Это (не) Игра! х1

Глава 15

— Нас наняли для охоты на молодую мантикору. Небольшая деревушка на нижних уровнях, из тех, что не могут достойно заплатить наёмникам, даже если над ними нависнет угроза полного истребления. Там обычно и не водится ничего такого, но исключения бывают всегда. Так было и тут: есть монстр, а заплатить за его убийство у местных нечем. Наша гильдия взялась за это дело даже несмотря на то, что награда дотягивала едва ли до трети от того, что можно было бы счесть достойным минимумом, могущим компенсировать все затраты и риски. — Дворф вещал, обрабатывая свои раны найденной у одного из погибших товарищей мазью, а я — слушал, восседая на самом высоком камне, с которого открывался неплохой обзор на словно бы вымершую округу. — За голову такого монстра нашей команде должны были повысить ранг до золотого. Мы давно его заслуживали, но формальные требования соблюсти всё никак не получалось. Но представился случай, и мы ухватились за него всеми руками. Хорошо подготовились: изучили повадки этого вида, заказали противоядия, разработали тактику. Но всё это оказалось бессмысленно, когда следом за убитой молодой мантикорой, когда мы уже были вымотаны боем, показалась древняя, с парой хвостов…

Нежити не было, ничего не мелькало в полумраке, даже туман клубился столь медленно и неспешно, что иной раз могло показаться, будто он встал и уже не двинется вновь. Внимал не только я, но и весь мир, которому интересно было взглянуть на историю глазами дворфа, разом лишившегося столь многого.

Руки.

Глаза.

Друзей…

— Это был жестокий и стремительный бой, человек. Семерых тварь убила прямо там, в гнезде. Остальные, включая меня, попытались отступить вглубь подземелий. Понадеялись на то, что мантикора не покинет гнезда, и не станет нас преследовать. — Дворф втянул носом прохладный воздух и вздохнул. — Но она бросилась следом. Мы пытались оторваться, попутно используя все возможные способы ранить или убить монстра, покуда не свалились ещё глубже. Ещё двоих мы потеряли тогда, а после Чарльз, наш маг, применил что-то особенно разрушительное. Мантикору заклинание лишь ранило, но полу под нашими ногами, человек, пришлось несладко.

Я запрокинул голову, глядя на приличных размеров дыру. Там и правда что-то было, но забраться наверх? Нет, без шансов.

— Мы рухнули вниз вместе с мантикорой. Понимали, что это последний шанс одолеть чудовище. Её крылья были повреждены, она сама почти не могла шевелиться, находясь в воздухе… Но мы ошиблись. Это не она оказалась в безвыходной ситуации, а мы. Ей нипочём оказались все наши атаки. Она убивала нас одного за другим, пользуясь лапами, хвостами и ядом. Помню, что я успел применить свой самый сильный навык последнего шанса, Молот Предков, но мантикора всё равно успела до меня дотянуться… — Дворф продемонстрировал мне культю. — Я пытался закрыться щитом, наивный. Она всего лишь взмахнула хвостом, а у меня теперь ни руки, ни глаза. Повезло, что я успел достать противоядие, ведь иначе мне не помогли бы никакие зелья. Но ещё большим везением оказалась встреча с тобой, человек. В этом жестоком мире чужаков не принято спасать, особенно… других.

Этот рассказ куда больше был нужен самому дворфу, нежели мне, так что я смиренно слушал, попутно переводя дух и отдыхая. Я был далеко не на пике формы после тягания валунов, и перерыв был мне действительно необходим.

Хотя бы для того, чтобы не совершить ошибку в бою с новыми врагами, если таковые нам встретятся.

— Я благодарен за твою помощь, человек, но не могу не сказать об этом. Такие как ты не выживают здесь. Протягивая руку помощи, они всё чаще получают в ответ удар кинжалом. Большую часть из вас, слишком мягких и добродушных игроков, отсеивают Испытания. Остальные или гибнут в Первом Городе, или меняются. — Он поднял голову, вперив в меня взгляд своего единственного глаза, алого, с чуть приплюснутой и растянутой вширь алой радужкой. — Я бы правда хотел, чтобы ты остался таким же, но тогда у тебя будет мало шансов прожить даже год. Понимаешь?

Я кивнул. Мне даже добавить было нечего, хоть я и не мог этого сделать чисто физически. Спасая кого-то несомненно подставляешься сам — это истина. А защищая кого-то — подставляешь ему спину. Даже этот дворф, теоретически, мог оказаться мерзавцем, и в конце нашего путешествия на мою голову обрушился бы боевой молот. Или во время сна, что сути не меняет. Понимал ли я это, когда помогал ему? Понимал.

В этот раз со спасённым мне повезло, но стоит ли развивать тенденцию в дальнейшем?..

— Тьма, которой вы, игроки, так страшитесь, гонит вас всё выше и выше. А ведь там и опытным воинам непросто, и милосердия ещё меньше, чем здесь. Ради выживания даже самые светлые существа могут предать, а ведь света в этих подземельях не так уж и много. — Он удручённо качнул головой, встав со своего камня, крякнув и как будто принюхавшись. — Так что ты обязан измениться, если хочешь выжить, человек. Пусть я буду последним, кому ты слепо доверишься, ладно?

Я не кивнул, лишь пожал плечами, на что дворф вздохнул удручённо, но настаивать не стал. Лишь рукой махнул — иди, мол, следом, да подхватил свой боевой молот. И он на удивление легко с ним обращался, стоит заметить.

Уж точно не так, как ожидаешь от тяжелораненого инвалида…

— Я сведущ в архитектуре крепостей и форпостов нашего народа, человек. Потайные ходы разбросаны не бессистемно, нет: определить их наличие можно, хоть и сложно. И один из таких должен быть в паре километров отсюда, во-он у того выступа, видишь? — Я честно глядел туда, куда указали, но для меня своды пещеры оставались всего лишь сводами. Как можно различить что-то с такого расстояния? Зрение у дворфов, что ли, особое? Впрочем, зрачки у них и правда другие, да и раса эта, вроде как, подземная…

Но на вопрос своего товарища поневоле я всё равно отрицательно покачал головой.

Потому что и правда не видел.

— Плохо вам, людям, под землёй. Не ориентируетесь вы здесь, не видите ни черта там, где даже одноглазый дворф замечает всё до мелочей. — Шествующий впереди дворф обернулся. — Но ступаешь ты тихо и мягко, не тревожа породу. Похвально… и полезно в наших краях. Скольких глупцов из ваших я повидал, у которых что ни шаг был — то грохот на всю пещеру. Передохли все, кого я знал из таких.

Он сделал ещё пару шагов, после чего припал на одно колено, ткнув пальцем в один из шершавых, крошащихся камней.

— Видишь этот камень? Таких здесь много. Особая порода, «любовь следопыта», как его величают в народе. Изначально он гладкий, но очень мягкий. Достаточно просто наступить… — Дворф проделал то, о чём рассказывал. Перенёс вес на одну ногу, как бы шагнул — и убрал её, продемонстрировав мне раскрошившийся камень… на котором остался вполне себе заметный след. — Ты не иначе как на инстинктах стараешься на них не наступать, но иногда ошибаешься — и следишь. Любой мало-мальски опытный авантюрист из тех, кому не наплевать на свою жизнь умеет эти следы читать. И есть ещё одна особенность у этих камней, делающая их такими полезными. Во влажных пещерах они быстро слёживаются, крошево превращается в кашу и становится единым целым с основной частью камня. Вот, как этот…

Дворф указал на другой камень. По сути своей он тоже был раскрошен, но как и было сказано — слежался, можно даже сказать что «растёкся».

Тут-то я и начал «сечь фишку».

— Так что коли ты видишь такую породу, несущую на себе следы — её можно и нужно осмотреть. С опытом придёт понимание того, как быстро и в каких условиях она слёживается, и ты начнёшь ясно видеть возраст каждого следа. Вот эти, например… — Я вновь перевёл взгляд туда, куда мне указывал благодарный наставник, решивший повысить мои шансы на выживание. — … совсем свежие, раздроблены час-другой назад. Если взять осколок-другой и раскрошить их пальцами, получится песок.

Это он и проделал, пустив по ветру кусочек породы. После этого он подцепил обломок слежавшегося камня, начав растирать его, но тот упрямо держал форму и не желал крошиться. Лишь разваливался, словно размокший пластилин.

Я же, кивнув, вновь обратил внимание на свежие следы. Не наши, так как туда мы не заходили, да и по форме они напоминали скорее отпечатки большой трёхпалой лапы с когтями на кончиках, очень уж характерные углубления там оставались.

— У тайных лазов всегда есть безопасный источник чистой питьевой воды, так что туда нередко стекается всякая живность. Внешние запоры не выдерживают времени. — Мы снова пустились в путь, но на этот раз я старался контролировать каждый свой шаг, выбирая подходящие камни. Дворф так делал с самого начала, что я заметил, едва начав пытаться так же. — Этот след, три пальца и углубления от когтей, принадлежит нашему сегодняшнему ужину. Скалистый трицвет — хищный зверь, скрывающий опасность за скромным внешним видом и размерами. Весит он под сотню килограмм, съедобного в нём много, так что в освоенных авантюристами местах встречается зверюшка редко. Это ещё одна причина, по которой число погибших от его клюва и когтей куда выше, чем у прочих монстров того же ранга опасности…

Говорил дворф на удивление негромко, и голос его, казалось, затухал в ту же секунду, как я различал слова. Ощущение было очень необычным и очень интересным, но я не мог даже спросить, что это и как этому научиться.

Хотя… для меня — и учиться тихо говорить? Спасибо, мозг, я поржал над тем, какие идеи ты генерируешь…

А тем временем расстояние до указанной дворфом точки всё сокращалось и сокращалось, и даже я в какой-то момент сумел различить пресловутый выступ, рядом с которым находилось особенно аккуратное даже не нагромождение камней, а цельная порода, подобно застывшим волнам возвышающаяся на несколько метров над каменистой почвой. И там же носились, иначе и не скажешь, похожие на страусов зверюшки с относительно длинными шеями, массивными клювами и основательными тушами.

По тому, как я замешкался, дворф безошибочно определил, что я их наконец-то заметил.

— Это и есть скалистые трицветы, человек. Одна взрослая особь и выводок детёнышей, которые сбегут, как только мы прикончим их родителя. — Его молот угрожающе покачнулся. — Факел потуши или убери, уже пора. Дальше пойдём, полагаясь на естественное освещение пещеры.

Я кивнул, — скоро мышцы адаптируются так, что я только кивать и смогу, — убрав вечный факел в инвентарь. Кошачий глаз использовать я пока не спешил: рано, да и мой товарищ поневоле видит, похоже, куда лучше, чем я под любыми зельями.

Резко захотелось стать алхимиком-метаморфом, но куда уж теперь деваться, с подводной-то лодки?..

Команда «стоп» поступила лишь когда до монстров осталось двести метров. Мы притаились среди камней, где я под внимательным взглядом дворфа отпил кошачьего глаза, вернул триединую склянку в инвентарь и вооружился новым кинжалом. В обе руки клинки брать не стал: этому тоже нужно учиться, а я очень уж полагаюсь на левую, свободную во многих случаях руку. Факел-то большую часть времени в последних боях проводил или в инвентаре, или на полу, а рукой я хватал, тянул, бил, опирался на неё во время особо извращённых пируэтов…

В общем, со вторым кинжалом я себя скорее порежу, чем врага.

Яд наносить на лезвие, к слову, не стал, так как пырять ядовитым кинжалом добычу, которую планируешь таки скушать — верх скудоумия. Но и того, что у нас уже имелось, должно было хватить на бой с запасом. Дворф даром что однорукий и одноглазый — мощи в нём, судя по его движениям, особо не поубавилось. Может, вообще попросить его покараулить с тыла, опыт-то мне всё равно нужен? Как вариант.

Я, поймав взгляд дворфа, ткнул себя пальцем, указав в сторону стоянки монстров, после чего указал уже на него, ткнув в землю под нашими ногами.

— Новичку с ними совладать сложно, а ты, уж прости, не производишь впечатления опытного охотника. Да и зелья твои… ты ж зельевар или алхимик, верно? Можешь не отве… кхм! — Свою оговорку он скрыл за демонстративным, но тихим покашливанием. — В общем, не боец ты. А с такими тварями я даже в таком состоянии легко слажу: даром, что ли, В-ранга бойцом считаюсь?

Я покачал головой, повторив пантомиму про «я туда, ты тут». Дворф же смерил меня уставшим взглядом, уселся на землю и, похлопав ладонью по камням рядом с собой, заговорил.

— Упорный ты, но оно, в каком-то смысле, и хорошо. Запоминай, значит, что из себя представляют скалистые трицветы. Они быстры, но с поворотами у них всё сложно. Бьют клювом — очень мощно, камни на раз колят, и головой вращают во все стороны. Но, опять же, менять траекторию удара не умеют совсем, и замахнувшись — обязательно доведут атаку до конца. Это их основная слабость. Ещё трицветы лягаются лапами, на которых, если не помнишь, когти что твоё запястье. Мигом богам душу отдашь, если попадёшься. Но вперёд и в стороны они у них не гнутся, только назад, как и у дворфов с людьми. Бить лучше по шее или ногам, иной удар завязнет в их оперении. Перья их, к слову, ценятся среди кузнецов-оружейников: на диво прочная обмотка для рукоятей оружия выходит. А с макушки всё те же перья востребованы у волшебников, колдунов, алхимиков, зельеваров и прочих умников из этой братии. Поспеваешь за мыслью?

Я кивнул, и на меня вылилось ещё столько же информации о том, что это за звери, как их убивать, как разделывать, как готовить, что собирать…

В общем, дворф подошёл к делу со свойственной его народу основательностью, так что после боя я смогу легко диссертацию по этим трицветам защитить. Но внешне они и правда не шибко опасны: клюв кажется нелепым, когти особо не видно, а то что строением тела почти как страусы — так к таким серьёзно отнестись сложно. Вы страуса-то видели? На картинках и фото он вообще карикатурен донельзя, этакая куриная грудка на ножках.

А вот вживую… видал я такого в зоопарке. Ростом два с половиной метра, здоровенная дурища, которая, со слов присматривающего за вольером зоопарка, если бьёт, то бьёт насмерть. Тут же зверушка во многом похожая, только ещё и головой может прибить, плюс сама по себе монстр.

Вот и приближался я к стойбищу трицветов быстро, но аккуратно, чтобы спугнуть детёнышей и не подставиться под взрослую особь соответственно. Получилось отменно: мальки мне по колено разбежались кто куда, а большая птичка, проклекотав что-то недовольно, набрала разгон, устремившись прямо на меня. По камням она неслась аки паровоз, только мелкая галька в стороны разлеталась.

Но я упрямо стоял на месте, выжидая момент, когда монстр, наконец, начнёт отводить назад голову…

Стремительный бросок влево, сильный взмах правой рукой с зажатым в ней кинжалом — и я слышу, как массивная и набравшая ускорение туша падает, катится по камням и травмирует себе всё что можно и что нельзя. Самый простой и, по сути своей, основной способ ранить и превратить эту птицу в добычу — вот так вот повредить ей ногу. Я же, судя по валяющейся рядом половинке конечности трицвета, её этим невероятным кинжалом просто перерезал. Не сказать, что сопротивления не почувствовал — в моменте давление было такой силы, что ещё чуть-чуть, и я бы лишился оружия, но и лапка монстра не казалась чем-то очень уж хрупким.

В конце концов, именно такой ногой местный «страус» мог легко убить, так что непрочной она не могла быть по определению.

Я огляделся, не заметил более особей трицветов и обернулся, направившись к трепыхающейся птице. Обошёл её со спины, чтобы не подставляться под целую ногу, дождался, пока она попытается меня «клюнуть» — и молниеносным, уверенным ударом рубанул трицвета по шее. Брызнула кровь, клёкот растворился в бульканье, а спустя десяток секунд мне капнул опыт.

Простейшее столкновение, которое могло быть совсем другим, не будь со мной столь много знающего дворфа. Определённо, знания — это сила, и в Первом Городе, чем бы он ни был, нужно будет в первую очередь разжиться сведениями о монстрах.

— Отлично сработано. Не думал, признаться, что ты настолько хорош с кинжалом. Быстрые, уверенные движения. — Уважительно покивал показавшийся из-за камней в десятке метров от меня дворф. Вот засранец! Всё-таки пошёл следом, и при этом так, что я его и не заметил, будучи предельно бдительным. Между нами — целая пропасть в навыках, не иначе. — А теперь мы его разделаем, пожарим, и устроимся на ночлег. Это необходимо: и ты, человек, и я сильно устали, а впереди нас ждёт затерянная крепость моего народа. А это ловушки, стражи и нежить, без которой в таких местах не обходится. Вход, к слову…

Рукотворную структуру я видел и сам, но без помощи дворфа поиск входа мог занять некоторое время, так как тот был искусно скрыт за причудливыми изгибами стен этого строения. И проём этот был низким и не особо удобным: пришлось пригнуться, чтобы протиснуться внутрь следом за дворфом, которому это доставило ещё больше проблем в силу его широты.

Но внутри и правда обнаружился квадратный, полный чистейшей воды искусственный водоём, и пара факелов на стенах, которые вспыхнули, как только дворф коснулся рукой чего-то у их основания.

С водой странно даже: фильтры тут, что ли? Трицветы лакали, может даже мылись — а водоёму хоть бы хны. Можно было поискать, но тело и правда требовало отдыха, да и ментально я, мягко скажем, вымотался. Трупы, первый говорящий живой чело… кхм, дворф за эти бесконечные дни, какая-то тварь, рухнувшая на зону моего Испытания, прочая информация, доставшаяся мне от попутчика — всё это требовало осмысления на трезвую и выспавшуюся голову.

— Как я и говорил, тут у них был водопой. Ходом кто-то воспользовался и не закрыл его: или погиб, или отступал в невероятной спешке… — Дворф бродил по крохотному помещению, словно чистая следы. — Хорошо, что механизмы не повреждены. Ночью к нам никто не заберётся: можем закрыться, вентиляция тоже работает…

Последнюю половину фразы он добавил, заглянув куда-то под потолок.

— … в общем, пора приниматься за дело. Пойдём, научу тебя разделывать трицветов. Будешь помогать: одной руки будет зело мало…

И я пошёл, испытывая странное облегчение от присутствия рядом другого… разумного существа, да. Всегда считал себя лютым интровертом, но стоило только оказаться в дерьме в гордом одиночестве…

М-да. Нужно как следует осмыслить всё, о чём я узнал сегодня, да и попытаться узнать от дворфа что-то ещё. О Первом Городе, например. Дел невпроворот, конечно, но когда это останавливало того, для кого остановка и отдых — синонимы смерти?

То-то и оно…