Еще один танец

20

— Хочется надеяться, что вы присмотрите за ним как следует — произнёс я, покосившись на Роботника. Перевозить его пришлось по большей части в бессознательном состоянии.

— Хочу надеяться, что мы получим достойную награду — вставила Шаари.

— Хочется надеяться, что вы не уничтожите мир — проворчал паладин. — И хватит уже на этом.

Походу, моё текущее положение даже хуже, чем было перед рейдом на босса.

Впрочем, я слишком пессимистичен. Что у мага, что у паладина есть свои мотивы не распространяться о моих… особенностях, что ли. Особенностях развития, да уж… Магу — потенциальные новые виды магии, паладину… не очень уверен, что именно, на самом деле. Вероятно, осторожность. Всё же пытаться от меня избавиться, вероятно, действительно гораздо опаснее, чем оставить в покое. Вопрос скорее в том, выгоднее оставить меня в покое, или попытаться доить способности, как явно намерен маг.

Вероятно, потребуется ещё одна консультация с богиней.

«Н-да, я определённо встрял…» — со вздохом заметил я, обращаясь к Гримуару. — «Но по крайней мере Эстла обещала помочь Эмилю. Как там ещё у него дела…»

Я несколько беспокоился о ситуации в параллельной вселенной, — всё же война на дворе — но в первую очередь о самом парне. Ангел ему должен помочь, но кто знает, что там могло произойти? Что угодно, да. Хоть тот же Ктулху

У меня вон вообще вероятность столкнуться с чем угодно — пятьдесят процентов: или встречу, или не встречу.

— Хочется надеяться… — начал магистр, но умолк, лишь усмехнулся, когда паладин раздражённо на него глянул.

Вообще, эти двое… Если маг в обратной дороге выглядел довольным и расслабленным (он и не скрывал причины, трофеи из замка ВэДэ и перспективы новых видов магии с моей стороны), то вот паладин был раздражённым и хмурым. С ним было менее понятно, но я полагал, что его беспокоит то же, что и меня — потенциальная необходимость иметь дело с Ктулху, Сукуной, и Кселлосом.

Столкнуть бы их между собой… В принципе, последнего довольно легко можно столкнуть с теми, кто хотят уничтожить мир: этот мазоку считает, что это его обязанность/право, и не другим на неё посягать. С другой стороны, сомнительно, что хоть кто-то из этих троих намерен заморачиваться чем-то таким в этом мире. Я вообще не знаю, каковы их цели тут.

Хотя насчёт Кселлоса ещё выясню, вероятно (и вероятно, «увы»). Несмотря на то, что его любимая фраза «это секрет», вряд ли он станет скрывать свои цели — не в его характере.

Ну и гадание есть, опять же. Не такое уж бесполезное заклинание.

Я ожидал, что по возвращении в столицу меня потащат в суд, или может быть в собор. Вместо этого мою команду и авантюристов просто бросили у городских ворот, забрав двоих пленников и мешок с головой (магистр, к слову, наложил на него чары, чтобы трофей не гнил, не пах и не действовал окружающим на психику). Как-то… Я бы сказал «антиклиматично», но по пути до города я всё же выяснил примерные планы действий своих спутников. Доложить коллегам, посовещаться, организовать нейтрализацию агентов демонического королевства, всякое такое. Мне настоятельно рекомендовали, пока не скажут иного, закрыться дома и стараться не высовываться.

Логично, на самом деле, и меня вполне устраивает.

В общем, занятые государственными делами шишки умчались, забрав живые и не очень трофеи, а мы с авантюристами остались смотреть друг на друга.

— Что дальше-то делать намерены? — осведомился я.

— Ну так долг отрабатывать — ответил рыжий. — Мы магистру благодарны, конечно, как и вам, но деньги ему должны приличные.

— Удачи — я кивнул.

— Спасибо вам за всё, мастер Пётр, госпожа героиня. Благодаря вам в удаче и нужды нет.

Поклонившись, мужики направились прочь. Ну, думаю, не пропадут — они так-то вполне профессиональные «авантюристы».

— За что они благодарили Шаари? — осведомилась Ифрита, проводив их взглядом. — Вы оказывали медицинскую помочь, благодарность оправданна. Но Шаари ничего для них не сделала.

— Она, если наши спутники не решат это замолчать, таки «героиня», убившая ВэДэ — пояснил я. — Они могут быть благодарны за это, плюс тут вопрос престижа и статуса, полагаю. Здесь, ну, престижно участвовать в командах «героев», так что они не преминут похвастаться. Поначалу им могут и не поверить, но если информация разойдётся — эта парочка сможет воспользоваться этим фактом своей причастности.

— Сложно и не совсем понятно — заметила Ифрита. Я пожал плечами.

— Есть такое. Я сам многие вещи категорически не понимаю, их приходится просто принимать.

…Вроде вот этого.

— Упал-отжался, встал-присел! В здоровом теле — здоровый дух, а там и до чистой совести недалеко. Труд — облагораживает, в том числе труд над собой!

Десяток детин явно бандитской наружности усердно отжимались под присмотром тоже занимающегося физкультурой рядом Добрыни.

Я даже не стал задавать вопросы. В целом и так понятно, а уточнить можно будет потом. Так что я лишь кивнул богатырю, который ответил тем же, повернув голову в мою сторону.

— Дом, милый дом… — пробормотал я, входя во двор, и громко осведомился. — Фанни, у нас поесть чего-нибудь имеется?

Из окошка выглянула голова хоббитянки.

— С возвращением, мастер Пётр. Кашу с сыром будете?

— Давай — кивнул я, покосившись на Шаари. Та пожала плечами, показывая, что ей всё равно.

— Сейчас разогрею и поставлю — сообщила Дадс уже скрывшись в доме.

— Рад тебя видеть — произнёс я ей вслед.

Дом, милый дом.

Вот так вот тихо и незаметно всё вернулось на круги своя.

…Ну, не совсем.

Пожалуй, начать стоит с того, что первым бросилось в глаза, то бишь импровизированной качалки, она же центр перевоспитания. Это была идея не Добрыни, ну или как минимум не одного его: тут потопталась своими мохнатыми ногами наша домоправительница.

Дадс выглядело мирно и спокойно — если не лезть ей под руку, когда готовит. Однако это ни на каплю не означало, что она забыла о свей идее фикс «истребить всех орков, или хотя бы как можно больше».

Геноцид, как известно, не преступление, если у него есть господдержка. Истребление орков оную вполне себе имеет, хотя никто и не надеется уничтожить их полностью. Собственно, уже дважды считалось, что это было-таки проделано, но оба раза зелёные — ну, скорее всё же серые — через какое-то время появлялись снова.

Однако, возвращаясь к нашим баранам. Когда я отправлялся, у Добрыни были тёрки с местными рекетирами. Ну, эту задачу он решил прямо и предельно прямолинейным способом: «забил стрелку» всем бандам.

Те были всё-таки не совсем дураками; сперва проверили информацию, кто такой и что из себя представляет, в гильдии. С этим нет никаких секретов, так что они узнали что хотели, а моя команда узнала, что спрашивали.

Выяснили, что авантюрист стального ранга, очень сильный и крепкий — но в общем-то и всё. Добрыня при регистрации выкладываться не старался, а серебро всё ещё не взял — «да как-то всё не до того было».

В общем, трезво оценили, и решили с этими данными, что толпой, да со стрелками, да с ядом на стрелах, этого кабана завалить будет не большой проблемой, а валить всё равно надо.

Ну… Мы все ошибаемся.

Богатырь с парой щитов… это серьёзно, да. У меня перед глазами прямо встала картинка, как Добрыня отбивает стрелы, и как бандиты разлетаются в стороны.

В общем, легли все, причём без трупов. Переломы, впрочем, были почти у всех, кроме «рекрутированного» неполного десятка, которых Добрыня решил перевоспитать физическим трудом. Тренировки, облагораживание окрестностей, работа на стройках, всякое такое… С подачи Дадс у этой затеи образовался легальный статус, так что они вдвоём вышли на прибыль. С перспективой, когда Добрыня сочтёт физическую форму горе-отряда приемлемой, сделать из них охотников на орков.

Пока что всё выглядело так, словно эта сомнительная затея может и выгореть, хотя я так и не понял, почему властям было пофиг на формирование частного вооружённого (в будущем) формирования. Хотя, Гильдия же…

О, а ещё наш эльф испытывал на них алхимию. Мороженое, лекарства… С побочными эффектами, да.

Впрочем, они не опасны, а бандитов не жалко. Это они ещё легко отделались — собственно, вылетающие из отряда отправляются на каторгу.

С эльфом тоже было занятно.

— Это не алхимия — сообщил Зарни, неприязненно глядя в котёл. — Это что угодно, но точно не алхимия. Алхимия — точная наука, а то, что у вас…

Он скривился, живо напомнив мне учёного-каниса из параллельной вселенной. Хотя казалось бы, абсолютно непохожи.

Но, полагаю, абсурдность моих способностей объединяет.

— У вас какое-то преобразование одного в другое — продолжил эльф. На секунду умолк, а затем неохотно признал.

— Ну ладно, технически это алхимия. Однако iнормальная /iалхимия — это, повторюсь, точная наука, а то, что вы продемонстрировали — и не точная, и не наука.

— Есть такое — спокойно согласился я. — Но если работает — можно использовать.

Эльф скривился, но затем неохотно кивнул.

— Не стану спорить. Что-то можно продать, что-то я могу использовать и сам.

— В общем, будем сотрудничать там, где это работает — подытожил я. Зарни вздохнул и кивнул.

Несмотря на явно и вероятно искренне демонстрируемое раздражение, нашего трофейного эльфа очевидно интересовала моя алхимия. Мне тоже было любопытно провести несколько экспериментов, так что мы не стали себе отказывать.

Попытка ушастика скопировать мою котловую алхимию закончилась ожидаемо провалом. С другой стороны, мои попытки приготовить простейшее зелье по описанной эльфом рецептуре… ну, были занятными. Оно не то, чтобы не получалось…

Когда я старательно делал именно то и так, как говорил и показывал Зарни — примерно в одном случае из трёх получалось именно то, что и должно было. В двух других я где-то лажал, и либо получалось хреново, либо вообще не получалось.

Лажал же я не столько — и не только — из-за того, что руки кривые и алхимик из меня хреновый, сколько из-за того, что эти руки так и тянулись сделать по своему. И когда я уступал этому желанию, особенно с использованием котла — выходило занятно. Зелье могло выйти лучше, таким же но с улучшенным вкусом, или совсем другим — в зависимости от настроя и используемых материалов.

Самое забавное, что эффект менялся даже при строгом соблюдении рецептуры, но с использованием котла для работы вместо лабораторной посуды. Менялся как правило в лучшую сторону, но при этом был более чувствителен к материалу. В общем, абсурд, сводящий с ума не только не только учёных, но даже алхимика.

Из этого может сложиться впечатление, что моя алхимия лучше алхимии Зарни, однако это не так. Вернее, потенциал алхимии Ателье действительно выше, — не раз отмечал, что она может буквально всё — однако мои собственные навыки и способности значительно уступали эльфийским. Он, к слову, упорно не кололся насчёт возраста, но опыт в своём деле у него определённо был существенный.

Вернее, в своих делах. Алхимия и торговля для него были одним, по сути. Не столько ремеслом, сколько своеобразным стилем жизни, в котором важна не прибыль, а… расширение горизонтов, наверное. Текущая затея с мороженым оказалась вовсе не блажью или наоборот озарением — это был нормальный образ действий этой недопринесённой жертвы.

Что же до денег…

— И кто-то ещё говорил, что это у меня алхимия странная и неправильная — заметил я, помотав головой. Только что эльфу понадобилась какая-то специальная пробирка, и что он сделал? Положил в лоток с песком несколько монет и произнёс молитву на незнакомом языке. Вспышка, монеты рассыпались в пыль, а песок превратился в требуемую пробирку.

— Это не алхимия — ушастый имел наглость смотреть на меня с недоумением. — Это чудо владыки Шотли. Деньги есть символ его, и несут в себе толику его благодати. А я всё-таки жрец.

Денежные отношения напрямую с божеством. Не один я тут странный, определённо.

Впрочем, эльф и хоббитянка, даже если и строили некие возможно даже коварные планы, проблем не доставляли, скорее наоборот. Больше всего я беспокоился об Эмиле, однако в реальности хлопот больше всего было с Ифритой.

И я даже не могу не покривя душой сказать, что было лучше, когда она отстранённо занималась уходом за цветами или изучением вкусов.

Впрочем, начать всё же следует с Эмиля.

Когда я вернулся, дома его не было, но он появился через час, и сразу с интересной информацией. Разница по времени в обе стороны была полтора раза. То есть за полтора часа на любой из «сторон» на «другой стороне» проходит час. Я чуть не вывихнул мозг, пытаясь понять, как это возможно, но в итоге решил просто принять как есть и не задумываться.

В любом случае…

— Это был интересный опыт — заметил Эмиль, протягивая мне браслет ангела. — И большая ответственность. Не думал, что мне когда-нибудь придётся заниматься чем-то настолько масштабным…

— Кому ты это говоришь — заметил я, улыбнувшись. — Но могу я и в дальнейшем рассчитывать на тебя?

Парень неожиданно умолк, заставив меня удивлённо поднять бровь. Если он откажется — никаких претензий, но я всё же ожидал, что с его характером вопрос этот риторический.

— О… Да, разумеется. Прости, я немного задумался. Насколько на всё влияют обстоятельства, и насколько — наши собственные решения. Ситуации, в которых ты оказываешься…

Это таки заставило меня задуматься.

— Полагаю, подавляющее значение всё же у обстоятельств — заметил я, без полной уверенности, впрочем. Очевидно, всегда можно поступить иначе, но временами… то и дело, воронка событий сужается так, что как ни дёргайся, всё равно сносит в одну точку и к более-менее одному результату. — Мир всегда больше одного человека, не? Но мне не нравится идея судьбы и предопределения. Хотя с другой стороны их всегда можно винить, если в чём-то облажался.

Последнее было попыткой пошутить, но… Прозвучало не весело.

В общем, с Эмилем было ожидаемо хорошо, но несколько философски депрессивно — по крайней мере, пока богиня не выполнит обещанное (хотя если обманет — тогда, конечно, будет печально). А вот Ифрита… Она всерьёз засела за изучение человеческого общества и причин, почему оно такое, какое есть. Я бы натравил её на Зойа (хотя всё равно пришлось бы контролировать процесс, чтобы не получить робота-жрицу, мало ли), однако после нашего похода девушка-энциклопедия оказалась вне зоны доступности. Так что мне пришлось отвечать на множество вопросов самому.

Главная проблема была даже не в изрядной утомительности этого, сколько в том, что уймы ответов я не знал. И это, очевидно, роняло мой и так невеликий авторитет (а был ли он вообще?) ещё ниже.

Ну, я всё же оказался не бесполезен. Еще и «пока объяснял, сам понял». Социология, экономика, культура, военное дело… по возможности задействовал и остальных обитателей дома. Все тут обладали своими наборами знаний… я, откровенно говоря, был самым несведущим, и хотя у меня имелось вполне достойное оправдание в виде потери памяти, было всё же весьма некомфортно.

И заставило подзасесть за книги, отставив в сторону развитие магическое во имя развития интеллектуального. Хотя местных книг почти не было, зато была целая библиотека, привезённая из параллельной вселенной, вполне актуальная.

Жаль, ангел не хотел брать себя объяснения для Ифриты. Отмазывался тем, что он мой ангел, а не её — но с Эмилем-то это ему работать не мешало… Хотя да, там были особые обстоятельства.

Ну, и идеи он всё же подкидывал, вроде «обучающих игр».

Не, ну играть всей командой в «Монополию» было интересно, и даже вопросы Ифриты не отвлекали от игры, а добавляли в неё живости. Она, внезапно, не знала, что такое «тюрьма»… Чем больше мы узнаём, тем больше осознаём, как много не знаем, да уж.

И да, в игры без элемента случайности с роботом играть не стоит, а если используются кости — не доверяйте им их бросать. Это даже не жульничество, ей просто неприятно игнорировать элементарную возможность получить требуемый результат — а вот когда бросает кто-то другой, это уже совсем другое дело, не её личный провал. Прикладная роботопсихология, как она есть…

— Я открою — сообщил я, когда в дверь постучали. Если Тодд, то это подходящая жертва Ифрите, пусть его донимает… Шаари вон мудро скрылась при первой возможности. Всё-таки женщина, которая молчит — это хорошо.

Это был не Тодд. Впрочем, новости были всё же хорошие.

— В общем и целом ваше дело закрыто — сообщил Ульрик. Чай паладин пить не стал, но от хоббитского бутерброда, весьма напоминающего гамбургер, не отказался. — Осталось только несколько моментов, для которых требуется ваше присутствие. Вас, и леди Шаари — уточнил он.

— Её сейчас здесь нет, но если срочно — можно вызвать, у меня есть средства связи.

— Не срочно, но быстрее — лучше.

Я кивнул.

В общем, наутро мы, в компании с Ифритой, как одной из участниц рейда и подстраховки на случай чего, отправились в Собор.

Возможно, брать рободевушку с собой было ошибкой.

Я не о вопросах; их было немного, всё же за прошедшие дни основы мы уже одолели. Проблема была совсем в другом.

Я ожидал, что в храме снова встречусь — ну, вступлю в контакт — с богиней, но вместо этого нас предоставили его королевскому величеству.

Павел 3-ий Этид, по прозвищу «Ровный», был… никаким. Совершенно обычный мужчина лет сорока, не худой, не толстый, не низкий, не высокий, без каких-либо запоминающихся черт. Настолько обычный, что я даже заподозрил некую магию, смазывающую восприятие. У королевского семейства же есть некие особые способности.

Впрочем, прозвище вероятно и говорило о его… ровности.

В любом случае, его величество выразил одобрение столь быстрой ликвидации ВэДэ, позволившей обойтись без накладного конфликта с демоническим королевством, сообщил о полном обелении моего имении и пообещал награду, однако его взгляд… Он мазнул по нам с Шаари, чуть задержавшись на оной, а затем залип на Ифрите. Не, ну она действительно хороша, но такое внимание однозначно напрягало. Не хватало ещё проблем.

— Надеюсь, с его величеством не будет проблем?.. — осторожно осведомился я у паладина, когда аудиенция была окончена. Тот хмыкнул.

— Его величество не хватает звёзд с неба, но не идиот — хмыкнул Ульрик. — Вы убили ВэДэ, зачем устраивать конфликт? Не спорю, есть те, кто могли бы на это пойти, но его величество слишком… ровный для этого.

— Успокоили — заметил я. Хотя знай они о возможности получить над ней контроль, и о её реальной боевой мощи — боюсь, было бы не так просто. — И что теперь?

— Пара встреч, пожалуй.

Ну, чуть больше. Короткая и непонятная «очная ставка» с председателем «суда» надо мной, который быстро и нервно принёс пространные извинения, затем поздравления от Фрайры Кимхе (Зойа была с ней, но по большей части молчала), а затем уже старшая жрица повела меня за собой.

Я нахмурился, поскольку Зойа остановила попытавшихся было отправиться с нами девушек.

— Не беспокойтесь, просто богиня желает говорить с вами — сообщила Кимхе. — А что до Его величества — о нём тоже не беспокойтесь.

— Доверюсь вам — неохотно кивнул я.

В этот раз не было «одержимости». Просто свет свечи в руках статуи окутал её покровом, а затем — статуя ожила. В смысле, не просто пришла в движение, она превратилась в на вид вполне живую девушку в лёгком, почти — но всё же не — прозрачном белом платье.

А ещё — хотя сама комната, где я находился, не изменилась, но её стены исчезли, открывая взору пышный сад с множеством цветов. И пахнет приятно…

— Это иллюзия или перемещение?.. — пробормотал я.

— Это астральное царство, уголок моих владений — сообщила девушка. Её лицо закрывал свет, но фигура была очень даже. Не, ну а что? Это объективный факт, без каких-то подтекстов.

Ну, по идее без. Хочу считать, что я в состоянии оценить эстетичность богини без пошлых мыслей в её адрес.

— Благодаря вам я не вынуждена тратить большую часть сил, и мы можем встретиться здесь, разумом, если не телом.

Я кивнул.

— Рад это слышать. Пусть всё обернулось совсем не так, как я ожидал, но я сделал обещанное и сверх того, не так ли?

— Это так — согласилась богиня. Голос, хм, воспринимался… не совсем как звук. Скорее, словно сразу в нескольких сенсориумах, но без «эха», просто… на самом деле, «лингвистика» работает похоже — просто доносит знание, будь то текст или звук. Или другие формы речи. — И, несмотря на осложнения, ваше деяние заслуживает награды. Чего вы хотите?

Я вздохнул. Эх, такая возможность, и недоступна…

Впрочем, не то, чтобы мне бы прямо сильно нужно что-то, что не могу обеспечить себе сам. Так что и жалеть не о чем, тем более, что я ничего особенного и не совершал — просто воспользовался удачно выпавшим в гаче.

— Я хочу вернуть Эмилю его тело. Вы можете это сделать? — спросил я. — В идеале с сохранением его текущих способностей, или хотя бы с возможностью отключать окаменяющий взгляд.

Девушка слегка улыбнулась.

— Вы хороший человек. Прошу, оставайтесь таким и дальше.

Да не то, чтобы. Просто — ну реально мне от неё особо ничего не нужно, а у Эмиля немного возможностей вернуться в норму. Тут как бы любой сделает логичный выбор, не?

Впрочем, озвучивать это я не счёл необходимым. Если богиня будет обо мне лучшего мнения, это вероятно к лучшему.

Она улыбнулась чуть шире и кивнула.

— Ваше желание будет исполнено. Но но это потребуется несколько дней — это не самая простая задача.

— Главное, чтобы было — я пожал плечами. — М, как это будет организовано? От нас что-то нужно?

— Узнаете, когда придёт время — ответила она. Ух, как не люблю загадочность и неопределённость… А что поделать — с богами не спорят.

— Будем ждать — без энтузиазма кивнул я, ожидая, что меня вернут обратно в материальный мир. Однако вместо этого богиня коротким шагом преодолела разделяющие нас несколько метров пространства, и протянула мне деревянную плошку с огарком свечи.

— Прими и этот маленький дар. Если окутает тьма — пусть свет надежды поможет её разогнать.

Я поднял бровь. Ну, от подарков всё же отказываться не буду. Всё же не демон какой-нибудь с коварными интригами, светлая богиня.

— Благодарю.

Плошка опустилась мне в руку — и я обнаружил, что стою перед статуей, держа в руках этот самый типа-подсвечник, на который даже духовность вообще не реагировала. Пожав плечами, я убрал его в персональное пространство. Оберег, вероятно. В них может и не содержаться никакой сверхъестественной силы.

Шаари вроде как тоже получила свою персональную аудиенцию у богини, но на то она и персональная, что я не присутствовал. Подробностями девушка делиться отказалась, но это её право — опять же, не с демоном контракт, проблем быть не должно. Что важнее — она получила официальный титул «Героини», и в ближайшее время планировались праздничные мероприятия, в которых её должны представить народу. А ещё Гильдия настояла на том, чтобы присвоить ей хотя бы Золотой ранг: как ни крути, очень странно, если у убийцы ВэДы всего-навсего серебро. Поднимаются вопросы на тему «а царь-то не настоящий!» Ну, или убийца «царя». Ей даже не нужно было проходить экзамен, — экзамен круче убиения ВэДэ, пусть даже ослабленного, всё равно придумать сложно — только встретиться с главой Гильдии, который одобрял присвоение рангов начиная с Золота лично. Девушке, однако, эта идея не нравилась, и вполне логичные доводы Ульрика, взявшего на себя работу по убеждению, лишь заставляли её кривиться. Лично я сохранял нейтралитет.

В итоге они остановились на том, что она сходит на охоту на несколько дней, отдохнёт от города, поразмыслит в одиночестве, а когда вернётся — там и видно будет.

В оговорённый день она не вернулась.

Само по себе это нормально. Охота — дело такое, с точностью сроков она сочетается очень слабо. Однако на вызовы через коммуникатор она тоже не ответила; ни в первую попытку, ни через час, ни ещё через несколько. Да, она объясняла, что бывают ситуации, когда несколько часов приходится лежать неподвижно, не имея возможности ответить. Но и на следующий день реакции не было.

Шаари пропала. И на последних зарегистрированных координатах обнаружился лишь разрубленный браслет.

— У меня есть новости, и они плохие — сообщила Зойа. И церковь, и гильдия, и королевские люди бросили силы на поиски «героини», или хотя бы выяснение того, что с ней приключилось. Рабочей версией была месть приспешников ВэДэ, вероятно генералов, и я был ожидаемой следующей целью, так что… ну, было и так нерадостно.

— Излагайте — вздохнул я, готовясь к худшему. Неужто нашли труп?..

— Мы потеряли портовый город Дальний — неожиданно сообщила жрица, заставив меня нахмуриться. Погодите, iпорт/i Дальний?.. То есть город у моря?..

Мои глаза расширились.

*ля.

— Пожалуйста, скажите мне, что это не огромная тварь с крылышками и щупальцами у рта.

— Не она — коротко ответила жрица, и у меня аж сердце ёкнуло от облегчения.

Затем девушка выложила на стол… стопку фотографий? Цветных.

— Предоставлено Святилищем Магии — сообщила Зойа, и я принялся перебирать снимки.

…Ну, это всё-таки лучше, чем Ктулху.

Наверное.

Люди любят говорить «Всему когда-нибудь приходит конец». На её взгляд, однако, так называемый «конец» — это всего лишь переход на новый этап или цикл. Мышление петлями подходило ей куда больше мышления отрезками. Двигаясь вперёд, в итоге вернёшься к старту; терпеливо дожидаясь момента, получишь желаемое.

Вернуться к началу, и продолжить цикл. Восстановить силы, возродить империю. А затем — новая петля, опоясывающая мир золотом.

Достойное занятие, и достойная цель.

Власть, и связанная с ней управленческая возня, скорее раздражала её, чем привлекала, однако это было необходимым временным злом во имя великого цикла.

Война… Да, это то, что заставляло кровь в ней кипеть. Не война как таковая, хотя победы доставляли ей удовольствие. Но главное — другое. Поле боя — место рождения героев, и вот это стоило всех приложенных усилий. Герои — яркие кровавые огни на сером полотне смертного праха. Живые герои, и бессмертные истории о них — смысл существования мира. Смысл Колыбели.

Истории. Реликвии. Герои.

Сокровища.

Её сокровища.

Золотоволосая дева с улыбкой провела пальцем с узким ногтем-когтём по примитивному деревянному гребню. По рукояти без клинка.

Всё в итоге оказывается там, где должно быть. А то, что должно принадлежать ей — будет принадлежать ей.

Вернее, принадлежало ей с самого начала.