Фактор Ясеня

Высший свет и его апостолы

Нет, в библиотеку мы так и не пошли. Конечно, можно было сказать, что я туда рвался, но когда рядом такие женщины — это утопия. На самом же деле кошки приняли бы это моё решение и даже помогли бы с его претворением в жизнь. Вот только библиотека никуда не денется. Для её результативного посещения нужны какие-то ориентиры, то есть нужно уже что-то знать, чтобы хотя бы понимать, от чего отталкиваться в поисках. Такую информацию могут дать только местные. И раз с Королевским Домом не вышло, можно попробовать начать с кого-то попроще, с каких-нибудь дворянских родов. При кажущейся сложности, познакомиться с кем-то из высшего сословия Ясеня в разы проще, чем с Королевой или Наследной Принцессой. Всё дело в том, что обычные дворяне не скрывались от народа за баррикадой государственной бюрократии. Напротив, очень даже шли на контакт, и мой статус туриста даже играл здесь на руку. Да, попасть в частную усадьбу без приглашения почти невозможно. Однако на этот счёт существовал отработанный за века и века механизм, и имя ему «лоббизм».

И здесь сразу следовало указать, что ясеньский лоббизм явно пошёл куда-то не туда за эти века. На Земле для лоббирования чьих-то интересов создавались особые группы при законодательных органах. Создавались политические партии, либо поддерживались деньгами уже существующие, с выходом на руководство партий и далее — в чиновничий аппарат самого высокого уровня. Создавались общественные группы всевозможных советников чиновников высокого ранга или вовсе особые некоммерческие организации, отстаивающие интересы конкретных хозяйственных групп. Одним словом, шло плотное срастание бизнеса с государством, их переплетение, при котором последнее всячески поддерживало не просто абстрактное хозяйство своей страны, а конкретных наиболее ушлых его представителей, пролезших в общественные и чиновничьи структуры, и через них наладивших контакт с конкретными же чиновниками.

В Ясени всё было перевёрнуто с ног на голову. Разумеется, при желании можно было найти и подобные группы влияния. Однако дворяне, помимо каких-то экономических интересов, имеют и ещё один актив, во все времена выделявший их из прочей среды монархического общества. Они допущены ко двору. То есть входят в круг элиты, даже если относятся к обнищавшим ничего из себя не представляющим родам. При этом они могут рассчитывать на поддержку других дворян, читай — на лоббирование их интересов и элементарную помощь в сложных жизненных обстоятельствах. Скажем, им могут выхлопотать должность. И все они, всем скопом — если имели приличную родословную, разумеется — могли рассчитывать на участие в жизни Королевского Дома, а через него — в получении каких-то дивидендов от своего родового статуса уже от Короны. На Ясени же это явление развилось до высшей своей формы. Здесь дворяне стали торговать своей приобщённостью ко двору. Даже самые бедные, имея из ресурсов лишь титул, вполне успешно использовали его для проталкивания начинаний нетитулованных особ.

Однако на этом специфика Ясеня не заканчивалась. У дворянской сути лоббирования обнаружилось крайне интересное следствие. В связи с желанием доброй половины Галактики посмотреть на этого диковинного зверя — монархию — и, как следствие, колоссальным наплывом туристов, дворяне стали банально торговать своей приобщённостью ко двору. И не просто торговать — но делать это для нужд богатых туристов. Ведь туристам нужно не получить какие-то преференции от Короны — о нет! Им нужно всего лишь… прикоснуться к королевскому окружению. Увидеть жизнь Двора вживую, а не по головидению. То есть от дворян при этом вообще ничего не требовалось, кроме особого театрализованного представления для нужд туристической братии, которая — внимание! — за это ещё и платила! Причём платила сумасшедшие деньги!

Так что для подобных нам странствующих бездельников не нужна никакая Королевская Канцелярия. Достаточно позвонить, договориться, оплатить услугу и — ву-а-ля! — ты уже на дворянском собрании. Разумеется, и тут образовалась своя конкуренция, вылившаяся в целую иерархию всевозможных собраний. Хочешь побывать на приёме у князя? Запросто! Вот тебе такса. Хочешь у графа? Пожалуйста! Такса на порядок меньше. Хочешь у барона… Ну и так далее. Только на Королевском приёме могли себе позволить побывать лишь избранные, ибо там требовалось не только занести вполне официальные деньги, но и заручиться приглашениями минимум трёх князей. А для этого… Правильно, сначала нужно посетить приёмы у этих самых князей уже за их таксу. А князья, в свою очередь, могли поставить условием посещение приёма графа — скажем, как условие хорошей скидки при посещении княжеского приёма. Круговая порука и блат в чистом виде! Причём официально узаконенный: со всех платежей идут отчисления в Королевскую Казну.

Когда до меня дошла вся гениальность придумки местных комбинаторов, я несколько минут глотал ртом воздух, пытаясь совладать со смехом. Все финансовые пирамиды отдыхают рядом с ясеньской, ибо здесь тебя кормят не обещанием будущих выгод, а… возможностью приобщиться к жизни избранных, к жизни Королевского Дома и его апостолов на земле. То есть продают шоу, торгуя раскрученным брендом особого социального статуса. Беспроигрышная комбинация по получению денег из воздуха… Тут даже претензий быть в принципе не может. Тебе же не обещают рай земной и несметные богатства? Нет. Всего лишь предлагают приобщиться к небожителям с красивыми титулами. Торговля воздухом — какая она есть в её наивысшей форме!

Но ничто не мешало использовать эту гениальную систему и для классического лоббизма, то есть не для шоу, а для закулисных переговоров. Объединить шоу и политику. Только нужно предложить что-то путное, подо что организовать поиск партнёров. Пожалуй, под таким соусом все мои расспросы про местную кухню власти, баланс родов и монархии будут смотреться насквозь логичными. Да и прошлое между прочим может выплыть… Практика показывает, что о прошлом люди говорят куда охотней настоящего. Ведь прошлое уже в прошлом, его не используешь против тебя в настоящем. Если только очень уж издали… Скомпрометировать себя и свой род событиями прошлого сложно, особенно если и прочие игроки властного бомонда в курсе этих самых событий…

Милена, когда обо всём об этом услышала, предложила начинать сразу с князя.

— А я хочу посмотреть на графа! — вскинулась Лита.

— Какого графа? — опешила Старшая.

— Любого!

— Не понимаю, — тряхнула ариала роскошной гривой волос, основательно загрузившись. — Зачем тебе граф?

— Мне нравится, как он называется… — пряча глаза, призналась мелкая.

— Ми, отстань от девочки. Ей просто нравится слово «граф». Мне, кстати, оно тоже нравится больше «князя», — усмехнулся я, разворачивая очередную голограмму и добавляя её в вязь уже открытых.

— Экономически невыгодно, — покачала головой Рита. — Вроде бы князь даёт скидку… формально. Но на деле там какое-то мутево с налогами. Если их учесть, то около пяти процентов теряем.

— А я — «за»! — подмигнул я азартно переключающим образы высших дворян кошкам.

— Тебе-то зачем? — опять нахмурилась Милена.

— У нас говорят: «Устами младенца глаголет истина».

— Я не маленькая! — вскинулась Лита, вроде бы и довольная поддержкой, но недовольная той формой, в которой она была высказана.

— Но истину глаголешь… устами младенца, — фыркнула Эйди, за что получила взгляд исподлобья от юной снежки.

— Лита права, — поддержала её Лайна. — Пусть она только на интуиции это решила, но…

— Да, Лай, — кивнул я. — У графов не такой большой трафик. Там не только шоу, но и разговор реальный может получиться. Да и на дельца с рекомендацией посмотрят не как на очередного любителя дурацких развлечений, а как на реального партнёра, уважающего чужие традиции и на приём пришедшего не от нечего делать. Я думаю, это своего рода первый раунд отсева. Так тебя проверяют на вшивость, насколько действительно серьёзны твои намерения. Как в посвящении в валькирии.

— Оп-па! — Мисель фыркнула. — А ты умеешь доходчиво объяснять! Действительно, всё сходится. Хитрые жучары эти местные дворяне!

— У меня на планете тоже был один народ, буквально одержимый многотысячелетней традицией. Мы их называли «китайцами», хотя там много национальностей было. Так вот, если тебя пригласят на обед, а ты сразу начнёшь делиться своими предложениями, на тебя посмотрят, как на идиота. Обед — чтобы есть. Потом долго ещё будут странные разговоры вести ни о чём. И только когда почувствуют, что ты на одной с ними волне — только тогда отнесутся как к достойному кандидату в партнёры. По твоему поведению они судят, «цивилизованный» ты человек или «варвар», чужак. А с варваром нужно быть ухо востро… Видимо, на Ясени своя система отбора «правильных» партнёров. Не будем из неё выбиваться. Она тут не одну сотню лет складывалась. Не нам с ней спорить.

Итак, нашей первой «жертвой» стал граф, с нормальной такой русской фамилией «Миронов». Вот откуда они такие аутентичные фамилии взяли⁈ Почему такая феноменальная схожесть? А что, если жизнь на Земле в части людей занеслась не в виде одной какой-то народности — а сразу нескольких? И одни из них были по менталитету как раз сродни ясеньцам, и именно они основали мою малую родину? Про древние курганы князей и вождей странные истории ходят… Якобы там драгоценные изделия чересчур высокого качества для своих лет… С чего бы?..

На мой звонок ответил его секретарь. Седой мужчина с удивительной выправкой. Возможно, отставной военный, а может и слуга в ряде колен. Учитывая его необычное имя — Георг Одиннадцатый — последнее казалось более вероятным. Глянув на меня уставшими умными глазами, собеседник быстро пробежался по моим входящим данным. Немного удивился, что звоню из космопорта.

— Добрый день, уважаемый. Не удивляйтесь, я решил поселиться на борту своей яхты. Мои женщины не оценили условия ясеньских гостиниц…

— Простите, господин Познань, и в мыслях не было подвергать ваш выбор критике… — однако в глазах секретаря разгорелся нешуточный интерес. Наверняка служака отлично представлял, сколько стоит стоянка даже масенькой яхты. И это он ещё не видел габаритов моей «Селенги»!

— Благодарю за понимание, — кивнул я в ответ, не спеша переходить к делу.

— Вы написали в заявке о желании посетить приём господина графа. А в графе «цель визита» указали «деловая встреча». Это довольно нетипично для простого туриста…

— Понимаю вас, уважаемый. Думаю, причина тому — что я не простой турист и прибыл на Ясень налаживать деловые связи.

— Из Планетарного образования Литания… Да, это может быть интересно. Сейчас в Галактике много обсуждают события на вашей родине… Тогда последний вопрос. В графе «сопровождающие» указаны… девять особ женского пола. Позвольте поинтересоваться, с чем связан подобный… эскорт?

— Всё просто, уважаемый. Это мои женщины.

— Все… кхм… девять?.. — осторожно вопрошал секретарь, в процессе уточнения прочистив горло.

— Всё так, всё так.

— Но девять?..

— Вы переживаете за то, что если останемся на ночь, нам понадобится самая большая кровать?..

— Шутите?..

— Лишь отчасти. Нам действительно понадобится самая большая кровать. Но я понимаю ваше недоумение… А теперь попробуйте понять и меня. Это я здесь по делу. А мои женщины — ищут развлечений. Если я кого-то из них оставлю на яхте…

— Простите, господин Познань. Я всё понял, — просиял пожилой мужчина. — Просто необычно, что…

— Ну, вы же сами сказали про Литанию, как образчик необычных событий… У вашего патрона будет возможность прикоснуться к её необычности вживую. Без всяких домыслов или мнимых россказней.

— Благодарю вас за подробные разъяснения, господин Познань, — мой аргумент оказался настолько железобетонным, что секретарь не нашёлся, что же ещё спросить. Поймал я его на слове знатно. — Граф действительно заинтересовался. Посему мы можем предложить вам на выбор или сегодняшний вечер, или завтрашний день. Прежде чем примете решение, должен сообщить вам, что сегодня вряд ли удастся собрать представительное общество. Но кто-то из соседей графа обязательно откликнется, в этом можете быть уверены!..

— Я искренне благодарен вам и господину графу за столь любезное приглашение. Это честь для меня и моих дам, что граф готов принять нас уже сегодня. Поэтому не стоит откладывать: более представительное — не означает более деловое. Даже если граф будет лишь со своим семейством, я с удовольствием отужинаю с ним.

На секунду повисла пауза. Секретарь самым внимательным образом изучал выражение моего лица. Не найдя там ни крупицы недовольства или насмешки, он удовлетворённо кивнул.

— Что ж, граф доволен беседой. Это крайне достойный ответ достойного человека. Граф будет ожидать вас сегодня вечером, после девятнадцати ноль-ноль.

Изобразив короткий поклон и дождавшись моего ответного кивка, мужчина отключился. Мы с Миленой переглянулись. Триша, с ленивым интересом слушавшая весь разговор, фыркнула.

— Красиво ты его на словах поймал. Я заметила. А вообще удивительно, но ты вновь оказался прав. Нутром чую, что ты смог зацепить этого дворянина.

— Надеюсь, не нужно объяснять, что сегодня вся стая должна быть в платьях?

— Не нужно, — Сайна весело смотрела мне в глаза. — Чувствую, на время Ясеньской кампании платья станут нашей формой Экспансии.

Остальные кошки грохнули. Им ассоциация показалась забавной. А главное — это действительно была их Экспансия.

— Остаётся только один вопрос, — подуспокоившись и с прищуром меня разглядывая, вопрошала Милена. — Что ты собираешься продавать?

— Я?.. — вопрос хотя и был ожидаемым, но всё равно застал врасплох. Побултыхав в бокале янтарную жидкость, я вдруг просиял. — Вино! Республиканское вино! Чем не вариант? Безопасник его лакал, как не в себя… Думаю, и остальные оценят.

— Кошак. А кто тебе рассказал о специализации моего рода?.. — странно прищурившись поинтересовалась Мисель.

— Твоего рода?..

— Ну, что род А’Ри́нот специализируется по вину?..

— Первый раз слышу, Миса!..

— Не придуривайся. Кто проболтался? Мы же все решили, что прошлое останется в прошлом! — грозный взгляд валькирии опалил сестёр, так что те заёрзали. Бестия не зря звалась Бестией.

— Так! Успокойся, девочка. Идея пришла мне только что, глядя вот на этот бокал. Нам же нужен только предлог…

— А если не только предлог?.. Какие условия сотрудничества ты можешь предложить роду?

— Я?.. Слушай, Миса. Я ни разу не торговец. Тем более, мне от тебя не нужно ничего, кроме любви.

Кошка ощутимо расслабилась. Стрельнула в меня глазками. Заулыбалась.

— Вот и отлично… Тогда я зарегистрирую фирму в Литании только на себя… Ты ведь гражданство мне настоящее сделал?..

— Разумеется!

— Да уж, твои орлы и орлицы поработали на совесть, — это выступила уже Лайна. — До сих пор не могу поверить, что я, валькирия, имею гражданство мира внешников! Дикость какая-то… Вот в розыске наверняка где-то состою, но гражданство…

— Какая разница? — меланхоличное замечание Тиш упало тяжёлой каплей. — То тебя искали как республиканку, теперь станут искать как литанку. Делов-то!

Кошки вновь зафыркали.

— Вообще-то вы зря иронизируете, сёстры, — мой взгляд, которым я сверлил валькирий, был предельно серьёзен. — Это не просто гражданство — это почётное гражданство. Такое по блату не получишь. И Критыч, и Павел прекрасно помнят, как вы брали штурмом наш первый корабль, а потом прикрывали недостроенные крейсера. И как с пиратами схлестнулись из-за нас. Нет, своё гражданство вы заслужили пролитой кровью. Триша тогда на волоске была, если помните…

Смех пропал, как отрезало. Валькирии сделались серьёзными.

— Так, кошки! О ком из вас я ещё чего-то не знаю? Кто ещё может что-то предложить в нашу общую копилку успеха грядущих переговоров?

— О чём ты?.. — осторожно начала Сай.

— Одно предложение — это не предмет обсуждения с князем. Не так весомо. А вот если мы представимся без малого торговой делегацией… Пусть и прибывшей скрытно… Это уже серьёзная заявка. Так и до королевской семьи дойти можно. Хотя она нам может оказаться и без надобности при таких раскладах…

— Ну, мои системы связи из Республики точно вывозить не стоит, — усмехнулась рыжая. — А вот у тебя, Лай, что-то наверняка можно подобрать. Да-да, Кошак, у неё тоже интересный род! Связан со строительством. Занимается строительными материалами.

— Думаешь, на Ясени своих материалов не хватает? — задумчиво изрекла вторая наша снежка.

— Да брось, сестра! — это Мисель. — Какие у них строительные материалы? Сколько раз здания брали, разбирая едва ли не по кирпичику… Никакой экологичности в них, всё спешат куда-то…

— Экологичность! — кивнул я. — Ясень повёрнут на экологии. Вы же и сами видели местные города… А кое-кто ещё и заплатил за неё активами, выделенными на операционные расходы Дальней разведкой… И кому-то ещё за всё это отчитываться придётся…

— Ничего, Кошак, отчитаешься. Мы их обратно в Республику будем ввозить в виде редкозёмов или ценных видов стали и сплавов. Это только на пользу делу пойдёт.

— Ну, от меня помощи не жди, — хмыкнула Милена. — Моё оружие тоже мимо. И компьютеры Риты туда же. Такие вещи вывозить на сторону опасно.

— А что твоя одежда, Вик? — Лай в задумчивости посмотрела на наставницу.

— Одежда? Да я уже и забыла, как технологии рода выглядят! Столько лет в валькириях…

— И всё же?..

— Броня явно не подойдёт, — неохотно призналась Викера. — Одежда со специальными сплавами, как у мечников, тоже не факт… Хотя некоторые ткани могут быть интересны. Их здесь не делают, насколько знаю. Не доросли ещё технологии.

— А не опасно? — Милена внимательно прислушивалась к разговору.

— Нет. Внешники уже давно разложили такие в лабораториях. Проблема именно в технологиях производства. Не всегда по тому, как выглядит результат, можно понять, что лежит в его основе. Нет станков и даже близкого теоретического понимания, как всё это может реально существовать и работать.

— Значит, стройматериалы, ткани и вино… Уже что-то. Ну, вы молодцы, кошки!

— Закроют они Литанию с такими перспективами… — грустно вздохнула Лайна.

— Плевать! — Мисель была куда оптимистичней. — Что-то, да успеем перед этим вывезти. Скорее они закроют возможность вывоза из Конфедерации того, что нужно Республике.

— Постойте! — до меня наконец дошло. — Вы собираетесь на вырученные от продажи товаров деньги приобретать редкозёмы⁈. То есть получить ровно то, что я отнимал в Литании силой, но мирными средствами?

— Условно мирными, — пожала плечами Мисель. — Обмен неравноценный. Вряд ли наше вино, стройматериалы и ткани помогут им в войне… А нам приобретённое — вполне.

— То есть я правильно тебя понимаю, что конечная цель всей этой финансовой операции — всё равно Экспансия?

— Разумеется. И рада, что ты предложил такую интересную возможность послужить Республике. Я, признаться, хотя и неплохо торгуюсь, но подобная мысль мне даже в голову не пришла… Пока ты не сказал про вино.

— Всё же ты отлично нас вдохновляешь, Кошак, — Сайна смотрела пристально, не мигая. — Такого интересного мальчика отправлять в поместье — глупость несусветная.

— И ты только сейчас это осознала, сестра? — иронично вздёрнула бровь Миса.

— Осознала — давно. Прочувствовала — только что, — лаконичный ответ снежки всем пришёлся по вкусу. Кошки одобрительно закивали.

К нашему первому выходу в свет сёстры подготовились основательно. Ведь выход предполагался именно что в свет. Туда, куда выходили далёкие предки республиканок, когда у них была своя монархия. Уверен, хотя информация о прошлом метиллий и сохранилась лишь на пять тысяч лет с небольшим, этим годам предшествовало что-то ещё. Как минимум, тысячелетие космических войн с чужими, а до того — объединение их стержневой планеты под спудом родовой аристократии. Без монархии там вряд ли обошлось… На каком-то этапе — уж точно… Ведь из родоплеменных отношений выход происходит именно через неё. Как было у снежек и ариал — космос знает. Слишком давно это произошло и достоверных свидетельств сохранилось крайне мало. По тому, что я читал, Синергия в какой-то период времени раздиралась межгосударственными противоречиями, и тогда вроде бы даже встречались упоминания о монархиях. Отрывочные и неточные — но многие ученые считали их вполне реальными. Ариал — там совсем тёмный лес. Кто-то очень хорошо поработал с прошлой историей, возведя местные правящие рода в ранг прямых продолжателей родоплеменных традиций. То есть из племён — сразу к космической экспансии, ещё и на основе своего собственного социального строя, близкого торговой республике. Так что как минимум одна ветвь из трёх вполне могла иметь собственный высший свет… Может оттого рыжие и вырядились в пух и прах?

Да-да, мои снежки нацепили роскошные платья с огромным количеством всевозможных кружев. Благо, обошлись без широких юбок. Все их одеяния казались невесомыми, воздушными, в недвижимом состоянии льнули к стройным ножкам, а сквозь кружева нет-нет, да проглядывала бархатистая кожа… Кутаться кошки не любили, это факт. Зелёные, с изумрудным отливом платья удивительно шли к ведьмовским глазам прелестниц, к роскоши их пламенеющих золотом волос. И только Лита смотрела на сестёр огромными недоумёнными глазами, то и дело недоверчиво хмыкая — мол, это точно валькирии?.. Старшие сёстры, в свою очередь, поглядывали на младшенькую свысока. Они-то уже знали об особенностях полевой маскировки в период светской охоты… Что платье способно сразить внешника наповал, а сексуальные кружева ещё и позволят потоптаться по трупу… Недавней воспитаннице все эти откровения лишь предстояло осознать. В случае упёртой снежки, только-только дорвавшейся до вожделенной формы Экспансии, это точно случится не скоро. Но брючный костюм согласилась одеть и она.

Всю дорогу, пока летели, я продолжал вводный инструктаж. Вроде бы что такого в официальном визите? Наверняка ни одну кошку им не удивишь. Вот только все их визиты имели место в Республике, в совершенно иной менталитетной среде. Так, Мисель долго не могла взять в толк, почему нельзя понравившегося мальчика зажать где-нибудь в углу и хорошенько… кхм… отлюбить. И это при том, что многие правила поведения кошки усвоили ещё по прошлому нашему совместному визиту в Литанию! Например, что нет нужды ставить мальчика на колени, чтобы проверить, насколько ему нравится девочка. И таких ситуаций была масса! Нам пришлось на яхте разбирать их едва ли не в ручном режиме, отрабатывая адекватную внешникам реакцию. Почти репетиция спектакля получилась. Валькириям понравилось. Хотя на многих сценках они иронично вздёргивали брови и демонстрировали, как оно выглядело бы в Республике. Получилось эдакое взаимное обучение хорошим манерам.

И вот теперь я нервничал, не зная, насколько хорошо кошки усвоили материал. Одно дело — игровая форма. Другое — реальность. Годами вбитые стереотипы запросто могут проявиться там, где не надо, и похоронить всю нашу скрупулёзно взлелеянную операцию. Ну не разведчицы они, вот в чём соль! Но девчонки умные и игривые — на то вся надежда. Опять же, ко мне привычные…

— Миса, только смотри, не сделай так, как на отработке!

— А как на отработке?.. — похлопала длинными ресницами метиллия.

— Когда после предложения выйти подышать свежим воздухом ты меня зажала за ближайшим углом и хорошенько отодрала.

— Хочешь сказать, тебе не понравилось?.. — глаза Бестии смеялись.

— Мисель! Ну не ёрничай хоть ты! Я курицей-наседкой себя ощущаю, от которой упорно разбегаются цыплята!

Сёстры зафыркали, а вот гонщица вдруг сделалась серьёзной. Быстро встала со своего места — в кресле на противоположной стороне салона. Оправила серебристую гладь невесомого платья, искрящегося в искусственном свете всеми цветами радуги. Прошлась мне навстречу походкой от бедра, гибко стелясь по полу. Стройная ножка то и дело мелькала в глубоком вырезе платья. Подойдя же на дистанцию «гарантированного поражения», эта чертовка плавно и неторопливо водрузила на сиденье сначала одну ногу — согнутой в колене, чётко по моему бедру. Затем, после секундной паузы, с другой от меня стороны опустилась вторая коленка. Кошка поёрзала, плотнее сдавливая мои ноги своими.

— Наседкой, говоришь?.. — протянула она, заглядывая в глаза. Я чётко ощутил, как низом живота метиллия придавила мою встопорщившуюся плоть. — И что же ты высиживаешь такое ценное?..

Фырки сестёр перешли в откровенный смех. Мисель сегодня жгла. Только мне одному было не до смеха. Обняв кошку за талию и пальцами ощутив напрягшийся мышечный каркас девичьего торса, я испытывал дичайшую смесь из желания и эстетического восхищения. С некоторых пор Бестия научилась красиво себя подать, и пользовалась этим своим новым навыком очень и очень часто. Вот как сейчас. Мне же оставалось лишь любоваться и выступать в роли беспомощной мышки, заглядывающей в глаза змее.

— Впрочем, можешь не отвечать. Я животом чувствую — что. Да и яйца там тоже где-то есть, хотя я их и не ощущаю…

Опять валькирьи фырки. Сёстрам определённо нравилась игра подруги. И в другой ситуации я бы ей с удовольствием подыграл. Сейчас же дарованное сестрой возбуждение казалось не совсем уместно. А эта бестия, вместо того, чтобы признать сей очевидный в общем-то факт, только усугубила. Блеснув напоследок сталью своих глаз, она впилась мне в губы жадным, острым поцелуем. Гибкий язычок заскользил между зубиков, выискивая уже мой язык и вдавливая его ко мне в рот. В тот же миг невесомым ветерком пришло касание импланта — лёгкое, почти незаметное, но в такой острый момент ощутимое едва ли не сильней, чем глубокое вторжение.

Я не сдержался, застонал сквозь поцелуй. Кошка же только усилила нажим. Казалось, её язык напрягся тугой струной и принялся шебуршить у меня во рту с удесятерённой силой. Касание импланта сделалось мягким, обволакивающим. Кожа даже сквозь рубашку ощутила касание упругих бугорков женских грудок. А острота набухших сосков будто бы дошла со самого сердца, пронзив его уколом нежности. Новый мой стон стал ответом на девичью игру на грани фола. В другой ситуации мы бы уже трахались, сейчас же… Я позволил себе лишь перенести ладонь с талии на аккуратную попку подруги. Сдавил упругую ягодицу, вызвав стон теперь уже у неё.

И тут валькирия, разорвав объятия, порывисто встала. Отшагнула на середину салона. Серо-стальные глаза, неотрывно смотрящие в мои глаза, горели желанием и торжеством.

— Правда, я хорошая девочка? — немного грудным голосом вопрошало это волшебное создание в серебристом платьице.

— Хорошая?.. — растерялся я.

— Ага, — гибкий язычок чертовки облизал пересохшие губки. — Не стала тебя трахать, хотя ты вовсю ухаживал за мной. Прямо как ты на инструктаже учил.

Ответом ей был мой рык, в котором потонул задорный смех остальных валькирий. Сделала меня девчонка выше всяких похвал. На моём же поле. Ещё и чёткой моралью из разыгранной ею басни. Что ж. Придётся терпеть — мы как раз подлетаем. Вот только благодушия кошачья игра мне точно не добавила…

На этот раз нас встречали прямо от стоянки катеров. Наш транспорт, кстати, оказался здесь не единственным, но и сильно забитой площадку неподалёку от древней усадьбы не назовёшь. Семь катеров легли небрежной россыпью по густо-зелёной траве покрытия. Однако все они не подавали признаков жизни — видимо, гости прибыли сильно загодя. Кстати, встречал нас давешний секретарь графа, в сопровождении пары небольших гравитационных платформ.

— Приветствую вас, господин Познань! И вас, любезные дамы! Добро пожаловать в «Весеннюю прелесть», — на наш недоумённый взгляд пожилой мужчина с улыбкой пояснил. — Так называется усадьба. Все усадьбы на Ясени имеют своё уникальное имя. Коронная Служба внимательно следит, чтобы они не пересекались!

— Видимо, ей больше заняться нечем — Коронной Службе?.. — милаха Ди была сама ирония. Ещё и бросила такой красноречивый взгляд на Сай… Рыжая поняла её правильно, но отвечать не стала, только фыркнула одобрительно. Ведь её последняя жертва охоты как раз и состояла представителем Коронной Службы на флоте, а чем занималась — всей стае было хорошо известно.

— Это традиция, юная леди, — с ноткой укора покачал головой секретарь. Его взгляд сделался грустным-грустным. Это был взгляд умудрённого мужа, сетующего на нерадивость современной молодёжи. — А Коронная Служба стоит на страже традиций Ясеня. Именно поэтому наш мир таков, какой он есть…

Спорить кошки сочли излишним, а я — тем более. Видимо, это слово — традиция — было одним из тех столпов, на которых зиждется монархия. Завоевать остальные рода и провозгласить возникшее после завоевания состояние традицией — красивый ход. Нужно будет использовать эту мысль для затравки беседы если не с графом, то с князем уж точно. Думаю, они оценят. Я же сделал для себя первую зарубку на будущее: именно так должен поступать истинный государь.

Мы проследовали по прямым, ухоженным дорожкам сада. Здесь, как и в Королевской Канцелярии, имелся роскошный сад. Мне показалось даже, что наш провожатый специально пошёл кружным путём, чтобы дать нам возможность насладиться природным богатством усадьбы. Кошкам игра провожатого понравилась. Под это дело они затеяли свою игру. В странном, на первый взгляд хаотичном порядке они принялись перемещаться вокруг меня. Вот одна из валькирий берёт меня под руку — а вот она уже уходит чуть вперёд, а её место занимает другая. Шаг назад, и уже её подшагом сбоку заменяет третья… И этот калейдоскоп, казалось, не имел конца.

Валькирии развлекались. Странное упражнение было на координацию, скорость реакции — вводные давала Милена. Словно дети малые, право слово! Но в игре присутствовало и рациональное зерно — постоянный контроль обстановки. Полезное качество. Лита же, как большой специалист по дронам — и самая юная из кошек, — даже сейчас одним глазом следила за моим мечником. Ей в этом нелёгком деле помогала Ри.

Но вот сад остался позади. Перед нами из лиственной хмари выплыла сама усадьба. Она была из тех массивных и тяжеловесных построек, что явно вышли из совершенно немыслимых бездн веков. Старина сочилась из неё, точно неведомые испарения, заражая своим потусторонним видом окружающее пространство. Даже чехарда кошек вокруг прервалась. А потом мы вошли в святая святых дворянского рода. Такое место в русской классике именовалось Дворянским Гнездом, с намёком, что из него то и дело вылетают в жизнь пернатые птенчики. Местные птенчики, такое ощущение, не спешили никуда вылетать — сидели безвылазно по подвалам, упиваясь замшелой стариной собственного лежбища.

Когда поднимались по обширной лестнице на второй этаж, ожидали увидеть здесь как минимум бальный зал, с фуршетными столиками у стен, непривычной музыкой и обилием нарядных пар, фланирующих по залу в древнем танце. Но всё оказалось куда прозаичней. Нас провели в небольшую ками́нную залу. Возле настоящего огня, у дальней его стены, расположился диванчик с парой кресел по сторонам. Диван стоял параллельно камину, кресла — под углом, обращённые сиденьями к пламени. За диваном, на небольшом удалении, виднелся обширный стол розового дерева, окружённый ровным строем изящных стульчиков. Картины на стенах, изображавшие ночные пейзажи с полной луной, дополняли образ призрачного уюта. Помещение, хотя и было довольно обширным, но из-за общего оформления и царящей здесь полутьмы казалось существенно меньше.

Хозяин нашёлся в одном из кресел у огня. Он был один. Ну, если не считать кувшина с вином на журнальном столике перед креслом… Валькирии тут же рассыпались по залу во внешне хаотичном порядке, на деле же — перекрывая возможные подступы к лежбищу графа. Параллельно они внимательнейшим образом изучали антураж. Я видел, зала кошкам понравилась. Они то и дело бросали взгляды на звериную шкуру перед камином — не будь здесь графа, уже давно разместились бы на ней в живописных позах. Сёстры это дело любили.

Миронов сам встал нам навстречу. Уже хотел было что-то сказать, но на несколько секунд подвис, поражённый в самое сердце открывшимся его взору цветником. Пришлось спешно выручать графа. Пряча немного насмешливую улыбку, я выдвинулся вперёд и обратился к любезному хозяину:

— Здравствуйте, граф! Как видите, истинная экзотика тут не вы и даже не ваша древняя усадьба.

— Приветствую вас, господин Познань! Что ж, вы правы… Ваши спутницы вживую смотрятся куда эффектней голограмм… Примите мои искренние восхищения, дамы!

Мы обменялись рукопожатиями. Валькирии же по одной начали подходить к хозяину дома. Представлялись. Выражали графу своё восхищение старинным антуражем. Кошки, хотя и были республиканками, но оставались при этом довольно эмоциональными женщинами, не чуждыми прекрасного. Причём женщинами необычными, обладающими цепким взглядом и острым умом. Для них не составляло труда поддержать беседу — тем более что местные красоты и древности на самом деле заслуживали внимания. Сёстры были почти искренни в своих заверениях и восхищениях. Даже Лита, с чисто республиканской непосредственностью, восхитилась милой шкуркой у огня, отметив между прочим свой личный опыт общения с чуждой фауной.

По-моему, короткие реплики кошек вогнали дворянина в ещё больший ступор. У графа, определённо, уже сложился в голове некий шаблон нашего с валькириями тандема. Он видел в женщинах, готовых делить одного мужчину, довольно недалёких личностей, купившихся не то на мои деньги, не то на саму возможность попутешествовать по галактике. Теперь же наш хозяин натурально не знал, что и думать. Чтобы привести потенциального партнёра в чувство, пришлось выпить с ним по бокалу вина, понаблюдать пляску огня в камине — под шелест полных иронии фраз. Лишь после этого Борислав Миронов ожил.

— Леон, признаюсь, меня давно так не огорошивали. Был как-то в гостях один крупный коммерсант… из Планетарного образования, где принято многожёнство. Я полагал, увижу у вас нечто подобное…

— Женщины, не имеющие своего мнения?.. Стоящие в тени мужчины?.. Я ничего не путаю?

— Именно, Леон, именно! У вас же…

— Ничего, Борислав. Это всего лишь разность менталитетов. Для моих дам нормально иметь отношения с одним мужчиной. При условии, разумеется, что этот мужчина достоин их внимания, — подмигнув графу, я отпил из высокого бокала. — Думаю, удивлю вас ещё больше, сказав, что некоторые из них — мои партнёры по бизнесу. Можете считать нас эдакой экстравагантной делегацией.

— Вот как?..

— И сразу, чтобы вы понимали. Они имеют контакты с республиканскими родами. Ведут совместный бизнес. В Республике бал правят женщины, они тоже женщины, так что…

— Что ж, с этой стороны я на вопрос не смотрел… Зная ту картину отношений в Республике, которую рисует наша пропаганда, даже если поделить её на десять, женщинам действительно проще найти общий язык. Только… Какова тогда ваша роль во всём этом… предприятии?..

— Мы деловые партнёры. В Республике проще вести бизнес женщинам, в Конфедерации — мужчинам. Плюс, вопрос безопасности. Плюс, у меня тоже есть опыт деловых переговоров. Ну и… так получилось. Мы просто вместе. Ведь мужчина и женщина не выбирают, когда возникает оно — светлое чувство…

Несколько минут постояли в молчании. Похоже, я ответил на все вопросы графа, полностью удовлетворив его естественное любопытство. Что ж, теперь пришёл мой черёд удовлетворять своё.

— Вы не возражаете, если теперь я задам вам несколько вопросов?

— Разумеется, Леон! И я даже знаю, что именно вы спросите. Поэтому начну отвечать сам. Такая схема — с приёмами — действительно форма бизнеса. Шоу-бизнеса, если точнее. Но раз вам она не интересна именно в качестве шоу, я решил максимально упростить его форму. В большой трапезной сейчас общаются мои соседи и ближайшие родичи. Чуть позже мы, с вашего позволения, перейдём туда. Шоу всё же должно быть. Но только после того, как обсудим ваши деловые предложения здесь, в узком кругу.

— Борислав, вы должны понимать, что я не просто так обратился именно к вам. Ваши активы отчасти близки тем интересам, которые есть у нас. Вы же занимаетесь вином?..

— Да, мой род уже много веков в этом бизнесе. Мы даже с некоторых пор являемся поставщиками вин для Короны… Разумеется, не единственные, но одни из. Значит, вы хотите предложить сотрудничество именно мне?

— Простите, я плохо представляю себе схему работы крупного бизнеса в Ясени. Перед тем, как мы перейдём к сути, не сориентируете в общих чертах?

— Я правильно понимаю, что вас интересует отнюдь не… открытие магазина в пригороде?.. — иронично изогнул бровь дворянин.

— Ну, про открытие магазина я бы и сам смог узнать, — хмыкнул в ответ.

Присевшая рядом Мисель улыбнулась. Стоящая у самого огня с бокалом в руке Викера лишь задумчиво кивнула. Лайна же подходить не спешила — её наш разговор пока не коснулся.

— И какие объёмы поставок вас интересуют?..

— Мы готовы обеспечить товаром весь Ясень.

— Стержневой мир или…

— Или, граф.

— Женщины, вино, Республика… Значит ли это, что вы хотели бы рассмотреть возможность поставки в Ясень республиканского, янтарного, вина?..

— Ну, когда у нас гостил один из ясеньских силовиков, я заметил, что оно как минимум интересно местным.

— Не то слово! Это экзотика. Не думаю, что тут уместно вести речь о товаре массового потребления…

— Я тоже не думаю. Только элитные сорта в небольших количествах. Но в небольших именно по меркам целого Планетарного образования.

— Тогда вам понадобится получить Коронную лицензию. Тяжёлые напитки полностью находятся в ведении Короны, а вот лёгкие могут поставляться частниками. Но лицензия обязательна.

— И это не ваш уровень?..

— В Стержневом мире — мой, в рамках всего Ясеня — нет. Но если договоримся об условиях, я готов ходатайствовать перед князем.

— И что же вы хотите, граф? — мягко вопрошала Миса, поглядывая на мужчину сквозь бокал с рубиновой жидкостью.

— Если объёмы будут не массовыми, то лишь процент за участие в сделке, — пожал плечами Миронов. — Все иностранцы так или иначе находят себе партнёров в Ясени. Издержки традиционного общества, сами понимаете. Сами вы вести продажи не сможете. Задавят на стадии получения лицензии. И дальше сложности будут только нарастать. Сбыт тоже нужно налаживать, а ключевые покупатели так или иначе связаны с нашим дворянством, и это я ещё не говорю о поставках ко Двору…

— А мы могли бы обсудить партнёрство с вами? Чтобы именно вы представляли интересы моей семьи в Ясени? — Мисель продолжала свою игру.

— Даже так?.. А чем вас не устраивает сам князь?..

— Своей занятостью в шоу-бизнесе, — лучезарно улыбнулась метиллия.

Граф приподнял брови, а затем… расхохотался.

— О да, леди, в самую точку! С ростом уровня растёт и степень вовлечённости в эту занимательную игру. Князь действительно лишь назначит ответственного из приближённых.

— Значит, я могу рассчитывать на ваше личное участие?

— Я думаю, это возможно, — последняя фраза прозвучала уклончиво, но было видно, как горят глаза ясеньца. Масштаб целого Планетарного образования его впечатлил.

— Вот и отлично! Уверена, мы с вами договоримся, — Миса отпила из бокала и перевела взгляд на Викеру. — Но в остальном лучше всё же переговорить с князем.

— Так понимаю, вином вы не ограничитесь?.. — мужчина уже мысленно потирал руки. Он почуял наживу, и всё его дворянское происхождение пасовало перед очевидной коммерческой жилкой. Не знаю, как остальные местные дворяне, но конкретно Миронов производил впечатление реального дельца, а не деятеля шоу-бизнеса.

Потом был собственно приём. Почти домашняя обстановка — все соседи прибыли семьями, да и домочадцы графа, кто оставался дома, принимали самое активное участие в посиделках. Мои кошки больше молчали, но их скупые чёткие суждения производили на местных сильное впечатление. А кое-кто из сестёр не скупился на шутки. Сайна, Лайна, Мисель и Эйди создали за столом очень позитивную атмосферу. Ну и много разговоров было о нашей необычной «семье». Дамы, да и кавалеры всё пытались взять в толк, как нам удаётся не переругаться вдесятером. Тут вдвоём-то не всегда удаётся ужиться, а уж в таком расширенном составе…

На вопрос, что нам позволяет сохранять «погоду в доме», Сай, с милой загадочной улыбочкой, выдала: «Общие спарринги». Выдала эдак непринуждённо, естественно. А уж этот обволакивающий, обещающий взгляд, которым она при этом меня наградила… Местные так и не поняли по тону, шутит она или нет. И только я знал, насколько недалека кошка от истины, насколько глубоко это её ироничное внешне суждение. В самом деле: а какова роль спаррингов в нашей республиканской семье? Чуть что не так — когти, и вперёд. Хорошее настроение — когти, и вперёд. Нужно интересную игру на грани фола? Опять татами и когти. Вон, даже игру занимательную придумали, в которую с успехом резались все пять дней прыжка — и ту на основе наших военных игр. Одним словом, всю хандру и все проблемы межличностного общения когти выбивали на раз. Может, действительно, гражданские цапаются, потому что окромя постели способов вызвериться и прийти к компромиссу у них, почитай, и нет?.. То ли дело стая! Правда, тут нужно иметь стальные нервы и не менее стальную волю. Иначе когти закончатся скулежом в луже собственной крови. Не каждому дано, одним словом.

Много говорили и про Литанию. Но здесь валькирии хорошо подготовились. Даже по линии Дальней разведки прочли кучу материалов — благо, Фиалка снабдила меня довольно подробной информацией. Я же, к своему удивлению, и вовсе оказался знаком с самыми одиозными политическими деятелями, можно сказать, сливками литанского общества. Мои прошлые соратники все как один оказались на вершине, и рассказать про них какой-нибудь анекдот, почитай, от первого лица для меня сложности не составляло. Обществу понравилось. А уже вечером, перед уходом, граф отозвал меня в свой кабинет.

— Леон, я переговорил с князем, — начал он без вступления. — Завтра ожидается очередной большой приём. Там он тебя и примет. Рассчитывай на минут пять-семь приватного разговора. Если нужно, возьми кого-то из своих дам, кто будет договариваться, но всех не бери — потом ещё сам приём, там их выгуляешь. Приглашения получите по электронной почте.

— Борислав, с тобой приятно иметь дело. Надеюсь, у вас с Мисой всё получится, — и имел в виду я сейчас отнюдь не личную жизнь.

— Не сомневайся. Главное — что скажет князь. Если даст отмашку, дальше мы уже в практическом ключе начнём работать.

— Мне что-то нужно знать к этому… разговору? — я внимательно посмотрел в глаза графу.

— Князь, конечно, своего не упустит… Ты главное не забудь упомянуть, что мы с тобой предварительно договорились. Это должно упростить дело. По вину — так уж точно. У меня с ним много общих тем — и сейчас, и до того было.

— Расскажешь потом про то, как у вас тут всё устроено?.. — я ни на секунду не забывал об основной своей цели — изучить баланс родов и королевской власти.

— Без проблем. Приезжай. Можешь даже один — дамы сильно отвлекают.

— Думаешь, меня кто-то отпустит… одного? — скептически приподнял бровь, и граф разразился каркающим смехом. Он не хуже меня понимал, что подобное предложение в моём случае — утопия.

В катер мы садились после небольшой прогулки по парку и череды активных обнимашек. Нацеловались с кошками под деревьями… и в беседках… и у фонтана — на месяц вперёд. Оставалось лишь закрепить. Валькирии основательно распалились на приёме, да и прогулка их отнюдь не умиротворила. В результате они даже не стали дожидаться прибытия на яхту. Буквально затолкали меня в недра катера, даже не скрывая своих коварных намерений. Последними снаружи остались Рита и Милена. Переглянулись. Хмыкнули. И когда задраивали люк, оттуда уже слышались стоны и рыки — стайный конвейер набирал обороты.