочем, это не моё дело.

Передо мной стояла уже не миска. А полная огромная кастрюля, из которой я, со скоростью робота, поглощал вкуснейшую кашу. Слуги в панике носились вокруг. Оглянувшись, я понял, что все остальные посудины уже пусты, и мне стало страшно. Не зря почти никто не соглашался на последний этап мутации, ох как не зря!