Фактор Ясеня

Игры высшего света

К следующему туру переговоров кошки подготовились ещё серьёзней. Приём здорово обогатил их закрома практического опыта. Они теперь отлично знали, что у них будут спрашивать. Знали, в каком ключе лучше отвечать, а где лучше промолчать. Помимо проработки ответов на вопросы, обыграли несколько ситуаций. Как-то так получилось, что теперь уже мне выпала роль сугубо вспомогательная, а первую скрипку играли сами сёстры. Что ж, увлеклись валькирии, втянулись. А на сладкое — разучили со мной несколько местных танцев. Это ли не верх агентурной работы?.. Оказывается, из опытной кошки вполне может получиться разведчица! Всего-то и нужно, что желание, интересы бизнеса и подходящий мужик под боком. В результате уже не я, а Викера с Лай гоняли остальных. Пару раз вспыльчивая Миса даже не удержалась и врезала когтями никак не желающей дисциплинироваться Лите. Последняя, похоже, единственная среди кошек так и не взяла в толк, зачем стае всё это непотребство…

Даже по пути к усадьбе князя, с забавным названием «Пряничный домик», сёстры продолжали обсуждать предстоящее действо. Повторяли порядок действий, характерные обороты разговора, условные знаки… Да-да, эти ненормальные даже реакции на входящие «раздражители» закодировали! Для них всё это представлялось теперь самой настоящей операцией, сродни привычной десантной. Как тогда, на Штарне… Активные, умные, сексуальные! Мои!

Я не удержался, сграбастал в объятья Лайну — которая особенно разошлась сегодня. С милым вздёрнутым носиком, с закрывшими половину лица волосами, сквозь которые светил азартом зелёный глаз, с серьёзной моськой и активной жестикуляцией — она была чудо как хороша. Обнял сзади эту кошку, возомнившую себя дирижёром. Поцеловал в макушку.

— Вот что это сейчас было, Кошак⁈ — насупилась девочка, прерванная на самой высокой ноте.

— А что, кот прав. Угомонилась бы ты, сестра… — лениво обронила Триша. Ей вся эта суета уже порядком надоела.

— Эй! — Лайна поднырнула под мои руки и… уже через секунду я оказался на полу.

Бросок кошка провела на пять баллов. Но когда она принялась усаживаться мне на живот, я даже и не подумал возмутиться. Сильные колени валькирии впились мне в бока, аккурат подмышками. Почти сразу Триша и Сайна, до того сидевшие в креслах и слушавшие вводные своей сестры, включились в игру. Я попытался было положить ладони на покатые бёдра рыжей кошки, подумывал даже чуть сдвинуть её вниз, поближе к… кхм… орудию половой близости, но не срослось. Валькирии резко перехватили руки. Нежно, но настойчиво завели их за мою голову. Сверху просыпались рыжие прядки Сай, в искусственном свете салона блеснули жёлто-зелёные ведьмовские глазищи. Сестра смотрела удивительно серьёзно.

— А теперь, кот, твоя очередь слушать вводные, — раздельно проговорила прелестница.

Новая стремительная эволюция. Моя голова оказывается между ножек Триши, усевшейся в позе лотоса за моей спиной. Затылок упирается ей в самый низ живота. Лайна тоже придвинулась вперёд, умудрившись коснуться животом моего подбородка. Гибкие пальчики надёжно зафиксировали голову. Но всё это прошло как-то мимо сознания, потому что из моего нового положения открывался такой потрясающий вид!

Свет заслонила высокая грудь метиллии, спрятанная под платье, но настойчиво стремящаяся вырваться из «плена». Чёрные, перекрашенные волосы сестры по наставнице обнимали её грудь, и доходили своими кончиками мне до самого лба. А со стороны Лай… О-о!.. В этот раз рыжая смогла подать себя с самой лучшей стороны. Платье цвета морской волны щеголяло глубочайшим декольте, с вырезом почти до середины живота. И как только оно ещё не соскользнуло с плеч — распираемое её аккуратной упругой грудкой⁈ Но — держалось, и что вдвойне удивительно, никакой пошлости в облике. Какие-то натянутые вдоль выреза нити удерживали ткань, не позволяя ей разойтись постыдным цветком. Правда, с моего ракурса вид представлялся значительно более откровенным, чем сверху… Ну так кто из собеседников мог посмотреть на девочку под таким углом⁈ Разве только я… Для меня она и старалась, и вот теперь дала насладиться пленительным образом в полной мере. Даже пряди волос пропустила через эту завлекательную впадинку…

По телу меж тем пролегли когтистые дорожки. Оказывается, пока мы проводили все эти эволюции, катер успел прибыть на место, но сёстры и не думали никуда спешить. Расселись кружком вокруг нас. Все на коленочках, будто на татами. С ироничными взглядами разноцветья глаз. Все, как одна, настроенные на игру.

— Я готов принимать вводные, милая, — мягко прошелестел в ответ. — Дай только руки освобожу — и буду готов окончательно.

— Это лишнее, — поморщилась Лайна, делая нарочито серьёзную мордаху. Но по весёлым глазам было видно — она дурачится. — У тебя на эту миссию, милый, будет своё задание. Догадываешься какое, или подсказать?..

— Выгуливать вас, таких красивых?..

Валькирии вокруг зафыркали. Даже Триша с умилением нежно прошлась ладошкой по моей щеке.

— Близко, очень близко… Но нет!

Когти стали плести кружево игры ещё активней. Меня бросило в жар возбуждения. Пришлось стиснуть зубы.

— Намекни хотя бы… — почти простонал в ответ.

— А как ты нас обычно развлекаешь помимо спаррингов?.. — Лайна склонилась надо мной и прошлась гибким язычком по своим губам: туда-обратно… туда-обратно…

— Секс?.. — нахмурил брови, пытаясь собрать в кучу разбегающееся сознание.

И тут кто-то из валькирий жадно впился в мой клинок ладошкой, а спустя мгновение я ощутил на самой его чувствительной части… игривый язычок.

— Правильно! Угадал! — радостно хлопнула в ладоши рыжая на мне.

К язычку добавился имплант. Заглядывая мне в глаза, внимательно изучая мимику, считывая обертоны стонов, кошки принялись координировать совместную работу. Когда же наступила разрядка и меня натурально выгнуло дугой — несмотря на немалый вес подруги на груди — ко мне склонилась Сай и прямо в губы проговорила:

— Прошлый раз я вся извелась. Не было возможности трахнуть тебя прямо на приёме. Но теперь мы учли прошлые ошибки. Поэтому отказ не принимается!

— Ты думаешь, будет уместно…

— Здесь другой формат. Будут танцы. Будет шоу. И будут кабинеты для парочек. Вот в таком-то кабинете мы и устроим наши потрахушки…

Пелена возбуждения и удовольствия окончательно спала с глаз. Я был готов к разговору — настолько, насколько вообще может быть готов к нему мужчина, лежащий на коленях своей женщины и плотно осёдланный её подругой.

— У меня будет условие…

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия… — проворковала эта рыжая оторва.

— Дело не в моём положении. Мы вместе на этом приёме. От нашей совместной работы зависит успех операции.

— Хорошо, говори, — подумав секунду, разрешила зеленоглазка.

— Никаких конвейеров и диких плясок. Всё должно быть по классике. Любой наблюдатель должен видеть в вас внешниц. Поэтому я сам буду вести.

— Главное, чтобы ты не заигрался сверх меры, — лучезарно улыбнулась Лай. — Но так — я «за».

Остальные понятливо покивали. Моё требование полностью укладывалось в логику недавней подготовки, а потому не встретило противодействия. А уже через десяток секунд стая потянулась на выход. Мы с обеими рыжими покидали салон под ручку, будто и не было недавнего чувственного буйства. Только молчавшая всё время нашей эскапады Лита странно поглядывала то на меня, то на сестёр. Видимо, немало открытий чудных предстало ей сейчас… А сколько ещё предстоит!

Осмотревшись вокруг, мы быстро смекнули, что сегодняшнее действо не идёт ни в какое сравнение со вчерашним, почти семейным, обедом. Одних только катеров на стояночной площадке набралось далеко за сотню. И гости продолжали прибывать. Из роскошных аппаратов выходили импозантные мужчины, а их изящные спутницы с приклеенными улыбками казались самой аристократичностью, легко принимали ухаживания кавалеров и с высоко поднятой головой покидали салоны. Дальше вся эта братия спешила в одном и том же направлении — к огромному дворцу, который не могли скрыть никакие деревья. Они лишь стыдливо прятали стрельчатые окна первого этажа, не в силах прикрыть даже часть монументального сооружения.

Стоял тёплый летний вечер. Шелестели листья. Россыпи фонарей поливали дорожки мягким, чуть желтоватым светом. Цветные блики блуждали по роскошным нарядам стекающихся к зданию женщин. Именно там, за стыдливыми деревьями, скрывался истинный свет сегодняшнего торжества. Огромные ярко освещённые окна поместья притягивали взгляд, манили, завлекали, — так, что спешащие к ним женщины казались мотыльками, летящими на свою погибель. Бабочками-однодневками, по́рхающими остротой улыбок, заменяющих им крылья.

Мы влились в редкий, но неостановимый поток гостей и вскоре уже входили в огромные двери княжеской усадьбы. В холле нас встретил седенький мужичок, держащийся уверенно и даже высокомерно. Он сообщил, что князь ждёт. Смерил нас всех изучающим взглядом. Мы с кошками переглянулись. Милена тут же взяла на себя командные функции и повела основную группу валькирий в главный банкетный зал. Мы же с Лайной, Мисель и Викерой проследовали за слугой.

В кабинете, куда нас провели, пришлось немного подождать. Вообще, забавно. Княжеский кабинет оказался рафинированным, без тени уюта помещением, обставленным и освещённым так, как по мысли пиар-менеджеров Ясеня должен выглядеть образцовый рабочий кабинет дворянина. Хоть сейчас на выставку. Уверен, одноимённая фотография или картина под названием «Княжеский кабинет» заняла бы там почётное место. Нас с сёстрами даже особо изучать его не тянуло. Присели в предложенные креслица у окна. Разлили вино. И так и провели время, играя в гляделки поверх бокалов. Благо, кошкам эта игра нравилась. Даже Вик её ценила.

Князь Василий Геранский ворвался в кабинет живым вихрем. Деятельный, подтянутый, седеющий джентльмен тут же прошёл за массивный письменный стол красно-чёрного дерева, и сразу, почти без вступления, перешёл к делу. Строительные материалы князя не заинтересовали, от слова совсем. Он довольно подробно и обстоятельно описал Лайне, в чём дело. Масштаб стройки на том же Ясени не впечатлял. Здесь ценили старину, поэтому максимум, во что вкладывались — во внутренний декор. На других планетах — там другое дело. Но и экологические требования там попроще. Везти довольно громоздкие конструкции на космические расстояния было банально нерентабельно. Не удастся их здесь продать по сопоставимым ценам. Обычно всё необходимое для стройки предпочитали производить прямо на планете, где её осуществляли, или хотя бы в той же солнечной системе. Разумеется, могли быть сложности с сырьём, но его всё же проще завезти, чем готовые конструкции. В общем, рыжая оказалась в пролёте.

А вот в республиканское вино князь вцепился, словно клещ. Оно оказалось ему более чем интересно. Вино — своего рода смазка для всевозможных реалити-шоу, а уж для такого масштабного и специфического действа, как жизнь Королевского Двора — и подавно. Вино тут уважали и любили. И чем оно ценнее и экзотичней — тем лучше. Мисель ещё и подлила масла в огонь. Мило поулыбалась мужчине и поделилась с ним некоторыми подробностями винного бизнеса. Князь ещё более впечатлился. Да и деловая хватка кошки, которая уже договорилась с Мироновым о совместной работе, пришлась тому по душе. На вопрос про лицензию только рукой махнул — мол, граф решит вопрос. Если что, пусть сам выходит на его помощников, они в теме.

Ткани Викеры тоже имели у князя большой успех. Он даже не сразу поверил, что это предложение реально. Считал ткани частью республиканских военных технологий и был приятно удивлён, что там не всё так однозначно. Причина интереса Геранского к тканям пролегла в той же плоскости, что и к вину. Разумеется, республиканские ткани больше подходили для специальных сред, но и из них можно было сделать интересный бренд. Скажем, для спортивной одежды. Или для полевой формы космических пехотинцев. Для офицеров на флоте. Да мало ли где? Даже в модельном бизнесе, на Ясени заточенном под бесконечную череду светских раутов, ткани могли оказаться востребованы. Примечательно, что князь обещал проработать вопрос как раз через своих партнёров в модельном бизнесе.

Итогом переговоров стали рукопожатия, скрепившие предварительные договорённости. Нам передали и контакты личных помощников князя, работавших по нужным направлениям. Вся беседа заняла от силы минут семь — и тем удивительней казалась её насыщенность. Кошки остались довольны. Даже Лайна, не получившая по итогу контрактов, не слишком переживала. Ведь ещё пару дней назад она даже не помышляла о самой возможности продвинуть коммерческие интересы рода… у внешников! А тут — раз! — приняла участие в интересной дискуссии. Попыталась. Не получилось — ну так и что? Главное, не упустила своего. Зацепилась. Так что выглядела куда довольней той же Вик.

Ну да, Викеру переговоры порядком загрузили. Уж кто-кто, а наставница стай в последнюю очередь стремилась развивать родовой бизнес. Кошка давно забросила свою коммерческую жилку, и знать не знала о самой возможности участия в подобных переговорах, да ещё и у внешников! До того она лишь изредка, когда перепадало что-то от Экспансии, вела дела с Хозяйственной Основой. Но Вик, как и любой адепт боевых искусств, не была чужда нового. Была открыта для личностного развития. А потому приняла новую роль спокойно, как говорят в таком случае — «с широко открытыми глазами».

Но лучше всех смотрелась Мисель. Кошка прямо расцвела. Не знаю, что у неё там произошло с родом, но Бестия явно поставила крест на собственных хозяйственных амбициях — да и на интересах родового бизнеса тоже. А тут такой подарок! Впрочем, метиллия выразила свои эмоции более чем конкретно. Едва мы покинули кабинет князя, эта чертовка зажала меня в ближайшем укромном уголке, оплела стройной ножкой и принялась жадно целовать.

— Ты молодец, кот! Даже не представляешь, как я тебе благодарна! — начала Миса, отдышавшись после очередного поцелуя. — Наконец-то почувствовала свою нужность роду!

— У тебя там какой-то конфликт был?

— Ну да. Мои посчитали меня отрезанным ломтём. Мол, мордашкой не вышла вести столь утончённый бизнес… Ничего, я их ещё самих мордой в грязь приложу! Будут у меня знать, что такое валькирия и как правильно Экспансию вершить!

Остальных кошек мы нашли в малом банкетном зале. Здесь у стен были сервированы столы, и вокруг них тенями бродил местный бомонд. Некоторые дамы и кавалеры с любопытством оглядывались вокруг, и по этим взглядам легко угадывались приезжие. Как раз те, ради кого весь этот фарс и затевался. Они уже получили и ещё получат возможность интересно провести время, а пока благополучно накачивались разнообразным алкоголем и шумно общались. То и дело в разных частях зала прокатывались раскатистые рулады смеха — низкого и громкого мужского, и высокого и заливистого женского.

Наши в общем веселье не участвовали. Сбились кучкой возле дальнего окна и тут неторопливо смаковали вино. По боевому коммуникатору было хорошо видно, как Лита уже пару раз пыталась построить глазки какому-нибудь местному мачо, но всякий раз натыкалась на тяжёлый взгляд Милены или Триши, и её порывы гасли на корню. Эйди, кстати, тоже была не прочь поохотиться, но предпочитала держать свои желания при себе, прекрасно понимая все возможные последствия неосторожного поведения. Мы здесь не развлекались, а работали. Уж что-то, но это Милаха понимала отлично. Был опыт работы в Полновесных колониях. Плечом к плечу со мной.

Мы с новоиспечёнными деловыми партнёршами влились в общую группу валькирий. Сёстры сразу оживились. Разумеется, они могли наблюдать все нюансы наших переговоров через всё тот же боевой коммуникатор. Однако подспудно кошки ожидали любого подвоха и только теперь их немного отпустило. Наше возвращение самим своим фактом прорвало плотину их осторожности, и рулады смеха зазвучали и над нашей пёстрой компанией — валькирии постарались наверстать упущенное.

От стайного межсобойчика меня отвлёк странный звук, пришедший от обширных дверей в соседнее помещение. Ну, точно: до того закрытые створки начали открываться. А спустя десяток секунд на пороге возник нарядно одетый убелённый сединой мужчина и тут же начал раздавать указания:

— Дамы и господа! Князь пожаловал! Сейчас состоится представление гостей! Прошу не толпясь подходить к дверям!

И началось представление. Гости парами и поодиночке входили в дверной проём. Оттуда раздавался зычный голос распорядителя, оглашающий имена вошедших. Мы с сёстрами переглянулись. Мне это живо напомнило королевский приём из какой-нибудь земной книжки про стародавние времена. Туристы же просто лучились довольством. Ещё бы! Они прикоснулись к древним традициям! Ещё и их собственные имена прозвучали в одном ряду с баронами, графами и самим князем! Пусть не Королевой — но с чего-то ведь нужно начинать?

Мы проследовали к дверям одними из последних, и именно на нас отлаженный механизм приёма дал первый сбой. Распорядитель банально растерялся, не зная, как нас представлять. Для парочек он провозглашал: «Такой-то господин со спутницей такой-то». В итоге мужчина всё же вышел из затруднения, и даже почти не покривил душой:

— Господин Леон Иванович Познань со… спутницами… из экзотичной Литании… — и далее последовало представление каждой моей кошки по литанской фамилии.

По-моему, даже когда чуть позже представляли князя, это не встретило столь бурной реакции собрания. Настоящий прайд из знойных литанок произвёл на гостей неизгладимое впечатление — грация диких кошек и их несколько экзотичная красота валили мужчин наповал… А неплохую рекламу мы создали князю, да и Ясеню в целом! Экзотика на экзотике и экзотикой погоняет — это ли не лучшая «питательная среда» для шоу?..

Новый зал, куда мы попали после представления, оказался раза в три больше предыдущего. Воистину, Малый банкетный казался теперь лишь преддверьем в это великолепие! Роскошные хрустальные люстры, обрушивающие на гостей натуральные водопады света из-под сводчатых потолков. Зеркала в несколько метров высотой. Узкие стрельчатые окна с цветными витражами вместо банальных стёкол. Вино и новая порция закусок терялись на этом фоне, сиротливо зажатые по углам.

После представления собранию князя к праздничному освещению добавилась лёгкая музыка. Без ритмов — что-то струнное, разбавленное хрипом волынок. Красиво, завораживающе, экзотично! Даже кошки оценили. Не зря они так долго готовились к приёму, ой не зря! Теперь будут иметь возможность проверить, насколько хорошо освоили местные танцы. Словно угадав мои мысли, над самым ухом прозвучало сексуальное мурчание Сай:

— Потанцуем?..

Остальные зафыркали, но промолчали. И мы с рыжей пошли танцевать.

Вечер совершенно затянул в свои махровые объятия. Музыка. Звон бокалов. Задорный смех гостей. И свет, льющийся с потолка, множащийся в десятках зеркал. Свет, бликами играющий на платьях моих подруг, поджигающий их глаза жарким влечением, грозящий расплавить и утопить в жаровне эмоций. А уж сколько раз мы уединялись в кабинетах — я и вовсе потерял счёт. Валькирии отрывались так, как умели только они, отдаваясь без остатка и беря всего меня. Эти бестии всё просчитывали, выверяли каждое движение и слово, согласовали очерёдность чувственных игр — а попутно выстроили внешний круг, отсекающий от меня любых «враждебных» целям стаи разумных. В особенности женского пола…

Кошки создали и отладили механизм развлечения, ничуть не менее сложный и многогранный, чем сама традиция дворянских приёмов. Создали вполне сознательно и целенаправленно. Они хотели этой игры и реализовали её поистине филигранно. Но. Всегда случается это пресловутое «но». Сегодня его источником суждено было стать Лите. Да уж, наше слабое звено показало себя во всей красе… слабого звена. Отлаженный механизм удовольствия дал сбой.

Перед линзой боевого коммуникатора раздалась вспышка, окрасившая всё окружающее в алый. Прозвучал вскрик. Мы с Эйди сбились с ритма танца. Милаха недовольно зашипела — но она не хуже меня понимала, что веселье на сегодня закончилось. От удара когтистой ладонью мужчину перед Литой откинуло назад. Он шумно выматерился, не до конца понимая, что вообще происходит. Вытер ручейки крови, бегущие из глубоких порезов на щеке. Ещё раз выматерился.

— Ах ты!.. — зарычал он и тут же получил новый удар, по другой щеке.

«Лита, что происходит?» — рык Милены слился с воплем получившего новую пощёчину парня.

«Этот недоносок говорил пошлости. Был слишком самодоволен и нагл. Он меня бесит!» — рыжая даже не пыталась скрывать своих мотивов.

Мы с Эйди метнулись к юной снежке. Она нашлась у стенного зеркала, на другой стороне зала. Мужчина перед ней продолжал материться, безуспешно пытаясь платком унять текущие из порезов кровавые ручейки.

— Бешеная!.. Ты что творишь⁈. — орал парень.

Я не стал ждать, пока Лита приложит его ещё раз. Поймав занесённую для удара руку парня, резко развернул его к себе.

— Что здесь происходит?

— Эта бешеная разодрала мне лицо! До крови!

— Вряд ли это произошло просто так… — приподнял я бровь в ироничном вопросе.

— А ты вообще кто?.. — вопрошал мужчина, немного придя в себя.

— Лита — моя женщина. Что хочешь сказать ей — говори мне.

— Тогда… я тебя вызываю! — рявкнул парень, сверля меня взглядом бешеных глаз, которые, казалось, прокручиваются в глазницах от напряжения и злости.

Честно говоря, я не совсем понял, что именно он сказал, поэтому переспросил:

— Что, прости?..

— Дуэль! Только она смоет позор…

— Не понимаю, как дуэль со мной поможет тебе научиться обращению с женщинами… — протянул, продолжая с любопытством изучать немую сцену, которая разворачивалась вокруг нас. — Может, тебе лучше взять несколько уроков хорошего тона?..

Обступившие нас гости, разгорячённые представлением, разразились смешками. Но через плотную толпу уже протиснулся князь. Окинул нас заинтересованным взглядом. Иронично взглянул на рыжую, так что та даже растерялась. Да уж, князь был неплох… Вот кому ей следовало строить глазки… С другой стороны, до кого дотянулась, тому и состроила…

— Ты отказываешься от дуэли⁈

— Барон, успокойтесь. Эти люди — наши гости. Они не знают наших дуэльных обычаев. Я прав?..

Последний вопрос Геранский адресовал уже мне, взглядом предлагая отвечать, не таясь.

— Абсолютно, князь! Разве на Ясени допустимы дуэли?

— Да. Это часть традиции.

— И если вызов прозвучал, какими могут быть мои дальнейшие действия… согласно вашей традиции?..

— Принять вызов или отказаться, — пожал плечами дворянин. — Вы чужаки, можете и не участвовать в дуэли, это никоим образом не повлияет на вашу репутацию, если только…

— … Мы не планируем связать свою жизнь или бизнес с Ясенем. Я прав?

— Абсолютно! — пришёл черёд князя хищно улыбаться.

— Барону надоело жить, раз он набрасывается на первого встречного с таким предложением?

— Дуэль не смертельна… Обычно. Пулевые пистолеты мелкого калибра не слишком опасны для жизни.

Всё это Василий Геранский говорил лично мне, наклонившись вперёд, чтобы остальные гости не слышали. Мне же… сделалось по-настоящему интересно. Появились даже некоторые догадки о природе нового развлечения.

— Это часть… шоу?

— В каком-то смысле… Барон совершенно серьёзен и горит праведным гневом.

— Барону следовало бы обратить свой гнев на себя.

— Возможно… — и уже громче князь проговорил. — Вы отказываетесь?..

— Ни в коем случае! Я принимаю вызов!

По залу прошла эмоциональная волна. Новость о дворянской дуэли распространилась по помещению со скоростью ветра. Даже те, кто ещё не понял, что происходит, постарались оказаться поближе к эпицентру нового раунда шоу. Большинство посчитало происходящее продолжением глобальной задумки устроителей торжества. В головах пришедших веселиться гостей не укладывалось, что в современные просвещённые времена где-то ещё могут сохраниться подобные варварские обычаи.

Мне же было откровенно всё равно. Дуэль — так дуэль. Вряд ли противостоять пулевому пистолету будет сложнее, чем магнитке…

— Тогда, Леон, вам нужно определить время и место — как у вызываемой стороны, у вас есть такое право.

Я переглянулся с кошками. Триша с жадностью прислушивалась к разговору. Мне показалось, сестра по наставнице даже завидовала, что не она ввязалась в это занимательное приключение. Да и остальные валькирии горели предвкушением. Лишь одна из них всё больше выпадала в осадок.

— Эй! — рыкнула Лита, оказавшись рядом. В последний момент я успел перехватить её занесённую для удара пятерню. — Это я должна призывать к ответу этого наглого мальчика! Ты не можешь решать за меня…

— Уже решил, — покачал головой. — Мы не на яхте и не… там, где ты привыкла находиться.

Мой намёк на Республику и Конфедерацию всё же пробил пелену кошачьего недовольства. До юной валькирии потихоньку начало доходить, чему она дала толчок своим ребячеством. Очевидно, сёстры тоже внесли вклад в её персональную копилку мудрости… Разъяснили «политику партии»… Рыжая расслабила руку и отвернулась. Она была живым воплощением недовольства, но идти против стаи не решилась. Пусть молодая и импульсивная, но умная. Умеющая ориентироваться в стремительно меняющейся обстановке. Безотчётно доверяющая старшим сёстрам. Так что Лита приняла высказанные ей чёткие требования. Смирилась и подчинилась.

Я вдруг со всей отчётливостью осознал, что сегодняшний опыт может помочь девочке в куда более сложной обстановке Псиона. В конечном счёте может даже спасти жизнь. Пусть учится выживать в чуждой менталитетной среде. Как показывает опыт, подобные насыщенные на эмоции события способны выжечь нужную модель поведения на самой подкорке сознания. Словно калёное железо — раз и навсегда.

Когда мы уже шли в сад, где я решил дать утоление разобиженному дворянину — так сказать, не откладывая в долгий ящик и памятуя о том, что шоу должно продолжаться — в коммуникаторе прозвучала фраза, окончательно примирившая рыжую с жестокой реальностью: «Теперь и у тебя будет, что рассказать подругам. Кто ещё сможет похвастаться, что из-за неё сам Меч Республики дрался на дуэли? Тебе ещё и верить откажутся!» Кажется, эта мысль принадлежала Милене, но точно сказать не берусь. Зато рыжая, осмыслив столь простую и столь невероятную мысль, посмотрела на меня каким-то новым взглядом. Серьёзным таким, оценивающим. Будто первый раз взглянула как на мужчину. Или на полноценного боевого брата. Старшего брата.

Рядом со мной вновь возник князь. Он смотрел с явным одобрением, даже подмигнул, намекая на что-то. То ли на благодарность за участие в шоу, то ли банально пытаясь поддержать, а возможно и то и другое вместе. Чуть помолчав, князь всё же задал волновавший его вопрос.

— Кого выбрать в секунданты — определился?

— Это обязательно?

— Да. Так полагается по традиции. Секунданты отмеряют положенные тридцать шагов между дуэлянтами, они же следят за чистотой дуэли.

— На этом приёме я знаю только тебя, князь, и… своих женщин.

Идущий рядом мужчина беззвучно рассмеялся. Видимо, идея назначить женщину в секунданты показалась ему забавной. А зря. Валькирия вполне способна как отмерить тридцать шагов, так и проследить за чистотой дуэли. Ещё и вмешаться успеет, если кто-то попытается нарушить правила. Но ясеньцу я этого, разумеется, не сказал. Пусть считает женщин всего лишь красивыми цветками на клумбе жизни. В каком-то смысле я ему даже завидовал: неведение порой куда лучше абсолютного знания. Считать женщин цветами жизни — это красиво, приятно, и так по-мужски…

— Обойдёмся без женщин… — хмыкнул Василий, вдоволь навеселившись. — Я сам озабочусь секундантом. Им будет военный, мой деловой партнёр и друг детства.

У края обширной поляны, со всех сторон окружённой деревьями с узкими белёсыми стволами, мы остановились. Остановились и остальные. Кошки, которые шли в общей массе гостей и старались держаться поблизости, сразу распределили сектора огня. Разумеется, лучевого оружия у них с собой не было, но ведь любая из валькирий сама по себе оружие. Она способна метнуться с недоступной внешнику скоростью и обезоружить. Или вспороть шею когтями. Или вырубить одним ударом. При всём моём уважении, местные не тянули на хищников — скорее на стадо овец, среди которых затаились дикие кошки, львицы. По странной прихоти судьбы временно облачённые в овечьи шкуры.

Почти сразу к нам подошла пара военных. Их сложно было с кем-то спутать. Мало того, что мужчины были облачены в до боли знакомые небесно-голубые кители Королевского космофлота, они ещё и демонстрировали отменную выправку. С гостями их точно не перепутаешь, как ни старайся.

— Всеволод, позволь тебе представить моего нового знакомого: Леон Иванович Познань. Леон — это Всеволод Барятинский, капитан первой ступени Королевского Космофлота. Мой деловой партнёр и товарищ.

— Рад знакомству, — коротко отчеканил подтянутый мужчина средних лет. Короткий ёжик волос на голове и цепкий взгляд серо-стальных глаз делали его похожим на часть того корабля, капитаном которого он, безусловно, являлся.

— Взаимно, капитан.

Мы обменялись короткими поклонами.

— Хочу тебя попросить, Всеволод. Побудь, пожалуйста, секундантом Леона.

— Мы мало знакомы, Василий. Ты уверен?

— Понимаешь, тут такое дело… — князь заговорщицки придвинулся к офицеру. — Леон, конечно, предложил мне в секунданты кого-то из своих знакомых. Но тут есть одна проблема… этического толка.

— Проблема?.. — офицер так и не понял, куда клонит князь, да это и немудрено. Я бы на его месте тоже вряд ли догадался бы. Особенно до того, как провёл в Республике НОЧ пару лет.

— Единственные знакомые Леона на Ясени — это его женщины.

Смех князя на сей раз вышел совсем не беззвучным. Даже капитана проняло. Он тоже сдержанно улыбнулся — а вот его товарищ по оружию грохнул вслед за князем.

— Всеволод, если ты не согласишься… — простонал сквозь смех второй военный, — я сам вызовусь… Не смогу без слёз смотреть на секунданта из подруг… господина Познань… Как она… в юбке по щиколотку… пытается мерить шагами поляну… Это нужно будет показывать по головидению!

Улыбка Барятинского стала осмысленней, утратила деревянность. Он тоже оценил юмор ситуации — какой она виделась местным. Кстати, валькирии на боевом коммуникаторе не отставали от них в зубоскальничанье. Но эти насмехались как раз над самонадеянностью ясеньских мужчин, которые почему-то считали науку мерить шагами поляну и одёргивать не вовремя поднявших оружие внешников верхом воинского мастерства. Лайна, веселясь, так и сказала: «Пока мы вершим Экспансию, они такой ерундой занимаются! Варвары, что с них взять… Поэтому им прямая дорога в объятия Республики НОЧ».

Так или иначе, но капитан согласился с просьбой князя и тут же отправился на другую сторону поляны, где уже расположился «полевой штаб» наших противников, в лице памятного барона и пары его товарищей. Мужчины тоже не выглядели теми, кто готовится к смертельной схватке. Шутили, бросали насмешливые взгляды на меня и медновласую красотку, замершую поодаль. Они даже и помыслить не могли, с каким горячим огнём играют. Лита ведь всё мотала на ус. Если я сегодня не уделают барона, она его найдёт. Сама. И всё выскажет. К сожалению, на дуэль по республиканским правилам не вытащит — он в Сфере сразу скопытится, — зато по мужскому самолюбию потопчется всласть. Уж лучше я его сегодня «повоспитываю». В противном случае с упрямой снежки станется превратить ближайшие дни барона в персональный ад. Она это может. Кошка уже сейчас крайне опасна, и то ли ещё будет! Одно её ослиное упрямство чего стоит, особенно помноженное на юношеский максимализм в республиканском его проявлении.

Переговорив с противной стороной, капитан вернулся. От нас, как вызванной стороны, требовалось озаботиться оружием. Князь взял этот вопрос на себя, и секундант барона лишь благодарно кивнул. От хозяина приёма он не ждал подвоха. В самом деле: зачем князю юлить с оружием? Ему нужно шоу. А для шоу всё должно быть организовано в лучшем виде. Так и случилось. Уже через пять минут на поляну вынесли шкатулки из дорогого сорта дерева, обильно украшенные золотыми вензелями. Секунданты разобрали каждый по шкатулке, не открывая. Причём выбирал представитель противной стороны. Лишь после этого пришёл черёд вскрывать шкатулки, что мужчины проделали почти синхронно.

На белоснежном бархате в недрах контейнеров нашлись… пистолеты странных конструкций. От них даже на взгляд веяло древностью. Представитель барона довольно хмыкнул.

— Фамильные, князь?.. Польщён! Благодарю за доверие!

— Не благодарите. Я хочу, чтобы сегодня всё прошло по высшему разряду. Попробуйте машинки. Посмотрите механизм. Пистолеты пристреляны. Неделю назад последний раз с ними забавлялся. Лично чистил после пристрелки!

В словах мужчины промелькнула самая настоящая гордость. В Ясени, похоже, к таким вещам относились со всей возможной серьёзностью. С другой стороны, я тоже ухаживал за своим клинком. От него зависело выживание в бою — моё и всей стаи. Да и в немалой степени — всей миссии вообще. От пистолетов же… зависела жизнь самого дворянина и, как показала практика, честь его дамы сердца. Чем не повод проявить заботу?..

Секунданты пощёлкали предохранителями. Взвели курки. Да-да, они здесь взводились! Как в древних кремниевый пистолетах или в не менее древних земных револьверах! Произвели выстрел без патрона. Из соображений безопасности — в вечернее небо. Мало ли?.. Переломили стволы, изучили на просвет нарезное дуло. Первым вынес вердикт Барятинский:

— Оружие исправно и готово к работе.

— Подтверждаю, — согласился с ним секундант барона.

— Господа, позвольте?.. — я вопросительно посмотрел на капитана.

— Что, простите?..

— Объясните, как эта машинка работает. Не хочу ударить лицом в грязь.

Секунданты переглянулись. Баронский пожал плечами: мол, почему бы и нет? Тогда офицер пустился в объяснения. В принципе, ничего сложного. Меня больше всего интересовал механизм. Как переламывать ствол, что нажимать для этого, как снимать с предохранителя. Я никуда не спешил и старался усвоить малейшие нюансы конструкции. Для меня было очевидно, что от быстроты работы с оружием в значительной степени зависит итог дуэли. Пистолет ведь однозарядный! После выстрела его придётся перезаряжать вручную! А конструкция незнакома…

Впрочем, переживать там было особо не из-за чего. Конструкция оказалась на удивление простой. Длинное широкое толстостенное дуло. Цилиндрическая, чуть приплюснутая с боков рукоять, заканчивающаяся изящным закруглением. Крупный боёк, который нужно было отводить пальцами. Тугой курок в большой овальной формы скобе. Рукоять фиксации ствола. Отвести рукоять вниз, переломить ствол. Вернуть его в боевое положение. Предохранителя как такового не предусматривалось — зачем, если для выстрела сначала нужно вручную взвести курок?

Изучив все эти нехитрые приёмы, несколько раз переломив дуло и взведя курок, я коротко кивнул своему визави. Секундант барона понятливо кивнул в ответ.

— Барону тоже нужно будет изучить конструкцию? — поинтересовался, вручая пистолет капитану.

— Нет, что вы! Барон с ней отлично знаком! — ироничный взгляд оппонента сказал всё красноречивей слов.

Ну да, очередной повод посмеяться над чужаком. Только мне на это откровенно наплевать. Если бы я обращал внимание на подобные мелочи, вряд ли достиг своего даже земного уровня в боевых искусствах. В Республике же, если реагировать на каждую подколку или насмешку кошек, и вовсе головой поехать недолго. Главное — результат.

Мы с капитаном прошли на середину поляны. Секундант барона остановился тут же, сжимая в руках пистолет своего патрона. Вскоре подошёл и сам дуэлянт. Ещё раз мазнул по мне насмешливым взглядом, но ничего не сказал.

— Желаете примириться? — Всеволод до конца отыгрывал свою роль, поэтому всё же задал этот вопрос, который проигнорировал секундант барона.

— Нет. Пусть нас рассудит пуля и судьба, — пафосно проговорил мой оппонент.

— Вы правы, барон. Пусть лучше пуля и судьба со мной, чем ногти Литы без меня, — пришёл мой черёд веселиться.

— Вы так себя ведёте, будто делаете мне одолжение, согласившись стреляться, — нахмурился дворянин.

— Это не одолжение. Это мужская солидарность и забота о вашем мужском самолюбии, — я развеселился ещё больше, да и остальные кошки в коммуникаторе поддержали мой пассаж задорными фырками. Даже стоящая мрачнее тучи рыжая немного оттаяла.

— Не понимаю причин вашего веселья, господин Познань.

— Да всё просто, господин барон. Я по-прежнему считаю, что дуэль не поможет вам научиться общению с женщинами. Драка на моей памяти ещё никогда не устраняла причину конфликта. Или полагаете, слава заправского бретёра заменит обычное мужское обаяние?.. Простите, не уверен.

— Что и требовалось доказать, — пожал плечами мой оппонент. — Примирение невозможно, капитан.

— Вы знаете, барон… — неожиданно поддержал меня Всеволод Барятинский. — При всём моём уважении, но в словах господина Познань есть рациональное зерно. Я знал нескольких мужчин, не желавших работать над собой и учиться производить благоприятное впечатление на женщин. Двое из них закончили свою жизнь на дуэли. Один… впрочем, это отдельная история. Всё же подумайте над его словами.

— Я подумаю, — скрежетнул зубами барон.

— Тогда приступим. С вашего позволения, господа, я подробно проговорю правила дуэли. Всё же один из её участников не является подданным Королевы… Не возражаете?

— Нет, — это барон.

— Нет, — его секундант.

— Нет, — я решил не отставать от остальных. А то в самом деле сделаю что-нибудь не то. Как-то не так убью барона. Барону, разумеется, будет уже всё равно, но оставшиеся в живых из-за досадного недоразумения огребут немало проблем…

— Итак, дуэль ведётся до тех пор, пока один из участников не сможет её физически продолжать, либо сдастся на милость победителя. После того, как секунданты дадут отмашку, можно стреляться. У каждого будет по пять патронов. Заряжаете, делаете выстрел, и перезаряжаете вновь. Стреляете по готовности или когда сочтёте нужным. Поляна полностью в вашем распоряжении.

— То есть после заряжания я сразу стрелять не обязан?

— Разумеется, нет! Можете хоть на траву сесть и цветочками любоваться! Только про оппонента не забывайте, — слова Барятинского вызвали новый взрыв веселья у гостей.

«Про секс со своей женщиной в перерыве спроси, — беззлобно посоветовала Мисель. — Как тогда, на турели».

Но я предпочёл промолчать. Ну а капитан меж тем закончил инструктаж. Они с коллегой прошли на условный центр поляны. Разошлись каждый на пятнадцать шагов. Повернулись друг к другу. Подозвали нас с бароном. Капитан отшагнул в сторону. Я занял его место. Повернулся к своему оппоненту лицом. В руках тут же возник пистолет и россыпь патронов к нему. Последние я предусмотрительно убрал в карман пиджака, только один оставил в кулаке. Так мы и замерли с бароном: в одной руке пистолет, в другой — патрон к нему. Вытянули руки по швам, причём я отзеркалил позу оппонента.

Со стороны порядком поредевшей толпы пришли первые крики недовольства. Секунданты и слуги князя пытались вразумить гостей, что дальше стоять здесь может быть опасно для жизни. Самые упёртые уступили лишь после того, как лично князь заверил их, что в бальном зале сейчас развёрнут огромный головизор, на котором в реальном времени транслируется дуэль. Последнее обстоятельство стало и для меня откровением.

Однако самый серьёзный затык у организаторов случился с моими кошками. Валькирии упорно не желали покидать поляну. Однако, посовещавшись, всё же решили уйти, делегировав пару для организации охранения. Лита пристроилась рядом с капитаном, а Викера — рядом с секундантом барона. Они уверили князя, что так смогут оперативно отреагировать на ситуацию, ориентируясь на поведение секундантов. Тому это благодушия не добавило, но женщины оказались непреклонны. Даже пригрозили, что в ином случае останутся на поляне всем составом, и угроза ненормальных литанок подействовала. Князь уступил.

Наконец всё было готово. Секунданты переглянулись. Они стояли по бокам от нас, на самом краю поляны. Рядом — мои кошки. Больше вокруг никого не было, даже слуги ретировались. Пуля — она дура. Это мы добровольно вызвались познакомиться с ней поближе, а адекватные ясеньцы желанием подставляться под выстрелы не горели.

— Внимание, господа! — теперь инициативу взял секундант барона, и капитан любезно уступил ему эту честь. — По последнему звуку команды начинайте! Готовы?

— Да.

— Да.

— На-ча-ли!!! — растягивая слоги, гаркнул офицер.

Одновременно мы переломили стволы. Загнали патроны. Захлопнули механизмы. Взвели курки. Барон явно спешил. Он хотел выстрелить первым. Я же решил дать ему такую возможность. Вот палец ясеньца вдавил спусковой крючок. Я внимательно отслеживал его ход. Только так можно поймать момент выстрела. И мне это действительно удалось! Напрягшийся палец резко пошёл от меня. Боёк с металлическим лязгом ударился о площадку. От удара сдетонировал капсюль, и пуля, в короне пороховых газов, устремилась по стволу, закручиваясь волчком. Нарезка придала ей максимально возможную точность, направила туда, куда в момент выстрела смотрело оружие. Однако меня там уже не было.

Едва палец мужчины пришёл в движение, вдавливая курок, я прыгнул вперёд и вбок. Перекатился. Грянул выстрел. Вскочив, я, почти не целясь, от бедра, выстрелил в ответ. Пуля барона ушла в молоко, зато моя попала именно туда, куда целил — в правое плечо моего визави. Руку откинуло прочь, но пистолет он удержал. Помогая себе левой рукой, в которой уже был зажат новый патрон, смотря на меня затравленным взглядом, дворянин пытался зарядить пистолет. Переломить его ему удалось, а вот дальше… Трясущаяся из-за ранения рука никак не желала попадать в патронник. Да и левая, судорожно сжимавшая патрон, добавляла сумятицы. Барон волновался. Не ожидал от меня такой прыти и точности.

К моменту, когда противник всё же попал в патронник и с хеканьем вогнал патрон, мой пистолет уже был изготовлен к выстрелу, который не замедлил грянуть. Ударом пули в левое плечо дворянину отсушило руку. Но даже в таком положении, скрючившись, цепляясь за оружие обеими руками, он всё ещё пытался захлопнуть механизм и изготовить оружие к стрельбе.

Я чётко оценил время и расстояние. У упрямого барона были все шансы выстрелить, если я начну перезаряжать пистолет. Был только один шанс гарантированно не допустить подобного исхода, и я поспешил им воспользоваться — с каждым шагом набирая скорость, метнулся навстречу оппоненту.

Секундант ясеньца хотел было возмутиться, даже открыл рот, но стоящая рядом Вик не дремала. Неуловимым для взгляда движением она вогнала щепу из пальцев в шею мужчины, а затем ещё раз — ему под лопатку. Хотевший что-то сказать секундант подавился заготовленной фразой. Побагровел. Он судорожно открывал рот, но не мог издать ни звука — только багровел всё сильней. Новый удар, в новую точку на спине, позволил ему выдохнуть. Но было уже поздно.

Я поравнялся с бароном. Ударом ноги выбил ходящий ходуном пистолет, который тот упорно пытался поднять для выстрела. Даже курок умудрился взвести! От удара смертоносная машинка улетела прочь. Я же быстро перезарядил свой пистолет. Дворянин попытался ударить ногой — и наткнулся на блок бедром. Попытался броситься к пистолету — но новый удар сбил его с ног.

Завершив заряжание, я быстро склонился над ясеньцем. Запустил пятерню ему в волосы. Вздёрнул с земли на колени. И прежде, чем тот успел что-либо понять, продел широкий ствол между зубов, прямо дуэлянту в глотку. Тот дёрнулся сломанной куклой, и затих.

— Признаёте поражение, господин барон?

Говорить он по понятным причинам не мог, да этого и не требовалось. Ясенец ожесточённо закивал, сопровождая свои телодвижения жалостливым мычанием. Рядом возник капитан.

— Он признал поражение? — вопрошал военный.

— Да.

— Уберите ствол у барона изо рта! — заголосил секундант противника. — Это ни в какие ворота не лезет!.. Не дуэль, а не пойми что!..

Однако ствол я убрал. Даже сжимающую волосы руку отпустил. Ясенец кулем рухнул на землю. Мужика трясло. Он потерял немало крови, а ещё напряжение и адреналин… В общем, барону было плохо. Очень. И тут рядом появилась Лита! В своём салатового оттенка платье с блеском, она казалась совершенно чужой в этом царстве крови и пороха. Тем не менее, пока мы с секундантами препирались, именно рыжая оказывала ясеньцу первую помощь. Взгляды мужчин наконец сошлись на «литанке», которая совершенно буднично, без тени переживаний, сноровисто вспорола ногтями рубашку и пиджак раненого. В её руках возник тюбик с заживляющим гелем — постоянным спутником кошачьих игрищ.

— Однако!.. — протянул капитан. Поведение Литы стало для него откровением — в отличие от меня.

Мы ещё немного понаблюдали за скупыми выверенными действиями валькирии. Даже секундант барона притих, завороженный движениями девчушки. Наконец, когда последние миллиметры геля были нанесены, со стороны усадьбы появились медики. Пострадавшего поместили на гравитационные носилки и увлекли куда-то в сторону стояночной площадки.

«Кот. Не думаю, что будет правильно идти в номера, — раздался в коммуникаторе задумчивый голос Лайны. — Не уверена, что местные нас правильно поймут, если устроим конвейер прямо в усадьбе. Дуэль они худо-бедно пережили, но это уже будет явный перебор».

Остальные сёстры оказались полностью солидарны с подругой. Я то и дело ловил их странные взгляды — и в реале, и через коммуникатор. Ни у кого не возникло сомнений, что нужно по-тихому сваливать.

Поблагодарив капитана и обменявшись с ним контактами, мы с Литой вернулись к стае. Выпили ещё по бокалу вина, поулыбались другим гостям, будто так и надо, будто мы каждый день становимся участниками подобных зрелищ. Уходить сразу показалось неправильным, вот мы и терпели, делая вид, что всем довольны. Ха! Распалившиеся валькирии окажутся удовлетворены лишь в одном случае: после целой ночи на мне. Проверено за месяцы совместной жизни.

Однако в катере, против ожидания, никто не спешил переходить к сладкому.

— Ну что, подруга, добро пожаловать в клуб, — хмыкнула Миса, насмешливо поглядывая на нашу мелкую.

— В клуб?.. — растерялась Лита.

— Ну да. Вот Милена, например, была с Кошаком на свидании в открытом космосе. На обшивке «Селенги». Так они там и остались, когда яхта ушла в прыжок. До сих пор вспоминает иногда то занятное приключение. Их тогда подобрали через несколько часов, на протяжении которых эти двое бессовестно трахались.

— Кто бы говорил! — Ми и не думала посыпать голову пеплом. — Ты, подруга, помнится, тоже неплохо провела время на той турели. Во время боевой операции, хочу заметить!

— Да я разве спорю? — пожатие плеч Бестии стало ответом. — А за Эйди он внешника в лоскуты порвал. За то, что попытался её изнасиловать. С Тришей они тогда знатно боевыми имплантами отметились… До сих пор помню ту картину… и какую-то не от мира сего ярость Леона.

— Триша с Викерой отлично провели с ним время в ресторане. Танцевали, трахались и драли оборзевших внешников, — задумчиво продолжила вечер воспоминаний Эйди. — А потом Леон разрулил всё в считанные минуты. Да… а на следующее утро мы брали штурмом мэрию…

— Мне больше его реакция на нижнее бельё запомнилась, — улыбнулась Тиш.

— Когда тебе его демонстрируют, заломав на земле — это действительно производит сильное впечатление, — пришёл мой черёд забавляться. — А мне ещё запомнилось, как Лайна полёт валькирии демонстрировала… там, на полигоне. А потом мы с Сайной выясняли, кто победил, на когтях. Отбросив винтовки.

— Да, у каждой есть, что вспомнить… — протянула Милена. — Теперь и у тебя есть. Не каждая республиканка может похвастаться, что из-за неё мужчина на дуэли дрался. Особенно если этот мужчина — Меч Республики.

Из сексуального угара, уже под утро, меня выдернула Милена. Сайна, до того задорно скакавшая сверху, сделав «Ах!..», мягко повалилась на меня. Гибко потянулась, впилась поцелуем в губы и… поспешно сползла куда-то вниз.

— Эх, а я так и не насытилась! — муркнула рыжая, вставая с кровати, но продолжая неотрывно гипнотизировать меня взглядом.

— Сай, мы с тобой никогда друг другом не насытимся… Даже если сутки напролёт играться будем, — приподнявшись на локтях, я откровенно любовался усыпанной рыжими прядями кошкой. Она ещё и специально их посильней разметала, чтобы создать целую вязь дорожек по всему телу. Как я любил!

— Как знать, как знать… — протянула она, выгибаясь якобы затем, чтобы откинуть свои волосы за спину.

Я на этот жест аж зарычал — настолько он получился игривым и вызывающим.

— Рыжая, успокойся. Ему ещё работать, — включилась в нашу игру Милена. В её голосе явственно ощущалась насмешка.

— Так пусть… работает. Я что, против? — провокационно изогнула брови чертовка, намекая на совсем другую работу.

— Ладно. Ри, скинь этому обормоту материальчик. Может хоть так ему мозги прочистит… — лениво обронила в пустоту Старшая.

Соткавшаяся из воздуха интерактивная Валери щелчком пальцев отправила в мою сторону раскрытую голограмму. Пискнул инт, принимая пакет. Однако голограмма так и осталась висеть, отсекая мой взгляд от обнажённого тела валькирии. Пришлось работать. Впрочем, я довольно быстро взял себя в руки. Присланный искином пакет этому очень способствовал.

На инте оказалось письмо. Обычное электронное письмо, в виде цифрового же аналога голографической бумаги, на котором горели буквы, складываясь в слова. Сначала проглядел письмо по диагонали. Выхватил только «Её Королевское Величество», «Королевский приём» и «Приглашение». Потом вчитался внимательней. Обнаружил снизу знакомый штамп, принадлежавший отнюдь не Королевскому Дому, а хорошо знакомому мне князю.

— Так. Стоп. Я ничего не путаю? — перевёл взгляд на Милену. — Князь Геранский. Приглашает нас. На Королевский Приём. Как это?

— Вот потому я тебя и сняла с рыжей. Мне тоже ничего не понятно. Все варианты участия на Королевском Приёме, которые декларируются в сети, предполагают обращение самого заявителя в Королевскую Канцелярию. После получения княжеских рекламаций. Три князя — три рекламации. Других вариантов нет.

— В свободном доступе нет, — поправила Старшую Эйди, внимательно смотревшая на нас с голограммы боевого коммуникатора.

— Не понимаю, чему ты удивляешься, — пожала плечами ещё одна валькирия, на этот раз Рита. Только сейчас я заметил, что все они, как одна, участвуют в разговоре — пусть и дистанционно. — Что мешает Королевскому Дому пригласить того, кого они хотят увидеть на приёме? Лично. Минуя коммерческую часть.

— Могут-то они могут… Но ведь нас приглашает не Королева. Нас приглашает князь. На Королевский Приём, — пояснение ариалы не добавило ясности.

— Здесь говорится про участие «в свите Сиятельного Князя», — напомнила Эйди.

— Яснее от этого не становится… — не согласился я. — Но мы можем попытаться прояснить вопрос.

И, не откладывая в долгий ящик, сразу же вызвал помощника князя, контакт которого получил вчера. Конечно, помощник больше по деловым вопросам, но он хотя бы местный… Всяко лучше нас с обычаями знаком… Господин Василевский оказался ранней пташкой и уже давно трудился в поте лица. Ри помогла мне сделать вид, что и я тоже типа тружусь. Нацепила поверх голограмму делового костюма и прочих характерных черт человека, чей трудовой день давно уже идёт полным ходом.

Василевский довольно быстро понял, кто именно хочет с ним пообщаться — князь любезно напутствовал его вчера насчёт моей скромной персоны. А вот дальше общение застопорилось. На прямой вопрос о сути приглашения мужчина только загадочно так улыбнулся и выдал что-то вроде: «Через три дня всё узнаете. Не беспокойтесь! Князь сообщит все детали лично, перед самым приёмом».

Отключив проекцию, мы с Миленой переглянулись. Сказать, что помощник князя помог разобраться — означает покривить душой. Он ещё больше всё запутал. Напустил тумана, как это называется. И всё бы ничего, можно было бы целиком довериться князю, но мы же совсем не те, за кого себя выдаём! Из кошек литанки — как из меня республиканец. При должном старании внешне можно сойти за своего, но при любой скрупулёзной проверке истина выплывет наружу. Всего-то и надо, что просканировать их кости специальным аппаратом, наподобие рентгена — и всё, даже самым недалёким станет понятно, кто перед ними. Нет, когти не фонили, как куски металла. Там была какая-то хитрая система маскировки. Подушечки, в которых они прятались, было не так-то просто обнаружить. Но я доподлинно знал, что при должном старании их можно обнаружить на раз — главное, знать, что искать. Если до того нас не просвечивали настолько скрупулёзно, то уж перед приёмом у самой Королевы наверняка просветят так, что мало не покажется. Поэтому к Королеве мы на самом деле особенно не спешили. Даже мой визит в Королевскую Канцелярию носил скорее характер утоления любопытства. Да и принцесса — не Королева. И идти к ней всем скопом мы точно не собирались. Я так думал. А что прикажете делать теперь? Отказываться? Но ведь нужно понимать, от чего именно! Почему князь вдруг воспылал ко мне такой симпатией, что минуя все процедуры протолкнул в Королевскую Резиденцию?

Поэтому следующим я обратился к единственному представителю высшего света, с которым сошёлся за эти дни более-менее накоротке. Да-да, я решился побеспокоить графа Миронова. Мужчина обнаружился в саду. Судя по мерному дыханию и мелькающим на фоне деревьям, он бежал. Не иначе, совершал утренний моцион. Но всё равно откликнулся на вызов.

— Борислав, извини, что отвлекаю…

— Да ничего, Леон. Всё нормально. Говори.

— Прости, я тут в недоумении. Меня князь пригласил… на Королевский Приём.

— О-о! Этого стоило ожидать, — хохотнул граф, подмигнув мне.

Вот как? Стоило ожидать? С чего бы?

— Не понимаю, Борислав. Помощник князя только туману напустил.

— А чего ты хотел от помощника? Он откровенно забавляется ситуацией. Я, честно говоря, тоже. Но неужели сам не догадываешься?

— Нет. Для Королевского Приёма нужна резолюция трёх князей. Не одного.

— Это если ты сюда развлекаться прибыл. Какая тебе разница, сколько приёмов посетить перед тем, как оказаться при Дворе? Вино рекой, красивые девочки, интересная компания… дуэли.

Последнее слово граф проговорил, намеренно выделив его из череды других. И я, кажется, начал потихоньку улавливать подоплёку.

— Хочешь сказать, дуэль…

— О-о! Ты теперь звезда высшего света! Я такой быстрой дуэли и не припомню… Разве только один раз было, но там сразу в глаз попали, и на этом всё закончилось. Никакой зрелищности. И последствий, ясное дело, никаких. А вот так, как ты… Чтобы дулом в рот… Это надо было видеть! Нет, князь теперь просто обязан… — почему-то воображение сразу достроило «на тебе жениться». Разумеется, на самом деле граф сказал не это, но был очень близок по смыслу. — … Притащить тебя на съедение Двору.

— И часто такое… случается?

— Гораздо чаще, чем ты думаешь, — мужчина стал серьёзным. — Королевский Приём — вершина айсберга нашего планетарного шоу. Там всё должно быть в лучшем виде. Лучшее вино, лучшие женщины, лучшие… развлечения. Каждый князь притаскивает с собой тех, кто «выстрелил» из гостей. Разумеется, не в буквальном смысле, — опять хохотнул граф. — Обычно не в буквальном. Артисты там всякие. Танцоры. Знаменитые личности. Гости ведь разные бывают. И через них Королевский Дом развлекает обычных гостей, на которых делает деньги. Шоу должно продолжаться. Понимаешь, к чему я?

— Теперь — да. Выходит, мы теперь сами — развлечение… А отказаться нельзя?

— А зачем тебе портить отношения с князем? Ты лучше войди в его положение. Ему ведь тоже нужно чем-то оправдать свои заработки на пустом месте. Королева давно поставила всем ультиматум: хотите зарабатывать — участвуйте в «деле» лично. Всё просто. Считай это своего рода налогом на… шоу-бизнес.

— От каждого по способности, каждому по потребности… — протянул я.

— Как-как ты сказал?.. Нужно будет запомнить. Это точно про нас, про Ясень!

Граф опять хохотнул. Я же чуть не подавился новым вопросом. Вот бы его сейчас столпы марксизма-ленинизма услышали! Нет, точно не монархию они тогда имели в виду!.. Зато возникший казус лучше всего показывал, как выдернутая из контекста цитата превращается едва ли не в собственную противоположность. Отдельно от текста она становится… пустышкой. Тем, чем можно жонглировать как угодно, придавать любое значение.

Мы ещё пару минут позубоскалили с графом, после чего разъединились. Я упал обратно на кровать. Прикрыл глаза.

— Эй, Кошак! — раздалось у самого уха. Милена времени зря не теряла. — Да ты не грузись так! Ну что они нам сделают, если выявят? Думаешь, не сможем пробиться к Королеве и всё ей доходчиво объяснить? Они хотят шоу — получат шоу! Да такое, какого ещё свет не видывал в этой дыре…