Еще один танец

17

Фирменным рецептом паладина оказался суп с рыбой и овощами. Всё бы ничего, но основой были святая вода (из озера, лично им освящённая) и сорванные с лозовиков плоды, похожие на чуть вытянутые мелкие помидорки (понятия не имею, когда он успел их набрать).

Насчёт рыбы у меня тоже имелись сомнения, но не буду отрицать — вышло довольно вкусно.

— Ну, поужинали, можно и побеседовать — сообщил паладин. — Мастер Пётр. Продемонстрированное вами в бою настолько жалко, что любой, имеющий толику разума и некоторое представление о мощи Владыки Демонов, будет прекрасно осознавать, что ваши шансы победы над ним в поединке даже не смехотворны — просто нет смысла говорить о каких-то шансах. Вы не идиот, и о возможностях противника знаете, как минимум от сестры Зойа. Даже понимая, что вы очевидно продемонстрировали лишь часть из доступного вам, и вероятно малую, это… Ваши шансы на выживание, как бы это сказать… Они выглядят реалистичными разве что в попытке к бегству. Или даже договориться с Владыкой Демонов. Что бы там ни пытался утверждать Майк Джаглл, Богиня знает, что вы не сотрудничаете с демоническим королевством, но ваша верность направлена лишь к вам и к вашей команде.

Он покосился на девушек.

— Так что от вас понадобится несколько гарантий. И начнём с объяснения того, как вы собираетесь сразить Владыку Демонов. Это вам же на пользу — возможно, мы с магистром сможем что-то посоветовать.

Маг, заправляющий трубку, согласно кивнул.

Ну, мне даже не нужно врать.

— Прежде всего, нынешний ВэДэ не обладает какими-то проблемными способностями вроде неуязвимости или бессмертия, он просто крайне крепкий и живучий — возможно, до абсурдного крепкий и живучий, но всё же его можно убить, нанеся достаточно мощный урон достаточно быстро, так ведь? — осведомился я. Маг и паладин кивнули. — Ну, у меня на родине есть поговорка: «если проблему нельзя решить с помощью взрывчатки, значит, вы взяли недостаточно взрывчатки».

Джером и Ульрик переглянулись.

— … Насколько надёжно ваше пространственное хранилище? — осведомился маг. — Что с ним случится в случае вашей смерти?

— Понятия не имею — ответил я.

— … Думаю, все согласятся с тем, что вам лучше не подвергаться опасности, пока вы не достигнете своей цели — заметил он. Покосился на паладина, тот спокойно пожал плечами. — Но я подозреваю, вы не намерены делать это предприятие самоубийственным. Каким образом вы планируете защитить себя от столь мощного взрыва?

— Учитывая необходимую мощь — мало вариантов, кроме телепортации — я пожал плечами. — От такого не успеет убежать даже генерал скорости, и вряд ли можно раздобыть защиту более мощную, чем та, которой обладает ВэДэ.

— На самом деле, можно — задумчиво произнёс паладин; маг поддержал его кивком. — Божественное чудо неуязвимости, к примеру.

— Или что-то вроде астрального сдвига — согласился маг. — Опять же манипуляция пространством или временем… впрочем, это или опять же божественное чудо, или голая теория. Телепортация, хм… Некий артефакт, я полагаю?

Я кивнул.

— ВэДэ может заблокировать телепортацию?

— В принципе — да — маг постучал пальцем по чубуку так и не зажжённой трубки. — Но не прямо в бою. Подобная магия требует времени на подготовку, и поскольку, как вы говорите «ВэДэ», регулярно использует телепортацию, согласно историческим записям в его дворце она отсутствует. Тем более, в его окрестностях — поддержание барьера подобных масштабов не по силам даже Демоническому королевству. Впрочем… Блокировка — одно, а вот сбой координат — другое.

— Учту — я кивнул. — Но если меня не закинет к примеру в камень, то шансы хорошие.

На самом деле, если речь о пирамидках, моём основном методе телепортации, то я серьёзно сомневался в эффективности против них местных методов блокировки. Впрочем, проверить в будущем стоит — но это в будущем. Сейчас они всё равно были не со мной, и это было несколько неуютно. Их полезность сложно переоценить.

— Может сработать — всё так же задумчиво произнёс паладин. — Но понадобится действительно много действительно мощной взрывчатки.

Я вздохнул. На секунду появилось желание достать одну гранату на антиматерии и продемонстрировать эффект, но я его переборол: даже в Конфедерации они не сказать, что широко распространены, дороговаты, так что тратить просто ради показухи не очень умно. У меня их всего три штуки. Хотя что-то попроще можно, наверное?.. Для подтверждения слов?..

Не. Гранаты могут вызвать вопросы, на которые я не хочу отвечать даже если они не будут заданы.

— Мне повезло заполучить впечатляющий запас — сообщил я. — Немагической, к сожалению, но в данном случае должно бы хватить, надеюсь. К слову, святая вода имеет на ВэДэ какой-либо эффект?

— Ничтожный.

В общем, мне удалось убедить спутников, кажется. Что не отменило необходимости в магической клятве и обете. Полагаю, то, что до них дошли только сейчас, было некоей формой испытания. Попросту, обязался не сбегать и не переходить на сторону ВэДэ, действительно до выполнения обязательства по нанесению ВэДэ значительного урона.

А ещё…

— Мастер Ульрик, почему вы выступили на моей стороне? — осведомился я. На суде я рассчитывал на это, но всё же гарантий не было, да и узнать его соображения стоило.

— Я этого и не делал — ответил паладин. — Просто…

Он умолк, и продолжил после паузы.

— Ну, вся эта ситуация была очевидно мутная. С одной стороны, Богиня к вам благорасположена, но это, сказать, по правде, значит не так уж много. С другой — достаточно народа были заинтересованы вами достаточно, чтобы протянуть руку помощи, если это понадобится.

Он покосился на магистра.

— В-третьих, организатор не мог этого не знать, а значит собирался или наложить на вас руки, попытавшись контролировать, или избавиться, и допускать последнее так-то неуместно. Но главное — мне просто понравилось ваше предложение. Учитывая, что это не было ложью, я не мог остаться в стороне.

Ну… Резонно.

Мои собственные соображения были основаны на раздражении и даже злости от происходящего, однако всё же имели под собой не только эмоции, но и рациональные соображения. Всё же этот мир, хотя и логичный, но всё же шаблонный. И моё заявление… ну, это тоже шаблон, который я решил использовать. «Обвиняемому поручают невозможную задачу», это даже в сказках ещё было.

В общем, наполовину эмоции, наполовину интуиция, и ещё часть понимания мира. В итоге ставка сыграла.

Осталось добраться до места и довести дело до конца.

Несмотря на то, что паладин снова и снова находил по пути проблемы, — ну, как «проблемы», скорее то, что в играх называется «случайные встречи», на них обычно собирают опыт и трофеи — мы продвигались весьма быстро. Транспорт у каждого из участников нашей маленькой экспедиции был весьма непростой, даже относительно обычные лошади рыцаря и его оруженосца были намного быстрее и выносливей обычных животных. Я, конечно, не специалист по лошадям, но несколько часов подряд без каких-то проблем бежать со скоростью моего глайдера — это очевидно не нормально для живого существа.

Благодаря столь качественному транспорту местность вокруг довольно быстро менялась. Другие деревья, другие кустарники, всякое такое. Ничего кардинально иного, но всё же изменения были визуально очевидны.

И не только визуально. Духовность неуверенно сигнализировала о том, что нечто ещё тоже изменяется вокруг по мере нашего продвижения, хотя определить что-то сколько-то конкретное я и не мог. Псиоиика, как ни странно, тоже подавала некие столь же неуверенные и смутные сигналы о том, что нечто вокруг какое-то слегка не такое. Странно и некомфортно, не люблю непонятное.

Я старался присматривать за рыцарем, но не особо старательно. Да, есть подозрение, что он или его оруженосец отправит тайное сообщение о моих планах. И? Если Владыка Демонов получит эту информацию — мне это никак не помешает, даже упростит работу. Ну, по идее.

Магистр, к слову, таки затребовал свой жезл обратно. Нехороший человек.

Ну хоть деньги вернул, с процентом. Маленьким.

— Вот за этим холмом начинается «официальная» территория демонического королевства — сообщил паладин, махнув рукой в сторону невысокого, лишённого растительности земляного бугра, на вершине которого торчала одинокая виселица. — Посмотрим, кто нас встретит.

— Граница охраняется? — осведомился я.

— Не то, чтобы… — ответил мужчина, и нахмурился. Кажется, впервые я смог увидеть, как он достаёт из ножен свой клинок.

Около метра длиной, прозрачный, слегка светящийся, и волнистый. В смысле, он буквально шёл волнами по всей длине, его форма колебалась, не останавливаясь на чём-то фиксированном.

— Нехорошо — сообщил Ульрик, глядя на свой меч. В руках мага появился посох с пульсирующим тусклым светом кристаллом в навершии и в другой руке — жезл, не тот, что забрал у меня, другой, полностью металлический. Рыцарь и его оруженосец тоже обнажили клинки, в их случае — копья с длинными, как маленькие мечи, наконечниками.

Многоголосый лай я услышал первым. Затем — увидел выбежавшую из-за холма стаю в дюжину, примерно, чёрных псов размером с пони. Из их пастей ещё и вырывались искры и язычки пламени.

Их псионика так и не засекла. Но засекла нечто иное. Большое, но в то же время размытое и тусклое, словно свет прожектора в густом тумане.

Глухой удар, и земля вздрогнула.

— Цыц! — рявкнул грубый мужской голос, и стая псов утихла, замерев на месте. Некоторые псы уселись, но большинство просто молча остановились на месте, наблюдая за нами.

А затем появился и их хозяин.

Если быть совсем точным, сперва появилась его макушка с густыми рыжими волосами. Бородатый, мордатый детина… Метра четыре ростом.

Вышедший из-за холма великан окинул нас взглядом, а я изучал его. Немного неряшливого вида, но в целом вполне человекоподобный, только что очень большой; несколько пузатый, но вполне пропорционально. На теле — безрукавка из шкур, на ногах — эм, шорты?.. Из того же материала.

И дубина из цельного дерева, с обломанными ветвями.

Тролль, с которым я сталкивался на Аврос, был поменьше, и дубина у него была тоже поменьше, раза в два.

— Угу — пробурчал великан, и принялся тыкать пальцем. — Паладин, маг, рыцарь, жрица, авантюристы-кандидаты…

Он принюхался.

— Странная девка. Я — он хлопнул себя по груди — сталбыть, великий Карндр, Генерал Мощи.

— Проблема — констатировал паладин, и я не мог не согласиться. Если он сравним с «генералом Скорости», то более чем проблема.

— Драться будете? — осведомился великан. — Или так сдадитесь?

— Вы его знаете? — осведомился я. Вместо Зойа ответил Ульрик.

— Потомок стальных гигантов. Помимо силы — крайне крепкое тело, возможно даже крепче, чем у владыки демонов.

— Эт да — согласился великан. — Его величество могуч, конечно, но я всё-таки покрепче буду. Ну что, попытаетесь драться, или так убьётесь, сами, чтобы время не терять? Можете и сбежать попытаться, только я тогда псов спущу, больнее получится.

— Он регенерирует? — осведомился я у паладина.

— Насколько мне известно, нет — ответил он. — Но я не уверен, что даже мы с магистром вместе сможем его ранить. Что оружие, что магия его толком не берут.

Я кивнул. Перевёл взгляд на великана. Ифрита сможет его пробить… или нет?..

…Эх, ладно. Мне это не нравится, но вариантов получше не вижу.

Я вылез из глайдера, Ифрита последовала за мной.

— Откровенно говоря, ты не выглядишь опасным — сообщил я. — Ну большой, и? Ещё и за собаками прячешься.

Великан глянул на меня с недоумением. Затем, после паузы, ткнул пальцем в себя, а затем в мою сторону. Я кивнул.

— Угу, я к тебе обращаюсь, здоровяк. Бравада у тебя есть, но сравнивать себя с Владыкой Демонов… очевидно хвастовство. Ты, небось, даже не настоящий генерал. На деле окажешься слабым. Думаю, я тебя одним-двумя ударами прибью.

Я говорил неспешно, наблюдая за реакцией великана визуально и через псионику, хотя последнее было непросто. Кажется, было раздражение, возможно даже обида, — не уверен — но не злость. Нормально.

— Ну ты и наглец, мелкий — заметил великан.

— Это не наглость, просто обычно большие пузыри оказываются дутыми — сообщил я. — Мне даже и меч-то не понадобится.

Я наклонился к своей машинке, делая вид, что достаю из неё, и извлёк предмет из персонального пространства.

— Вот, чтоб честно было. Пара ударов по ногам, и всё. Выйдешь один на один, а?

Великан захохотал. Раскатисто, грохочуще, и определённо от души.

— Встречал самоуверенных людишек, но это нечто… Ну что, смелый дурак, я принимаю твой вызов. И даю удар форы.

— Хорошо — я кивнул. — Но один?

— Тебе и одного хватит — хмыкнул он. — Что один, что два.

— Пожалуй — согласился я, и зашагал навстречу великану. Один из псов дёрнулся, но его хозяин цыкнул, и адская гончая замерла на месте.

— Ну, давай, бей — хмыкнул великан, когда я подошёл. Его дубина лежала на земле, сам он выглядел расслабленно, и не пытался как-то защищаться.

— Ты сам сказал — я пожал плечами. Неспешно помахал бейсбольной битой, и нанёс удар.

Возможно, магия этого мира его и не берёт, но бита-Экскалибур имеет, как я понимаю, концептуальный эффект, игнорирующий здравый смысл. Взмах, и плоть великана разошлась; хлынула кровь, и из рассечённого живота полезли кишки.

Гигант заревел от боли. Однако… Я тоже кое-что не учёл. Да, бита разрубила его тело. Однако — не всё тело. Глубина разреза была ограничена длиной биты и замахом.

Одной рукой великан схватился за живот, пытаясь закрыть рану — и она на глазах срасталась, вопреки словам паладина. Второй рукой гигант прихватил рану с другой стороны, и попытался растоптать меня.

Это движение заставило рану вновь частично разойтись, но с такой скоростью регенерации определённо его это не убьёт.

Вот бл…ин.

…Ладно.

Ещё один нырок в персональное пространство. Бита осталась там, а вместо неё в моей руке появилась металлическая сфера размером с кулак.

Бросок…

…Блин, мимо!..

…Или нет. Направление полёта гранаты слегка изменилось; вмешался маг?

Попала.

Я швырнул себя прочь, воспользовавшись магией крови. Толчок ног был столь мощным и неловким, что я едва не полетел кубарем — но сумел выправиться воздушным прыжком.

Сзади глухо бумкнуло, и в спину ударил обжигающе-горячий чёрный дым.

Звук глухого удара. Псы синхронно завыли, а затем… я не успел среагировать. Полная клыков пасть едва не сомкнулась на моей руке, обжигая её дыханием — но отлетела от удара Ифриты. Удар «алебарды» не только отбросил демонического пса, но и буквально сложил его напополам.

Немедленно последовали ещё трое. А чуть в стороне в схватку вступили и остальные, псы и люди.

Несмотря на взорвавшуюся в его кишках гранату на антиматерии, тело великана осталось целым.

Ну, как целым… Внутри он, похоже, выгорел, но шкура была цела. Абсурдно, но факт.

Насколько же непробиваем будет ВД с его слоями защиты?..

— Одноразовые артефакты — со вздохом сообщил я, предупреждая вопросы. — Дубинка теоретически должна была быть способна разрубить что угодно, но только разрубить, так что против ВэДэ бесполезно. Второе — одно из той взрывчатки, что была припасена против ВэДэ.

Я снова достал из хранилища использованную биту, ставшую обычной деревяшкой, снова вздохнул, бросил её магистру, который поймал телекинезом, и пожаловался.

— Это приключение становится весьма накладным.