Это (не) Игра! х1

Глава 07

Стоит признать, что язык мимика на вкус был очень неплох. А уж жевать сидя перед костром, который получилось соорудить из обломков мебели, обнаружившихся в логовище перебитой стаи звиггов… Ляпота! Только гитары не хватает, да уверенности в завтрашнем дне. Но продолжение охоты определённо задалось: паук, парочка скелетов и, как финальный аккорд долгого дня, звигги были навеки мною упокоены в этих холодных подземельях. Как итог, я обзавёлся дровишками и долгожданным третьим уровнем, который сам по себе принёс возможность выбрать ещё одну черту. И вроде бы я с ней определился заранее, но…

Всегда есть «но», и не одно.

Помимо [Внимательности], не-игра предлагала [Интуицию], [Звериное чутьё], [Зоркость], [Вкус маны] и ещё четыре десятка специализированных способов что-то увидеть, почуять или различить. А общее количество доступных черт превысило, навскидку, несколько тысяч вариантов, не чета тому количеству, что предлагалась при создании персонажа. Благо, что система фильтров тут была о-го-го, и откликалась просто на желание. «Хочу что-то для алхимиков» — и вот тебе полторы сотни полезных черт. «Хочу научиться сражаться» — вот и «перки», не просто позволяющие чему-то научиться, а вкорячивающие в мозг соответствующее знание. Ну, примерно как с моим хладнокровием: я просто начал хладнокровно мыслить в любых опасных ситуациях, и точка. Полезно? Очень! Хотелось бы получить? Конечно же!

Вот только никакое мастерство во владении оружием не поможет выжить, наступив на незамеченную ловушку или попавшись в цепкие тентакли виспа-иллюзиониста. В моей ситуации внимательность — это базовая черта, без которой дальше было никуда. А аналоги… спе-ци-фи-чны. Хороши в отдельно взятых направлениях, но не универсальны. А мне сейчас как раз универсальность и требуется, так как я не знаю, чего ожидать дальше, кто будет пытаться меня убить и что я встречу на своём пути.

Вздохнув, я выбрал [Внимательность], и, кажется, на секунду отключился: перед глазами резко потемнело и сразу же посветлело, но как-то… ярче? Я прищурился, но сколь бы ни мотал взглядом из стороны в сторону, однозначных отличий обнаружить не смог. Что, в общем-то, логично: себя убедить можно было во многом, но внимательность — это не зелье кошачьего глаза, а, скорее, психологическая «фишка», без которой мои шансы на выживание падали в разы. Всё-таки я даже в лес на охоту никогда не ходил, а всякие там силки и капканы видел только в своём воображении, читая книги, да на мониторе в разных играх, не блещущих реалистичностью. Ничего приятного в том, чтобы получить в почку арбалетный болт, выпущенный самострелом, который я активирую, наступив на незамеченную нажимную плиту не будет. Да и иллюзии…

Хуже попытки изнасилования в мозг может быть только увенчавшаяся успехом попытка изнасилования этого же мозга. Я как в играх не любил всяких там телепатов, иллюзионистов и прочих любителей при полной физической немощи вызвать горение пониже спины, так и здесь… ненавидел их, пожалуй. Потому что лично испытать на себе такой обман, которому ты даже сопротивляться не в силах — это очень, очень неприятно.

Словно в душу нагадили, а в голове огород разбили и свиней туда пастись запустили…

Так как мысли резко свернули не туда, доедал я без особого удовольствия. А потом, зевнув, лёг у стеночки там, где было почище. Усталость давила так, что даже нервничать не было никаких сил. Да и по поводу местных монстров беспокоиться, похоже, не стоило: они не бродили по округе. Как правило, твари или стояли на месте (скелеты, например), или сидели в засаде (пауки и звигги), дожидаясь появления «игрока» — вашего покорного слуги. Ну а коль нападут посреди моей условной ночи…

Что ж, лучше сейчас, когда здоровье полное, а рядовые противники не так уж и сильны. Едва голова опёрлась за использованную вместо подушки руку, как сознание стремительно меня покинуло.

Я уснул…

Серый песок никуда не исчез, как не исчез и мой излишне суровый и немногословный наставник. Его серые глаза заставляли нервничать, а кинжал в руке, казалось, при моём появлении чуть дрогнул.

— Стойка.

Было что-то в том, что животворящие звиздюли — один из лучших способов в сжатые сроки зарядить ученика мотивацией. Я и сам не заметил, как принял стойку, вперив взгляд в правую руку невольного наставника: тот несколько иначе держал кинжал. Небрежно, фактически кончиками пальцев, так, словно готовился его метнуть или перехватить. И мой взгляд он заметил… и даже прокомментировал.

— Не смотри на руки. Не смотри на ноги. Следи за всем силуэтом сразу. — И впечатал мне мысок ботинка в колено, сразу после этого добавив кулаком по скуле. Движения я вроде бы заметил, но из-за того, что сначала рассматривал руку с оружием, а потом перевёл взгляд на лицо заговорившего немого, отреагировать не успел. Да и даже если бы успел… скорость у мастера такая, что впору ручки опустить и белый флаг выбросить.

Вот только за слабость и желание сдаться наказание у него одно: боль.

Я подскочил, загребая ладонями песок, и встал в стойку, слегка её видоизменив и задействовав левую руку. Раз уж он занимается руко-ногомахательством, то и мне стоит готовиться к тому же. Пусть пока я контратаковать не могу, но с обеими руками «в позиции» шансов отбиться всяко больше.

— Правильно. — Выброшенную вперёд руку с кинжалом мастер перехватил с нарочито продемонстрированной ленцой: тремя пальцами, которые, тем не менее, сомкнулись на моём запястье стальной хваткой, и позволили дёрнуть меня на себя, лишая всякой опоры и возможности сопротивляться. И снова моё брюхо познакомилось с коленом, а серый песок окрасился в красный. Благо, умереть тут, похоже, было сложно, и такой целью мастер не задавался. А местная регенерация не имела лимитов, в считанные секунды приводя меня в норму… и ничего не делая с болью, которая и не думала затихать даже когда я уже принимал нужную стойку. — Двигай ногами. Можешь шагать — шагай. Падение — смерть…

И изящно, на живом, сука, примере подтвердил свои слова, повалив меня на землю и метким броском, — я знал! — всадив кинжал мне в грудину. Он вошёл как раскалённый нож в масло, а вышел с каким-то хрустом, хрипом и хлюпаньем. На несколько секунд я лишился возможности дышать, а когда пятна перед глазами схлынули…

— Стойка.

Я понял, чего он от меня хотел. И встал, готовясь сделать всё возможное для того, чтобы удержаться на ногах несмотря ни на что. Потому что кинжал в грудной клетке, заполняющиеся кровью лёгкие и невозможность вдохнуть — это последнее, чего бы я пожелал даже заклятому врагу. Даже этому мастеру, который пусть так, но обучал меня. Обучал чему-то большему, чем просто владение кинжалом, стоит заметить…

Долгая ночь началась, и преждевременно прерваться ей было не суждено.

───── ✧⋅✧⋅✧⋅✧⋅✧⋅✧⋅✧ ─────

Я открыл глаза сразу после того, как продлившаяся аж восемь секунд стычка закончилась тем, что мне перерезали горло. Восемь секунд, надо же! И не сказал бы, что мастер со мной играл. Просто действовал в тех же рамках, что и раньше, заставляя меня барахтаться, отбиваться и выживать. Любыми способами и любой ценой. А ведь поначалу с первого движения, моего или его, я падал спустя две-три секунды максимум. Сейчас же — целых восемь. Сложно понять всю глубину пропасти, разделяющей две эти цифры, но уж поверьте: это не просто втрое больше. Это больше в бесконечность раз!

Осталось только проверить приобретённые навыки в деле, и…

— Надо же… — Я покачал головой, изъяв из «астрала» знание о том, что прогресс моего кинжаловладения достиг значения в тринадцать процентов. А ведь на десяти умение уже должно начинать что-то делать! Нужно срочно найти агрессивную жертву и проверить, на что же я теперь способен.

Но сначала — еда, заготовленная с «вечера». Плотный завтрак есть залог успеха дня грядущего, и полкилограмма жареного языка мимика приятным грузом осели в желудке. Утолив жажду из ведра, в котором недоставало всего четвёртой части объёма, — спасибо источнику в святилище, — я окинул взглядом своё убежище, попинал угли, оставшиеся от дощечек, и выдвинулся в дальнейший путь. Рано или поздно, но «обучение» должно было закончиться, так что сидеть на месте смысла было мало. Тем более, что я шестым чувством ощущал близость развязки первой главы в истории моего… чего-то. Возвышения? Становления? Падения? Смерти?

Поди ж угадай, не обладая никакими паранормальными способностями к предсказанию.

Тёмные и мрачные коридоры всё тянулись и тянулись, будучи совершенно пустыми. Ни монстров, ни чего-то интересного. Словно не-игра позволяла мне окончательно проснуться, собраться с силами и приготовиться к чему-то важному. Да и момент вполне себе подходящий: сразу после получения третьего уровня…

Стоит ли говорить, что спустя час бесплодных блужданий по тоннелям я наконец заметил впереди что-то, из ряда вон выбивающееся? Даже метнул пару камешков, что б убедиться в отсутствии иллюзий. До того странно выглядела небольшая круглая зала с висящими по периметру массивными жаровнями, в которых ярко полыхал синий огонь, разрывающий тени и, казалось, понижающий температуру воздуха. Я поёжился и выдохнул облачко пара: и правда, ледник какой-то, а не подземелье. И проходов, на первый взгляд, никаких нет. Как и ловушек, собственно…

Я сделал ещё шаг вперёд, как вдруг под потолком со страшным грохотом распахнулся люк, из которого с не менее оглушительным треском вниз спустилась раскладная лестница. Бросив взгляд под ноги я убедился в том, что ни на что такое не наступил. Значит, это не «ловушка», а нечто более сложное.

Способ наглядно показать переход на следующий уровень подземелья, например.

Последующий осмотр зала, как и жаровен, ничего не дал. Тут просто отсутствовало что-то хоть сколь-нибудь интересное, а синее пламя не позволяло подойти к себе ближе, чем на пару метров, грозя заморозить вторженца к чёртовой матери. Даже камень, который я интересу ради кинул в стену рядом с жаровней, разлетелся промороженными насквозь осколками. Камень! Заледенел и раскололся! Моментально, мать его скалу так!..

Это происшествие отбило у меня всякое желание забавляться со странным и непонятным, вынудив обратить внимание на лестницу. Та выглядела надёжно, и была собрана из металла и древесины. Вверх же она тянулась метров на двадцать, не меньше. Навернусь — пиши пропало. Но и сбрасывать эту самую лестницу, как в старину делали с осадными лесницами во время штурма городов, было некуда. Вся зала в диаметре не достигала и двадцати метров, так что лестнице, стоящей в самом центре, тут негде было развернуться, так скажем.

Я честно попинал эту самую лестницу перед тем, как убрать кинжал с факелом в инвентарь и, поплевав на ладони, не ринуться наверх. Вариантов всё равно не было, а подставы я не разглядел, хоть и старался. Но бдительности не ослаблял, и был готов отбиваться хоть у самого люка под потолком, ежели неведомой вражине захочется туда сунуться. Правда, такой исход я считал слишком маловероятным, так как не-игра очень уж во многом походила именно что на игру. Постепенное усложнение боёв с монстрами, которые, к слову, не жили в прямом смысле этого слова, тупо охраняя места, куда их расставили изначально; срежиссированные встречи с разными «механиками»; комната для отдыха с «погружением в сюжет»; награды, позволяющие закрыть слабые стороны выбранного класса…

Если бы не тот факт, что я рисковал своей задницей, испытывал боль, страх и азарт, будучи непосредственным участником данных событий, можно было смело называть не-игру игрой. Ну, знаете — недостижимая пока виртуальная реальность, все дела…

Обуреваемый подобными мыслями, я упорно карабкался наверх, пока в какой-то момент меня не обдало волной тёплого воздуха. Я задрал голову ещё сильнее… и был вынужден прищуриться, так как наверху, в «квадрате» зёва потолочного люка, проглядывался дощатый потолок и, кажется, лампа на манер тех, с которыми всякие гробовщики в фэнтезийных фильмах свои владения обходят! Или не гробовщики, а охранники? Не суть! Важно то, что я начал перебирать конечностями вчетверо быстрее. Перспектива сменить приевшиеся подземные декорации манила, и я не очень-то этому сопротивлялся. Можно сказать, что мне мозги отшибло, и будь это иллюзия… закончился бы ваш герой, как пить дать закончился.

Но вот я схватился за края люка, подтянулся и сразу же огляделся.

Больше всего просторное помещение с высокими потолками походило на библиотеку. Массивные шкафы с немногочисленными, почти рассыпавшимися книгами, затянутые паутиной и покрытые многовековым слоем пыли, из-за игры теней нависали надо мной пугающими громадами, шевелящимися в такт покачивающимся лампам, подвешенным на массивных крюках у стен и подпирающих потолки балок. А где-то там, под этим самым потолком, то и дело что-то мелькало, характерно хлопая крыльями и попискивая. Если судить по моему небогатому опыту просмотра фильмов о несущем сомнительную справедливость мужике в костюме летучей мыши, это летучие мыши и были. По крайней мере, шумели точно так же. И раздражали, конечно же. Как можно было уживаться с ними в тайном логове? На дезинфектора денег не нашлось, что ли?..

А ноги в то же самое время уже потащили меня вперёд, прямо по выделенной на полу чуть более светлым настилом дорожке. Путь тут был всего один, так что вариантов мне традиционно не оставили. Но рогалик — на то и рогалик, что б не изобиловать возможностями выбора. Одну развилку встретил? Вот и хватит с тебя, не выпендривайся! Я и не выпендривался, вглядываясь в темноту и щупая шкафы и стены. А ну как иллюзия? Но иллюзиями тут и не пахло. Пахло пылью, немного затхлостью… и проблемами. Вот уж не знаю, почему так зудела пятая точка, но с каждым шагом я всё чётче понимал, что быть беде.

И когда из-за очередного шкафа неспешно выплыло полупрозрачное приведение немолодого мужчины в одеждах а-ля средний век, я ничуть не удивился. И когда он воззрился на меня удивлёнными глазами, поправив спадающие на нос очки, лишь чуть отвёл руку с кинжалом в сторону. Что б бить было удобнее…

— Не ожидал, видит небо, встретить нового гостя в своей обители. Никак, в ряду самых редких экземпляров прибыло?.. — Привидение подняло правую руку, левой прижимая к груди стопку вполне себе материальных, хоть и пыльных книг. — Не беспокойся, гость. Я всего лишь приведу это место в первозданный вид, ибо отсюда для тебя откроются все дороги, а о важных вещах желательно говорить в подобающем месте. Слишком уж давно ко мне никто не попадал…

Щелчок полупрозрачных пальцев дал по ушам набатом, но даже он не заставил меня оторвать взгляд от мощнейшей волны магии, волной разошедшейся от привидения и действительно «привёдшей это место в первозданный вид».

Она плыла не слишком стремительно, так что я смог в подробностях разглядеть, как исчезала пыль, светлела текстура древесины, пропадали щели и трещины, зажигались потухшие лампы и вспыхивали свечи на стенах и в люстрах под потолком. Летучие мыши, которых подсветило внезапно работающее освещение, и вовсе осыпались прахом, который пропал прямо в полёте: моя нелепая попытка прикрыть глаза оказалась совершенно бессмысленной. Книги же словно собрались из трухи обратно, налились красками и размножились. Было их тут столько, что глаза разбегались.

Вот только надписи на корешках, там, где они вообще были, подозрительным образом расплывались, сколь бы я ни щурился.

— Не своё да не увидишь, юноша. — Что-то на периферии зрения резко изменилось, и я обернулся… чтобы с трудом сдержать желание скакнуть назад на пару десятков метров, меняя траекторию в полёте так, чтобы преодолеть пару поворотов и нырнуть прямо в люк. Привидение больше не выглядело как полупрозрачный человек из зелёной эктоплазмы, нет. Теперь это был вполне обычный мужчина лет пятидесяти, с книгами подмышкой, набором разных инструментов на поясе, обрамлённой кудрявыми седыми волосами лысиной и большими глазами навыкате, которым очки оказывали солидную услугу по маскировке некоей неприглядной необычности. — Позволь мне объяснить суть. И присаживайся, незачем живым лишний раз стоять…

Сначала я ощутил лёгкий толчок чуть пониже коленей, обернулся и заметил огромное кресло, которого, готов поклясться, там только что не было. Мягкое, обитое бархатом, такое манящее…

Я сделал шаг в сторону, оставив кресло по левую руку от себя.

— Не доверяешь? Верно, верно! Нежити никогда нельзя доверять! Но со мной случай особый: Наблюдатели развоплотят меня, если я позволю себе лишнего… во всех смыслах. — Я прищурился, ибо очень уж двусмысленно звучала его последняя фраза. Лишка во всех смыслах — это ведь не только убийство или вред, верно? К этой категории можно отнести умалчивание или наоборот, выдачу той информации, которая до меня дойти не должна была. — Не хочешь сидеть — не надо, но разговор наш будет пусть не долгим, но и не быстрым. А начну я, пожалуй, с наводящего вопроса. Догадываешься ли ты о том, кто ты, где ты и почему ты, м-м-м?

В правой руке призрака, демонстративно отставленной в сторону, неожиданно появились солидные песочные часы, нижняя половинка которых была заполнена ровно наполовину. В верхней ничего не было… до тех пор, пока со слабой алой вспышкой всё это удовольствие не перевернулось, и песок не начал перетекать из сосуда в сосуд тонкой струйкой.

На периферии сознания я отметил, что стопы очень уж странно выговаривающего слова мужчины всё так же оставались размытыми и пола не касались, а он сам хоть и имитировал шаг, но не шагал на самом деле. Чудны дела твои, господи…

— Если отвечать по порядку… — Я не удержался от того, чтобы фыркнуть. — Неудачник, попавший в чей-то странный мир по нелепой случайности. Сойдёт за ответ?

Мужчина, демонстрируя на удивление живую и заинтересованную в разговоре мимику, закивал с довольной улыбкой, не переставая покачивать песочные часы в правой ладони. Намекает, что ли, на то, что времени не так много? Но времени на что?..

— Сойдёт, конечно же сойдёт. Но ты заблуждаешься как минимум в одном: никакой случайности. Тебя избрали, и тебя неуклонно подталкивали к перемещению. Разве ты не замечал ничего такого? — Призрак небрежным жестом отлеветировал книги из подмышки на ближайший столик, после чего обратил ладонь освободившейся ладони к потолку. В ту же секунду я засёк стремительные и мощные потоки магии, из которых в его руку шлёпнулась, иначе из-за звука и не скажешь, довольно тонкая книга, содержимое которой я всё так же не мог разглядеть. — Посмотрим… Четыре месяца? Ты сопротивлялся четыре месяца! Почти рекорд! На моей памяти, самым устойчивым игроком оказался нынешний владелец третьей Фантазии, человек из мира, название которого тебе ни о чём не скажет. Он продержался шесть месяцев…

— В вашем ежедневнике что-то ещё обо мне есть? — С интересом спросил я, пытаясь различить что-то в неясном мареве. Безуспешно, к моему сожалению.

— Вся твоя жизнь, конечно же. Ты, пройдя первый этаж из края в край, оказался здесь не случайно, юноша. И каким бы я был просветителем, не будь при мне Твоей книги? Разве мог бы я без неё убедить тебя в том, что избрали тебя потому, что в родном мире тебе не было места? Что ты там никому не был нужен? Что ты не жил, а существовал, страдая от того, что твой мир тебе совершенно не подходит? И что здесь ты имеешь все шансы раскрыть свой потенциал?..

Я покачал головой:

— У меня там осталась семья, призрак. Родители. Сестра. Целый сонм родственников. Учёба, будущая интересная работа…

В ответ мой неживой собеседник зашуршал страницами, почти демонстративно ткнув в одну из строчек пальцем, заскользившим слева направо и сверху вниз.

— Родители… Да, любовь их завяла почти сразу после того, как ты выпорхнул из их дома в собственную жизнь. Это естественный процесс. Редко когда бывает иначе. Сестра… Хм… Перспективна! Но ты для неё всего лишь объект для выражения гиперопёки. Маленький нерасторопный братик, который, на её несчастье, редко куда-то влипает. Родственники… Ничего удивительного. Все они забудут о тебе за месяц. А учёба с работой…

— Хватит. — Хотелось ему как следует врезать, да только я опасался получить зеркальный ответ. Может, вредить ему мне и запрещено, но провоцировать сущность, способную как минимум на создание неотличимых от реальности плотных иллюзий всё равно не стоит. Создаст мне в глотке ком шерсти, и на этом моя история закончится. — Допустим… Просто допустим, что ты прав. И что же? Если ты видел всю мою жизнь от и до, то зачем тогда весь этот спектакль? Хотите, чтобы я для вас убивал всяких тварей и качался? Покажи, куда идти, и я пойду! Я буду это делать, выбора-то всё равно нет!

Я ожидал чего угодно, но вместо ожидаемого недовольства призрак лишь медленно покачал головой, глядя на меня подозрительно грустным взглядом.

— Если ты попал сюда, а не в иное место и не напрямую в залу испытаний, значит это было тебе нужно, юноша. И не пытайся вывести меня из себя: тебе это всё равно не удастся. Я не-живу дольше, чем существует цивилизация в твоём родном мире, а число игроков, которые прошли через эту залу, куда больше, чем ты можешь себе представить. Выдохни, юноша, и задай, наконец, главный вопрос…

Часы в его руке покачнулись. Кажется, сверху вниз пересыпалась как бы не пятая часть всего песка.

Я втянул носом воздух и шумно, не отрывая взгляда от добродушного лица приведения, выдохнул.

— Чем вы можете мне помочь?

— Очень, очень правильно подобранные слова, юноша. — Призрак удовлетворённо закивал. — Помочь я могу многим. Три вопроса, на которые я дам тебе честный ответ. Но не любых: есть небольшой перечень табу, насчёт которых я просто не смогу тебя просветить. Твоё слово?

— Я бы хотел услышать об этих табу, если возможно. — А что? Глупо было бы просто проигнорировать их существование, имея возможность получить хоть какие-то намёки на ту правду, что от меня скрывали. Призрак не просто так обмолвился в самом начале о том, что он не может мне навредить из-за неких наблюдателей.

И из-за них же не может о чём-то рассказать, что даже более важно.

— Я не могу ответить на вопрос о том, какой именно Наблюдатель способствовал твоему появлению в этой реальности. Я не могу поведать тебе о грядущих испытаниях, мнимых или настоящих. И я не могу рассказать, как вернуться назад или оградить небезразличных тебе людей от влияния Наблюдателей. Три табу, юноша. — Призрак хитро прищурился. — Вы удовлетворены?

— Не сказал бы, но большего я, кажется, не услышу. — Призрак хохотнул. Будем считать, что это согласие. — Расскажите мне о том, о чём можете рассказать, если это возможно.

Да-да, я с ногами залез на спину доброжелательности этого не-живого мужчины и ножки свесил. А вы бы поступили иначе? Ну и идиоты, если да.

— Увы. Просто вещать у меня нет права, как нет и времени на полноценный рассказ. Тем более, вас я уже убедил. Теперь я могу лишь отвечать на вопросы, и в конце обменять одно на другое, одарив вас чем-то наиболее подходящим. — Вот же ж! Знать бы заранее, что надо брыкаться до талого, выдавливая информацию… Но чего нет — того нет. Да и не факт, что я бы смог провести этого не в меру древнего, с его слов, призрака. — Спрашивайте, юноша, спрашивайте!

Вопросы… В голове их роилась хренова тьма, простите мой французский, но мне нужно было вычленить из них самые важные. Или попытаться ещё раз прощупать «границы дозволенного» для того, кто назвал себя моим просветителем?

— Я не совсем понимаю, кто вы и какие цели преследуете…

Главное — не задать случайно вопрос.

— Я — просветитель, юноша. Тот, кто способен помочь душе игрока, находящейся в смятении и даже в ужасе от происходящего с ней. Наблюдателями на меня возложена почётная обязанность пролить хотя бы толику света на тайны, тебя окружающие. А знаю я поистине много…

— Сложно задавать вопросы, ничего не зная о мире вокруг.

— Так уж и ничего? — Призрак хитро прищурился. — Впрочем, в этом и прелесть, не находите, юноша? Каждый вопрос может вознести вас, может оказаться бесполезным или даже навредить, ввергнув дух в смятение ещё большее. Но вы должны знать, что даже задав совершенно бесполезные вопросы вы всего лишь упустите один шанс из многих сотен на уготованном вам пути.

Успокоил, тоже мне. Шанс — это то, что выпадает не на каждом шагу. Но что сейчас важнее всего узнать? Очевидно, что выбраться отсюда мне в ближайшем будущем не светит от слова совсем, и пытаться чего-то добиться в этом направлении просто не стоит. Загадывать будущее — тоже пустая затея, ибо обо всём не спросишь, а если и извернёшься — песок в часах закончится раньше, чем мне успеют ответить. Там и так всего две трети осталось. Тогда что? Спросить про Ультора и то, как я с ним связан?..

«По крайней мере, лишним точно не будет» — подумалось перед тем, как я открыл рот.

— Я испытываю ненависть и гнев к врагам потому, что меня избрали слугой Ультора, или меня избрали слугой Ультора потому, что во мне жили эти ненависть и гнев? — Я постарался сформулировать как можно точнее, и, судя по довольной ухмылке призрака, преуспел. Это, конечно, если он на моей стороне, и действительно хочет помочь, на что пока указывало абсолютно всё.

— Второй вариант, юноша. Твоя душа изначально была посвящена этим не самым светлым чувствам, но, как известно, именно бытие определяет сознание. В редких случаях истинная суть души может прорваться наружу вопреки всему, но для такого всё равно нужен соответствующий толчок: потеря или страшная обида. Ни того, ни другого в твоей жизни не было. — Призрак деловито скользил взглядом по самостоятельно перелистывающимся страницам. — Здесь же сложились все условия для того, чтобы истина начала просачиваться наружу.

Что ж… Печально и неприятно, но кто я такой, чтобы сейчас спорить? Если я и правда редкой говнистости и гневливости человек, то с этим придётся смириться. Ну а если нет, и эмоции лишь следствие стресса и страха смерти, то со временем всё выправится само собой. Надеюсь.

Я облизал резко пересохшие губы. Надеюсь, этот вопрос не закончется тем, что меня сотрут из реальности или иным образом прикончат.

— Может ли игрок найти и убить Наблюдателя, или Наблюдатель обладает всей полнотой власти над миром, в который помещается игрок?

С опозданием пришло понимание, что это неоправданный риск. Вопрос на грани фола. Вопрос, за который, будь я наблюдателем, превентивно пришил бы свою игрушку, вздумавшую чудить уже на второй день. Пришил, если бы следил за ней, а не оставлял «первичную работу» сущностям, скованным некими ограничениями, конечно же.

А в то, что призрак этого мужчины действительно лоялен ко мне, и не совсем лоялен к упомянутым им Наблюдателям мне очень хотелось верить. Потому что выживание само по себе — это, конечно, достойная борьбы цель, да только зародившееся сегодня понимание того, что я лишь развлекаю кого-то может уподобиться забытой незарастающей ранке, со временем грозящей стать гнойным нарывом, способным погубить весь организм.

Это сейчас я, будучи занят делом, ещё давлю порывы гнева, направленного вникуда из-за отсутствия в обозримом радиусе суки-Наблюдателя, отправившего меня «поиграть». А что может произойти потом?

Нет. Я хочу знать ответ на этот вопрос здесь и сейчас. Мне нужен фундамент, пусть и сомнительной надёжности. Что-то, от чего можно оттолкнуться, дабы не просто бороться за свою жизнь, а делать это с некоей долгоиграющей целью.

Призрак тем временем молчал, поджав губы, но в его непрозрачных тёмно-синих, почти космических глазах плясало торжество. Разрушение и низвержение. Ненависть. Если эти качества действительно есть во мне, и составляют основу души, задачка на устранение главных обидчиков будет как раз к месту. И хоть мне не верится в то, что я настолько «злыдень», иногда со стороны бывает видно лучше.

— Наблюдатели не контролируют процессы Большой Игры, юноша. Совершенно не контролируют. Но могут отправлять сюда таких как вы, а после наблюдать за их похождениями с целью развлечь себя. Но вот незадача… — Добродушный, безобидный на вид старик оскалился так зло и так резко, что у меня встал ком в горле и сбилось дыхание. В мановение ока я словно бы прозрел, — или он слегка приспустил контроль, — и осознал, НАСКОЛЬКО этот «человек» могущественен. — Они не всегда верно распознают потенциал и природу своих безмолвных кукол. Так что вы, теоретически, можете найти и убить их. Но для этого нужно пройти через Ад… в, можно сказать, буквальном смысле.

Смысл высказанных слов отпечатался в разуме как нельзя ярко, а перед глазами всплыли строки из того мистического послания, позволившего разглядеть цепи, намертво привязывающие меня к Ультору, кто бы это ни был.

«Обязан ты следовать пути обретения могущества…» — дословная цитата. Можно считать это послание пространной мутью, но только тогда, когда твоё сердце и душу не оплетают цепи, в способности которых отращивать шипы я отчего-то не сомневаюсь. Как и в том, что они даруют мне свободу куда большую, чем положено получать у «своих» покровителей обычно. Астральное знание? Не похоже. Значит, источник уверенности иной. М-да…

Стук пальца о стекло привлёк моё внимание к песочным часам, в верхней половинке которых не осталось и одной пятой единиц измерения. Да что ж такое-то⁈ Я и так формулирую и задаю вопросы быстрее некуда, а песок утекает всё быстрее и быстрее! И чует моё сердце, что если песчинки закончатся, а я не получу свой бонус после третьего заданного вопроса — и вовсе мне его не видать.

Что ещё? Критически важное или такое, о чём нужно узнать? Испытания — табу, личность Наблюдателя — табу, как оградить небезразличных мне людей…

Чёрт! Лерка! А ведь призрак мог не просто так сделать акцент на моей сестре!

Перспективна, бл*ть!

— Наблюдатели заманили, заманивают или хотят заманить сюда Леру, мою сестру?

Ещё и самый крепкий человек, ставший целью этих ублюдышей, продержался всего полгода. А если она сама меня ищет, и докопается до сути? С попустительства существ, способных рекламный буклет передать из рук сотрудника госконторы это будет совсем несложно. Геймер, конечно, из неё аховый, но взглянуть-то она попытаться может…

— Нет, нет и нет, юноша. Но… — Взгляд призрака стал чрезвычайно серьёзным, рот так и остался открытым, но он застыл так, словно физически не мог сказать лишнего. Но! Всегда есть одно грёбанное «но»!

— Я понял. — Она сама ищет способ сюда попасть. Или не попасть, а изъять меня? Так или иначе, но она собралась меня выручать. И с огромнейшим шансом окажется здесь… предварительно подготовившись, что уже будет хорошо. Это мне тут ничерта не ясно, а Лерка никогда ничего без подготовки не делает. Да и характер у неё боевитый: той ещё пацанкой она была пока училась, в школе, помнится, ни дня не было, что б с кем-нибудь не поцапалась. И если раньше я считал этот факт её «тёмной стороной», как для девушки, то теперь это подлинное благо. Всяко больше шансов на выживание, а там и встретиться будет можно. Наверное. — И… я так и не спросил. Как вас зовут?..

— Вопросы закончились, юноша. — Призрак усмехнулся, взвесив в руке песочные часы. Почти весь песок перешёл в их нижнюю часть. У меня оставалось не больше пары минут. — Да и время на исходе. Впрочем, я уже знаю, чем вас наградить за проявленную смекалку и способность грамотно формулировать вопросы. Джинны, конечно, докопались бы и всё вывернули наизнанку, но и так неплохо…

Покуда он говорил, место книги в правой руке занял поток магии, подобный тому, что я видел при формировании часов. Секунда за секундой могущественный дух мужчины формировал нечто совсем небольшое, вытянутое, длиной в ладонь и шириной в три пальца. При том непосредственно магии в предмете задерживалось совсем немного, а всё это буйство энергий уходило лишь на формирование материальной оболочки.

— Я бы мог одарить тебя способностью, отлично подходящей для познания магии, как ты мечтал. Но твоя рациональная сторона будет не в восторге от этого подарка: то, что бесполезно в моменте, она не примет, ибо до светлого будущего ещё нужно дожить. Потому и одаривать тебя лишними перспективами, накладывающими неприятные ограничения, нет смысла. — Вполне нормальные на вид пальцы начали терять свою материальность, и в какой-то момент вся рука призрака по локоть окрасилась в зелёный и стала полупрозрачной. — Сражаться ты уже учишься. Ни оружие, ни броня не станут тебе сейчас большими помощниками. Совладать с гневом же ты должен сам, чужая помощь тут ни к чему…

Яркий потусторонний свет проходил сквозь предмет, преломляясь и устраивая натуральное световое шоу. Глаза сами собой распахнулись, когда я, наконец, опознал в необычном силуэте знакомые элементы. Неужели?..

— Практичность, юноша. Практичность и эффективность здесь и сейчас. — Магия в один миг впиталась в призрака, делая его ладонь настоящей внешне, и я воззрился на три спаенных воедино алхимических пробирки. Каждая была втрое больше имеющейся у меня, а тончайшие нити магии, пронизывающие стекло, не позволяли усомниться в их необычных свойствах. — Жаль, но я не могу просто так дать вам слишком многое. Нужно уплатить цену. Нельзя не уплатить, согласившись на получение подарка от призрака. Обычно цена эта объективно мала, но для отдавшего значение утерянного непомерно велико. Я поступлю иначе. Нарушу одно правило. И…

Сухощавая ладонь подалась вперёд, протягивая мне спаянную триединую колбу.

— У меня будет лишь одна просьба. — Я схватил протянутый мне артефакт и с беззвучным вопросом воззрился на лицо как будто начавшего блекнуть мужчины, в котором сейчас преобладали хищные, агрессивные черты. Это смотрелось странно. Это смотрелось неестественно. Но именно так всё и обстояло. — Не сверните с намеченного пути. Добейтесь своей цели.

— Я приложу к этому все усилия.

— И… — Губы становящегося всё более и более прозрачным призрака растянулись в улыбке. — … моё имя — Тарришок Вий.

Качнув часами с опустевшей верхней половинкой, он окончательно истаял, забирая вместе с собой теплоту и уют, наполнившие библиотеку. Потухли свечи и лампы, по полу засквозило, и вскоре единственным источником света в помещении остался лишь мой факел.

Я отмер, окинул взглядом артефакт и тут же убрал его в инвентарь: от греха и на всякий случай. Уж не знаю, почему исчезновение хозяина этого места превратило это самое место в чистое, но совершенно неживое помещение, из которого даже книги пропали, но и дальше стоять я не собирался.

Подобравшись, я отыскал глазами «дорожку» на полу, двинувшись строго по ней… и совсем скоро наткнувшись на значительно более широкий, но в целом такой же, как и раньше, подземный тоннель. Каменная кладка, редкие факелы на стенах, преимущественно потухшие или едва тлеющие, и виднеющиеся далеко впереди «друзья» в лице трёх скелетов, вразвалочку вышагивающих мне на встречу.

Испытание. Тарришок говорил о нём, и что-то мне подсказывает, что неживые костяки — это всего лишь разминка и напоминание о том, что дальше будет хуже. Я оскалился, покрепче сжал кинжал и выдвинул вперёд руку с факелом, открыл рот…

И не издал ни звука. Шевелились губы, шевелился язык, но голосовые связки застыли, точно выточенные из камня.

— «Уплаченная цена… пусть так». — Гнев вспыхнул в груди, и шаг мой стал куда твёрже. — «Этого уже не переиграть. Старик намекал мне на необходимость не верить нежити, но я пропустил это мимо ушей. Прямым текстом предупредил после, но я не услышал. Итог — немота. Плата за глупость… и за нужный мне артефакт. Благо, пока что говорить мне не с кем, а потом, возможно, я верну утраченное. Алхимия — это ведь не только про бомбы и зелья лечения, верно?».

Потому что слишком уж высокой казалась такая цена. Замолчать навечно ради алхимической пробирки я бы согласился только в том случае, если бы она спасла мне жизнь. Может, как раз и спасёт? Мог Тарришок что-то знать о грядущем? Или это действительно временно? Остаётся только на это надеяться.

Так или иначе, но меньше всего в этом коридоре повезло скелетам.

Просто потому, что они попались на пути и взбешённого меня…