Еще один танец

4

— Не сильно пострадали? — осведомился я у Шаари. Девушка хмыкнула.

— Мы или они?

— Ясно — с облегчением произнёс я.

Во время совместного с Зойа выполнения задания девушки столкнулись со сложностями. Поручение было на ликвидацию группы гоблинов… к счастью, мир не хентайный, так что сложности были не того рода. Просто гоблинов оказалось больше ожидаемого, и это были не просто группа приблудных серо-зелёных карликов с костяным и каменным оружием, а целое племя с ездовыми волками и парой шаманов. Гоблины объективно слабые, о чём свидетельствует и тот факт, что я смог в своё время пережить стычку с ними, но всё же недооценивать их не следует. В конце концов, это мир хоть и порядком «заштампованный», но совсем не игровой, и хитпоинтов тут нет. Один неудачный удар, и всё — если, конечно, не обладать достаточно продвинутой регенерацией. Даже исцеляющая магия не поможет при фатальном ударе. А ещё же яды, ловушки, магия… В общем, услышав от вернувшейся определённо уставшей и в одиночестве девушки «столкнулись с племенем», я не мог не беспокоиться.

Ну, в этот раз обошлось. Хотя вообще нужно уходить от этого рода занятий… Хочется надеяться на сотрудничество со Святилищем. Как вариант.

К сожалению, даже для организации экзаменации нужно время. Жизнь в этом мире вообще весьма неспешная, что объясняется медлительностью транспортных и информационных потоков. Хотя тут и есть свои методы дальней связи и быстрых перемещений — даже сверхбыстрых, телепортация и порталы, к примеру — но это единичные образцы, не влияющие на общую картину. Так что пока что приходится ждать и продолжать, как есть. Тем более, что членов моей команды всё устраивает, на самом деле. Ну, может и не совсем «всё», но текущие положение и род занятий.

Хотя тут тоже есть свои тонкости. Добрыне, как напрямую, так и через меня, предлагали… ну, работу. Или даже «посты». Телохранителя, инструктора, командира отряда… К счастью, богатырь не имел желания ни что-то менять, ни на кого-то работать, хотя условия предлагали хорошие.

Нам с Шаари тоже закидывали удочки, в основном в виде приглашений, некоторые из которых даже есть смысл принять, пожалуй. Толика знакомств пригодится, главное соблюдать осторожность. Было даже приглашение для Эмиля, из «Палаты искусств», частной организации, берущей на себя патронаж над артистами. Тодд продал-таки парочку картин парня, воспринятых позитивно. Без оглушительного успеха или чего-то близкого к этому, но полагаю прожить на заработок от картин Эмиль вполне мог бы и с нормальным телом, куда более требовательным к условиям.

Ну, мирная безопасная жизнь, к сожалению, оставалась лишь мечтой, и в первую очередь как раз из-за Эмиля. Хотя я так и не высказал ему этого, но цель вернуть ему тело оставалась, а для этого нужно многое, и в первую очередь информация о магии демонического королевства — она оставалась наиболее перспективной. Альтернатива — богиня, но этот путь лежит и вовсе через победу над Владыкой Демонов. И сомнительно что мне удастся отсидеться в стороне… да и, объективно говоря, приятно ощущать себя не просто способным постоять за себя, когда случится очередное дерьмо, но реально сильным. А значит — нужны деньги, нужна карма, нужны исследования своих способностей, но нужен ещё и опыт. А значит — мне нужно продолжать выполнять гильдийские задания, и радоваться, что прозвище «Убийца слаймов» делает меня в глазах окружающих парнем со странностями, а не целью насмешек — репутация имеет значение.

Странности есть у многих, и их в Гильдии понимают.

Имевшаяся за мной слежка немного беспокоила, но не настолько, чтобы не рисковать снова спуститься в канализацию. Слаймы — это не только копеечка от гильдийских поручений и лут, но ещё и возможность отработать магию, проверить, как что работает. К примеру, геомантия на слаймов действует странно: под её воздействием они теряют капли и комки затвердевающего желе, и стремительно сбегают, вытекая сквозь щели в образующейся вокруг каменной корке. Зойа, к слову, добавила свидетельство в пользу моего подозрения о том, что слаймы — не живые существа: по её словам, они скорее некий магический феномен. Во всяком случае, согласно прочитанным ей книгам. Не живые существа, нет души, вот гача и не имеет претензий к их «убийству».

Я на секунду задумался, взяли бы их под защиту земные «зелёные», но быстро выбросил эту глупость из головы.

«Кажется, за нами опять идут» — сообщил Гримуар. Я сосредоточился, пытаясь ощутить.

«Похоже на то» — уверенности у меня, впрочем не было. — «И даже не один, кажется?..»

Насколько я мог судить по своим экспериментам с псионикой, у каждого разума есть индивидуальные черты, но этот тип сенсорики достаточно непривычен, чтобы даже заметить их было непросто, не то что запомнить. Это куда сложнее, чем к примеру европейцу запомнить лицо азиата, а даже с этим у некоторых сложности. А тут ещё и расстояние, стены… В общем, определить, преследует ли меня та же персона, что и в прошлый раз, я не мог. Даже просто заметить присутствие было не так-то просто, что уж говорить о таких деталях… Может быть, в будущем и смогу, но не сейчас.

Я снова сосредоточился, но не удавалось определить ни количество, ни дистанцию. Возможно, это и вовсе не связано со мной, просто кто-то идёт по канализации по своим делам — я не единственный, кто тут работает. И официально, и неофициально…

Если подумать, что вообще за генерик-фэнтези без культистов или хотя бы контрабандистов в канализации?..

…Пожалуй, стоит избегать риска.

Я бросил взгляд на отметку на стене, и достал из нагрудной петли тубус с картой. Где у нас выход, до которого можно добраться без контакта с неизвестными?

Увиденное заставило поморщиться. Я находился под старым городом; когда-то поблизости был служебный люк, но сейчас этот участок был разрушен. Ещё хуже то, что короткий путь к ближайшему из оставшихся тоже недоступен, нужно делать петлю. Н-да, в будущем стоит лучше учитывать маршрут.

Преследователи были именно преследователями, сейчас я был в этом практически уверен. Присутствие разума(ов) время от времени пропадало, но затем снова появлялось примерно на той же дистанции. Возможно, мне стоило-таки проигнорировать риск и воспользоваться проклятьем… нет, однозначно связали бы со мной, и даже если «жертва» ни о чём не расскажет, что вряд ли, этот риск выше текущего.

Даже комиссия в норме не разрешит использование этого проклятья, скорее всего. Хотя как знать, особое разрешение возможно, тем более, что оно умеренное… не отвлекаться.

Окликать преследователей я не пытался: в прошлый раз не сработало, в этот тем более нет смысла. Геомантию сейчас не смогу толком нацелить, плюс если их там несколько, они ещё и смогут освободить друг дружку. Остаётся не нервничать, держать себя в руках, и двигаться к выходу.

С освещением в разных частях канализации было… ну, по разному. Какая-то мера освещения имелась почти везде, по крайней мере, в используемых участках, но эта мера была разной, как и методы, используемые для получения света. Где-то это были шаблонно-фэнтезийные светящиеся камни в стенах и потолке, напоминающие лампочки, где-то флуоресцентные линии; попадался и не менее шаблонный светящийся (в основном зелёным, но не только) мох. Я уже отмечал, что канализационная система Эльнса не раз несла повреждения, восстанавливалась, перестраивалась и расширялась.

Источники света, однако, были распределены неравномерно, и даже между собой различались в яркости. Некоторые световые камни были тусклыми или мигали, кое-где свет был лишь тот, что доносился с расстояния, так что пространство было окутано с трудом проглядываемым сумраком. Время от времени щёлкать пальцами, запуская волну «аурного сканирования», у меня вошло в привычку ещё в «Большом городе»; весьма полезный заговор. В тёмных участках, даже там где тьма не полная, от него пользы больше, чем от зрения.

Сейчас я проходил через один из серьёзно повреждённых участков, где света было меньше обычного, и коридоры завалены обломками; где-то полностью, где-то частично. Это можно посчитать забавным, но официально тут ведутся восстановительные работы — со времени прошлого воскрешения Владыки Демонов, примерно две сотни лет назад. Вот это действительно долгострой, да уж, не то что жалкие пять-десять лет… В этих районах даже карта была довольно неточной; впрочем, в защиту картографов можно сказать по крайней мере то, что участки, за достоверность которых они не ручались, были выделены. Я, собственно, в своих вылазках внёс пару поправок.

Мой текущий маршрут был проложен по надёжному маршруту, но проходил и по завалам неопределённости. Собственно, у меня теплилась надежда, что в одном из тёмных участков удастся оторваться от преследователей — или, может быть, устроить засаду за завалами?.. Идея интересная.

Впрочем, не в моём духе. Предпочитаю избегать конфликты.

Но соблазнительно… Вот и участок подходящий — темнота, частичные завалы… Но всё-таки нет. Просто потому, что кто бы там ни шли за мной, они держат дистанцию, причём даже вне зоны действия сканирования.

А вот проход — в неё. Немного не в том месте, что был на карте, насколько её помню, но я уже отмечал про неточности.

Стараясь двигаться тихо, я в полной темноте прошмыгнул между груд камня к обнаруженному заговором проходу. Хм, нечто ощущается, словно лёгкая реакция «духовности»… Я на миг замер, пытаясь понять, что это, но затем сделал шаг вперёд.

— Эм… Привет? — произнёс я, поднимая руку.

Тьма осталась позади; в помещении, где я оказался, имелся неяркий, но вполне приемлемый холодный голубой свет от неровного кристалла в металлической оправе на столе.

А за столом сидели двое вооружённых… гуманоидов. Я просто не мог определить их видовую принадлежность из-за облачения в стиле ку-клукс-клановцев — остроконечные серые колпаки с дырками для глаз, скрывающие фигуру балахоны, даже руки скрыты матерчатыми перчатками.

Ведьмачий Знак, в который сложилась моя поднятая рука, заставил одного из культистов чуть замешкаться, но и только — слишком далеко. Второй же, несмотря на внезапность произошедшего для всех нас, среагировал немедленно и без задержек; он вскинул кость… жезл в мою сторону, и с оного выстрелил глянцево-чёрный шар, смахивающий на то ли пластиковый, то ли мыльный пузырь с апельсин размером. Полсекунды спустя его напарник повторил за ним.

Я, впрочем, тоже не тормозил.

У магии Гримуара есть свои неочевидные особенности. К счастью, Гримуар хоть и любит похвастаться, но держал меня в курсе важного. Один из аспектов его магии было непросто проверить, но — его «заклинания», в первую очередь «тёмный взрыв», способны разрушать не только жизнь и материю, но и другую магию.

Так что чёрные «апельсины» культистов столкнулись с россыпью чёрных «виноградин» Гримуара.

Часть «пуль» «Тёмного взрыва» прошли мимо, часть угодили в культистов, заставив их дёрнуться и попадать на пол, с грохотом опрокидывая стулья, но главное — несколько попали в проявление магии жезлов, взаимоуничтожившись. Я немедленно остановил собственную магическую атаку и поспешил пнуть культистов (вероятно) по рукам, выбивая жезлы. Полученные ими заряды «Тёмного взрыва» убить не должны, они вообще при попадании в живых существ не оставляют ран — уничтожают «жизненную силу», плюс толика физического импульса. Я поспешил подобрать жезлы и проверить состояние этих двоих… мысли не ощущаются — в отрубе. Быстро обыскать, и драпать, пока шум не привлёк других…

…Упс. Там, где я прошёл, выхода не было, и «сканирование» это подтверждало.

Опять односторонний вход. Я опять угодил в какую-то хрень.

Я так начну себя считать главным героем этой истории.

Четвёртый круг магии DD, он, как бы это сказать… как дорогой курорт для среднего класса. Не то, чтобы недоступно, но на один короткий заход приходится вкалывать, вкалывать, и ещё раз вкалывать.

Чтобы подготовить «Каменную кожу», мне понадобились почти сутки.

Ну, справедливости ради, тут играл ряд факторов, и в первую очередь то, что попросту было много неудачных попыток. Минут сорок скручиваю эту абстрактную многомерную фигуру, потому допускаю маленькую ошибку — и всё расползается, начинай с начала. С опытом таких ошибок будет меньше, и в целом всё будет проще (подозреваю, применение карты усиления тоже должно помочь), но пока что… мне крайне не хотелось тратить подготовленное заклинание. Я его даже менять не рискнул бы…

Сейчас, однако, была не та ситуация, чтобы жлобиться и потакать лени. Так что…

Моя кожа посерела, приобретя цвет и текстуру камня — сланца, кажется. Хотя по идее прочность должна быть ближе к граниту… «Уровень кастера», определяющий в DD силу магии, у меня маловат (насколько у меня было понимание этой магии, тут в моём случае запутанно), но в случае этого заклинания он влияет только на длительность, и минимум — 7 часов. Не может не хватить.

Сразу следом за физической защитой пошла «Защита от энергии»… не пошла. Это заклинание не универсально, нужно выбирать от чего защищаться, и неверный выбор может потратить заклинание впустую.

Если бы у меня с собой была пирамидка… Увы, но этой возможности быстро и безопасно отступить сейчас не было. Шаари попросила на какое-то время выделить ей обе, чтобы иметь возможность использовать их в бою — удар и отскок, для стрелка открывает большие возможности. Она сейчас охотилась на варгов, огромных волков, которых гоблины использовали в качестве скакунов, и я позволил себя уговорить.

Вероятно, больше я из дома без телепорта выходить не буду. Если доберусь до дома.

По крайней мере, Молния и рассеиватель были со мной, да и новый посох был заметно эффективнее прежнего… вперёд?..

Я замешкался. Оставлять живых врагов за спиной — не лучший вариант, но и добивать их… Ладно.

Быстрое касание к головам, Знак, и глубокий сон обеспечен. Лучше бы засунуть в «персональное пространство», но увы — живые существа туда не запихиваются. Проблема в том, что навеянный Знаком сон легко разрушается, как и обычный, но какие ещё есть варианты? Я даже связывать-то не умею. Да и время не факт что есть, скорее наоборот.

Хотя есть ещё кое-что. Я взглянул на свою руку, и ногти «потекли», изменяя форму.

«Способность превращать ногти в когти» кажется довольно бесполезной, максимум — небольшое усиление рукопашки, в которую я всё равно не лезу. На деле всё было сложнее: это не было фиксированной трансформацией, я мог изменять форму, размер, и свойства когтей. В определённых пределах, конечно, но эти пределы были не такими уж узкими.

Вот сейчас я создал ядовитые когти. Или, вернее, паралитические.

Ткнуть одного, другого… Из коридора, идущего от "сторожевого закутка вроде бы под небольшим наклоном вниз, повеяло…

…Блин. Я едва не опоздал, интерпретируя странное ощущение, но всё же успел разрядить остаток энергии Гримуара в почти полностью закрывший коридор здоровенный чёрный пузырь. Понадобилось несколько «пуль», но всё-таки он исчез — и я немедленно сосредоточился на создании «Хлыста молнии».

Сверкающий усик магической молнии выстрелил вперёд, и столкнулся с ещё одним прилетевшим с другого конца коридора пузырём. Этот был скорее тёмно-синим, и от него веяло морозом — что и подтвердилось, когда контакт с моей магией заставил его с хлопком и неяркой вспышкой лопнуть, выпуская наружу морозную волну, покрывшую окружающий камень слоем инея. Значит, и так можно… И холод. Учту.

Времени на каст «Защиты от энергии» не было, но «Хлыст молнии» пока что должен быть достаточно защитой от магии… если бы ещё было понятно, откуда она пришла. Длинный голый коридор впереди определённо был средством обороны — прямой, без укрытий, простреливается магией. Может, там какая-то автоматическая система, как в играх.

Но двигаться можно только туда.

Наклонный пол, лёд, концентрация на заклинании… Моя нога соскользнула. Я потерял равновесие, попытался воспользоваться посохом, чтобы не упасть, но это заставило молнию ударить в потолок.

Как раз тогда, когда по коридору понёсся новый пузырь.

Не уверен, убило бы меня попаданием этой магии, или нет, но в любом случае спас «воздушный прыжок». Он не только сбрасывает вертикальную скорость, но ещё и автоматически выравнивает положение тела — то, что сейчас пришлось как никогда уместно.

Я успел выровняться и выровнять посох достаточно вовремя, чтобы новая волна мороза ощутимо пробрала холодом, оставив иней и на моей одежде, но не причинила реального вреда. Ещё один участок пола покрылся льдом, но в этот раз я был осторожнее.

Ещё несколько шагов, и стало заметно, что коридор заканчивается тупиком без проходов; на стене в противоположном конце я видел металлический диск, который и создавал магические пузыри. Ещё один лопнул под ударом «хлыста», а затем вложенная в моё заклинание энергия закончилась.

Впрочем, щелчок пальцев выдал необходимую информацию. Вполне материальный на вид участок стены рядом с атакующим амулетом в «аурном сканировании» отсутствовал.

Я поспешил нырнуть туда, прежде чем диск выстрелит снова.

…И немедленно получил удар из темноты. Это ощущалось как тычок пальцем, но включенная подсветка орбмента показала, что меня попыталось проткнуть ударившее из стены копьё — вернее, длинный металлический штырь.

Благодарение «Каменной коже», и тому, что не пожадничал.

«Обнаружение ловушек» у меня было уже подготовлено, вместе с «Обнаружением ядов», так что я немедленно воспользовался им. Угу, ещё пять ловушек… Кто бы тут ни орудовал, они весьма неплохо подготовились. К сожалению, и им, и мне не повезло.

Преодолев участок с ловушками, пока не забыл их местонахождение (к сожалению, заклинание давало не «зрение», а «разовое осознание», вроде эффекта «аурного сканирования») я помедлил перед тяжёлой дверью, на которой, на удивление, не было ловушек. Прислушался, попытался ощутить психические эманации — ничего. Ткнул дверь посохом… Закрыто.

Вздохнул и снова трансформировал ноготь. Работаю с тем, что есть.

Я предполагал, что местные обитатели, обнаружив вторжение, сбежали, активировав оборонную систему — все эти ловушки и двери. Судя по благодатному отсутствию кого бы то ни было в нескольких помещениях, через которые я прошёл, предположение было верным. Они ещё и унесли с собой всё ценное, судя по пустому шкафу…

В итоге я нашёл ведущую вверх лестницу, заканчивающуюся у маленького «тамбура» и ещё одной двери. Эта, впрочем, оказалась незаперта, так что пилить засов или камень когтями не понадобилось.

Открываю дверь, и мне в лоб прилетает стрела.

И ладно бы одно это. Передо мной, в сухом коридоре канализации, трое персон в масках сражались с… эм, тремя персонами в масках. Дверь экранировала присутствие их разумов, хух.

С одной стороны — трое неизвестных в металлических (вроде бы) масках, балахонах (но без колпаков), вооружённые жезлами и кинжалами. С другой — трое… о, один упал, поймав телом шарик из жезла. Эти двое тоже были в масках, но тканых, по типу балаклав, вооружены длинными ножами и маленькими арбалетами. Мне досталось из одного такого.

О, и культисту ногу прострелили.

…Кстати говоря, их оппоненты носят мокасины.

Я взялся за посох, сосредотачиваясь. По кому бить? Что за вопрос⁈ По всем, очевидно!

В битве добра и зла добро то, что побеждает, так что я — добро… или я тут что-то путаю?

В любом случае, с новым посохом «Хлыст молнии» оказался достаточно эффективен, чтобы вырубить всех, вопреки опасениям, что у кого-то может быть некая защита. Не было. Если ориентироваться на «духовность», из магических вещей у моих неожиданных пленников были жезлы и маски, насчёт кинжалов я не был уверен. В итоге сменил «Обнаружение яда» на «Обнаружение магии» — ну, кинжалы всё-таки магические, но едва-едва. И магия непонятная.

Н-да. И вот что мне со всем этим делать?..