Еще один танец

9

— Вы издеваетесь? — осведомился я. Мужчина отрицательно помотал головой. — В таком случае, пожалуйста, объясните мне, что я не понимаю.

Моя реакция была вполне логичной: слепой мужчина, ну или по крайней мере незрячий ввиду закрывающей верхнюю часть лица металлической маски без щелей, остановил меня на улице и попросил побыть моделью для картины.

— Я изображаю души — просто ответил он.

— Понятно. В таком случае, что насчёт того, чтобы взглянуть на ещё одну модель? — осведомился я. — И я хотел бы знать ваше имя.

— Вы неожиданно легко это приняли — заметил небедно выглядящий мужчина лет сорока или пятидесяти. Я пожал плечами.

— В моей жизни это одно из наиболее банальных неожиданных событий.

— Мне уже интересно — заметил мужчина. — Меня зовут Глен Леранд. Возможно, вы слышали обо мне?

— Как ни странно, да, и это как раз связано с тем, кого я хотел бы вам показать.

Угу, учитывая наличие в команде Эмиля и желание по мере возможности ему помогать, я немного понахватался и о местной артистической среде. Леранда Тодд упоминал несколько раз; неоднозначный, но уважаемый художник со специфичными картинами. Многие готовы хорошо заплатить, чтобы увидеть изображение своей души — хотя не всем это понравится, конечно. Ну, полагаю, в тяжёлых случаях он просто смотрит на заказчика и не берёт заказ. В любом случае, по описанию это действительно он, и хотя вряд ли он сможет как-то помочь с проблемой Эмиля (хотя способность художника косвенно с ней и связана), но я не сомневался, что моделью Эмиль будет отличной. В моём случае, полагаю, внимание привлекла просто какая-то нестандартная фигня из-за моих странных обстоятельств, а Эмиль — блин, он натурально святой, о чём тут говорить?

— Действительно интересный случай — заметил художник, взглянув на Эмиля. К слову, двигался он несмотря на закрытые маской глаза вполне уверенно, но всё же как-то… немного не так. — Но вы всё же куда интереснее.

Хух. Я поднял бровь.

— Действительно?

Он кивнул.

— Мастер Эмиль представляет собой интересный, но далеко не уникальный случай несоответствия души и тела. Одержимость, смена тела — я сталкивался с подобными ситуациями. У вас же нечто, чего я никогда не видел, и даже сколько-то подходящую аналогию подобрать непросто.

Любопытно. Он видит некое проявление «гачи», видимо?

— Мне уже интересно, что вы можете изобразить — честно озвучил я свои мысли.

Любопытство меня убивало, фигурально выражаясь. Художник — во время работы над картиной он снял маску, и глаза у него на мой взгляд были в целом обычные, разве что бледноваты — отказывался показывать картину, пока она не закончена, и заявил, что на завершение работы ему понадобится от трёх дней до недели. К счастью, неподвижно сидеть от меня не требовалось; Леранд просил лишь возможности держать меня в поле зрения, так что он устроился с мольбертом во дворе с краю, чтобы никому не мешать, а я занимался своими делами рядом. Это тоже ограничивало, но мне было достаточно любопытно, чтобы не заморачиваться, благо и во дворе под присмотром было чем заняться. И это ещё с «покупателем» Эмиля удалось разобраться быстро и без проблем, спасибо сестре Зойа и пайцзе её начальницы.

В любом случае, дел, которыми можно было заниматься во дворе, позволяя художнику делать его работу, было достаточно, и времени они отнимали преизрядно. Одна только подготовка заклинания Камнекожи чего стоит…

Что возвращает к двум вопросам карт усиления. Двум не потому, что у меня их две, а потому, что любопытно: если бы вторая возможность призыва Джинни выпала мне уже после того, как этот синий обломщик смылся, я получил бы карту усиления? Или была бы просто вторая столь же бесполезная возможность его призвать? Вопрос не имеющий реального значения, но заставляющий зудеть любопытство.

Первый вопрос, очевидно, куда вложить одну из этих карт. Вроде и логично продолжить усиливать DDшную магию, но… сейчас даже с этим выбор непростой, а есть и другие варианты. Вот кстати, каким был бы эффект усиления Ифриты? Не то, чтобы я собирался это делать, но опять же любопытно. Усиление псионики — просто увеличит общую силу, или раскроет дополнительные способности?

Если о том, что любопытно, а не из чего выбирать, то вообще практически все варианты заставляют зудеть любопытство. Взять тот же извращёномеч, который Грэм из Саги Розенгартена. Его можно усилить, но что это даст? Превращённые станут красивее, или можно будет отменять эффект? Как же всё-таки хочется иметь способность получения справки по таким вещам… Как знать, может, и выпадет когда-нибудь.

Или в прокачанной магии Прорицания будет. Собственно, именно это было главным стимулом вложиться именно в неё.

С другой стороны, если усиление магии 4го круга упростит подготовку… Очень соблазнительно даже без учёта дополнительной ячейки. Очень уж это тяжело и долго.

В общем, муки выбора… Так сказать, люблю своего замечательного персонажа, и не хочу запороть билд.

…Всё-таки Прорицание. Ну, что поделать — перспективная школа, особенно для того, кто предпочитает избегать сражений.

Так я думал. На практике вышло… не совсем наоборот, но не то, чего хотелось бы.

Усиление добавило слот в первый круг и сделало доступным один слот заклинаний второго круга. Что до доступного на нём…

Несколько заклинаний были специализированными заклинаниями поиска/обнаружения. Обнаружение и чтение поверхностных мыслей — могло бы быть полезно, но у меня уже есть псионика, позволяющее то же самое на халяву. Возможность видеть невидимое — не то, чтобы бесполезно, но… Поиск требуемых животных и растений, на довольно большом расстоянии — не то, чтобы бесполезно, но… Поиск требуемого предмета на расстоянии поменьше — не то, чтобы бесполезно, но… Обнаружение порталов, в том числе невидимых, на довольно небольшом расстоянии — не то, чтобы бесполезно, но…

Ну и два заклинания, которым, боюсь, будет проще найти применение. «Шип разума» и «Одолженные знания».

Первое — ментальная атака с дополнительным бонусом ощущения местонахождения жертвы после применения заклинания, даже если та вне поля зрения или невидима. Возможно, псионика или пси-усилитель усилят это заклинание, но я сомневался: хотя оно и ментальное, но принцип действия совсем другой, как у броска камня и выстрела им. Даже если принять допинг, стрелять сильнее не будет. Вероятно.

Второе — по сути, си-ильно улучшенный заговор «Наставление». Заговор даёт крошечное озарение, улучшающее навык на пару секунд; заклинание наделяет, тоже временно, навыком, которым реципиент не владел, или улучшает имеющийся. Очевидно, это может быть полезно, для множества целей, причём и вне боя, и в бою. Владение оружием, медицина… Ремёсла…

Ограниченно полезно.

Да, в школе, которую я выбрал за мирную направленность, самым вероятно полезным оказалось боевое заклинание.

Было, в принципе, и ещё два заклинания. Одно — «Гадание». По сути, кидаешь монетку на то, повезёт с задуманным в самое ближайшее время или нет, только с этим заклинанием оно реально работает. Могло бы быть полезнее, если бы его можно было использовать несколько раз, для уточнения с коррекцией плана, но — нифига, использовать можно раз в сутки, если больше — начинает сбоить.

Второе — примерно того же уровня сомнительности. «Чувства зверя». Я так понимаю, знакомый мне шаман, известный как «Хозяин реки», использовал нечто подобное. Это не усиление своих чувств, а использование чужих; можно сказать что классическое «смотрю через глаза своего питомца».

Ключевые слова «своего питомца». У меня нет ручного сокола, через которого можно было бы вести воздушную разведку.

Хотя Шаари можно через карту дать класс Рейнджера. Хм.

В итоге я без энтузиазма, но таки решил, что… ну, приемлемо. Шип разума не требует прицеливания и игнорирует броню; может быть полезно, если опять столкнёмся с вампиршей.

…Если менталистика вообще действует на нежить. И если у неё нет специализированной защиты, что вполне возможно, учитывая суккубов. И если это заклинание сможет нанести достаточно урона, а не просто вызвать у неё головную боль.

…Да, я мастер сам себя удручать. Небесполезный навык, между прочим.

Но всё-таки были и очевидные плюсы. Вся моя новообретённая магия — о, и на первом круге прибавилась пара новых заклинаний, а старые немного усилились — не требовала лицензирования. «Шип разума» технически требовал, но — его я могу выдать за проявление псионики, а она, как ни странно, лицензирования не требовала. Святилище магии занималось только и исключительно магией; вернее, «особые личные таланты» регистрировали, и временами изучали, но контролировать не пытались, как ни странно. По словам сестры Зойа заморочки из-за того, что основатель королевства и его первой правящей династии был сам пользователем чего-то такого, и собирал под своей рукой наделённых особыми способностями, так что и все полномочия забрал себе. Потом его династия оборвалась, но договор со Святилищем о разделе полномочий ещё действует, однако унаследовала его каким-то образом администрация Гильдии Авантюристов. То ли там последний дальний родич королевской династии, то ли что — тут объяснения жрицы были путаными и невнятными. Главное, их разрешение у меня уже есть.

…Но наличие ментальных способностей может стать ещё большей проблемой, блин. Я бы на месте власть предержащих напрягся: мало ли, каковы способности на самом деле, и как могут развиться? Никто не любит тех, кто способны копаться в мозгах.

Вот же, блин. Пожалуй, придётся сделать наоборот — и зачатки телепатии выдать за заклинание. То самое «Обнаружение мыслей».

Как я уже отметил, умение удручать себя небесполезно. Помогает заранее уклоняться от проблем, ещё до их наступления.

С утра я обнаружил на столике очередную корреспонденцию. С этим однозначно нужно что-то делать, могут же так доставить и что-то опасное, но пока что я не очень представлял, что можно сделать — разве что поручить Эмилю и Ифрите, не нуждающимся во сне, нести ночную вахту.

В любом случае, письмо было по большей части заполнено хвастовством — перечисление различных достижений Демонического Королевства. Всё это выглядело куда более впечатляюще, если не знать о падениях, следовавших за подъёмами, но стоит признать — даже так им есть чем похвастаться. Собственно, многого стоит уже один тот факт, что они всё ещё существуют, несмотря на неоднократные попытки уничтожения. При том, что в отличие от «Королевств Порядка» у «Земель Хаоса» нет своих богов, выступающих на их стороне. Так называемые «тёмные боги» существуют, но у демонических видов нет официальной религии, только разовые сделки с отдельными богами; древние Владыки Демонов даже отметились убиением парочки богов.

Завершалось письмо обещанием продемонстрировать силу Демонического Королевства в ближайшее время, что заставило меня нахмуриться. Ничего хорошего это определённо не предвещает.

— Благоденствия вам.

Сестра Зойа с явным интересом взглянула на Ифриту, сосредоточившуюся на цветах. Жрица с нашей андроидом пока не сталкивалась. Я предпочёл бы, чтобы так оно и оставалось, но её начальница всё равно уже сталкивалась, так что можно не заморачиваться.

— И вам всех благ. У вас какие-то новости?

Она кивнула.

— Ваша комиссия назначена на послезавтра. Вот ваш вызов.

Она выдала мне бумажный печатный бланк с толикой текста от руки. Духовность никак не реагировала даже при касании; волшебства в бумажке не было ни грамма.

— Если хотите, я могу проводить вас на место.

— Буду признателен — подумав секунду, согласился я. — И искать не придётся, и компания приятная, и если будут вопросы есть к кому обратиться.

Я подозревал, что комиссия будет проходить не в самом Святилище Магии, а на каком-нибудь выделенном для этого полигоне. Ну, я ошибся.

Перевёрнутая пирамида Святилища висела в воздухе в нескольких метрах над поверхностью маленького озера, по поверхности которого время от времени без видимой причины проходила зыбь. Ветер, к слову, на него никак не влиял. Вполне очевидно, здесь было нечто сверхъестественное, и я это ощущал, но что-то разобрать и тем более понять вряд ли вышло бы даже под действием «Обнаружения магии», не то что собственными весьма скромными силами.

Очевидного способа попасть в Святилище заметно не было; какого-то персонала, к которому можно было бы обратиться, тоже… хотя, не совсем. С другой стороны озера за столиком сидел мужчина и что-то читал.

— Нам к нему? — осведомился я у своей спутницы, указав на него.

— Нет — ответила жрица. — Достаньте вызов и идите за мной.

С этими словами она направилась к озеру, а затем ступила на поверхность воды. Я с долей естественной неуверенности проделал то же, но вода ощущалась под ногой твёрдой и надёжной поверхностью.

Зойа — к слову, на эту прогулку она была наряжена даже более по боевому чем обычно, к металлическим щиткам на руках и ногах добавились нагрудник, латные перчатки, шлем и щит — остановилась в центре озера.

— Самодовольные засранцы… — едва слышно пробормотала она, и добавила нормальным тоном:

— Делайте как я.

Она трижды хлопнула в ладоши, поклонилась, и исчезла.

Я встал на её место, и повторил действия. В следующий миг все чувства отключились; неприятная сенсорная депривация продолжалась несколько секунд, а затем я обнаружил себя стоящим рядом с Зойа на поверхности маленького круглого прудика, размером примерно с чашу городского фонтана, в белом помещении с купольным потолком. Помещение тоже было небольшим, всего раза в два больше «посадочной площадки»-прудика, круглой формы, без мебели и с одним выходом, перед которым стояла молодая невзрачная девушка в простой белой мантии, или скорее балахоне, в больших очках с круглыми стёклами.

— Благоденствия гостям Святилища — произнесла она. — Позвольте ваши бумаги?

Она протянула руку, и я, сделав шаг с воды на пол, передал ей вызов. Девушка пробежалась взглядом, кивнула, и выдала мне жетон с надписью «Полигон 3, очередь 3».

— Благо… начал было я, но девушка уже исчезла.

Вместе с ней исчез выход, на секунду пробудив неприятные воспоминания. Впрочем, секунду спустя он открылся снова, немного в стороне.

Не скажу насчёт «самодовольных засранцев», но почти наверняка выпендрёжники.

Коридор, в который мы вышли, был заметно длиннее, чем что-либо, что могло бы поместиться в Святилище. Определённо это здание внутри существенно больше, чем снаружи; не то, чтобы это меня удивляло. Персонала видно не было, что поднимало кое-какие вопросы, лишь по сторонам шли двери; первая пара довольно близко от начала коридора, а вот до второй пришлось идти метров сто, не меньше. Табличка на левой гласила «Полигон 1», под чем было подписано другим шрифтом «Очередь 2», на правой — «Полигон 2, Очередь 1».

— Вы в курсе, что тут имеется в виду под «очередь»? — осведомился я у жрицы.

— Попросту, номер сегодняшнего испытуемого — ответила она. — В последнее время, в основном из-за воскрешения Владыки Демонов, количество магов и экзаменаций существенно возросло. Поэтому и ваша так долго откладывалась.

Я кивнул. Как и предполагал, но спросить не повредит.

Вообще, на первый взгляд жизнь в столице была мирной, но… Тут и там проглядывалось беспокойство. У меня не было возможности сравнить с тем, как было до воскрешения ВД, но я беседовал и Зойа, и с Тоддом, и с некоторыми членами Гильдии, и с соседями. Немного поднялись налоги, увеличился набор солдат, офицеров и магов, из-за сложностей на дорогах усложнились поставки и поднялись цены… К слову, патрулирование дорог сейчас было существенно усилено, и помимо солдат землевладельцев этим занимались авантюристы — как правило, это не опасная, но отнимающая много времени и не особо оплачиваемая работа для низкоранговых команд: их работа скорее найти и сообщить об угрозе, чем ликвидировать её, ну и служить пугалом. Что до магов — были введены «курсы боевых магов», быстрая подготовка магов, владеющих одним-двумя полезными в сражении заклинаниями, а уже прошедшие обучение решили, что самое время позаботиться о своей боеспособности, по разным причинам. С одной стороны это возможность заработать, с другой — воинский призыв магов тут вполне себе существует, хотя со своими тонкостями.

На двери с надписью «Полигон 3» сейчас стояло «Очередь 2», но не успело пройти и минуты, как эта надпись сменилась на «Очередь 3». Из-за двери, однако, никто не вышел.

Я постучался; ответа не было. Открыл дверь и вошёл; жрица последовала за мной.

Пустое белое помещение, прямоугольное, примерно в ту самую сотню метров длиной. И парень, примерно того же возраста и роста, что девушка ранее, в таком же балахоне унисекс, и тоже в очках, но на этот раз квадратных.

— Совместная экзаменация? — осведомился он, ткнув пальцем в сторону жрицы. Я отрицательно помотал головой.

— Госпожа Диграк просто сопровождает меня.

Парень кивнул; в следующее мгновение жрица исчезла. Ну, не думаю, что за неё стоит беспокоиться, но возможности Святилища впечатляют.

— Итак? — осведомился как я понимаю экзаменатор. Я кивнул.

— Прежде всего, мне нужно пояснить. Я пользователь, как бы это сказать, неортодоксальных магических систем, не с этого континента. Уже имею разрешение на практику от Гильдии Авантюристов и Церкви Эстлы, но во избежание проблем решил оформить лицензию по всем правилам.

— От церкви? — осведомился парень. Я кивнул.

— Я наставник судьбоносной героини. В любом случае, как я уже сообщил, моя магия, скорее даже магии, нестандартная, так что есть ряд сложностей. Для начала, как я понимаю, ни одно из доступных мне на настоящий момент заклинаний не соответствует заверенным Святилищем спискам, хотя вероятно некоторые будут близки. Далее — я, технически, не маг, по крайней мере по определению Святилища.

Ну да. По используемому ими определению я не «маг» как таковой, а скорее «ритуалист», практически вымершее направление, вернее вымершее как специализация. Некоторые маги владеют элементами ритуалистики.

— Я не обладаю личной маной, — продолжил я — так что использую ряд альтернативных методов.

— Ритуалистика? — без особого интереса осведомился парень.

— В какой-то мере, но не только. Я продемонстрирую?

Он кивнул, и я двумя руками взялся за посох, поворачиваясь к стене. Магия Догмы остаётся утомительной и не особо эффективной, но в любом случае начинать лучше с неё.

— Артефактный посох? — предположил парень, когда молния угасла. — Хотя нет, не чувствую сейчас от него никакой силы.

— Посох — всего лишь фокусный предмет — пояснил я. — Эта магия схожа с использованием «ки», если вы знаете о таких техниках.

Парень кивнул.

— В Святилище были споры о том, следует ли считать их магией — сообщил он. — Вопрос всё ещё открыт. Признаю, мне начинает становиться интересно.

— К сожалению, в здешних условиях я не могу продемонстрировать свою геомантию, она требует контакта с землёй, а здесь — я постучал посохом по полу — я не ощущаю её энергию. С этим можно что-то сделать?

Экзаменатор снова кивнул.

— Разумеется. Пара секунд…

Кажется, что-то произошло, но моя духовность недостаточно развита, чтобы быть в этом уверенным. Однако быстро стало очевидно, что я не ошибся: под ногами таки ощущалась сила земли. Слабо и как-то искажённо, но ощущалась.

— Мне понадобится мишень — сообщил я, и передо мной появилась грубо гуманоидная кукла, словно слепленная из г. и палок. Буквально. Запаха, впрочем, не было, а при чуть менее беглом взгляде стало понятно, что это земля — ну, или глина.

Я сосредоточился на геомантии. Не уверен, какой эффект будет с таким «фильтром», но какой-то будет. Для большего эффекта и демонстрации того, что тут суть не в посохе, присел и прикоснулся рукой к полу.

В целом экзамен шёл гладко. Ни вуду-малефициум, ни магия крови экзаменатора не смутили, даже не особо заинтересовали, в отличие от геомантии и магии DD. Последняя интерес определённо привлекла, а объяснение об ограниченности кастов его, кажется, только усилило. В итоге, «отстрелявшись», я получил новый «вызов» на следующий день, на этот раз полностью от руки написанный экзаменатором, представившимся наконец. Карл Тайдри под конец даже извлёк несколько амулетов, включая ещё одну пару очков, и попросил повторить все заговоры ещё несколько раз.

— Я уверен, что Святилище будет заинтересовано изучением вашей магии — сообщил он под конец. — Как вы сами к этому относитесь?

Я пожал плечами.

— Пока мне это достаточно выгодно, я не против сотрудничества, скорее за. Вопрос в его форме, в основном.

— Полагаю, завтра будет возможность об этом поговорить — сказал он. Я кивнул.

— Надеюсь на это.

Ну, похоже — только не сглазить бы — всё прошло хорошо и перспективно. К сожалению, это ещё не конец — перебирать все заклинания будет долго и нудно, но ничего не поделать.

— Надеюсь, у вас не было сложностей? — осведомилась ожидающая меня возле озера, на которое я вернулся из Святилища, Зойа.

— Не было, но благодарю за заботу — ответил я. — И за сопровождение. Обещаю в благодарность угостить обедом, но увы, не сейчас — мне нужно готовиться к завтрашнему продолжению экзаменации.

Я скривился. Готовить заклинания четвёртого круга — та ещё головная боль, а ещё я успел привыкнуть к осознанию наличия в запасе хорошей магической защиты, и сейчас, истратив «Камнекожу», чувствовал себя неуютно. Хотел оставить хотя бы активный эффект, но учитывая, что под ним я внешне напоминаю очень качественного голема, решил всё же не привлекать внимание. А ещё же и остальные заклинания истрачены, одни заговоры остались… Ну, плюс оружие. На Земле это было бы «вооружён по горло», но здесь, ещё и с предупреждением от ВД…

И, кстати.

— И вот ещё. Полагаю, я должен сказать об этом, а уж как вы отнесётесь — вам решать. У меня есть предчувствие, что Владыка Демонов в ближайшее время попытается что-то провернуть. Не могу предъявить никакие доказательства, так что можете считать просто мнительностью или даже трусостью, но — будьте осторожнее и сохраняйте бдительность. Это может быть что угодно и где угодно, но скорее всего что-то достаточно яркое и показательное.

Девушка кивнула

— Я учту, и передам наставнице.

— Хорошо — я тоже кивнул, и дальше мы шли молча. Скорее всего, моё предупреждение было совершенно бесполезным, и возможно даже вредным, поскольку может привлечь ко мне подозрения, но… сделать это было правильно.

О. Карму получил. Всё же временами поступать правильно ещё и выгодно.

Возиться с подготовкой заклинаний пришлось до вечера. Пожалуй, не стоит демонстрировать все заклинания четвёртого круга, слишком уж много с ними сложности. Ограничусь парочкой наиболее вероятных к применению, а остальные если что будут и козырем заодно.

С утра меня приветствовало странное зрелище: на столе перед Ифритой было разложено множество маленьких кусочков различных продуктов, которые она с сосредоточенным видом по одному клала в рот.

— Это ещё что за дегустация? — осведомился я. — Ты разве можешь питаться пищей?

— Нет, но Фанни заметила, что это важный элемент любого биологического сообщества, и для адаптации к нему полезно хорошенько разобраться в теме — ответила андроид.

— Хм. Резонно — согласился я. — Серьёзный способ социальной мимикрии. Но тут свои сложности есть.

Она кивнула.

— Я могу получать толику энергии, расщепляя органику. Ничтожно мало, но по крайней мере проблему отходов это решает. И могу анализировать характеристики материи… но сложно понять, что посчитают вкусным, что нет. Так что планирую вести сравнительный анализ.

— Удачи с этим. Мне уже интересно, что из этого выйдет, и сможешь ли научиться готовить.

— Благодарю. Проконсультируешь по поводу вкуса?

— Если быстро — я тоже кивнул.

Ну вот, я же говорил — ещё сделаем из неё человека. Ну, по крайней мере настолько, чтобы Тьюрингова полиция не отличила.

Памятуя свой неприятный опыт и дуя на воду, я решил захватить с собой пирамидку. Кто этих магов вообще знает, нельзя исключать вероятность и того, что мои способности их слишком уж заинтересуют, и придётся драпать…

На этот раз жрица меня не сопровождала — путь я уже знал, и главное фишку с прудом, а если что — всегда можно спросить дорогу, серебряному авантюристу не откажут. Всё-таки хорошо, что в этом мире есть такая гильдия.

Вообще, несмотря на все потенциальные проблемы, я чувствовал себя расслабленно и задумчиво; последнее — в основном из-за Ифриты. Не ожидал от неё, да… А девушка-то старается адаптироваться. И Дадс молодец, подсказала хорошо, хотя поработать придётся много: Ифрита не воспринимает «вкус», по крайней мере как люди. Химический состав, плотность, текстура — набор данных скорее в цифровой форме, чем в аналоговой, так что для начала нужно будет выделить базовые вкусы, вроде «сладкое-солёное», потом более сложное, потом восприятие комбинаций и что органики воспринимают вкусным, что нет… С учётом индивидуальных предпочтений. Та ещё задачка, на самом деле, но мне правда любопытно, что из этого выйдет. Боевой андроид, пытающаяся научиться разбираться в еде — это примерно так же странно, как вся моя ситуация.

Ну и да, поспособствую чем смогу.

В этот раз меня отправили на полигон 4, очередь 1. И ожидал меня не один маг, а сразу двое, что заставило несколько напрячься, готовясь использовать пирамидку. Первый — тот же самый вчерашний парень; второй — непримечательный мужчина среднего возраста. Тоже в очках, так что я сильно подозревал, что очки здесь связаны не с плохим зрением, а с некими сенсорными дополнениями. Или вообще с дополненной реальностью, кто их знает. В любом случае, новенький был определённо выше должностью, и начал с того, что заставил меня снова повторить все заговоры, несколько раз.

— Ты был прав, Карл — заметил он. — Это действительно новое направление, с сильно отличающимися от известного нам принципами.

Взглянул на меня.

— Могу я узнать, где и как вы освоили эту магию?

Ожидаемый вопрос… Это несёт определённый риск, но в чём его нет? А сотрудничество со Святилищем может быть весьма полезно. Если, конечно, не станет причиной проблем с Церковью. Но я всё равно хочу попытаться поддерживать равнодружественные отношения с теми и другими, должно быть возможно — трения между организациями есть, но вот прямого конфликта нет. Просто временами интересы пересекаются.

— Это мой дар. Ну, или талант, если хотите — ответил я. Как уже выяснилось, сей мужчина — магистр Джером Кайн, большая шишка в Святилище; по сути, один из трёх управляющих им магов. Официально глава Святилища — архимаг Эллено, но он так давно не появлялся на свет, что я даже не смог выяснить, это вообще он или она. Вроде как безвылазно торчит где-то в обширных недрах Святилища, занимаясь исследованиями, и всё остальное доверил(а) своим ученикам. Конкретно Кайн занимается тоже исследованиями и «связями с общественностью», так что я изначально ожидал его появления, не на второй день, так на третий.

— Хотите сказать, вы её изобрели? — осведомился маг.

— Не совсем — врать я не стал. — Скорее даже совсем не. Это можно назвать откровением, время от времени я могу получать знания или навыки. К сожалению, не все могу использовать. Как вы уже не могли не заметить, я практик магии, но технически не маг, способности управлять маной напрямую у меня нет. Однако я обладаю знаниями, теоретическими и даже практическими, о создании ряда заклинаний. И да, меня интересует сотрудничество. Взаимовыгодное.

— Это и было вашей целью? — осведомился маг.

— Одной из. Лицензия мне нужно… особое разрешение тоже пригодится. Как можно понять, я продолжу осваивать и новые виды магии, а постоянно экзаменоваться неудобно.

— Определённо сотрудничество — маг кивнул. — Могу с достаточной уверенностью предположить, что ваш дар заинтересует даже Архимага. Если всё как вы говорите, вы заслуживаете отдельный проект и почётное членство в Святилище.

— И щедрый грант — заметил я.

— Грант? — мужчина на секунду нахмурился — А. Да. Финансирование исследований. Ваши способности требуют денежных вложений?

— А что их не требует? — вопросом на вопрос ответил я. — В любом случае, если вас это интересует, нам есть что обсудить. Детали важны.

Маг кивнул, и тут помещение вздрогнуло. Не столько даже физически, сколько… хух, практически во всём моём сенсориуме, разве что чувство чакры точно не зацепило.

Стены вокруг дрожали и размывались, а помещение… съёживалось?

— Наружу, срочно! — резко произнёс магистр, отмерший после короткого застывания на месте. Если серьёзный маг говорит срочно что-то делать, тем более бежать… ну подставьте вместо «маг» «инженер-атомщик», принцип тот же.

В коридоре больше не было дверей. Даже та, что была за нашими спинами, исчезла, а сам коридор дрожал и слегка извивался.

И уходил… не скажу, что в бесконечность, но его окончания видно не было, ни с одной стороны, ни с другой. Святилище очевидно играет с пространством, но что за ЧП сейчас происходит?.. Хоть бы не то, что я подозреваю…

С направленного вперёд пальца магистра скорее поплыл, чем выстрелил зелёный огонёк, окутанный «нимбом», расплывающимся свечением, в виде четырёхконечного креста-звезды. Неведомая магия с умеренной скоростью, но ускоряясь и увеличиваясь в размере, полетела вперёд, и коридор стабилизировался…

…пока огонёк не столкнулся с невидимой до того в сумраке на расстоянии от нас хреновиной.

Эта… это существо? походило, пожалуй, на гигантскую, толщиной с человеческую ногу, гусеницу из тонкой, крупноячеистой серебристой сетки, внутри которой поблёскивали крошечные искорки. Которых стало заметно больше после того, как заклинание магистра исчезло, столкнувшись с этой тварью.

Немедленно по «гусенице» полоснул белый луч, выпущенный магистром, и брошенная экзаменатором маленькая сосулька. Я бы сказал «безрезультатно», но это было не так: искорок внутри «гусеницы» стало больше, и они стали ярче. А коридор вновь заколебался.

— Манафаг — напряжённо произнёс магистр. — Если оно не одно, это проблема. Хм… Почтенный Пётр Первый, ваши способности должны быть эффективнее. Я сосредоточусь на стабилизации Святилища, если вы справитесь.

— Попробую — отозвался я и открыл огонь из рассеивателя.

На первый взгляд эффекта не было никакого — искра рассеивателя исчезала, столкнувшись с предположительно шкурой «манафага», но и внутри оного искр больше не становилось — однако после третьего выстрела я заметил, что «гусеница» съёживается… кажется.

— Есть вообще какой-то эффект? — всё же осведомился я вслух.

— Да, продолжайте — ответил магистр, без видимых спецэффектов стоявший, положив руку на стену. Экзаменатор, кажется, прикрывал его.

«Гусеница» сжалась, и резко плюнула чем-то, столь же призрачно-сетчатым, как она сама. Реакция экзаменатора была похвально быстрой и точной, но прискорбно ошибочной: выставленный им прозрачный барьер это «яйцо» прошло, ещё и увеличившись в размере.

Моя оказалась более успешной. Выстрелить я не успел, но «Верный удар» уже был активирован, и я ударил по едва заметному летящему объекту посохом, нижней его частью, без навершия-усилителя магии.

Моё заклинание сработало как надо. Не знаю, способна ли эта хрень поглощать атакующие заклинания DD, но это, направленное на меня, явно не смогло. Укреплённое дерево с глухим звуком удара о плотную резину отбросило снаряд обратно, и я, подтянув выпущенный из руки рассеиватель за шнур, повязанный к нему, продолжил стрелять.

Энергии в батарее хватило впритык, но всё же хватило: «гусеница» продолжала съёживаться, а искры в ней тускнеть, пока не исчезли полностью. Всё же я сохранял осторожность.

— Я его прикончил, или как?.. — осведомился я. Магистр провёл рукой в воздухе.

— Ликвидировал. Интересное у вас оружие. Нам нужно двигаться — произнёс магистр, не уточняя, куда. Впрочем, он должен представлять что к чему лучше, так что я последовал за ним.

И немедленно остановился: впереди появились очертания ещё двух «гусениц». Бл… ин.

— Справитесь с одним? — осведомился я у магистра; он кивнул.

— Ликвидируйте левого.

— Прикройте глаза — произнёс я, и поднял руку, активируя Молнию.

Манафаг исчез, — кажется — но у меня осталось лишь два заряда Молнии, и толика энергии рассеивателя. Ну, ещё орбмент, но он тут бесполезен. Магия Догмы… надеюсь, не придётся проверять, сработает ли.

Магистр звякнул чем-то; бросив взгляд на него, я увидел в его руке горсть монет.

— Манафаги относительно уязвимы к серебру и золоту — сообщил маг, подбрасывая монеты. Они раскололись на осколки, которые превратились в штырьки-иголки; всё это принялось вращаться вдоль поперечных осей, а затем выстрелило в оставшуюся «гусеницу». Дорогой метод борьбы… Особенно учитывая, что ему понадобилась и вторая партия монет, чтобы добить тварь, а сбора осколков я не заметил.

— У меня осталось маловато энергии — сообщил я. — Восстанавливать её… недостаточно быстро.

— Но ещё есть? — уточнил магистр. Я кивнул. — В таком случае я вас нанимаю, как члена Гильдии. И если у вас есть золото и серебро — меняю всё на это.

В его руке появился посох… или жезл? Нечто среднее, чёрное древко чуть толще моего большого пальца, металлическое навершие, примерно метр длины… да это же трость.

От которой очевидно веяло силой.

— Впоследствии я выкуплю — добавил маг, заметив мою нерешительность, и я, вздохнув, кивнул, а затем выгреб из хранилища и карманов имеющиеся у меня серебряные и одну золотую монеты. У Дадс есть деньги на расходы, плюс медные монеты остались… Трость, чуть покалывающую пальцы, я сунул под жилет, и немедленно переместил в персональное пространство.

…О, у меня же там ещё тибетская пушка завалялась.

Магистр зашагал вперёд, а затем перешёл на бег; у меня было чувство, что пол идёт под уклоном вверх.

А затем мы неожиданно и внезапно вбежали в просторный, хорошо освещённый сад с каменными дорожками, цветочными клумбами, и растущими через регулярные интервалы деревьями. Ещё там были люди (и не только) в белых балахонах и в «гражданском», магические круги в воздухе и на земле, много шума и суеты, и не меньше дюжины «манафагов», в основном скучковавшихся вокруг трёхмерного «магического круга» возле середины помещения, над фонтаном. Я бросил вопросительный взгляд на магистра; он кивнул.

— Закройте глаза! — выкрикнул я, и выпустил Молнию, а затем ещё одну.

К сожалению, этого было категорически недостаточно, и высаженный остаток энергии рассеивателя тоже не особо помог. Гримуар… рискну.

Нет эффекта. Гусеницы не поглощали энергию, но и урона, похоже, не получали. Тибетская пушка… Примерно то же. Единственным результатом было то, что я привлёк внимание части «гусениц», направившихся ко мне.

И плюнувших яйцами, или что там это такое.

В этот раз я не стал рисковать отбивать, благо сейчас мои спутники имели достаточно пространства, чтобы тоже метнуться в стороны. Однако, как этих гадов — не магов — бить, и чем?.. Хреново демоническое королевство, вот уж подгадили…

— Обычное оружие на них действует? — громко осведомился я, перекрикивая попытки и панику остальных присутствующих в помещении. Эти придурки ещё и откармливают гусениц… ой, одного жрут, кажется.

— Крайне слабо — ответил со спины голос магистра. Удар пушкой отбросил тварь с тела бледного, но вроде ещё дышащего парня. — Избегайте прямого контакта, они поглощают и волю, не только ману.

Хух. Не «жизнь», а «волю»?.. Но отбрасывать их таки можно. Уже что-то.

Залп ледышкой из тибетской пушки отбросил манофага дальше… но на меня заходят ещё несколько. И где, блин, Ифрита, когда она так нужна? Продолжает дегустировать, небось…

Ситуация становилась достаточно отчаянной, чтобы я рискнул прибегнуть к очень… спорным мерам. Нырок в персональное пространство, и пушка в моих руках сменилась мечом.

Если эта тварь сожрёт Грэм, я не расстроюсь, но если его странная магия войдёт в конфликт с магией «гусеницы» — это может быть мне на пользу.

…Главное, чтобы не было совсем уж странного результата, но ситуация подталкивает к риску.

Клинок врезался в прозрачную тушу, плотную и немного упругую, и — застрял.

Вот чёрт.

Я отбежал и сосредоточился на мече. Грэм дрогнул — но тут мне пришлось броситься в сторону, чтобы избежать ещё одного выстрела-плевка, снова достать из хранилища пушку, и врезать ещё одной гусенице, атакующей ещё одного мага. Они, маги, пытались сопротивляться, и не то, чтобы совсем безрезультатно, но в целом от их усилий было больше вреда, чем пользы. Магистр нашинковал золотом и серебром ещё пару гусениц, кто-то воздвиг земляную стену, которую манофаги не могли одолеть, но… кажется, их становилось только больше.

А вот свечение магической конструкции в центре помещения, как и вообще освещение, тускнело.

Я снова сосредоточился на Грэме, пытаясь вырвать его телекинезом, и в этот раз оно получилось… и я едва избежал опасности, поскольку меч полетел в мою сторону вращаясь. Я только что чуть не превратил себя в женщину… Жуть какая.

Свет мигнул, на миг погрузив помещение в темноту. Секундой бы раньше — и я точно приложил бы себя Грэмом. Тьфу-тьфу.

Однако при всей опасности проклятого (вероятно) меча он таки эффективен против гусениц. Ну, более-менее эффективен, в моих руках скорее менее, но это лучшее, что у меня есть.

Я ухватил рукоять двумя руками, и свет снова мигнул.

— Аварийный сброс!.. — выкрикнул магистр.

— В смы… — только и успел произнести я: обрывая меня, пересекающийся клубок светящихся колец-магических кругов в центре помещения взорвался. Не взрывом как таковым, но кольца стремительно расширились во все стороны, проходя сквозь препятствия. Это сопровождалось неприятным писком, кисло-острым вкусом на языке, жаром, холодом, и чёрти чем ещё; ощущения сменялись так быстро, что я просто не успевал их идентифицировать.

…А затем я схватился за лицо, массируя виски и глядя на солнце на небе. Маленькое солнце с отчётливым зеленоватым оттенком.

Приехали.

Вот же, блин, опять.