Фактор Ясеня

Боевое крещение

Небольшая расщелина в цельном монолите горного массива больше походила на след валькирьего когтя на щеке очередной моей подруги. И так же, как удар когтистой ладони не влияет на боевой настрой валькирии, расщелина не способна была нарушить вековую уверенность горного кряжа в своих силах. Наша боевая техника смотрелась здесь даже не букашкой — бактерией… случайно занесённой в рану вместе с ударом.

Пока Миска и Эйди, не покидая скорлупы, несли боевое охранение, остальные сгрудились в круге, образованном открытой бронёй. Не часто доводилось выбираться из неё на свежий воздух, но сейчас был именно такой случай. В стае кипела натуральная свара, и в полной мере хлебнуть её эмоций броня попросту не позволила бы.

— Объяснись, Милена! Зачем тащить с собой эту девчонку? Зачем ставить под удар необстрелянную юную пигалицу? У неё же нет нашей подготовки! Меня вы полгода до того натаскивали!

— Это потому, что ты — варвар. Да, удел этой малявки в воспиталище — лишь виртуальные тренажёры. Но задумывался ли ты, а так ли сильно дополненная реальность отличается от реала? Быть может, тебе напомнить капсулу удовольствий?..

— Не смей решать за меня! — рычала вслед Старшей сама виновница торжества. Глубокая синева её глаз сейчас казалась всклокоченной, представлялась взвесью мириадов звёзд в белизне глазного яблока. — Я заслужу право на посвящение, вне зависимости от твоего мнения!

— Дура, — рыкнул я, поворачиваясь к снежке. — Я о тебе же забочусь! Бросать в бой необстрелянного новичка — это одно. Но бросать в бой мелкую писюху, ещё даже не видевшую реального полигона — совершенно другое. Это просто неприемлемо! В истории моего мира не единожды бросали на убой зелёных солдатиков, едва получивших в руки оружие. Бездарная, бессмысленная смерть!

Рыжая попыталась броситься на меня, но Триша, взявшая шефство над этой крохой, легко пресекла эмоциональный выпад. Да и то ей пришлось буквально оттаскивать мелкую, не давая той кинуться и использовать вместо когтей ногти. Жест отчаяния — не больше. Уже несколько дней как снежка уяснила мои боевые кондиции и не питала иллюзий относительно своих возможностей. Однако сейчас в ней говорил не разум. Ей было наплевать на его доводы. Как и прочим моим сёстрам.

— Вы кичитесь завоеваниями Революции. Уважаете профессионализм во всём. Так ответь мне, Старшая, профессионально ли командиру посылать на убой ничего не умеющую молодую девчонку?

— Она умеет достаточно, чтобы показать свою смелость и готовность идти до конца. Большего от неё всё равно никто не ждёт, — тяжёлой артиллерией заговорила Викера.

— Где она будет её показывать?

— На острие, кот, — вторила ей Милена. — Именно она подорвёт закладку. И это не обсуждается. Твоя же задача — прикрыть её полями в опорной точке. Не раньше, чем она туда прибудет.

— Леон, в тебе сейчас говорит мужчина, привыкший защищать женщину, — примирительно начала Лай.

— Ошибаешься, рыжая! Во мне единственном из вас говорит здравый смысл! Пусть демонстрирует свою готовность где-нибудь на удалении от острия.

— Он… Он… — задохнулась в возмущении Лита. — Это моя жизнь! Как он смеет!..

— Залезь в броню, девочка. И займи позицию в боевом охранении, — не выдержала истерики Ми.

Пришлось юной республиканке, пыхтя и скрежеща зубками, подчиниться. Зато хоть немного охолонётся. Мы же все, как один, проводили взглядом сноровисто размещающуюся в броне девчонку. Пронаблюдали, как на ней сходятся бронеплиты грудины, превращая снежку в живое воплощение войны — беспощадной в равной мере ко всем, а потому бесполой.

— Смотри, кот, сделаешь только хуже. Мне её психоз в ответственный момент без надобности, — Милена была самим воплощением холодности.

— Почему тогда не сказала сразу? Зачем оттянула этот момент до начала боевого выхода?

— А что бы изменилось? Проще было поставить тебя сразу перед фактом, — даже и не думала скрывать своих намерений Старшая.

— Придётся принимать наши правила такими, какие они есть. Участие в бою нестреляной малявки — компромисс, на который готова пойти фракция, чтобы дать шанс ничего ещё не представляющей из себя республиканке сделаться кошкой. Минуя получение жизненного опыта и серьёзных достижений. Никаких других вариантов нет, и не предвидится, — Викера опять пыталась взять вескостью суждений.

Должен признать, на этот раз ей это удалось. Я проникся. Задумался. В самом деле, меня же посвятили только после совместного боя. Что я тогда собой представлял как валькирия? Да ничего! Разве что у меня были поля… Но и они не всесильны. Скорей, за моими плечами тогда стоял опыт прожитых лет, а ещё… любовь. И опять Старшая будто проникла в мои потаённые мысли, сняла с языка невысказанное суждение.

— Тебя тогда вела любовь к Ри. Её же ведёт другой стержень — желание обрести семью. Ты должен понимать, насколько это желание сильно.

— Понимаю, — буркнул, остывая.

Триша подошла сбоку и приобняла за плечи. Прижалась упругой грудью, пытаясь переключить внимание на иной предмет. Хотя, надо отдать кошкам должное, имплантом они в такой неоднозначной ситуации пользоваться не спешили. Я в ответ приобнял её за талию и действительно притянул к себе. Странное поведение метиллии показалось удивительно уместным и правильным.

— Ты не можешь не понимать. Я тоже через это проходила. Кровью заработала право войти в семью… И ты даже не представляешь, Кошак, насколько вырос в моих глазах за эту вспышку противоречия. Я… не смогла возмутиться. Привыкла, наверное. Но… меня это всё равно гложет иногда. Они ведь… далеко не все доживают до посвящения. Эта ещё неплохо подготовилась. Упёртая до жути. Наверное такой была Сайна О’Мелли — живая легенда и объект для подражания многих юных снежек.

— Не только юных, Тиш, — тряхнула головой Сайна, попытавшись сбросить налезшую на глаза чёлку. Не помогло, стало только хуже. Её жёлто-зелёные глазищи теперь напоминали две гнилушки, пронзающие своим светом ночную тьму откуда-то из-под коряги волосяного безумия.

— Да. Не только юных… — эхом отозвалась Милена. — Не думай, Кошак, что эта традиция кому-то приносит удовольствие. Посылать на убой правильных и целеустремлённых девчонок — плохая практика. Как командир я это понимаю. Рада, что и ты понимаешь… Уверена, мы вырастим из тебя достойного сына Республики. Но лишь в таких ситуациях ты сможешь выковаться и получить необходимую практику. Переоцени наши ценности, пропусти их через своё восприятие! Кто, если не ты, сможет повлиять на них… со временем? А, Меч Республики?..

— Всё проще, Кошак, — Рита, до того молчавшая, сейчас решила высказаться. А она вообще редко говорила не по делу, в пылу эмоций. — Во фракцию попадают только состоявшиеся республиканки. Имеющие за плечами свою личную Экспансию. Как станут смотреть на фракцию, если она начнёт делать для кого-то исключения? Ведь любому роду выгодно иметь своего представителя в валькириях. Это может породить целую череду пренеприятнейших последствий. Где есть одно исключение, возможно и другое. Сложно будет пересилить такой аргумент. За многими родами стоят далеко не последние во власти люди.

— Где есть одно исключение, возможно и другое… — эхом повторил я. — А такое исключение даже сложно назвать исключением — скорее форменным самоубийством, на которое способна решиться лишь отчаявшаяся малявка без роду и племени… Да уж, и не поспоришь…

— Ну что, успокоился?.. — Триша сильно сдавила мне плечи. Ткнулась носом в шею. Я на секунду прикрыл глаза, наслаждаясь её горячим дыханием. Надёжная… Моя!

— Да. Простите, если накрутил перед боем.

— Лишняя накрутка перед боем никому ещё не вредила. Нельзя расслабляться. Только этой девчонке скажи пару слов.

— Что именно?

— Не знаю… Тебе видней… — как-то даже засмущалась Триша. Видимо, вопрос был не из простых, и она здесь апеллировала к моей способности найти подход к любой женщине.

— Хорошо, попробую.

Подойдя к замершей «на страже» юной воительнице, я попытался всмотреться в её образ. Понятно, что до лица было не достать, но всё же… Коммуникатор услужливо вывел на сетчатку глаза миниатюрную фигурку рыжей бунтарки. Она могла сколь угодно долго стоять ко мне задом, но с техникой такой номер не пройдёт.

— Не дёргайся, кошка. Ты пойдёшь в эту вылазку. Считай, отстояла своё право выбора. Но излишне не геройствуй. Помни, что это испытание не на твои боевые кондиции, которым неоткуда взяться, а на нечто куда более существенное. Кондиции ты наработаешь. А вот умение доверять старшим сёстрам — вряд ли. Ты или готова принять чужой авторитет и поверить в него без оглядки, или… умрёшь. Возможно, не сейчас, но существенно повысишь вероятность такого исхода. Поэтому, если действительно хочешь быть в семье — ты выполнишь поставленную задачу, и сразу, не задерживаясь ни секунды, рванёшь к опорной точке. Где я смогу проявить свою заботу о будущей сестре и укрыть тебя полями. И никак иначе. Готова?

— Да, — пискнула девочка. Видимо, до последнего сомневалась, что я не устрою какую-нибудь истерику. — Я… попробую. Ты… можешь на меня рассчитывать.

— Ну вот и славно…

Не скажу, что идя к броне, я был спокоен. Но сейчас все переживали — в большей степени за эту малявку. Ну зачем такая на войне? Ну не место такой на войне! Впрочем, Республика всегда воюет. То, что очевидно дочерям Республики, далеко не всегда очевидно такому варвару, как я. Для девочки-сироты какая-то там война, стоящая на пути обретения семьи — это даже не препятствие. Не после всего, через что она прошла, чтобы эту семью обрести. Взять хотя бы меня. Остановило бы меня в её возрасте опасение оказаться в центре военного конфликта, но обрести через это собственное будущее? Аллегория почище Птицы Феникс, а если вдуматься — не более чем фарс. Если уж никакие преграды не смогли отвадить меня нынешнего от стаи — а их, этих преград, выдалось преизрядно, — что уж говорить о неразумном ещё волчонке? Там половина проблем таковыми вообще не ощущается. Так, занятное приключение или ничего не значащая мелочь. Подумаешь, война! Вот у подружки мать — из древнего рода, а чем я хуже? Я тоже такой хочу! И сделаю! А война — что война? Это Экспансия, великое служение человечеству!

Но и считать Республику, отлично осознающую своим коллективным интеллектом — в отличие от неразумной ещё малявки — её реальные шансы выжить, негуманной и бесчеловечной — в корне неверно. Для Литы и подобных ей сделали нереальное, запредельное послабление — позволили стать валькирией сразу, без наработки авторитета в какой-либо иной сфере общественной жизни. Без мирной профессии. Без принесения объединённых ресурсов рода на алтарь Экспансии. Да, валькирии — это грандиознейший социальный лифт. Служа Экспансии на передовой, республиканка получает возможность накопить огромные материальные ресурсы, создать род, родить, наконец, вне очереди! Валери стала главой рода О’Стирх благодаря своему статусу, хотя более опытных хозяйственников там хватало. С точки зрения рода, она оказалась едва ли не основной добытчицей. Но это палка о двух концах. Самая перспективная женщина в роде умерла в самом расцвете сил. Она всю жизнь нарабатывала компетенции, чтобы в один миг лишиться всего. Род О’Стирх дорого заплатил за стремительное возвышение. А если на минуту представить, что у родов появилась возможность не отправлять самых ценных своих отпрысков, не посылать на убой руководителей и патриархов рода, а отправить… целую пачку мелких, едва из воспиталища, девчонок? Они бы ещё и в очередь выстраивались, эти малявки! Дрались бы за право получить шанс стать валькирией! И какой соблазн для рода — отхватить кусок пирога Экспансии, почти ничем не рискуя. Сберегая кондиции и компетенции ради каких-то внутриреспубликанских дрязг. А то, что такой оборот вполне реален — факт. Будет одно исключение, появятся и другие. Вода камень точит, точно так же, как социальные плотины разъедает любой блат, любое исключение из правил, становящееся вскоре обыденностью для избранных.

Вот и вынуждена Республика превращать единственное микроскопическое исключение в бег по минному полю: повезёт — получишь всё, не повезёт — извини. Ну и не только везение. Ещё — как тебя кошки примут, станут ли прикрывать или отправят барахтаться без всякой поддержки. Уверен, к блатным такого трепетного отношения, как к Лите, никогда не будет. А значит, они не выживут. Литу же никто бросать на убой не собирается. Да, она будет выполнять ключевую миссию, но шансы у неё хорошие. На это будет работать вся стая.

Если всё разложить по полочкам, становится понятно, что девочка рискует вряд ли больше остальных. Её задача — осуществить подрыв последовательной группы зарядов, заложенных над сводами подземной транспортной артерии. Заряды уже лежат, и проблема состоит не столько в выполнении порученной миссии, сколько в том, чтобы уйти после неё живой. Эдакая юная партизанка далёкой Земли… В Великую Войну дети наравне со взрослыми подрывали эшелоны, пуская их под откос… Хотя та война по местным меркам безнадёжно устарела, и любые аналогии здесь условны. С другой стороны, мой друг аналитик сказал бы на это, что любые аналогии вообще условны…

Миссия реколонизации стержневого мира очередного Сектора медленно, но верно скатывалась к самому неприятному для Республики сценарию. Уже три месяца республиканки вязли в глубоко эшелонированной обороне внешников. Те дрались за каждый метр, за каждую никому не нужную гору или покинутый дом. Ситуация уже давно балансировала на грани допустимых потерь людей и времени — когда информационная польза от войны ещё даёт необходимый идеологический кураж. Но так не могло продолжаться до бесконечности. Граница вскоре будет пройдена, и над этим миром уже маячила угроза тотальной орбитальной бомбардировки.

Не так давно республиканки обозначили готовность идти до конца. Самый колючий узел планетарной обороны был проутюжен с орбиты так, что несколько дней над голубым шариком висели смог и пепел, а сама земля оказалась выжжена на несколько километров вглубь. По сути, орудийные калибры «Планетарного разрушителя» испарили под сотню кубических километров земной поверхности. Тем самым они поставили жирную точку в предъявленном накануне ультиматуме. Начались переговоры. Вот только цели переговоров все стороны понимали по-своему.

Спрашивается, для чего нужны всевозможные перемирия в условиях непримиримой войны? Когда обе стороны понимают, что никогда и ни при каких условиях не пойдут на мир? Когда ситуация уже зашла настолько далеко, что только победа одной из сторон обеспечит реальный мир? Нет, дело отнюдь не в поисках компромисса, как может показаться на первый взгляд, и как часто изображается в пропаганде. Нормальные военные всегда используют самый худой мир, самое жалкое даже не перемирие — затишье, чтобы провести перегруппировку войск, подвести на передовую резервы, подготовить ударный кулак для прорыва. Этим-то местные на радостях и занялись, едва смолкли орудия.

Ну а республиканкам, в условиях тотального превосходства в воздухе, не было смысла никого передислоцировать. Республика была готова к удару, была на пике своих боевых возможностей. И пусть на земле она контролировала всего лишь порядка двадцати процентов территории, зато в космосе ощущала себя вполне уверенно. Из космоса-то она и планировала бить, что и продемонстрировала накануне. Вводить в бой всё новые и новые ресурсы людей и техники, предварительно передислоцируя их из дальних миров, Высшие не собирались. То есть им переговоры были нужны именно в заявленных целях, для склонения противника к капитуляции. Это был тот редкий случай, когда ради сохранения лица они готовы были пойти на уступки, вплоть до эвакуации с планеты высшего командного состава, политиков и правящей элиты. Республике нужна была эта планета не изуродованной орбитальными бомбардировками. Ей её ещё терраформировать.

Однако далеко не все планетарные силы участвовали даже в таких далеко не однозначных переговорах. Некоторые с фанатичным упрямством продолжали вгрызаться в родную землю. Не знаю, было ли это мотивировано идеей. Возможно, люди просто до последнего надеялись на мифические флота Конфедерации, которые придут и помогут. Никогда не приходили, а тут — ну а вдруг? Нет, всякое конечно случалось, иногда и приходили… И даже снимали блокаду с планет и целых систем… Пусть временно и ненадолго — до тех самых пор, пока теперь уже республиканки не перегруппируются… Так что кому-то в любом случае придётся перегруппировываться, и не факт, что по одному разу. Но внешники-то уже сейчас этим занимались, да ещё и под носом у воинственных амазонок космоса! Те просто не могли пройти мимо такой интересной возможности больно ударить зарвавшихся конфедератов по носу. Для этого-то и нужна была наша операция.

Удар по коммуникациям. Республиканки хотели дать понять, что вполне в состоянии дотянуться даже до самых углублённых магистралей. Причём не силами флота, что крайне затратно и способно сорвать переговоры своим показным небрежением, а силами диверсионных подразделений. Это должно было выбить у местных почву на переговорах и пошатнуть уверенность самых упёртых из них, в переговорах напрямую не участвующих. До всех должна дойти неизбежность капитуляции — вопрос лишь в её условиях. А лучше всего доходит, когда земля буквально уходит из-под ног, когда удар идёт оттуда, откуда не ждёшь. Отсюда логичной видится серия диверсионных операций на чужой территории, в самом подбрюшье сопротивления. По сути, ставилась цель полностью парализовать доставку боеприпасов и живой силы к укрепрайонам и мегаполисам. Аборигены должны были ощутить всю тяжесть военного ботинка Республики на собственной шее… ну, или коготь валькирии… кхм… в одном интересном месте.

Следует признать, что наша и прочие задействованные на данной фазе операции стаи — далеко не герои. Подлинные герои — это фронтовая разведка, девчонки наподобие хорошо знакомой мне Руны, буквально просветившие всю поверхность планеты. Не знаю уж, какими средствами они этого добились, но в результате их кропотливой работы в схеме коммуникаций противника не осталось тёмных пятен. Девочки заслуживали самого что ни на есть всемерного уважения. Они сделали то, чего не смогли их предшественницы из Дальней разведки ещё в довоенный период — да и в ходе течения самой кампании. Теперь предстоял наш выход. На нас лежала задача одновременного подрыва ключевых точек коммуникации.

Да, республиканки полностью доминировали в космосе и в воздухе. Но часть земли и, особенно, подземная часть Республике по-прежнему не принадлежала. Времена земных партизан также остались в прошлом. Современные средства РЭБ и электронной разведки позволяли местным контролировать всю поверхность планеты без исключения. Вопрос стоял лишь в том, в какой степени контролировать. Средства связи республиканок значительно опережали возможности противника, а потому тот мог обнаружить передачу сигнала не на взрыватель даже, а на ретранслятор с существенной погрешностью. Речь шла о квадратных километрах, а не о метрах даже. То есть они знали, что из какого-то района подан сигнал. Но бомбить весь район никаких сил и средств не напасёшься, тем более что одновременно подобные сигналы проходили едва ли не по всей планете.

Внешникам требовалось более-менее локализовать сигнал. Это давало подрывнику шанс уйти. Чтобы повысить этот шанс ещё больше, сразу из двух квадратов шли ложные сигналы, а в четвёртом квадрате девчонку должен был поджидать я. Лите всего лишь требовалось дойти до нужной точки, не привлекая к себе излишнего внимания. Броня валькирий позволяла скрываться в доброй сотне разнообразных диапазонов, однако абсолютной невидимости не давала. Кроме того, требовалось двигаться быстро, что тоже являлось фактором демаскировки. Поэтому лёгкой прогулки в любом случае не получалось. В этот момент и включалась кошачья забота. Группы, до того дававшие ложные сигналы, должны были немного пошуметь, отвлекая внимание от девчонки.

Дальше соединение со мной, после которого уже мы берём на себя роль отвлекающий группы. Как мечнику мне следовало устроить особенно большой бара-бум, оттянуть на себя основное внимание теперь уже от прочих кошек, чтобы те могли спокойно залечь в заранее организованные лёжки. Мы же с Литой тем временем должны продвигаться в сторону республиканских позиций, принимая на себя вполне реальный огонь поисковых групп и загоризонтных арт-систем.

Подобная прогулка мыслилась, как ещё одно испытание для малявки. Пережидать удары самых разных огневых средств под пеленой — то ещё удовольствие. В ходе нашего громогласного возвращения к своим девчонке предстояло пройти натуральный ад настоящей войны. Хотя и для меня приятного в этом было мало. Поля не бесконечны. Это такая же игра со смертью, как и для остальных, разве что в моём случае смерти придётся изрядно раскорячиться…

Вариант с выдвижением всей стаей вообще не рассматривался. Вести десяток десантниц под пеленой — плохая идея. Никаких сил не напасёшься, чтобы прикрывать нужную площадь динамичным силовым полем на протяжении пары суток — а именно столько нам добираться до своих. Можно снизить его размеры за счёт брони, но бросать оружие… Да и какова скорость передвижения пешего бойца? Поля же не сделают тебя быстрей… В общем, никто никого щадить не собирался. Всё было предельно по-взрослому, с равными рисками и шансами на выживание для каждого бойца, а сама операция казалась бесконечно далёкой от бравурной опереточности. Особенно если учесть уровень противодействия десанту на поверхности.

Зато по завершении операции Лита с гордость сможет сказать: я достойна! Или ничего уже не сказать. Или сломаться. Хотя в последнее я не верил, не из того она теста. Малявка уже успела заслужить уважение стаи, и ожидать от неё соплей не приходится. А вот ошибок — запросто. Всё же броня для юной снежки — явление относительно новое. Виртуальность тут плохой помощник, что бы ни говорили об этом старшие.

Дожидаться Литы на точке встречи оказалось тем ещё испытанием для моей психики. А я-то, наивный, полагал, через всё уже прошёл с этими республиканскими закидонами! Какое там! Три часа без всякой информации, жива ли ещё эта дурёха — вот самое страшное испытание, которое со мной приключалось в последние месяцы. Из соображений секретности валькирии соблюдали в операции абсолютное радиомолчание. Исключением стали лишь дроны прямого луча, в связке с которыми мы сейчас работали, но то всего километр, от силы — два. Мои разведывательные пчёлки лихорадочно носились вокруг, но ничего не могли поведать обнадёживающего.

Да, кошки меня успокоили. Но то — разум. И только до начала активных действий. На втором часу ожидания даже самоуспокоение перестало помогать, а все медитативные техники срабатывали через раз. Да, эта малявка начала готовиться в пять лет, не зная ещё, что она одна как перст в этом мире. Только подумать: в пять лет девочка впервые опробовала облегчённый дрон и впервые же сошлась в спарринге со своим будущим учителем. Даже я, в условиях неблагополучной Земли, впервые отходил своих противников арматурой в восемь, и с восьми же лет начался мой путь воина… Так то мужчина! А тут женщина… Да какая она… кхм… женщина⁈ Девчонка она ещё! Молоко на губах не обсохло! А её на войну!

Пусть эта пигалица в свои юные годы великолепно освоилась с виртуальными тренажёрами. Пусть знает броню, как свои пять пальцев. Но то виртуальную броню! И гоняла в ней в игре, в сказке! Пусть способна бежать в полной выкладке, имитирующей тяжесть брони с сервосистемами, до десяти часов. Пусть задолбала всё воспиталище своими вольными спаррингами. Пусть с тех же пяти разве что не спала с дронами… Да какое там — натурально спала. Сама рассказывала. Вот за дроны я особо и не переживал. То, что эта мелкая творила с ними, когда только-только надела броню — по моим представлениям находилось за гранью возможного. Девочка с поразительной лёгкостью вела сотню устройств, успевая обмениваться информацией с каждым! Без всяких потоков вела, хочу заметить! На одном только опыте и мастерстве.

На мыслях о дронах я немного подуспокоился. Однако когда пошёл третий час ожидания, вновь напрягся. Этой писюхе нужно пробежать в броне порядка двухсот километров по пересечённой местности. В среднем подготовленный человек в ней способен развивать скорость в шестьдесят километров в час. Можно быстрей, но тут явно не тот случай — во-первых, не шоссе, а, во-вторых, сложная оперативная обстановка, так что нужно постоянно смотреть вокруг и не перегружать системы маскировки. А добрая их половина на таких скоростях завязана на дроны! Возможности которых всяко поскромней будут… И сейчас эта малявка бежит через овраги, косогоры и леса, плавно переходящие в гористую местность. Одна. На чужой планете. По враждебной земле. Среди врагов. В восемнадцать… л…ять… лет! Да в таком возрасте у земных девчонок одни парни и платья в головах, а эта… на галактической… мать её… войне!

И великовозрастные матроны, все эти Старшие и Высшие, решают её испытать. Отправив воевать. Притом что у неё и так вся семья полегла ради Экспансии! Пусть подобных малявок мало. Пусть! Но ведь она не одна такая! И прямо сейчас где-то ещё… бегут такие же писюхи… на других планетах… с другими заданиями… Как вообще возможно понять эту ненормальную цивилизацию⁈ И ведь не скажешь, что девчонки спокойны. Вон как у Сай глазки блестели, когда прощались… А уж Ми, только-только ставшая матерью… Материнский инстинкт ведь никуда не делся, не отправился в воспиталище вместе с чадом… Как она отворачивалась, как пыталась не смотреть вослед! Это надо было видеть! Переживают кошки. Но решение незыблемо.

А я? Чем я лучше них? Сам же признал эти их дурацкие обычаи! Позволил мелкой писюхе… едва из воспиталища… надеть броню и пойти в одиночку подрывать коммуникации противника… И пусть мне не рассказывают о Великой Отечественной, где и девятилетние пацаны резали фашистов в партизанских отрядах. Да-да, был один историк, точно помню… Увлекался холодным оружием… А его увлечение как раз и возникло в те годы. Мелкий шкет тогда часовых убирал без всяких пистолетов и автоматов. Подкрадётся — и раз! — ножом по горлу. Или дети, прикрепляющие пластид на бронетехнику русских солдат в Чечне?..

Воспоминания о Земле неожиданно отрезвили. Восемнадцать лет показалось не таким уж и ранним возрастом, с учётом прочих равных. Но тут есть один тонкий момент. Земные воители, от самых юных и до обычных призывников, были мужчинами. А тут девчонка. Которая не где-то там, в абстракциях, а здесь, в реальности. Именно она бежит сейчас где-то, скрываясь от вражеских средств обнаружения, одинокая, брошенная старшими сёстрами на убой… Одинокая… Среди скал… Видимая на километры вокруг…

Когда таймер высветил три часа, я без разговоров поднялся в полный рост. Запустил дополнительный динамический блок маскировки. В воздух тут же взлетела стайка рабочих дронов, которым предстояло эту маскировку обеспечивать. Однако подумав, всё же не сдвинулся с места — так и простоял, недвижимой скалой, ещё минут пятнадцать. Здравый смысл оказался сильней. Мы можем банально разминуться с такой серьёзной маскировкой. Она ведь знает только координаты моей точки, а я — примерное направление, откуда ждать. Всё, больше никакой информации. Мои поспешные действия на эмоциях могут сделать этой отчаянной девчонке только хуже. Так у неё хотя бы есть цель впереди, а что она почувствует, если эта цель окажется пустышкой? Посчитает очередным испытанием на прочность? Испугается?

Последнее, конечно, представляется маловероятным. Девчонка нам досталась по-настоящему отчаянная. Эта точно не испугается. Как-то обмолвилась, что была одной из немногих в воспиталище, с кем реально считалась их наставница по боевым искусствам. Скажем, не ставила абы с кем в спарринги. И вовсе не из-за боязни за свою любимицу — ведь эта «любимица» в боевом азарте легко могла фатально покалечить других воспитанников. Хитрая, умная, даже коварная в бою, она давно стала непререкаемым авторитетом среди остальных таких же писюх, на деле — стала бойцом, каких и среди взрослых не так уж много. Потому что самоотверженная, расчётливая и целеустремлённая. Натуральный адепт восточных единоборств, в самом ярком его проявлении… Те же китайцы и японцы в целом спокойней… нет, нет так… они более предсказуемы, вот! Эта же чертовка впечатляла даже по меркам ненормальной Республики. Эта точно не испугается. Скорей, увлечётся. Заиграется в войну. Дитё всё же…

Когда я уже раз, наверное, в двадцатый прогнал тест системы собственной маскировки и проверил результаты пассивного сканирования, коммуникатор обрадовал меня кодированным пакетом. Что характерно, переданным по прямому лучу, через цепочку провешенных ради этого дронов, с функцией полевых ретрансляторов. Пара секунд расшифровки, и вокруг меня вспыхивает голографическая проекция… поцелуйчика. Воздушного, судя по его активному поведению. На губах сама собой появилась дурацкая улыбка, с плеч упал почти физически ощутимый груз — с девчонкой всё в порядке! Раз поцелуйчики шлёт…

А вскоре появилась и сама виновница «торжества». Нет, её я по-прежнему не видел, оптическая маскировка оказалась на высоте, но следящая электроника в одном из диапазонов подсветила расплывчатую область пространства, с подозрительной аномалией по центру. Вот она где!.. Моя аномалия… Занятно всё же получается. Если взглянуть на республиканку от моего, земного, восприятия, аномалия и есть. Сразу поле школы бегать в броне, на чужой планете, в окружении стаи боевых дронов — вряд ли кто-то из земных девчонок, даже самых ушибленных, отважится на такое. Это тебе не татуировки втихаря колоть и не куртку с черепами напяливать… прячась за спиной очередного байкера… Снежка действовала сама, от начала и до конца, и ни за кем в кильватер не пристраивалась.

Но вот неугомонная девчонка достигла моей позиции и, широким прыжком преодолев последние метры, вжалась бронированной грудкой в мою грудь. Головная часть доспеха протаяла, являя на свет раскрасневшуюся, с горящими азартом глазками, медноволосую красавицу. Глаза, кстати, весьма и весьма призывно всматривались в мои глаза.

— А вот и я, кот! Что, заждался?..

— Весь извёлся, — не поддержал игру, продолжая смотреть с предельной серьёзностью. — Ещё десяток минут — и пошёл бы навстречу. Почему так долго?

— Ну вот!.. Я-то думала поиграть с тобой чуть-чуть, страждущие губы почувствовать, имплант ощутить… Неплохая награда вышла бы за всё пережитое…

— Извини, не до игр сейчас.

— Это ещё почему? — большие удивлённые глаза недоумённо захлопали ресницами. — Игры всегда к месту! Да ладно тебе, кот, расслабься и получай удовольствие! Я же без пяти минут твоя кошка! И я… сделала это!

И юная чертовка, не слушая больше возражений, присосалась к моим губам. Должен признать, такой способ снятия напряжения пришёлся по вкусу и мне. Даже вопрос уместности как-то сам собой отпал, стоило представить на месте мелкой ту же Сай. Да что там, любая кошка повела бы себя так же — а то и ещё распутней. И всё же что-то удерживало от форсирования наших отношений. Вряд ли это была предубеждённость против непосвящённой в валькирии республиканки… Скорее, я просто не был ещё морально готов принять в постель столь юную пигалицу.

— Ты чего, кот?.. — отстранившись, правильно поняла мой настрой девочка.

— Не спеши, Лита. Пусть это произойдёт во время посвящения.

— С чего бы?..

— Ты мне в дочери годишься, девочка… — пришлось признаться, потому что иначе она бы точно не отстала, а так… только прижалась ещё сильней, вжавшись лбом в мой лоб.

— Странный ты… но так даже интересней… — мы пару минут простояли, вслушиваясь в собственные чувства. — Никогда не подумала бы, что меня будет так возбуждать… проявление отцовских чувств зрелого мальчика.

— Потерпишь, кошка, — нахмурился недовольно. — Истинные чувства — не то, над чем стоило бы смеяться.

— Не, я не смеюсь. Это… просто необычно очень. Я потерплю, ты не подумай…

— Ладно, пора двигаться. Ничего ещё не закончилось.

— И это говорит Меч Республики?.. — опять меня обжёг ироничный, сияющий взгляд. — Разве твои поля не уберегут меня от всего на свете?..

Отвечать я не стал, так что её очередная провокация канула втуне. Вместо этого отстранился и закрыл шлем. Однако девочка никуда не делась — её довольная мордашка тут же появилась в интерактивной системе, на месте боевой подруги. Я проигнорировал и этот дразнящий жест. Взял управление над стаей дронов, после чего стал подхватывать одного за другим дронов Литы.

— Не так надо, — голос чертовки звенел самодовольством. — Зачем по одному берёшь?.. Возьми сразу всех, в один общий «кулак» восприятия.

Ещё одна провокация осталась без ответа. Я, как ни в чём не бывало, продолжил своё занятие. Вскоре все аппараты были собраны в густую сеть, распределены по секторам обзора и подвешены на своих штатных местах. Мы же с девчонкой единым броском поспешили сменить позицию. Снова осмотрелись с привлечением аппаратуры. Ещё бросок… После пятого стало понятно, что мы не привлекли ничьего внимания. Можно двигаться дальше.

Я было попытался уточнить у Литы, не устала ли она, но получил в ответ лишь пренебрежительное фырканье. По всему выходило, её ещё надолго хватит. Мощный изменённый генетикой организм, да помноженный на природную молодость, в самом деле позволял и не такие переходы. А годы и годы тренировок ещё более закалили и без того совершенное тело, попутно вплавив в него несгибаемый стержень воли. Так что зря я так переживал в самом начале. Как бы самому впросак не попасть с этим юным терминатором в юбке…

Спустя пару часов бега в хорошем темпе, больше всего похожем на дикие прыжки какой-нибудь земной кенгуру, мы остановились. Открывшееся взгляду каменистое плато отлично подходило для следующего этапа операции. Заходящее светило золотило гребни далёких гор, тень от которых уже укутывала вечерним одеялом жмущиеся к скалам одинокие деревца. Идиллический пейзаж… Вот только скоро здесь взойдёт второе солнце. Не может не взойти — ради того мы здесь.

Первые, несмелые, попытки радиообмена с флотской группировкой принесли ощущение лёгкого мандража, впрочем, быстро сошедшего на нет. Похоже, нас попросту не заметили. Или проигнорировали. Нехорошо…

— Я — твоя личная связная, кот. Ты рад? — канал связи тут же узурпировала эффектная рыжая снежка, глаза которой явственно говорили, что та совсем не прочь меня съесть. Всего. Желательно прямо сейчас.

— Смотрю, ласточка, у тебя там, на орбите, совсем скучно. Что ж вы так, а?.. Куда своих-то мальчиков подевали?..

— Не береди душу… — недовольно скривилась республиканка. — Лови пакет от второй группы. Твои, поди, тоже извелись все… Да нормально у них там всё, не дёргайся. Пошумели, побегали малость, и залегли. Тебя дожидаются.

— Спасибо, сестра, — от сердца после слов ласточки отлегло. — Благую весть несёшь. Не забуду. Никогда.

— Ну, ну, — улыбнулась чертовка. — Все вы так говорите… А потом сёстры на противоестественный союз намекают — мол, где кот, и где ласточка?.. — ну, до связи. Нам с тобой ещё не один раз придётся связываться. И знай: я слежу за тобой. И не одна я — всем интересно, каков он, боевой кот.

— Мне тоже интересно, — мордаха Литы светилась задором. В ней не было и тени сомнения или страха — только молодецкая удаль и совсем не юная рассудительность пополам с… такой же, недетской, собственнической хваткой.

— Под полями ходила?.. — вместо очередного раунда подначек ответил вопросом на вопрос я. Слова обеих республиканок заставили подобраться. Тут не цирк, в самом деле! Это боевая операция, и нам сейчас предстоит демонстрировать отнюдь не скорость бега или… остроту языка.

— В виртуале, — подобралась собеседница, вмиг утрачивая игривый настрой.

— Буду держать трёхметровый купол — оптимальный, крейсерский, вариант. Что три валькирии вокруг, что ты одна — размер почти не меняется. Это — область работы основных дронов. На тебе будут дроны верхнего эшелона, дальнего предупреждения. Приклейся ко мне и не отставай ни на сантиметр. Пока бежали, оценил твою способность к синхронному бегу. Так вот, дальше никакой отсебятины, продолжай в том же духе.

— Думаешь, меня что-то в этом мире заставит от тебя отлепиться? Ха! Я и ближе могу… это ты почему-то дистанцируешься… — не удержалась от очередной колкости девчонка.

— Ближе?.. — я с деланной задумчивостью окинул взглядом юное дарование. — Можно на загривке, но тогда через несколько часов уже тебе придётся меня тащить — расход возрастёт на порядок. Это тебе не виртуал, девочка… тут всё по-взрослому.

— Шутишь?.. — довольно заулыбалась Лита. — Это хорошо. Всё же я тебя расшевелила…

Впрочем, это было всё, что девочка успела произнести. Именно в этот момент землю вспороли первые капли стального дождя — кинетические заряды ударили навесом, по сложным баллистическим траекториям. В ответ плато зазмеилось трещинами, будто распускающийся каменистый цветок. Удары о землю стальных болванок пронзали её, вгрызались на приличную глубину, разбрасывая вокруг каменное крошево и собственные обломки. А в небе уже вспухало, стремительно разрастаясь, вырываясь из плена магнитных ловушек, ожерелье плазменных мин. Вскоре слепая рукотворная стихия накатилась на нас, погребая под десятками кубометров поражающего вещества. В отличие от напалма, плазма имела свойство не течь, но расширяться, превращая в расплав всё, к чему прикасалась. В мгновение ока мы оказались на единственном стабильном островке, посреди бушующего каменного моря и столь же остервенелого, сверзившегося с запредельных высот неба.

Лита, до того безмятежная и даже насмешливая, сразу утратила свой напускной шарм. Её симпатичная мордашка стала не просто серьёзной — под её глазами проступили невидимые до того тёмные круги, а линия губ превратилась в трещину в сероватом камне. Да уж, это тебе не виртуальный тренажёр… Здесь самая настоящая земля плавится под ногами, превращаясь в лаву, а небо… это голубое в красноту вечернее небо, одержимое закатом… рушится вниз, щерясь в слепом оскале.

Спиной я отчётливо ощутил, как рыжая жмётся ко мне, ища спасения в единственном целом и стабильном, что сохранилось вокруг — в мечнике. В мужчине. Как мало им надо, республиканкам, чтобы обратиться к истокам… С другой стороны, точно так же и кот будет жаться к мечнице-кошке… Нет, как же всё у них сложно в этой поставившей с ног на голову всё звёздное мироздание Республике!.. Экзоскелет между тем сообщил о критической нагрузке в задней полусфере. Пришлось чуть отставить ногу, чтобы дать юной кошке вжаться сильней.

Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилась и эта вселенская карусель. Завершился наш персональный армагеддон, созданный и направляемый человеком.

— Готова?.. — спросил я, чувствуя, как девочка отлипает, медленно приходя в себя.

— Да… — сглотнула рыжая, и тише, почти на грани слышимости, добавила: — Как жутко…

Насмехаться над республиканкой мне показалось неуместным. Нет смысла тешить собственное самолюбие и оскорблять доверившуюся мне женщину в лучших чувствах. В остальном же — достаточно молчаливой поддержки и лёгкого одобрения. Всё же она молодец… ни словом не показала своего шока. Никаких истерик или драм. При столь сильной нагрузке на психику, девочка поразительно стойко пережила удар.

Вокруг по-прежнему плескалось, медленно стягиваясь в жутких пульсациях, коричнево-алое море. По всем нормативам после удара такой силы следовало выждать хотя бы несколько минут, но у нас не было этого времени. Следовало немедленно двигаться дальше, чтобы быть в расчётной точке следующего «сеанса связи» в назначенное время. Пришлось прыгать, подруливая ранцами. Поля, чтобы не сбивали импульс, пришлось временно погасить.

Следующие десять часов слились в сплошное месиво из сеансов связи, серебристой пелены энергий и ало-коричневой вакханалии плазменных ударов. Девочка крепилась как могла, но новое для неё ощущение лишало юную республиканку почвы под ногами. Нет, вовсе не страх подтачивал скрепы её воли. Ощущение бессилия перед слепой стихией. Столько лет готовить себя, не щадить ни тела, ни духа, чтобы в результате предстать… жалкой песчинкой на волне бушующего моря. Жуткое ощущение. А для юной, неопытной в делах житейских девчонки и вовсе запредельное. И пелена. Совершенно несерьёзная прозрачная плёнка, отделяющая от плюющегося огнём и металлом неба. Лита не чувствовала сокрытую в энергии тела запредельную мощь, способную поспорить с самим светилом — зато в деталях могла наблюдать всё, что творилось за условной преградой. Кожей ощущала запредельный жар, ногами — утробный рокот земли, её дрожь, от которых не могла предохранить никакая пелена. Вмиг утратить ощущение надёжности привычного бытия, чувство превосходства над сверстницами, оказаться в полной зависимости от мечника, да ещё и мужчины — вот подлинное испытание, оказавшееся для девочки страшнее войны как таковой…

После очередного удара Лита прижалась ко мне и не хотела больше отлипать. Всю её била дрожь, зубовный скрежет резал по слуху. Тело сводило нервной судорогой. Даже надёжная композитная броня не способна была скрыть граничащее с истерикой отчаяние. Я просто физически не мог оставить её в таком состоянии.

— Идти сможешь?.. Тут недалеко.

— Да… Я…

— Ничего не говори. Чуть-чуть уже осталось.

Используя гравитационные ранцы — обоих наших бронескафов — я смог отлететь немного в сторону. Нашарил сенсорами укромную ложбину — почти без зелени, зато достаточно глубокую, чтобы скрыть наши телодвижения даже от самого дотошного наблюдателя. Горные склоны уже давно остались позади, сейчас вокруг властвовало нечто, напоминающее каменистую пустыню, с редкими вкраплениями то ли деревьев, то ли кустарника.

Да, мы могли потерять драгоценное время. Но здесь и сейчас куда важнее было душевное здоровье моей спутницы, и без того продержавшейся удивительно много в этой бесчеловечной вакханалии слепых загоризонтных ударов. Наверное, она всё же ждала более человечной реакции — всякие там подразделения десанта, красочные заходы боевых машин на посадку, возможно даже тяжёлая техника. Поэтому безжалостная, бесчеловечная загоризонтная бомбардировка арт-установками оказалась для неё последней каплей. Нет, к такой жути виртуал её не готовил.

В маленькой для брони складке местности пришлось усаживать экзоскелеты на землю. Вокруг прыснул рой маскирующих дронов — из тех, что умудрились уцелеть после всех сегодняшних перипетий. И только после этого, нарушая все мыслимые протоколы безопасности, мы со снежкой покинули броню. Удивительно хрупкое тельце тут же оказалось в моих объятиях. Я крепко обнял юную республиканку, притиснул к себе что есть мочи. Принялся гладить несгибаемую проволоку волос. Ткнулся носом в самое ушко.

— Поплачь, девочка… Тебе это сейчас надо…

Однако уткнувшееся в плечо создание лишь вжалось ещё сильней, потёрлось щекой о плечико, и выдало нечто, что окончательно утвердило меня в сумасшествии этой дикой цивилизации:

— Я не плакала лет с трёх… Нельзя… Никогда… Просто… Я тебя хочу, кот! Давай, не тушуйся! Мне это надо сейчас…. Я не забуду… Никогда…

Нет, ничего говорить я не стал. Как, впрочем, и ждать посвящения. Казалось глупым разубеждать, сомневаться, тушеваться. Да, малявка! Но она уже давно повзрослела. А это страшное для человеческой психики испытание окончательно сделало из юной серьёзной девчонки… Вот только кого?.. Пусть будет — взрослую республиканку. Со всеми их тараканами в милых головках и скелетами в шифоньерах памяти.

Вместо слов я подхватил девчонку под попку, помогая. Она не заставила себя ждать, подпрыгнула и крепко обняла ногами мои бёдра. Профессионально, так что мне даже не пришлось ничего делать, впустила в себя разгорячённую плоть. Заворочалась, порыкивая. И когда я догадался открыть имплант, окончательно растворилась в море своего и моего удовольствия, забыла и о жестоком и нечеловечном мире вокруг, и о своей гордости, и обо всех своих детских мечтах, вмиг разбившихся о скалу реальности. Семья…. Пожалуй, только это состояние теперь будет примирять её с реальностью. Будет — обязательно будет! Ибо мы в ответе за тех, кого приручили. Я ни на миг не собирался отказываться от этого принципа, да и снежка в моих руках — тоже вряд ли…

Нет, эта девчонка была уже далеко не девочкой, и чем больше я её узнавал, тем больше убеждался в этом. Опытная, прошедшая через перипетии взросления женщина. Да, молодая — но вполне сложившаяся. Причём сложившаяся как республиканка. И дело тут не столько в постели, сколько в общем отношении к жизни. Ведь эта пигалица вполне осознанно снимала напряжение сексом. Знала, что именно это ей сейчас нужно, и делала, совершенно не тушуясь. Столь циничный подход вряд ли ждёшь от только-только окончившей школу девчушки… Но Лита отнюдь не только о себе пеклась. При всех своих тараканах, девочка стремилась позаботиться и обо мне — как умела и как могла. С пеленой у неё не сложилось, но хотя бы так. И не скажу, что я имел что-то против.

— Скажи, почему именно я, кот? — заговорила наконец, после нескольких минут тягучего умиротворения, республиканка. — Я знаю, до меня в вашей боевой семье была вторая Старшая. А тут я — сопливая малявка, ничего ещё не достигшая в жизни. В стае самого Меча Республики!

— Не смей умалять своих достоинств! Ты упёртая, умная, рассудительная и целеустремлённая. Ничем не хуже взрослых состоявшихся львиц. Весь вопрос лишь в том, что тебе не повезло с силой полей. Но тут уж точно ничего от тебя не зависит, сама ты генетику не выбираешь. Зато выбираешь то, какой быть, — я крепче сжал юную республиканку в объятиях, и она тут же что есть мочи сдавила меня в ответ: девчонке мои слова явно пришлись по нраву.

— В Ордене мне на окончание воспиталища выдали индивидуальную карту воспитанника… Ты же знаешь, как это бывает… Для большинства Орден даёт лишь рекомендации, которым они могут и не последовать, решив пойти по специализации рода. Для единиц рекомендация принудительна, если реально глубокая предрасположенность… Орден дал мне настоятельную рекомендацию техника. Я хорошо лажу с электроникой во всех её проявлениях. Поэтому я обязана совершенствоваться в технической части. Боевые навыки отмечены мимоходом, как вспомогательные. И там нет ни слова про валькирию… А тут такая знаковая стая. Поэтому и спрашиваю: почему?

Упрямства в голосе снежки на последнем вопросе хватило бы на целую стаю. Как и логики — такой же железной, как упрямство. Я только хмыкнул, уже понимая, что придётся отвечать по существу. Уйти от такого поставленного ребром вопроса не получится.

— Сложный вопрос ты задаёшь, девочка… К политике Ордена с его рекомендациями у меня и моих кошек давние счёты. После событий годичной давности Тине на них по-моему вообще наплевать… С другой стороны, у валькирии огромная часть жизни проходит в работе с техникой. С боевой техникой. Они же операторы целого сонма дронов! Воюют ими… а заодно и мной, как тем дроном… Но ты ведь не об этом спрашиваешь.

— Нет. Ты всё верно понял, — взгляд рыжей сделался цепким, пристальным, окончательно лишившись молодой свежести и открытости.

— Что ж, тогда слушай, — проговорил задумчиво. — Сначала я полагал, дело в твоей сравнительной неопытности. Юной девочке проще адаптироваться к нашей необычной по меркам Республики семье. Проще принять новые правила игры и подстроиться под них — тем более, ты всей душой стремишься обрести сестёр. Всё для себя решившая республиканка, закостеневшая в своих принципах, далеко не всегда способна принять новое. Однажды стая из-за этого уже потеряла кошку… Её пришлось изгнать.

— Что⁈ — и без того немаленькие глаза снежки расширились до неприличных размеров. — Изгнали валькирию?.. Из-за тебя?..

— Я не хочу говорить об этом. Если станешь частью семьи — сёстры расскажут.

— Нет, не так, Кошак, — лицо Литы вдруг оказалось напротив моего лица. Для верности девочка даже голову мою повернула за подбородок, чтобы добиться нужного направления взгляда. — Не «если», а «когда». Я стану твоей боевой сестрой. Только не после всего, что с нами было.

Что-то подсказывало: пигалица имеет в виду отнюдь не секс. Скорее — весь тот процесс психологической притирки, через который мы уже прошли и ещё пройдём. Я не стал углубляться и что-либо отвечать. Преодолев сопротивление вцепившихся в шею пальчиков, зарылся в плотную гриву волос подруги. Пощекотал ей за ушком, так что девочка как-то сразу расслабилась. А когда мои руки сместились от лопаток к упругой попке, Лита и вовсе поплыла.

— Теперь вижу, матери-командиры смотрели дальше и глубже. Им мало одного только боевого слаживания. Они создают именно семью. Знают, как нам с тобой это нужно. Знают, что я бы очень хотел потискать своих детей, но из-за республиканских заскоков не могу. Вот и подарили мне тебя. Чтобы мог проявлять отцовские чувства.

— Мне твои отцовские чувства без надобности, кот, — буквально вздыбилась девочка. — У тебя другая задача.

— Ты всё видишь так, а я — иначе. Только ведь и я прекрасно понимаю, что в Республике всё с ног на голову поставлено… И всё равно ничего не могу с собой поделать: хочется окружить одну юную кошечку заботой. Что я и проделаю… сразу после Посвящения.

— Сначала подерёшь, а потом полюбишь?.. — похлопала глазками чертовка.

— Мне нужно почувствовать тебя всю. Без когтей наша близость окажется суррогатом.

Ещё три раза небо обрушивалось на землю, являя собой наш личный апокалипсис — точнее, личный апокалипсис для Литы. После короткого сеанса психотерапии по-республикански, девочку отпустило. Медновласка, конечно, по-прежнему вздрагивала от сотрясающих землю ударов загоризонтных арт-систем, но теперь хотя бы не боялась жаться ко мне в такие моменты. Впрочем, понятие страха тут не совсем уместно. Я так и не смог разобраться, какие именно тектонические процессы произошли в милой головке юной дочери Республики, и что именно сдвинулось там после нашего рандеву.

Было ли это проявлением доверия, которым девочка прониклась ко мне после нашей импульсивной близости? Да, Лита мне доверяла. Она приняла моё плечо, посчитала естественным укрыться под полями мечника в столь нестандартной ситуации, когда сама она ничего не могла противопоставить слепой техногенной стихии. Признала ли она при этом собственную беспомощность перед лицом стихии? А вот это вряд ли. Скорее, девочка теперь воспринимала меня как очередной инструмент, с помощью которого могла противостоять коварному противнику. Я стал для неё оружием. Эдакая дополнительная функция к вибратору… Юная дочь Республики в какой-то момент неожиданно осознала, что тот, оказывается, ещё и стрелять может!

Нет, эта бестия просто непробиваема! Почувствовала свою власть над имплантом, ощутила себя в собственной стихии, и расслабилась. Приняла это как данность — что мужчина в её коготках не только удовольствие приносить может. Не «способен», а именно «может», с явным оттенком неодушевлённости. Чувствую, и дальше эта кошка станет относиться ко мне как к какой-нибудь навороченной игрушке. Что поделаешь: возраст… В таком возрасте о глубоких чувствах думать неуместно, ведь сравнивать-то толком и не с чем. Вот наберётся опыта, почувствует разницу — тогда да. Похоже, с Литой вопрос «сестринской» верности придётся оставить на потом. Пока не набесится, и не ощутит потребности в чём-то «для души».

…Мы улеглись на холме и наблюдали за развёртыванием сил противника. Оптические средства брони, вкупе с тактическим интерфейсом, позволяли рассмотреть приготовления врага во всех подробностях. Было интересно и весьма аллегорично. Выползающие из-под земли плоские туши транспортёров, похожие своими формами на огромных жуков-переростков. Если не ошибаюсь, подобные на Земле звались жуками-носорогами. Развёртывание стационарных защитных экранов — точно расправляющие свои невесомые крылья бабочки. Ну а монотонная возня пехоты у оснований всех этих монстров — ни дать ни взять, суета муравьёв, выползающих с рассветом на промысел ради своей родимой кучи… чего-то там.

— Ну что, этот враг тебе более привычен, девочка? — не удержался от небольшой шпильки, наблюдая за заметно оживившейся спутницей.

— Да! — с горящими глазами, раскрасневшаяся, напряжённая, словно взведённая пружина, юная республиканка показалась мне сейчас особенно привлекательной. Нет, она кто угодно, но только не безобидная малявка…

Суета меж тем продолжала набирать обороты. Системы наблюдения в пассивном режиме ловили всё новые и новые вереницы щупающих окружающее пространство сигналов. Помимо людей, на арену выходили новые бездушные аппараты — системы слежения. Именно они сейчас играли первую скрипку, а вовсе не суетящиеся на открытом пространстве человеческие муравьи. Более того, по мере развёртывания всё новых и новых систем люди всё больше утрачивали свои человеческие качества, демонстрируя здесь и сейчас свойства обслуги при громадных совершенных механизмах. Они будто пигмеи прошлого служили своим мелким божкам, только спущенным с небес на землю.

Одновременно и сеть сканирующих лучей становилась всё более частой. Некогда громадные ячейки в ней, ранее больше напоминающие рваные дыры, схлопнулись до совершенно небольших аккуратных зон, прослушиваемых и просвечиваемых враждебной техникой. Нашей системе противодействия, даже при поддержке мобильных дронов, всё сложнее было противиться обнаружению. Дальше ждать становилось откровенно опасно.

— Лита. Пора.

— Будем прорываться? — хотя девочка рвалась в бой, она безусловно признавала моё старшинство, а потому стоически сдерживала свои дурные порывы. Чего не сделает республиканка ради того, чтобы почувствовать себя валькирией…

— Очень нехорошее шевеление. Очень неприятные движения в энергетическом поле. Боюсь, как бы нас не заблокировали.

— Думаешь, они нас видят?

— Они знают примерный квадрат и просчитали нашу максимальную скорость — этого более чем достаточно.

Словно подтверждая мои опасения, одна из групп копошащихся человечков начала поднимать на гравитационных лебёдках массивную конструкцию, очень похожую на хорошо известный мне радар. Он был призван считывать мельчайшие колебания магнитного поля — да и с другими полями неплохо работал. Очень похоже, что радар служил финальной частью разворачиваемой сети. Сети, рассчитанной на мечника, просто физически не способного убрать из тела первородную энергию, и чуть что обращающегося к ней.

Я спустился с возвышенности и поднялся в полный рост. Рядом моему примеру последовала юная республиканка. На короткое время мы замерли друг напротив друга. В интерактивной системе виртуальной реальности я отчётливо видел перед собой милое личико снежки. Ощущал переполняющий её азарт и… возбуждение. Наверное, республиканки вообще не могут без него существовать — даже в такие судьбоносные моменты, когда на кону стоит их жизнь. Тем не менее, девчонка смотрела серьёзно и даже мудро.

— Старайся держаться ближе ко мне. Помни: боевых дройдов у нас нет, только маскировочные. Если накроют — спасут только мои поля.

— Не думай, кот, что я не понимаю очевидных вещей. Да, признаюсь, мне непривычно ощущать рядом не виртуальную проекцию боевой сестры, а… боевого брата. Зависеть от него куда больше, чем даже от привычных виртуальных имитаций боевых систем. Но я не дура и готова принять реальность такой, какая она есть. Да и ты… ничего так. Классный. У меня таких необычных ещё не было. Даже если сдохну сегодня… умру с улыбкой на устах: на боевой операции валькирий, попробовав натурального кота! О чём ещё может мечтать настоящая республиканка?

— Например, о том, чтобы принести в этот мир новую жизнь, — столь же серьёзно ответил я, продолжая внимательно изучать выражение лица юной прелестницы.

— Кот. Мне бы свою жизнь как-то благоустроить, а ты — принести новую… Но я запомню.

— Запомни. Женщины явлены в мир не для войны. Они — для жизни и мира.

И мы рванули в сторону занимающих позиции внешников. Ну как рванули… Понятно, это не был отчаянный бросок. В нём было куда больше расчёта, чем порой может породить целый штаб, имея на руках максимум информации. Броску предшествовало включение активных систем слежения, запрос от ласточек на орбите по ситуации на ближайшие тридцать километров по ходу движения, уточнение тактической картинки от микродронов-разведчиков и, конечно же, анализ всего этого информационного буйства. Вот только вся эта колоссальная работа не внесла ничего нового в решение извечной дилеммы: «Быть или не быть?» — «Бежать или не бежать?». И без того было ясно, что придётся бежать, анализ оперативной обстановки лишь помог проложить оптимальное направление прорыва.

И да, как следовало из тактической карты, нас основательно обложили. Район оказался окружён, причём внешники не ограничились единственным кольцом. В дополнение к разворачивающимся на наших глазах соединениям километрах в десяти разворачивалось второе кольцо. Но мы правильно сделали, что не стали выжидать. Если наши ближние «друзья» уже практически закончили монтаж системы слежения, то у внешнего кольца ещё и конь не валялся. Шанс проскользнуть был — но только если переть напролом, действуя на опережение. Как раз то, к чему готовят десант!

Вокруг нас, прямо на бегу, вспух прозрачный пузырь защитного кокона. Он перемещался вместе с нами, искажая окружающее пространство. Казалось, к человеческому муравейнику внизу несётся стальной снаряд, а воздух от соприкосновения с ним плывёт, разогретый до запредельных температур. Однако и наши противники не теряли времени даром. На рубеж вышла цепочка энергоплазменных дисков. Аппараты двигались бесшумно, их гравитационные струи в труху перемалывали мельчайшие камешки, и те пылью просачивались под землю, заполняя поры горной породы, спрессовывая грунт до состояния наезженного дорожного полотна. Массивные диски спугнули копошащихся муравьёв, те прянули в стороны, освобождая опасно напряжённым монстрам оперативный простор. Вот они уже на рубеже. Стройный ряд, по одному смертоносному устройству через каждые двести-триста метров. Аппараты больше не утюжили землю, теперь пришёл черёд воздуха плакать. От напряжённости энергетических полей он поплыл, заискрился, сделался похожим на до боли знакомые искажения от моей пелены.

До соприкосновения двух искажающих пространство аномалий оставалось менее километра, когда диски выплюнули свой первый залп. Фиолетовая дымка искажений обманчиво медленно поплыла в нашу сторону. Несущийся им навстречу пузырь, с нами по центру, вот-вот должен был окраситься фиолетовым, раствориться в буйстве схлестнувшихся энергий. Но я решил не тратить силы понапрасну. В отличие от дисков, для мечника слотов зарядки поблизости не предусматривалось. В последний момент, когда столкновение казалось уже неминуемым, мы с Литой синхронно дали импульс на заплечные ранцы. Разбег, прыжок, и волна искажений с фиалковым отливом устремляется прочь, к горизонту, чтобы собрать свою жатву где-то в горах.

Мгновенная перегрузка буквально размазала меня по броне. Тело показалось тяжёлым, неповоротливым, чужим. Но мои неудобства не шли ни в какое сравнение с теми, что пришлось испытать юной кандидатке в валькирии. Лицо медновласки исказило давлением, из её горла вырвался сдавленный хрип. Виртуальность — плохой тренер рефлексов. Отработать здесь экстремальные нагрузки крайне сложно. И хотя девочка была в отличной форме, мало уступая мне в физической выносливости, к очередному испытанию она оказалась попросту не готова. Сердце сдавило жалостью — к таким перегрузкам оказался уже не готов я сам. Девчонка… Она ведь просто девчонка! Ну куда, спрашивается, лезет⁈

Слабость республиканки продлилась считанные доли секунды. Автоматика мягко перехватила управление, и довела изначальный бросок до логического конца. Перегрузка противоположного вектора оказалась ещё мимолётней. Девочка сплюнула тяжёлую слюну. Упрямо сжала зубы. Глаза блеснули упрямством — совершенно нечеловеческим, способным сдвинуть горы. Через мгновение снежка включилась в игру. Пожалуй, сторонний наблюдатель вряд ли заметил бы секундную дезориентацию республиканки. У её слабости имелся лишь один свидетель, но Лита даже и не подумала тушеваться передо мной. Видимо, окончательно признала превосходство моего опыта и личностного развития. К тому времени я уже был для неё своим, хотя и не строил иллюзий: превосходство мужчины вызывало у юной бестии не желание спрятаться за широкую спину и через это ощутить себя защищённой, а желание прямо противоположное. Она теперь из кожи вон вылезет, но добьётся подобных моим результатов. Вот ведь упрямая!

Следующего залпа энергоплазменные диски сделать попросту не успели, мы стремительно ворвались на позиции, вгрызаясь во враждебную технику энергетическими разрядами. Мой верный клинок пока пребывал за спиной, касаясь кожи лишь в области шеи — броня не была рассчитана на полноценную работу с грозным оружием. Высокотехнологичная скорлупка могла пропускать тонкий ручеёк энергии, и даже не плавилась до определённого предела, но только не когда меч выдавал свой максимум. Поэтому мои удары не столько причиняли реальные разрушения, сколько создавали неразбериху для управляющих систем врага.

Но определённого эффекта они достигли. Обильные засветки, помноженные на необходимость накопить заряд, не позволили аппаратам вести огонь на поражение. Лишь когда мы уже миновали позиции, с излучателей сорвались смертоносные фиолетовые облачка. Призрачный фейерверк пришёлся нам в спину. От большинства удалось увернуться чередой ранцевых прыжков, но пара попаданий основательно просадила напряжённость защитного поля. По призрачной оболочке заплясало разноцветье лучей — в дело вступили ручные излучатели пехоты. С характерным писком небо прорезали алые взблески тяжёлых стационарных систем. В местах попадания лучи как бы расплёскивались по поверхности пелены, растекались по ней, бессильные пробить защитную плёнку. По пузырю пробежала стайка бликов, сделав его ещё более похожим на мыльную пену, но это уже был скорее жест отчаяния. Наши загонщики прекрасно понимали, что упустили свою добычу.

Однако расслабляться было рано. Впереди ждала ещё одна линия обороны. Пусть не до конца развёрнутая, зато её бойцы чётко знают вектор нашего продвижения, а значит, имеют все шансы сосредоточить излучатели на сравнительно узком перешейке «фронта». Можно было не сомневаться, что они используют оставшиеся до соприкосновения минуты с максимальной отдачей.

К сожалению, свободы манёвра у нас больше не было. Да, можно рвануть параллельно возводимой линии обороны. Вот только и противник не станет растрачивать время попусту. Несмотря на превосходство наших систем маскировки, количество часто берёт верх над качеством. Оставшиеся позади войска уже разворачивали свои «щупы», вгрызаясь ими в пространство. С учётом разворачиваемых систем второй линии обороны, столь частая гребёнка делала все наши попытки спрятаться иллюзорными. Мы рисковали превратиться в волков, которых опытные загонщики ведут по флажкам. А конец у такой облавы один. Поэтому — только прорыв. И как можно быстрей, пока враг не подтянул на линию прорыва новую технику.

И всё же мы с Литой пытались петлять. Хаотично меняли направление движения, совершали прыжки в сторону, всё более смещаясь вбок. Враг просчитал наш план. В какой-то момент справа вспыхнуло рукотворное солнце загоризонтного удара. Мы метнулись влево, попытались опять сорваться в манёвр, но на пути возникло ещё одно солнце. Ещё одно… И ещё. Волкам всё же создали их флажки. Бежать прямо в расплав каменистого грунта было форменным смертоубийством. Приходилось смещаться вслед за основным вектором.

Примечательно, что внешники не били прямо по нам. Понимали, что в этом нет никакого практического смысла — всё равно уйдём. Вопрос лишь — куда. «Флажки» казались надёжней. Эх, Высоцкого на них нет… Когда впереди замаячили стройные ряды излучателей — целый позиционный район — я осознал, что такой силы удар хлипкая пелена не выдержит. А энергоплазменные диски всё не стреляли. Стремились ударить наверняка — так, чтобы никакая «прыгучесть» не помогла избежать мощного залпа. Но и у меня имелись свои козыри.

Короткая вереница образов, и вот снежка смещается чуть левей. Удар ладони по клавише экстренного открытия скафа. Броня раскрывается, продолжая бег за счёт запущенной автоматики. Я же, в момент раскрытия скорлупы, подгадав к очередному толчку, взметнулся в воздух. Лита оказалась тут как тут. «Какой прыгучий! — фыркнула подруга. — Настоящий кот…» Несмотря на иронию слов, обширная спина в броне приветливо распахнула навстречу цветок специальных фиксаторов, принявших меня в свои гибкие объятия. Разумеется, они создавались отнюдь не для валькирьей акробатики — для перевозки раненых. Но почему нет? Что мешает им стать прибежищем одинокого мечника, который предпочёл свободу манёвра удобству экзоскелета?

Коснувшись клинка за спиной, я сразу ощутил могучий поток энергии. Поля буквально омыли изголодавшуюся по ним душу. Хотелось смеяться в голос. Но вместо юношеского лихачества я лишь распустил над нами с Литой слоёный пирог полей. Теперь их можно было плодить столько, на сколько хватит ресурсов объединённой энергетики мечника и его клинка. Диски между тем приближались.

Первый залп состоялся, когда до противника оставались какие-то три сотни метров. Фиолетовая дымка окутала, казалось, всё окружающее пространство. Поля напряглись, зазмеились разрядами… но выдержали. Порядком просев при этом — всё же сдерживать даже не три энергоплазменных диска, а все пять, да ещё и ощущать готовый вот-вот ударить десяток в километре-двух — это вам не шутки. Я стиснул зубы. Пришлось снять несколько слоёв пелены, оставив лишь пятерную защиту. Когда-то считал, что это — нереально много. Теперь мне уже так не казалось. Выдержать бы ещё один залп… А ведь за ним, когда мы проскочим позиции, последует ещё один… И загоризонтные системы могут в любой момент сказать своё слово… Напряжение достигло апогея.

Главный подземный комплекс Столичного мегаполиса, сектор космической связи, примерно то же самое время.

Зал для переговоров оказался небольшим, с минимумом мебели. Невысокий, метра три, он скорее напоминал обычную корабельную кают-компанию. Бублик стола и россыпь кресел вокруг только усиливали сходство, а притушенный свет добавлял крупицу интимности. Хотя интим — это последнее, о чём сейчас думали рассевшиеся по периметру стола переговорщики. Почти все в этом зале были военными. Исключение составлял крупный промышленник, которого просто не могли не допустить до переговоров подобного уровня, ибо на нём держался весь оборонный заказ в условиях космической блокады.

Мужчины ждали. Тихо переговаривались, бросали странные взгляды на соседей, словно проверяя, не отступятся ли они. Но вот над столом вспыхнули голограммы, и из света оформились образы тройки республиканок. Ариала, метиллия и снежка — настолько типичные, что по ним можно было писать генетически-социальный портрет Республики. Так, ариала представляла Дальнюю разведку, метиллия — ласточек, а снежка… разумеется, валькирий. Не хватало лишь Ордена, но высокопоставленная мечница в последний момент отказалась участвовать в переговорах, предпочтя скрыться в тени своих боевых сестёр. Это вообще характерно для Ордена — выдвигать вперёд официальных лиц, оставляя за собой контрольные функции и… кадровые выводы.

Женщины оказались на загляденье. Все стройные, подтянутые, эффектные. Без грамма косметики или ещё каких-либо ухищрений. Все в угольно-чёрной форме, отсвечивающей в тихом свете серебром отличительных знаков. Особенно выделялась метиллия. Крупная в кости, высокая, сильная — она привлекала внимание роскошными статями и кошачьей повадкой. Даже снежка терялась на её фоне, пусть и была ярче и изящней в манере движений. И именно эта тяжеловесность метиллии казалась здесь и сейчас особенно уместной.

— Господа, — поприветствовала всех ласточка, сразу обозначая свой статус лидера республиканской делегации.

— Дамы, — слегка склонил голову в поклоне промышленник.

Похоже, его лидерство на переговорах несколько обескуражило женщин. Столько военных, а тут — на тебе! — гражданский всем заправляет. Тем не менее, республиканки восприняли новый вектор спокойно, внешне почти не выказав удивления.

— Итак, у вас было достаточно времени оценить наш ультиматум, господа, — серьёзная ласточка тряхнула головой, и серебро её волос расплескалось вокруг, на несколько мгновений зависнув в воздухе. — Каково будет ваше решение?

— Я бы не спешил ставить вопрос так, ребром, — поморщился гражданский. — Наши резервы ещё далеки от истощения… Что вы могли наблюдать внизу, во время диверсионного рейда.

— О да, господин Чак! Мы могли наблюдать! — расплылась в белозубой улыбке едва ли не мурчащая снежка. — Красивая картинка. Словно цветы распускались — право слово! Площади поражения впечатляли… При нулевой эффективности.

Последнюю фразу кошка выдала, резко обрубив, вмиг утратив всю демонстрируемую в прошлой части игривость.

— Тем не менее, ваши возможности мы оценили, — ариала начала спокойно, без тени насмешки. — По нашим расчётам, такой интенсивности заградительного огня вам хватит на двое суток. При условии, что флот продолжит блокаду и не будет участвовать в штурме. Вы ведь именно потому и возглавляете делегацию, что ваши коммуникации, которые сейчас используют обороняющиеся, оказались на грани коллапса.

— Прошу также учесть, господин Чак, что операция проводилась ограниченными силами моих стай. Всего лишь несколько тысяч моих кошек поставили защитников… в ту позу, в которой они теперь пребывают.

— Сложно не признавать очевидного, — пожал плечами мужчина. — Ваша операция была рассчитана, как часы. Собственно, я представляю сейчас силы, которые трезво оценивают наши перспективы. Однако и вы должны понимать, что доставшееся вам в результате силового варианта нечто будет мало напоминать планету. Это — наш дом. И если не получится его защитить — мы попросту уничтожим его. Чтобы никому не достался. Зачем нам такой мир, где нет места занайцам?..

— Допустим, — приняла рассудительный тон мужчины метиллия. — При условии, что валькирии не предотвратят взрывы сейсмических бомб… Не забывайте, если вы разрушите этот мир, а потом случайно попадётесь живыми, никто не позавидует судьбе таких ненормальных. Республика не приемлет бессмысленного вреда среде обитания человека. Слишком дорого сия порочная практика обошлась нашим общим предкам.

— Вашим предкам, — не сдержался один из седовласых офицеров.

— Не будем спорить о терминах, — улыбнулась мужчине валькирия, и в помещении на секунду словно взошло рукотворное солнце — настолько белозубо и огненно блеснули её идеальные зубки.

— Тем не менее, мы вынуждены признать ваши удивительные способности к разрушению собственной среды обитания. Невзирая на последствия для человека, — ариала явно намекала на абсолютное наплевательство власти предержащих на простых занайцев. — Готовы рассмотреть условия капитуляции… исходящие от частных лиц.

Теперь пришёл черёд гражданского белозубо улыбаться.

— Вот это уже другой разговор, дамы! Для того мы и собрались…

Договорить он не успел, равно как и насладиться открывшейся перспективой. Уже было расслабившиеся и нацелившиеся на конструктивный разговор республиканки мгновенно вскинулись. В помещение вливались военные. Казалось, они занимают вообще всё физическое пространство, причём отнюдь не своими виртуальными проекциями. В приглушённом свете потолочных и стенных панелей нашествие серо-зелёного воинства походило на прорыв какой-нибудь дамбы на не очень чистом водоёме. Будто болотная жижа, ещё и фосфоресцирующая отражённым светом отличительных знаков, прорвалась и стремилась теперь занять все поры.

Повскакивавшие было со своих мест военные оказались задавлены болотной стихией, за спинами сомкнулись магнитные браслеты, а зычный голос от двери гаркнул на всё помещение:

— Трусы! В такой судьбоносный для родины момент вести переговоры о капитуляции⁈ После того, как наши бравые воины надавали по шеям жалким горсткам вторгшихся на поверхность захватчиков⁈ Вы арестованы и предстанете перед военным трибуналом. Сейчас же.

— Как ты смеешь, Ян⁈ — возопил разъярённый Чак. — Ты вместе с нами…

Удар под дых заставил фонтан праведного гнева этого мудрого сына Занайского Планетарного образования иссякнуть.

— Ты уже всё сказал республиканкам, предатель!

Военных и одного гражданского споро вывели из зала.

— Полковник, распорядитесь очистить помещение. Я хочу сказать пару «ласковых» дамам.

Дамы, всё это время с интересом естествоиспытателей взиравшие на разворачивающееся на их глазах действо — отчётливо отдающее фарсом — даже не шевельнулись. Напрягшись в первый момент, сейчас они вновь раскинулись в креслах, ожидая завершения спектакля. Новый выразитель чаяний занайского народа не вызвал у них ровным счётом никаких эмоций.

— Адмирал? — начала метиллия, с лёгкими нотками удивления в голосе. — Не ожидала увидеть вас здесь.

— Эти мокрицы — не тот человеческий материал, с которым следует разговаривать столь… уважаемым дамам.

— Вы показали себя слишком непримиримым. Чересчур непримиримым, — напомнила метиллия. Остальные республиканки на этот раз предпочли промолчать — с таким непредсказуемым субъектом, каким показал себя командующий объединённым флотом Занайи, следовало держать ухо востро. Высшей ласточке в этом плане было существенно проще — она уже имела с ним дело на фронтах космической войны.

— Это был политический ход, Флавия. Чтобы заставить со мной считаться. В противном случае эти слизняки давно бы «съели» и меня и моих людей. Вы сами видели, как они ведут дела — там, во время Мирсайской Бойни.

— Что ж, мне понятна ваша позиция, — кивнула республиканка.

Она хорошо помнила тот клубок интриг, что развернулся в среде командного состава флота за место… нет, вовсе не командующего. За место в глубоком тылу они дрались — и чем глубже, тем лучше! В итоге флотом командовал адмирал и средний комсостав, все штабные предпочли оказаться как можно дальше от линии фронта. Знала она и подноготную той ситуации: функционеры Дальней разведки фальсифицировали тогда разведданные о подходе сил Конфедерации. Штабные хотели «сохранить себя для будущих свершений» в составе объединённого флота. Адмиралу же вменялось в обязанности остановить стремительное продвижение противника, чтобы другие могли снять сливки с его побед или поражений — без разницы — чуть позже. Особенно ушлые пытались даже раздёргивать объединённую эскадру, однако Ян быстро пресёк опасные поползновения. По сути, в виду отсутствия рядом влиятельных фигур, он вмиг поднялся на самый верх флотской иерархии, что, безусловно, сыграло занайцам на руку, позволив адмиралу-смертнику взять бразды правления в свои руки.

Когда же масштаб задействованных со стороны Республики сил стал очевиден, и запахло крупным разгромом, адмирал, не будь дураком, поспешил отойти с флотом к центральным мирам. И ладно бы просто отошёл. На этом бы его карьера в другой ситуации и закончилась бы. Но нет, Ян провернул операцию, только укрепившую его власть над остатками откатившегося флота. Операцию гениальную в своей простоте. Флотоводец банально возвёл в высшее офицерское достоинство ту разношёрстную команду из младшего и среднего комсостава, которая к тому времени сложилась вокруг него на флоте. Разумеется, это было вопиющим нарушением всех мыслимым законов Планетарного образования! Распределение должностей и званий такого уровня по определению являлись прерогативой официальной гражданской власти, а «правильные» назначения служили основным источником богатства многих власти предержащих. Однако Яну было откровенно наплевать на своих недавних начальников, и в ещё большей степени — на недавних соперников за привилегии и звания. Начав с флота, адмирал очень быстро перешёл к наведению порядка — каким его видел — в центральных мирах. Здесь просто не осталось сил, способных поспорить с разгневанной предательством отцов-командиров флотской солдатнёй.

— Вы знаете наши условия. Каковы будут ваши? — не стала тянуть быка за причинное место ласточка.

— Что ж, до вашей наземной операции я искренне полагал, что контролирую планету. Вам удалось спустить меня с небес на землю во второй раз. Выяснилось, что хвалёные подземные средства доставки так же уязвимы, как и флот. А ведь сколько эти слизняки кричали о своих достижениях! Сколько хвалились несокрушимой планетарной обороной! А на деле оказался… очередной карточный домик. Стоит его ткнуть в нужном месте — и всё развалится…

— Я полагаю, ещё мало кто понимает последствия?..

— Правильно полагаете, Высшая. Даже эти, с которыми вы говорили до меня, лишь смутно о них догадываются. Да, мы можем продержаться ещё какое-то время. По вашим меркам — значительное, по моим — непозволительно малое. Я могу, конечно, поведать вам сказку о сейсмических бомбах и прочем… однако готов спорить на что угодно, что ваши специалисты уже знают местоположение зарядов и спланировали их обезвреживание. Я даже догадываюсь, как именно они это сделают… Пустят мечниц посильней, и те накроют зону полями. Возможно, потеряете десяток человек, но сохраните мир в относительной целости… Так что не вижу смысла лицемерить. Я сдам вам Стержневой мир. Не хочу новых жертв. В ответ прошу коридор для остатков флота. Мы уйдём на своих кораблях. Кроме того, я возьму с собой тех гражданских, кого сочту необходимым. Остальные — ваши.

— Перед тем, как мы дадим коридор, вы пустите представителей Ордена на те объекты, которые я назову. После — коридор в полном вашем распоряжении.

— Я рассчитываю на ваше слово, Флавия.

— Можете не волноваться, Ян: один раз вы уже имели возможность оценить его крепость. И адмирал… Вы уверены?..

— В чём, простите?

— Что не хотите остаться. Познакомиться, так сказать, поближе, — плотные губы метиллии прорезала обещающая улыбка. — Вашим организаторским способностям найдётся применение и в Республике, можете не сомневаться.

— Не искушайте меня, леди. Это мой народ. Какой уж есть… Но место рождения не выбирают. Я связан с занайцами кровью и долгом.

— Тем не менее, моё предложение не имеет срока. Если вы когда-либо попадёте в руки республиканок — добровольно ли, насильственно ли — мы вернёмся к этому разговору.

— Хорошо. Считаю переговоры оконченными, — и мужчина, резко поднявшись, порывисто покинул помещение. А с уходом переговорщиц оно и вовсе погрузилось во тьму…

Мобильные занайские позиции на поверхности Стержневого мира

Бронескаф Литы нёсся вперёд, буквально пожирая метры расстояния. Вот незримая черта периметра осталась позади. Вот мы поравнялись с поджарыми тушами дисков. По всем прикидкам они должны были уже перезарядиться. Ощущение грядущего залпа висело в воздухе. Густое напряжение разлилось бестелесной дымкой, грозящей перерасти в до боли знакомую дымку враждебной энергии, по недоразумению имеющей жизнерадостный фиалковый окрас. Прыжок. Ещё один. На третьем Лита задействовала ранец. Меня не сбросило со стальной спины лишь потому, что гибкие захваты напряглись, реагируя на команду оператора. Скрутило так, что я слышал, как хрустнули кости.

Приземление. Взгляд в заднюю полусферу. Диски стоят, недвижимы. Кажется, что они мертвы. Что-то случилось, что выдернуло из машин упрямый стержень жизни. Засевшие внутри люди настороженно поглядывали на нас. Я кожей ощущал эти взгляды. Но команда на удар так и не была отдана. Ни сейчас, ни спустя пару минут, когда мы покинули опасный периметр. И даже не тогда, когда вышли под пристрелянный квадрат для загоризонтных арт-систем.

…Суета сворачивающих сканирующее оборудование людей-муравьёв словно сбросила с глаз некие непрозрачные шторы. Разум заработал, вырываясь из киселя резко ускорившегося в бою времени. Стало очевидно: команда на уничтожение была отменена. А это значит, война закончилась. Вот была ещё секунду назад, жалила нас своей яростью и овеществлённой ненавистью, и вдруг — раз! — и всё, как отрезало. Люди — такие люди… Чем-то напоминают роботов. У них тоже есть свой переключатель, только он стоит в области психологии, а не голой физиологии.

А спустя мгновение, будто в насмешку, со стороны оставленных позади позиций выскочил пустой бронескаф. Он бежал, будто на пробежке, никуда не спеша и не делая резких движений. Раз-два, раз-два, раз-два… Стальные ноги-тумбы ритмично отмеряли расстояние. Им было плевать на замершие недвижным изваянием диски. Раз-два, раз-два, раз-два… Весело, с ритмичностью машины, экзоскелет преодолевал метры и метры пути, с молодецким задором высоко вскидывая колени. Раз-два, раз-два, раз-два… Он остановился в каком-то метре от нас. Приглашающе раскрыл своё чрево, подставляя взгляду удобные ложементы с чёткой анатомической картиной.

Я недоумённо воззрился через боевой коммуникатор на Литу. Её взгляд смеялся.

«Что, думаешь, если трахнул — теперь буду тащить тебя на закорках до самой старости? А ещё кот… Боец… Ха! Все вы такие — мужики!» — гордо вздёрнутый носик стал красноречивой точкой в этом импульсивном монологе.