Фактор Ясеня

Взаимная вербовка

— Леон, милый, вылезай, — грудной голос Тиш лился елеем, будоража своим тембром само естество. — Я тебя чувствую. Уже давно чувствую, последние полгода точно. И знаешь, каким местом? Тем, которое ты сейчас будешь ласкать языком, если не вылезешь.

Я плотнее прислонился к выпуску резервной охлаждающей установки маршевого двигателя и попытался спланировать дальнейшие шаги. Меня нашли. Вопрос физического обнаружения сводился к считанным минутам. Даже тактическая карта, показывающая засветки поисковой группы, больше не могла помочь — слишком чётко и грамотно сжимался круг почуявших дичь валькирий. Нужно было срочно что-то решать, но я знал одно: отсиживаться до самого обнаружения не в моём характере. Нужно принимать бой.

…Всё началось с банального осмотра нового обиталища стаи — яхты «Селенга». В отличие от Милены, проведшей здесь немало времени рядом со мной, остальные кошки оказывались здесь ненадолго и в основном проездом. Когда была жива Тёмная Мать, она часто использовала свою ласточку в роли временного пристанища, а заодно и переброской десанта грешила, чего уж… Но ничего серьёзного — в смысле, долговременного — у моих кошек и «Селенги» до того не было. Теперь же их буквально распирало любопытством. Ещё бы! Своя яхта! Без всяких ласточек под боком! И да, они воспринимали «Селенгу», как и вообще всё, что было в стае, эдаким общим имуществом большой семьи. Вот и прогуливались теперь по-хозяйски по палубам, невзначай заглядывая в разнообразные помещения.

Впрочем, на тренировочной палубе сёстры подвисли капитально. Подвис и я. Воистину, Валери знала толк в извращениях! В смысле, во всём, что касалось подготовки стай. На её яхте была оборудована не просто тренировочная зона — а целый комплекс таких зон, каждая из которых была заточена под свои цели. В том помещении, которое мы только что миновали, оказалось масштабное стрельбище, генераторы полей которого позволяли пользоваться даже тяжёлым оружием. До того был полигон по отработке взаимодействия с разведывательными дронами — «пчёлками» — состоящий из бессчётного числа узких сот-проходов, со сложной системой голографических проекций внутри, делающих дистанционную работу с «пчёлками» максимально реалистичной. Мы запустили пару — так создавалось впечатление, что миниатюрные дроны пролетают сквозь лесной массив. И таких вариантов ландшафта предполагались сотни и сотни! Теперь же…

— Да уж… — протянула Триша, поглаживая мощную створку люка, скрывающего уходящий в неизвестность коридор, ветвящийся десятками миниатюрных лазов. Её взгляд почти сразу упал на Литу. — Попала ты, подруга… Будешь отрабатывать штурм боевого корабля в составе стаи. Давно хотела провести с тобой что-то такое в реале… А тут, как погляжу, просто идеальные условия…

Снежка тяжело вздохнула. На прошлом стрельбище её уже основательно погоняли, чтобы на практике изучить возможности сложного полигона. Теперь мелкой вновь предстояло выступать подопытным кроликом. На сей раз — отрабатывая бой в самом настоящем имитаторе внутренностей боевого звездолёта. Вся эта сложная вязь коридоров представляла собой бесконечный лабиринт, извивы которого в любой момент могли перестроиться, чтобы имитировать очередной сегмент системы палуб корабля внешников. Пахать и пахать нашей молодой, одним словом. Милена ведь не обещала ей лёгкой прогулки. Напротив, сразу призналась, что продолжит натаскивать молодёжь на «Селенге». Лишь теперь степень коварства Старшей стала очевидна и мне.

— Может не надо?.. — с оттенком обречённости изрекло юное дарование. — Как-то одной туда лезть… Жутковато что-то…

— Ты будешь не одна, — обнадёжила метиллия. — В броне и с дройдами.

Лита отвернулась. Она явно имела в виду совсем другое, и дройды, а тем паче броня, вряд ли смогут скрасить будни в бесконечной череде коридоров, наполненных почти натуральными опасностями.

— А мы, значит, трахаться в это время будем?.. — как бы между прочим предположил я.

— Ну почему же сразу трахаться?.. — пожала плечами Вик. — Когти отработаем…

— Вот и я говорю: в постели.

— В постели, — вынуждена была признать наставница. Ещё и глазками на меня сверкнула обещающе.

Мы с Литой переглянулись. Чертовка сразу ощутила во мне неожиданного союзника. Поняла, что мне тоже не улыбается всё время пути выступать кошачьей игрушкой. Девчонка тут же воспрянула духом.

— А боевое слаживание?.. — я продолжил закидывать удочку.

— После отработки мелкой штурма, — обломала Тиш.

— А что там за тип борта будет имитироваться? — попыталась прикинуть время снежка.

— Бортов, ты хотела сказать?..

Новый вздох был ответом жестокости старшей ученицы Викеры. Но тут в игру неожиданно для всех вступила Эйди.

— Вы знаете, сёстры, а я бы поохотилась…

— В лабиринте?.. — деловито поинтересовалась у неё Рита.

— Ну зачем же ограничивать охотничьи угодья этими норами?..

— В самом деле: зачем? — взгляд Триши сделался задумчивым. Она оглядела меня с ног до головы. Облизнулась. В уголках салатовых с зелёными прожилками глаз зажглось предвкушение. Эта бестия обожала охотиться. Особенно — на меня.

— Яхта большая… Ключевые точки всё равно придётся обозначать… — как многоопытная наставница боевых искусств, Викера сразу ухватила суть и включилась в игру.

Так, совершенно неожиданно для себя, я превратился в дичь. С трудом смог выбить себе послабление — кошки загоняют, но если выиграю я, то сам выбираю, кого и как трахать. А ещё у меня совершенно неожиданно образовалась помощница… Её придумала Милена. Причём помощница должна быть тайной, и втихаря сливать информацию о планах стаи. Плюс, у меня будет тактическая карта с их общим местонахождением. Зато у них — численный перевес и возможность строить схемы по тактике «гона».

Конечная цель кошек — физически меня поймать. Заметить мало. Моя же цель — добраться до контрольной точки в тылу стаи, минуя самих девочек. Такой точкой, к слову, была выбрана релаксационная зона с роскошной ванной. Если сёстры меня там обнаруживают — они проиграли. Если сами ловят и затаскивают на «контрольную точку» — выиграли. Моя же пособница, если вдруг подставится, бьётся на татами с выбранной по жребию валькирией, и по результатам либо участвует в клубничке, либо пролетает.

И началась игра. Нет, не так — ИГРА. Тактические манёвры, охватывающие целые палубы яхты, с отсечением всех путей отступления и поступательной зачисткой помещений. Бег на пределе возможного по бесконечным коридорам. Лазание по всевозможным техническим штрекам. Эмоциональный разбор полётов по итогам, с горячими спорами и сопутствующим мордобитием на татами… Одним словом, мы буквально жили этой игрой следующие пять дней, пока летели до территории Планетарного образования Ясень. Всё остальное отошло на второй план, сделалось неважным и незначительным. Если же кому-то из кошек выпадала вахта в сердце корабля, они бесились и не находили себя места — но вынуждены были стиснув зубы терпеть. Сон тоже недолюбливали. Ну зачем прерывать такую занимательную игру на сон? Ради чего?..

Уже на пятый день я пожалел о проявленной в самом начале инициативе. Игра сидела у меня в печёнках, в то время как девчонки увлекались всё сильней. Пришлось изучить самые укромные уголки собственной яхты, о существовании которых ещё недавно не имел ни малейшего представления. И эти же укромные уголки обрыдли до зубовного скрежета — потому что прямые дороги были для меня раз и навсегда отрезаны. Валькирии не зря ели свой хлеб. Они действовали чётко, подобно отлаженному механизму, умудряясь предусмотреть абсолютно всё… Ну или почти всё. Для меня это тоже был своего рода экзамен по разгадыванию чужих тактик. Но кошки всё равно жгли…

Нет, не зря их так боялись внешники! Военная элита — она и есть военная элита. В эти дни я на собственной шкуре прочувствовал, насколько сильно чувство сродства со своими — только, что называется, от противного. Ощущение капкана стаи, дамокловым мечом нависающее над головой, оказалось поистине незабываемым. Пробирающим до печёнок. После него сестёр я зауважал стократ сильней. Они казались мне живым воплощением человеческого интеллекта, заточенного на войну. Грамотные действия, без малейших изъянов планирования и оперативного реагирования — вот конёк стаи, ставший на эти дни моим главным бичом. Их просто невозможно было переиграть. Если бы не очаровательные предательницы, бесстыдно сливающие мне информацию, было бы совсем туго. Однако девчонки нашли способ нивелировать и эту проблему. Их решение поражало филигранностью. В лучших традициях спецслужб кошки стали сливать мне дезинформацию. Причём сразу из пары-тройки источников. И поди разберись, какая из них верная! Я же не знаю имени своего ангела-хранителя. Так что стая проявляла себе предельно безжалостной и неумолимой в собственном превосходстве над одиночкой — даже хорошо подготовленный, он оставался одиночкой, без шанса использовать хоть какие-то организационные преимущества…

Триша меж тем прошла мимо, лишь лёгкий порыв ветра от её стремительной стелющейся походки профессиональной убийцы взъерошил мои волосы. Но обольщаться не стоило, это был всего лишь намёк. Кошка давала понять этим стремительным полётом, что догадывается, где я нахожусь. И мне следовало как-то реагировать на опасность, делать свой ход — иначе она первая меня обнаружит, и покажет, каково это — проигрывать. Тиш — она такая. Любит играть. Не любит всё получать легко. Сильная и бескомпромиссная чертовка! Я отследил прочие засветки бойцов обложившей меня стаи. Отсчитал две секунды, выверяя дистанцию прыжка, и метнулся прочь, сквозь редкий гребень валькирий.

Эйди оказалась ближе всего, и именно она среагировала первой. Росчерк когтистой ладони вспорол воздух в считанных миллиметрах от плеча. А следом уже неслись когти второй руки — чтобы напороться на встречный удар моих хищных острий, вовремя покинувших гнёзда. Рывок — и вот уже удар с безвредным скольжением проваливается вниз. Подсечка. Валькирия извернулась в немыслимом прыжке. Ну натуральная кошка! Обожаю эти их гибкие увороты! Однако новый удар, на этот раз по ногам с разворота, прошёл как надо. Милаху отбросило прочь, и она со всего маха завалилась набок. Лишь в последний момент успела вновь извернуться, смягчая падение. Но время было упущено, я уже миновал «гребёнку».

Разумеется, валькирия постаралась как можно быстрее оказаться на ногах. Но время было упущено. Она понимала, что меня ей уже не поймать. Поворот. Ещё один. Бросить тело вбок, отталкиваясь от стены, чтобы не сбавлять скорости. Впереди ещё одна девчонка блокирует спуск с этажа. Словно насмешка судьбы, противницей оказалась Викера. Наставницу с удара не сбить, из игры не выключить — даже на доли секунды. Слишком отличаются уровни даже не наших возможностей, но самой техники. Вик олицетворяет собой культуру рукопашного боя Республики. С ней мне явно рановато сходиться на полную — наставнице даже когти не понадобятся, чтобы меня скрутить.

И тогда я сделал то, что только и мог сделать в такой ситуации. Всё моё преимущество — бо́льшая масса тела, посему, пока Вик встречала меня ударом на противоходе, я, напрочь его проигнорировав, просто впечатал её в стену всей массой собственного тела. Уже сметённая из стойки, в полёте к стене, девчонка попыталась извернуться. В последний момент успел сбить её манёвр уклонения, грубо приложив в грудь рукой. Есть! Удар о стену… Я отскакиваю, пытаясь проскочить мимо ошарашенной столкновением ариалы. Получилось! Вниз, вниз, по пологому пандусу…

Но Викеру я рано списывал со счетов. Она поймала меня моим же манёвром — разогнавшись, метнулась вперёд, ударила плечом в район правой лопатки. Удар вышел щадящим, не ногами и не в позвоночник. Однако мне за глаза хватило и такого «подарка». Тело утратило управляемость, ядром устремляясь вперёд. Корпус чуть закрутился винтом, реагируя на инерцию коварного удара. Именно это-то меня и спасло. Добавив импульса, перекрутился в воздухе — не хуже иных валькирий. А уже на земле классический перекат помог справиться с инерцией удара. Вскочил, разворачиваясь лицом к бешеной валькирии. Вовремя! Успел «поймать» целую атакующую связку.

Викера была хороша в своей боевой ипостаси. Чёрная форма Экспансии с серебряными рисунками отличительных знаков. Разметавшиеся вокруг гибкой фигурки чёрные волосы. Большие чёрные глазищи блестят от счастья, едва ли не слезятся, кажутся влажными и так и норовят затянуть в свои бездонные омуты. Девочка в восторге от этой игры. Чувствую, мой манёвр пришёлся ей по нраву. Но бой с наставницей — заведомо проигрышная тактика, тем более что за её спиной уже маячат приближающиеся точки тройки сестёр по стае. Приходится лихорадочно искать выход, метаться по наклонной площадке, пытаться уклониться, выйти из боя, но с Вик это не так-то просто сделать. Только они с Тиш мне до сих пор не по зубам. Слишком велика разница в классе, да ещё Триша с этой её запредельной физической силой… Не занимайся я с глубокого детства словно одержимый, вообще не знаю, как выживал бы в стае…

Мы продолжили скоротечный обмен ударами, на поистине сумасшедших скоростях. Руки, ноги, снова руки. Девочка извернулась и киданула меня через бедро, но и я не упал, тут же оказавшись на ногах. Одновременно мои боевые импланты прошлись по её плечу, вспарывая черничную гладь формы Экспансии. И когда только успел выпустить?.. Это уже на инстинктах. Хорошо натаскала, чертовка! Её взгляд — красноречивей всяких слов. Наставница довольна. Оценила собственную науку. Снова сшибка, снова обмен ударами. Вик раскраснелась, глазки горят, ноздри раздуваются — не только довольство, но и возбуждение исходят от многоопытной ариалы. Сегодня меня точно ждёт увлекательная игра в постели! А пока… Пока наставница, ударами и уходами, целенаправленно разворачивает меня спиной к бегущим на перехват девчонкам. Приближает конец игры. До итогового столкновения остаются считанные метры.

И тут в игру вступает джокер. Удар ногой в плечо, и Вик улетает прочь, а впереди — открытый коридор, с маячащей где-то вдалеке контрольной точкой. Опять действую помимо разума. Бросаюсь с места в разгон. Только краем глаза отмечаю сцепившихся в бою валькирий: одна из них сегодня на моей стороне, и именно ей я обязан этим призрачным шансом. Вроде бы это… Рита? Очень похоже. Вон, как её прессует Тиш, а вон и Вик подключается. Не любят кошки, когда им путают карты. Но Рита довольна. Ей не дали слить информацию о тактической схеме, зато сестра сделала то, что валькирии любят больше всего — устроила настоящую движуху, усилила и без того неслабый накал игры. Разумеется, её сметут. Но перед тем ариала успеет хорошенько оторваться. В её понимании игра стоит свеч.

Зелёные засветки преследователей рассредоточились по этажу. Пока двое урабатывают Риту, остальные движутся вниз, на мой этаж, к контрольной точке. Но расчёт показывает: они не успевают. Передо мной лишь один противник, который традиционно определяется жеребьёвкой и исполняет роль… вратаря. Не позволяет нашару проскочить в ванную. А жребий — чтоб было интересней. Если всегда ставить там Викеру или Тиш, никакой интриги не выйдет. Зато так — шансы примерно равны. Всего-то и нужно, что сдвинуть с пути защитницу контрольной точки. Оттолкнуть прочь и прорваться внутрь. Как-то мне даже Тришу удалось сдвинуть… правда потом хорошо так в плечо прилетело. Так и нырнул в ванну рыбкой! Но ведь победил! Другой вопрос, что было это ещё до того, как начали сливать дезу по тактике…

Что мы имеем? Около семи секунд в запасе и гарантированное отсутствие на точке наставницы с её старшей ученицей. Лишь Милена может меня потрепать, остальные девчонки по рукопашке в основном проигрывают. Но драться будут до последнего. Валькирии не привыкли сдаваться. Будут рвать когтями, будут пытаться оттолкнуть, сбить с ног. Всё решат секунды, поэтому даже зелёная Лита вполне способна выиграть для своих время. А там уже навалятся, скрутят, и сами затолкают в ванную. В качестве ценного приза.

На точке оказалась Мисель. Её серо-стальные глаза с голубыми прожилками горели решимостью. Кошка была на взводе — видно, девочки её хорошенько накачали морально, всколыхнули это её состояние берсерка; холодного, но плохо контролируемого бешенства. Я присмотрелся к движениям подруги. Нет, ещё не съехала, но явно на грани, в пограничном состоянии. А что это значит? Сейчас не время провокаций. Нужно действовать мягко, попытаться расслабить.

Расслабить Мису не получилось. Она не стала слушать, не стала поддаваться на мои провокационные намёки. Вместо этого, намеренно яря себя, с рыком рванула вперёд. Я еле успел перехватить её в прыжке, попытался провести бросок. Кошка прокрутилась в захвате и завертелась волчком. Проскочить к открытой двери не было никакой возможности, девчонка просто неистовствовала в своей роли последнего рубежа. После неудачной атаки руками в дело вступили когти. Первый же закончившийся кровавыми бороздами росчерк отправил её сознание в бездну берсерка. Мне показалось, Миска даже ускорилась, а уж когтями принялась сучить — будь здоров. Третий росчерк, минус четыре секунды. На этаже уже вовсю раскручивался маховик новой западни. Мышеловка на Кошака. А я уж надеялся отблагодарить Риту за столь своевременную помощь!

До вступления в бой тяжёлой артиллерии оставалось не более двух секунд. Я фатально не успевал, слишком меня сковала боем эта бестия. Её когти так и мелькали, огромного труда стоило хотя бы блокировать. Об уворотах речи уже не шло — только не на таких скоростях. Алые брызги разлетались по стенам, тело то и дело обжигало очередным жутким росчерком. Я прекрасно понимал: если отвлекусь хотя бы на миг, в лоскуты порежет. Это не та девочка, с которой можно играть — уж точно не в этом её состоянии. А ведь дверь — вот она, в какой-то паре метров. Броситься туда, наплевав на эту ненормальную, уйти в перекат, и будь что будет! Я уже готов был плюнуть на всё, сорваться в самоубийственном прыжке, когда в воздухе над нами зажглась голограмма Милены.

— Отбой игре! — бросила Старшая между прочим, но, увидев наше с Миской состояние абсолютной невменяемости, полыхнула огнём своих глаз и зарычала. — Отбой игре, я сказала! Стоять! Миска! Кошак! Не двигаться! Код красный-три! Я сказала: код красный-три!

Появление Милены сбило самоубийственный настрой, я не стал бросаться к двери. Однако Бестия, ощутив противодействие, почувствовав изменение ситуации не в свою пользу, разъярилась пуще прежнего. Налетевшие девчонки раскидали нас по разные стороны прохода.

— Ты чего творишь, кошка драная⁈ — рычал я, пытаясь вырваться из захвата, прижатый к полу коленом Тиш. — Для меня одного, что ли, команды придуманы⁈

С другой стороны, также мордой в пол, ярилась моя противница, вполне приятная в повседневной жизни девчонка Мисель, когда-то принявшая на себя предназначенный мне удар и без всякой задней мысли лёгшая на пыточный стол. Но сейчас это была валькирия в боевой ипостаси — грозная, неистовая в своём стремлении выполнить поставленную задачу любой ценой. Да уж… Даже когда ей наваляли для острастки, кошка успокоилась далеко не сразу. Измазанные по локоть в крови руки говорили сами за себя, подстёгивая болезненное возбуждение.

Я с трудом поднялся — меня больше не держали. Перед глазами висела голограмма Милены. Из глаз Старшей ушёл яростный огонь, лицо казалось даже немного растерянным.

— Вы чего там творите, Кошак? Это всего лишь игра. Игра, понимаешь⁈ А у вас тут кровь по всему коридору. Даже на потолке брызги! Что, так не хочешь трахать сестёр? Они не кусаются.

— Зато царапаются, — фыркнул я, размазывая кровь на лбу, чтобы тягучие капли от неприятного пореза не заливали глаза. — Вы бы эту ненормальную освободили от жребия. В следующий раз, если её накроет, может и полями прилететь…

— Тебя тоже накрыло. Не придуряйся. Я видела твои глаза. Что, хотел наплевать на эту дуру? Прыгнуть в дверь? Она бы тебе кишки на когти намотала! Мозгами надо думать, Высший Дальней разведки… — последние слова сочились издёвкой. — Или в Дальней разведке все Высшие другим местом думают? А? Чего глазки строишь?

— Ты чего хотела-то, кошка? — перебил я излияния подруги.

— Мы у свёртывателей, — Старшая действительно сразу же подобралась. Поняла, что уже справился с собой и готов работать. — Тут с тобой девчонки из Дальней разведки побеседовать хотят. Меня им мало.

— Я как бы тоже не совсем в форме…

— Давай быстро в душ. Смой кровь, залепи хотя бы раны на лице. Я пока заговорю их, расскажу об утечке…

— Лучше о побеге, — перебил я, насмешливо вглядываясь в бездонные провалы ироничных глаз. — Диких зверей. Драных кошек.

— Иди ты! — фыркнула валькирия, отключаясь. Но я видел, ей понравился мой спич.

Я не стал заморачиваться и плюхнулся в ванну в контрольной точке прямо в чём был. По воде тут же расплылось кровяное пятно. Рядом деловито уселась Сайна и принялась освобождать меня от остатков порезанной в лоскуты формы Экспансии. С другой стороны возникла Лита. В кои-то веки девочка не заигрывала, а с сосредоточенным выражением на лице занялась обработкой моих ран. Откинувшись на спинку из мягкого пластика, я предоставил подругам возможность спокойно делать своё дело. Самому мне было слишком погано, чтобы помогать сёстрам.

— Всё, кровь остановила, раны залепила, — отчиталась Лита и, вовсю строя мне глазки, добавила. — А хочешь, я тебе и другие раны подлечу?

— Раны?.. — я был слишком расслаблен, не смог сразу понять, к чему она клонит.

— Да. Раны на твоём самолюбии, которые оставила Мисель. Верну уверенность в себе, стремление к задорной игре… — юная снежка говорила и говорила, её голос с мурчащими интонациями завораживал. Одновременно она жалась ко мне всё сильней. Мгновение — и кошка уже сидит сверху.

В этот момент мой взгляд упал на Сайну. Сестра смотрела на молодую кошку с каким-то материнским, что ли, чувством. Так наставник взирает на ученика, когда тот на практике применяет только-только полученное знание, причём применяет успешно. И до меня вдруг дошло: да она же настропалила малявку, как ей нужно действовать, чтобы гарантированно затащить меня в постель! Настоящий мастер-класс, ни дать ни взять! Не желая потакать этим рыжим бестиям, я попытался встать. Лита оказалась отсажена прочь — что в скользкой воде не создало особых сложностей.

— Спасибо, — только и сказал я, поднявшись.

В глазах вдруг потемнело, меня повело, и если бы девчонки не поддержали, плюхнулся бы обратно. Упрямо сжав зубы, я всё же выбрался из ванны. Адреналиновый кураж прошёл, и теперь начинала сказываться банальная потеря крови в «битве» с Миской. Нескольких секунд хватило этой ненормальной, чтобы располосовать всё тело! Вот ведь… валькирия!

— Ты вроде бы что-то говорил про драных кошек, — между прочим заметила Викера, посторонившись в самых дверях. Её взгляд был изучающим и каким-то задумчивым. — А сам?..

— Драный кот, — фыркнул в ответ. — А Миска молодец. Продержалась. Если бы не когти, я бы проскочил. А если серьёзно… это ненормально. Мы слишком увлеклись. Никогда бы не подумал, что такая игра с сексуальным подтекстом может закончиться такой кровью…

— Заигрались. Признаю. Мы все. Но лучше так, чем просто трахаться. И Леон… спасибо тебе. Ты даже не представляешь, что такое пять дней безделья в замкнутой консервной банке корабля. В открытом космосе. Без возможности хоть на что-то повлиять. У нас, старших, своего рода фобия выработалась на такие перелёты. У Мисель, кстати, тоже… Уверена, она ещё придёт извиняться. Не гони её. Она тебя любит, как и все мы. Просто иногда плохо себя контролирует. Бешеная она. Потому и прозвали Бестия.

Слова валькирии взбодрили почище ненавязчивых ласк сестёр во время банной процедуры. Настроение скакнуло на недосягаемую высоту, а когда я сгрёб наставницу в охапку и зарылся в чернючие волнистые пряди, стало совсем хорошо. Как-то по-домашнему уютно. Поэтому в кают-компанию заходил, вполне довольный жизнью, под руку с Вик. Даже последствия кровопотери больше не беспокоили.

За столом обнаружились две разведчицы и Милена. Приглядевшись к гостям, я с удивлением узнал одну из них.

— Фиалка?.. Каким ветром ты здесь⁈. — признаюсь, видеть эту темноволосую прелесть было радостно и по-настоящему неожиданно. Ещё и в форме Экспансии… Готов побиться об заклад, нижнее бельё у неё и под формой шикарное!

— Здравствуй, Леон, — улыбнулась снежка, поблескивая на меня своими бездонными жёлто-зелёными глазищами. А под конец припечатала: — Благодаря тебе меня отозвали в Центральные Миры.

Впрочем, расстроенной девочка не выглядела. Да и никакой затаённой обиды в её взгляде я не читал. Это внушало сдержанный оптимизм.

— Это хорошо или плохо?

— Сложно сказать… Мою психику сочли излишне деформированной…

— Вот! — хмыкнула Ми. — Викере нужно было выполнить свою угрозу. Зубы на стволе винтовки — отличное лекарство от деформации психики!

— Зря ёрничаешь, кошка, — нахмурилась снежка. На её зеленоватые океаны глаз наползла лёгкая тень неодобрения. — Я действительно слишком заигралась… Может и правда твоя винтовка на пользу бы пошла…

Я подавился заготовленной репликой. Вот это заявочки! Да какая она ненормальная⁈ Нормальней многих республиканок будет!

— Фиалка. Ты не права, — я подошёл к рассевшимся за столом девочкам. Поднял подругу за подбородок, всматриваясь в глаза. — Благодаря тебе мои кошки стали значительно пластичней в любовных играх. Стали экспериментировать с одеждой. К нижнему белью, опять же, пристрастились… Я очень благодарен тебе за поддержку и науку для сестёр. Если матери-командиры продолжат бушевать, я готов взять над тобой шефство. Мне такой незашоренный специалист по внешникам не повредит… во внешнем мире.

— Ох… Спасибо, конечно, Леон… Но я и сама как-нибудь управлюсь… со старшими сёстрами. Здесь тоже задач хватает по моей квалификации. Смена обстановки полезна для личностного развития, — глаза чертовки лучились иронией, но в их глубине читалась благодарность за проявленную заботу. — Кстати, про задачи. Верховная лично просила помочь тебе с внедрением в Ясени.

— Вот как?.. Хочешь сказать, составишь нам с сёстрами компанию?..

— Нет. У меня есть идея получше. Ты присядь, пожалуйста. Я хочу показать на голограммах.

— Хорошо. Я сяду. Только скажи одно: какого цвета твои трусики?

— Как какого?.. Неужели не догадываешься?.. А такой опытный мужчина… — ирония из взгляда разведчицы обжигала.

— Фиолетовые?..

— В точку, кот! Садись уже. Не заставляй тебе бельё показывать… А то меня вообще от миссий отстранят…

Конечно, она шутила. Но я всё же не стал искушать судьбу. Диана может и не простить подчинённой излишних вольностей. Особенно в отношении мужчины, которого считает своим. Хотя ревность к разведчице, когда вокруг буквально кружат валькирии, выглядит по меньшей мере странно… Или всё дело в том, что Фиалка из той же фракции, что и Ди, и по мысли Ведьмы представляет куда большую для наших чувств угрозу?.. Всё же она тоже специалист по внешникам… Чудны дела твои, Верховная!

Ровно с такими мыслями я уселся в кресло. Откинулся на спинку. Перевёл взгляд на вторую разведчицу. И только сейчас заметил, что та разглядывает меня огромными от удивления глазами. Не привыкла к таким фамильярностям? Или думала, что единственный на корабле мужчина — это всего лишь чья-то любимая игрушка?

— Я сейчас утону в твоих глазах, девочка — уж больно они большие… Что не так?

— Всё… так, — разведчица отвернулась. — Странно только такие откровения слышать… Вы ведь вместе работали?

— Да, забыла тебе сказать, подруга. Наш объект на сегодня — Меч Республики. Прошу любить и жаловать, — Фиалка оказалась в своём репертуаре. Её умение огорошивать подруг и врагов с переездом в Центральные Миры никуда не делось.

— Это… честь для меня! — от слов сестры девчонка буквально подскочила. Как мало, оказывается, нужно, чтобы переменить пластинку в голове прелестной республиканки…

— Слушай, кошка, давай попроще, — поморщился, окинув недовольным взглядом Фиалку. — Мне нужны боевые подруги, а не восторженные поклонницы… А ты, девочка, опять в своём репертуаре. Зачем подругу огорошивать в последний момент?

— Так надо, — нахмурилась разведчица. — Мозги прочищает. Прочищает же, подруга?..

— Да. Я готова работать, — республиканка действительно подобралась. Никакого удивления, никакого неодобрения — лишь собранность и готовность служить Экспансии.

— Итак, Кошак… Ответь мне на один вопрос: ты ведь настоящий кот? Прошедший оба посвящения, прошедший боевые миссии самых разных формаций? Готовый на любую, даже самую авантюрную операцию?

— Да. Я готов. Что ты хочешь предложить?

— И ты на самом деле ощущаешь себя котом? Матёрым охотником, готовым играться с мышкой? — будто не заметив ответа, елейным голоском продолжала Фиалка.

— К чему ты клонишь, девочка?

— Отвечай на вопрос, Леон, — мягко, но непреклонно проговорила республиканка.

— Я действительно ощущаю себя котом. Бойцом. Готовым к сложной, многоплановой операции… и к игре.

— Вот и отлично. Тогда я дам тебе такую игру! Знаешь, в чём она заключается?

— Ну просвети меня, девочка, — хмыкнул в ответ.

— Охота! Ты готов к охоте?

От этого словосочетания меня натурально передёрнуло. Снова закружилась голова, как несколько минут назад, в ванной.

— Что, опять⁈.. — растерянно воскликнул, переводя заполошный взгляд с одной кошки на другую.

— Какой у тебя взгляд… хороший… правильный… — Милена почти урчала, демонстрируя свою самую обворожительную улыбку, а в конце, возвысив голос, припечатала: — Загнанный!

— Что у вас тут происходит? — разведчица всё поняла правильно. Её пронзительный взгляд прошил валькирий насквозь. Даже Старшей стало немного не по себе.

Одна только Вик не впечатлилась. Безразлично пожала плечами и выдала собеседнице:

— Да ничего особенного. Просто, как оказалось, пять дней в роли дичи даже Меч Республики пережить не в состоянии без потерь… Мы кошки, девочка! Этим всё сказано. Нам нужна цель, нужна жертва. Когда приходится искать её внутри стаи — это последнее дело.

— Ничего, котик, — мягко проворковала Фиалка. — На этот раз я вам её найду вовне. Вы сможете загонять её, как привыкли.

— Тогда, ученик, тебе тем более нет смысла дёргаться. Мы сами загоним для тебя ту дичь. Поверь, ты не пожалеешь!

— Ну да, как в голофильмах Эйди. Помнишь?.. — фыркнула Ми. — Кошки из прайда загоняют, а кот забивает.

Что ж, при таком раскладе можно и поиграть… И меня действительно отпустило.

— Значит, готовы загонять дичь? На меня? Как в капсуле?

— Точно так, кот. А ты сам — готов?

— Да. На таких условиях — вполне. Только кого мы будем загонять, разведчица?

— Как кого? Внешников, разумеется! — пожала плечами Фиалка.

— И как это поможет внедрению?

— А вот это уже будет зависеть от тебя, Кошак!

Несколько минут меня вводили в курс дела. Если в двух словах, то в системе, где мы находились, проводилась финальная часть довольно масштабной операции по отлову проникших на территорию Республики разведчиков некоего Планетарного образования Конфедерации. На самом деле крышка ловушки уже захлопнулась, но цепные псы спецслужб Конфедерации даже не подозревали об этом. Ведь они находились на чужой территории, а потому слабо представляли возможности Дальней разведки в её контрразведывательном проявлении. Я уж молчу о возможностях прочих фракций, задействованных в операции…

Ну а от меня всего-то и требовалось, что перевербовать чужих разведчиков — ни много ни мало! Пусть для одной-единственной операции, но всё же, всё же… И да, на первый взгляд всё вполне логично, и не придерёшься. Вопрос лишь, как это провернуть в реальности. Разведчики ведь не простые чукотские юноши, чтобы купиться на обещания какого-то непонятного субъекта.

— Ну ты же опытный практик. Придумай что-нибудь эдакое. Покажи свою хватку матёрого разведчика, — пожала плечами Фиалка, как ни в чём не бывало заглядывая мне в глаза. Очень обыденно и бесхитростно так заглядывая. — Ты — легенда. Девчонки по твоим операциям изучают методы работы на территории внешников. И я во время совместной работы только уверилась в твоих выдающихся способностях.

Конечно, подобное мнение полновесной республиканки, имеющей за плечами не один год работы «в поле», дорогого стоило. Но лично мне ситуация казалась крайне сложной. Как заставить предельно осторожных профессионалов, не единожды за свою жизнь обжёгшихся, а потому шарахающихся от собственной тени, пойти на сотрудничество? Если только…

— Хорошо, давайте попробуем, — тяжело вздохнул я, ободряюще кивая этой необычной республиканке, познавшей в колониях все прелести нижнего белья.

— Ты, наверное, предложишь какую-то многоходовую комбинацию? — задала осторожный вопрос коллега Фиалки, с приятным слуху именем Ламна. — Только имей в виду, Леон, у нас тут обычная флотская группировка. Не специалисты-разведчицы. Операция планировалась исключительно как заштатная силовая, силами одного флота.

— Многоходовая?.. С чего ты взяла?.. Мы с ними просто поговорим.

— Поговорим?.. — даже растерялась девочка. Видимо, ожидала от Меча Республики каких-то куда более зубодробительных вводных, а не такой банальности.

— Ну да. Зачем усложнять? Они ведь люди. И хорошо знают цену социальному статусу — ничуть не меньше, чем вы цените Высших или Старших. На том и сыграем.

— Это будет весьма поучительно… — протянула Ламна, странно зыркнув на меня из-под своей низкой серебристой чёлки.

Её взгляд показался мне таким милым, что я не удержался, чмокнул метиллию в нос, от чего та громко чихнула. Остальные участницы нашего рабочего совещания зафыркали. Даже Фиалка не сдержалась — уж больно заразительно кошки выражали свои эмоции.

Я же, раздав сёстрам ценные указания, перебазировался в корабельное сердце. Включил запись и начал свой эпохальный монолог, которому, видимо, тоже суждено занять важное место в обучении подрастающего поколения разведчиц. Ну не всё же им мои эмообразы изучать! Пусть хоть что-то путное с моим участием попробуют! Но перед тем я внимательно изучил себя со стороны. Покрутил свою голограмму и так, и эдак. Вроде бы всё нормально.

Ну да, с экрана на меня смотрел мужчина в полном расцвете сил. Изрядно побитый жизнью, но не уничтоженный ею, а, напротив, познавший все радости и горести бытия, и потому решивший, что весы мироздания явно склоняются в пользу первых. А уж чёрная форма с обилием серебра на груди только подчёркивала бьющую изнутри энергию, рельефно обнимая крепко сбитое, привыкшее к нагрузкам тело бойца. Смотрелось в меру внушительно, без дурацкого лоска. Выражение лица тоже вполне соответствует моменту. Никакой мрачной торжественности, зато присутствует эдакая искорка, готовность к игре. Будто я всего лишь ненадолго оторвался от развлечений или прервал интересную тренировку. Как запишу обращение — так сразу вернусь к ним.

Напоследок глянул на Литу, замершую вне зоны голографической проекции. Она ещё меньше меня походила сейчас на боевитую валькирию. С растрёпанными медными космами, торчащими во все стороны, как у Домовёнка Кузи. В лёгком полупрозрачном халатике, приятно облегающем юное тело — позаимствованном из гардероба Фиалки, как легко догадаться. Именно в таком образе девчонке предстояло ворваться в кадр и увести разговор прочь от излишней серьёзности и торжественности. Итак, помолясь приступим.

— Рад приветствовать вас на территории Республики НОЧ, господа разведчики! — начал я свой спич. — В каком-то смысле мы с вами товарищи по ремеслу — я некоторое время проходил по линии Дальней разведки Республики. Моё имя Леон Иванович Познань, но вам куда больше должно быть известно моё прозвище — Меч Республики. Не так давно при моём активном участии в орбиту влияния Республики добровольно вошло Планетарное образование Литания. Так вот, господа, как вы понимаете — ловить вас не мой уровень. Я просто пролетал мимо, когда подруги из Дальней разведки сообщили о проводящейся в смежных системах операции флота. Как вы понимаете, господа, проводящейся по вашу душу.

— Я не собираюсь вас вербовать. Я тут вообще по частному делу. Но есть одна услуга, которую вы могли бы мне оказать. Также личного порядка. Если готовы попытаться договориться — милости прошу. Со своей стороны гарантирую, что ничего противоречащего национальным интересам вашего Планетарного образования не попрошу. А вот дать могу довольно много… Вы сейчас находитесь в крайне сложной ситуации. Ласточкам осталось захлопнуть горловину ловушки — и всё, вы попались. Я же могу прикрыть вас своим статусом. Он здесь, в Республике, довольно высок, как понимаете… Плюс, я всё же мужчина, родом с варварской по меркам Республики планеты. Иметь со мной дело для вас предпочтительней, чем с девчонками из Дальней разведки или валькириями.

— Что я могу гарантировать в случае вашего согласия? Личную безопасность. На моей яхте вас никто не посмеет тронуть. Также вы сохраните какую-то часть добытой информации — её некритичную для Республики часть. Данные проверит мой искин, без привлечения внешних технических средств. Также, если мы с вами придём к соглашению, вы окажетесь за границей Республики, в Планетарном образовании, относящемся к Конфедерации. Ну а оттуда уже сможете вернуться на родину — это всяко проще, чем возвращаться туда с пыточного стола Дальней разведки…

— Если же мы не договоримся, вы сядете обратно на свой корабль и отбудете навстречу ласковым объятьям флотских ласточек. Они такие затейницы, скажу я вам!.. Но какое-то время, пока вас окончательно не вскроют, вы продержитесь. Даю слово, что никому не сообщу ваших координат — ни до, ни после нашей беседы.

— Буду ждать вашего решения в течение…

В этот момент в кадр ворвалась Лита. Девчонка нетерпеливо тряхнула своим рыжим безумием на голове.

— Леон, ну ты чего? Все девчонки уже собрались! Только тебя ждут! Сайна не утерпела, уже в ванну залезла! Сейчас в одиночку вино откроет! Ты хочешь её расстроить⁈

— Нет, кошка, извини. Сейчас буду, — я потрепал её по взлохмаченным вихрам и, повернувшись к записывающей камере, добавил уже для других адресатов: — В общем, часа три буду висеть в системе. Раньше девчонки точно не отпустят… Но потом стартую. Вы уж не обессудьте. У меня своих дел — за глаза. Постарайтесь не упустить свой шанс выпутаться из той ситуации, в которую попали по недальновидности своего командования.

На этой минорной ноте я отключился и действительно подхватил рыжую под руку и утянул в ванную. Лучший способ создать правильное впечатление — это говорить правду. И ведь ни в одном пункте не соврал разведчикам! А кошки позволили создать правильное настроение — предвкушение предстоящего действа. Настоящей вечеринки, с вином, танцами, и пенной ванной. Ванну, кстати, Сай предложила. Говорит, давно хотела попробовать, да всё никак подходящего повода не представлялось. Чувствую, гостей, если они всё же примут приглашение, ждёт тот ещё разрыв шаблона… Пенная ванна с участием валькирий и одного кота — это ли не верх сюрреализма?..

Однако в коридоре меня перехватила Фиалка. Пристроилась рядом, взяв под другую руку. Было заметно, ей вся эта ситуация не очень нравится.

— Как-то всё легковесно. Не хватает серьёзности. У людей на кону жизнь и условный успех миссии — а к ним обращается какой-то мажор… Несерьёзно как-то.

— Посмотри на это с другой стороны, девочка. Произошедшее полностью укладывается в их систему ценностей. Они прекрасно знают цену социальному статусу по всему своему прошлому опыту жизни. У нас говорили: «Что позволено Юпитеру, не позволено быку». В смысле, богу позволено глумиться над быком, играть с ним в корриду, а быку… ну, сама понимаешь.

— Хорошо. Но они запросто могут не клюнуть на такое.

— Могут. Ну и что мы потеряем? Побеседуете с ними на столе, а потом уже я появлюсь, в сияющих доспехах. Уверен, они тогда станут куда сговорчивей. Только вот информации я им ни крупицы уже вывезти не позволю.

— Кошак. Вот не знала бы тебя, не видела бы на своём собственном опыте твою эффективность, ни за что не решилась бы на эту авантюру.

— Рад, что ты мне доверяешь. Но будь уверена: они клюнут. На чужой территории, загнанные, что те звери, ощущающие дыхание сжимающейся на шее петли… Нет, они уже прекрасно осознали, в какую жопу попали. У них без шансов, а тут я.

— Слушай его, разведчица, — неожиданно вступилась за меня юная кошка. — Он отлично чувствует момент. И Кошак… я до сих пор не могу поверить, что участвую в настоящем шпионском боевике. Только вчера ещё была в воспиталище, а теперь… Даже не верится.

Фиалка фыркнула, но промолчала, а потом мы оказались на пороге ванной, и мне как-то резко стало не до рассуждений. На входе нас встречала… Мисель. Метиллия сноровисто подхватила меня под руку и потащила куда-то вглубь помещения.

— Ты чего, бешеная⁈

— Пошли, пошли, кот. Я… Ну признаю, увлеклась… Но раскаялась!.. И сейчас буду извиняться.

— Извиняться?..

— Ну да!

— И куда ты меня тащишь?

— В душ!

— Постой, и ты…

— Минет тебе сделаю. А что? Чем я хуже этих кошек драных, Триши и Сайны?.. Я тоже с усами! Не какая-то там шмакодявка мелкая. Пошли, пошли, обещаю, тебе понравится! Ещё просить будешь!

— Эй! Я вообще-то тоже умею! — обиделась всё ещё идущая рядом Лита.

— Да я не о тебе, подруга… Всё, отпускай его, мы дальше сами.

Неожиданный и удивительно резкий напор Мисы смёл все плотины, все препятствия. Юная снежка поотстала. Я же ощущал себя немного шальным, до конца не верилось, что всё происходит на самом деле. Ну а гонщица сполна воспользовалась моим пограничным состоянием и сноровисто затолкала в душ. Прижав своим весом к пружинистой поверхности дальней стены, быстро заглянула в глаза — снизу вверх, очень серьёзно и обещающе — и обожгла губы страстным поцелуем. Затем ещё, ещё, ещё… Дорожка из поцелуев протянулась вниз, сначала по шее, которую метиллия открыла, впившись пальцами в подбородок и запрокинув голову назад. Следом пришёл черёд плеч и ключицы. Обжигающие, острые, сводящие с ума поцелуи — которые уколами страсти отдавались в импланте. Разумеется, не сами. Разумеется, кошка помогала им специальным воздействием, но оттого ощущения отнюдь не теряли в силе. Напротив, углублялись и делались поистине нестерпимыми.

Когда губы пепельноволосой достигли грудной мышцы и зашебуршили здесь, невесомо касаясь кожи, вызывая спазмы мышц, глубоко засасывая соски, прикусывая их зубками и бередя язычком, я не выдержал. Откинулся назад и застонал, одновременно впиваясь пальцами в волосы подруги. Она и не думала возражать. Напротив, ощутив сильные пальцы, жадно рвущие волосы, заработала ещё активней, значительно ускоряясь. Новый стон — и новый бросок девчонки ещё ниже.

Каждый кубик пресса получил свою долю кошачьей ласки, прежде чем теперь уже острый язычок заскользил между напрягшихся мышц — всё ниже и ниже. Сильные пальцы оплели ствол топорщащейся, аж до пульсации, плоти. Изучающий взгляд снизу вверх. На этот раз кошка изучала степень моего неистовства, чтобы понять, как действовать дальше. Поняла. Довольно ухмыльнулась и жадно натянулась на клинок губами. Подвижный язычок заскользил по чувствительным зонам. Прошёлся вокруг ствола, чтобы спустя мгновение остро впиться в самую уязвимую точку.

Я уже не просто стонал. Тело свело судорогой. Зубы скрежетали, отзываясь на мышечные спазмы. Глаза закачены, смотрят в никуда. И чем дальше кошка вела свою игру, тем сильнее оказывалось это бездумное падение в нирвану. Воистину, она умела быть милой и податливой! Когда хотела произвести нужное впечатление. Или как сейчас, когда извинялась. Но это того стоило. Пожалуй, я выдержу не только её когти, если цена за это — такой кайф и такая самоотдача дикой кошки… Моей кошки!..

Из безумной вакханалии кошачьей «свадьбы» меня выдернули спустя два часа тридцать семь минут. Интерактивная Валери сообщила о входящем вызове со стороны неопознанного судна. Пришлось вылезать из ванны. Разумеется, вечеринка тут же увяла, остальные кошки подобрались и принялись собираться. Через каких-то пять минут в комнате чернело от формы Экспансии, а расплескавшееся по ней серебро перебивало даже блеск воды в обширной джакузи.

Признаться, для меня такая оперативная готовность валькирий стала неожиданностью. Их собранные моськи, готовые к бою напряжённые тела, переговоры по боевому коммуникатору — всё это выбивалось из общей линии на переговоры с внешниками.

— Так, кошки! Вы мне всю малину испортите. Если разведчики увидят вас, таких красивых, да по форме — они отчалят обратно в открытый космос! Я бы на их месте точно отчалил… Поэтому давайте так. Викера, Триша, Лайна, Рита и Миса облачаются в броню и страхуют где-нибудь на дальних подступах к ангару. Чтобы вас не было ни видно, ни слышно. Прибросьте возможные точки для засад. Лита и Сай, переодевайтесь в гражданку. Милена — на тебе общая координация. Эйди, покрутись немного вокруг ангара, опять же, по гражданке. Прояви любопытство, но без фанатизма. Пусть тебя заметят. Не забудь взять с собой бокал вина! Пусть всё выглядит, как прогулка загулявшей девчонки, ошалевшей от чувственных развлечений и невесть как оказавшейся в ангаре.

— А что потом?

— Потом отдыхай. Если что, я позову. Но смотри, не спеши форму нацеплять!

На том и порешили. Валькириям даже в голову не пришло качать права. Все приняли мои указания спокойно и принялись деловито их исполнять. Всё же месяцы и даже годы совместной работы не прошли даром — кошки мне доверяли. Считали эту миссию моей, а потому готовы были поддерживать сколько и как потребуется. Тем более, я до того неплохо отработал это самое доверие… Зарядил девчонок энтузиазмом на весь оставшийся день.

Только раздав руководящие указания, я наконец ответил на вызов. В отличие от остальных, мне сегодня предстояло ходить исключительно по форме, даже в неформальной обстановке.

Фигура собеседника оказалась затемнена. Разведчик не спешил раскрывать своё инкогнито. Что ж, ожидаемо. Но он всё же представился первым.

— Моё имя Стен Гибенс, капитан ССР, — ни названия Планетарного образования, ни должности. Подозреваю, и имя было вымышленным. Да это и неважно. Зато важной оказалась следующая фраза. — Мы подходим к кораблю.

— Размер вашего борта? — всё, разведчики заглотили наживку.

— С пару тяжёлых истребителей.

— Я открою ангар. Как сядете, следуйте указаниям искина. Он проводит вас в кают-компанию, там и поговорим.

Капитан Стен Гибенс с некоторой опаской покидал ставший уже родным за время скитаний кораблик. Ситуация казалась ему как минимум странной. Но эта же ситуация упорно подталкивала его в «объятия» необычного республиканца. Так, окончательное решение о переговорах он принял, когда системы пассивной разведки корабля уловили подозрительное шевеление в районе седьмой планеты системы. Слова республиканца обретали вещественное содержание, западня очевидным образом захлопывалась.

Однако ничто на яхте не намекало на возможность засады. Особенно его впечатлила милая сребровласая девчонка с бокалом вина, зашедшая в ангар, постоявшая несколько минут привалившись к перегородке, и отбывшая восвояси, попивая янтарную жидкость. Взгляд её тоже был далёким от прищура бойцов группы захвата… Хороший такой взгляд. Капитану даже захотелось грешным делом подойти познакомиться. Недели в открытом космосе, да в мужском коллективе, давали о себе знать… Но он сдержался. Не стоило нервировать хозяина такой яхты.

А яхта внушала. Впервые прослушав сообщение Меча Республики, капитан ожидал чего угодно, но увиденное поразило даже привычного ко всему разведчика. Аппарат не уступал размерами крупному фрегату! А обилие всевозможной аппаратуры явно намекало на крайне высокую технологичность яхты. Такую мог позволить себе функционер, никак не ниже Сенатора по статусу. Республиканки явно ценили своих героев… Хотя это само по себе било по представлениям внешника о Республике. Местные мужчины представлялись ему исключительно униженными и забитыми, втоптанными в социальную грязь и выполняющими функции едва ли не дорогих игрушек — но никак не рассекающими по Галактике на яхте представительского класса, с целым сонмом красоток под боком. Впору было усомниться в собственных убеждениях…

Искин яхты стал для разведчика ещё одним испытанием. Опять красотка! Ещё и яркая, рыжеволосая, с бесподобной грацией и умопомрачительной мимикой. Меч Республики определённо знал толк в женщинах! Сам Гибенс никогда не смотрел на республиканок с такой стороны, но если взглянуть на них именно как на женщин, то можно только позавидовать ушлому республиканцу. Если возможно объездить этих кобылиц, сделать их хотя бы лояльными и готовыми принять тебя со всеми твоими убеждениями не в роли игрушки… это стоило того, чтобы родиться республиканцем. Уж больно они хороши, чертовки! Тысячелетия строгого генетического отбора и крайне активный образ жизни, это тотальное увлечение местных боевыми искусствами, не могло не отразиться на внешнем облике республиканских женщин, сделав их в высшей степени завлекательными. Офицеру приходилось сдерживаться, чтобы не начать заигрывать… с искином! Скажи ему кто пару месяцев назад, что он докатится до подобной жизни — плюнул бы в лицо наглецу!

Наконец его персональное хождение по мукам подошло к концу, они прибыли к нужному помещению. Искин, на прощанье мило улыбнувшись гостю, испарился. Разведчик поправил воротник форменного комбинезона, тряхнул головой, отгоняя наваждение, и шагнул в протаявший дверной проём. Он считал себя готовым к любым неожиданностям. Наивный! Внутри его поджидал уже знакомый по разговору и видеообращению мужчина… в компании ещё одной красотки. Такой же бессовестно рыжей, как и искин! Это издевательство какое-то, право слово… И пребывала эта красотка в крайне завлекательной позе, удобно присев на подлокотник кресла своего мужчины. А ещё эта бестия почти не смотрела на вошедшего, всё её внимание было поглощено республиканцем.

Капитан прикинул в уме. Выходило, что эта — уже четвёртая! Если не считать искина… Сколько же их тут⁈ Разведчик всё больше проникался уважением к своему визави. Лично он не строил иллюзий и очень сомневался, что его самого хватило бы на такое количество сексапильных и явно знающих толк в удовольствиях женщин. Даже обычных соотечественниц, не республиканок. Про республиканок он мог только догадываться, но известные ему факты буквально кричали, что с ними пришлось бы куда сложней. Даже если отбросить их нелёгкий характер и рассматривать исключительно абстрактные романтические отношения…

— О! Капитан! Прошу, присаживайтесь! — указал Меч Республики место напротив, чуть в стороне от стола. Его вторая ладонь прошлась в ласкающем жесте по бедру рыжей чертовки, та же в ответ запустила ладошку под магнитную застёжку формы своего визави…

Мужчина с трудом оторвал взгляд от этой ладони. Однако! Она ещё и игривая! Что-то в плену республиканки не проявляли подобного рвения… Никогда не пытались заслужить свободу через причинное место… В очередной раз справившись с собой, офицер проследовал к предложенному креслу. Присел. Внимательно всмотрелся в лицо республиканца.

— Вы проверили мою информацию? — не спеша переходить к сути, спросил собеседник.

— Да. Очень похоже на правду.

— Это правда, господин капитан! В этом не может быть никаких сомнений. Из-за операции флота меня не пропустили через свёртыватели.

— Вы планировали покинуть Республику?

— Да. Но раз с ходу не получилось — может, оно и к лучшему?.. С вами мне это будет сделать куда как проще…

— Не понимаю вас… — Гибенс замялся, не зная, как правильно обращаться к республиканцу.

— Просто Леон.

— Не понимаю вас, Леон. Мне кажется, наше присутствие на борту лишь создаст для вас дополнительные проблемы…

— В чём-то вы, конечно, правы… Здесь — точно создаст… Зато там — напротив, поможет реализовать мои планы.

— Кажется, я начинаю понимать… Вы хотите получить помощь в какой-то миссии за пределами Республики?.. — до офицера начало доходить. Пазл окончательно сложился. Вот только цели загадочного собеседника были ему не до конца ясны.

— Именно, господин Гибенс! Точно так. Я хочу посетить одно Планетарное образование. В качестве частного лица. На своей яхте. Со своими женщинами.

— Как разведчик, могу сказать, что вам было бы куда проще внедриться без всех этих… дополнительных усложняющих обстоятельств.

— Речь не идёт о внедрении, — поморщился Меч Республики. — Я всего лишь хочу посетить интересный лично мне мир. И показать его своим женщинам… Понимаете, капитан… Я родом не из Республики. И так получилось, что в Конфедерации обнаружилась планета, удивительным образом похожая даже не на настоящее моего мира, а на его прошлое. Речь идёт о Ясени. Я хотел бы посетить их Стержневой мир.

Разведчик откинулся на спинку кресла. Он был в недоумении. Если всё так, как говорит собеседник — а причин сомневаться в его словах у капитана пока что не было — шаг республиканца насквозь логичен. Но…

— Хорошо. Допустим, я вам верю. Но как вы собирались лететь в Конфедерацию без… моего участия? Вы ведь не могли заранее знать, что встретите здесь меня…

— Не мог. Тут вы правы. Но всё на самом деле просто. У меня гражданство одного из Планетарных образований Конфедерации. И обширные связи в Литании. Как полагаете, при таком раскладе смог бы я добиться своих целей без вашего участия?..

Капитан думал недолго. Ему всё стало очевидно.

— Не сомневаюсь в этом. Литания сейчас — та ещё головная боль Конфедерации. Бардак в её правовом положении порождает бардак в миграционных вопросах и в контроле вообще.

— Насколько мне известно, высший орган Конфедерации рассматривает сейчас вопрос особого режима. С элементами дополнительного пограничного контроля в отношении литанцев. Но пока что проблема для меня представляется решаемой. Надеюсь только, что ваше участие упростит это самое решение.

— Если у вас гражданство независимого Планетарного образования… Не литанское…

— Да. Так и есть. Только у моих девочек литанские документы.

— Я думаю, мы сможем решить этот вопрос… По крайней мере на Ясень вы сядете… Но дальше, как понимаете, я ничего не смогу гарантировать.

— А дальше и не потребуется. Сомневаюсь, что кто-то всерьёз решится брать мечника моего уровня на планете — тем более там, где расположены ключевые структуры управления целого Планетарного образования…

Гибенс задумался. Меч Республики, в самом деле, оказался не так прост. Хотя, а могло ли быть иначе?.. Он вдруг вспомнил ходившие одно время в среде разведчиков слухи и подался вперёд, с неприкрытым интересом заглядывая в глаза собеседника.

— Я слышал, в Литании вы… уничтожили полями линкор. Это правда? Слухи не преувеличены?

— Нет, — республиканец сделал эффектную пазу, и когда капитан откинулся на спинку кресла, полагая, что уже получил ответ, припечатал. — Слухи значительно преуменьшены. Что, впрочем, логично. Никто в Конфедерации не хочет создавать необоснованной паники.

— Преуменьшены⁈ — челюсть мужчины натурально отвисла. Нет, не такого ответа он ожидал!

— Да. Один линкор я распылил в труху. Второй смял в шарик для боулинга — при поддержке своих крейсеров. Третий не стал вступать в бой. Бежал. После этого о сопротивлении Стержневого мира не могло быть и речи.

— А остальные флота…

— Они перешли на сторону революции. Бардак и блат в Литании царили такие, что всем поперёк горла уже давно встали.

— Понятно… — Гибенс новым взглядом смотрел на сидящего перед ним человека. Информация о трёх — трёх! — линкорах никак не желала укладываться у него в голове. Слишком фантастичной казалась. Тут в самом деле и до паники недалеко. Если республиканки способны на такое…

— И много в Республике подобных вам… бойцов?

— Боюсь, я не смог бы сообщить вам их число, даже если бы и знал. Сами понимаете: закрытая информация.

В этот момент рыжая, и без того едва ли не залезшая на колени мечника, выпустила из пальца… коготь и принялась чесать им мужчину за ушком. Капитан несколько секунд бездумно наблюдал эту сцену, пребывая далеко отсюда, в своих мыслях, но с запозданием до него дошло. Женщина. Выпустила. Коготь! А это значит…

— Валькирия⁈. — сейчас разведчик даже не пытался сдерживать свои эмоции. Он был попросту ошеломлён своим новым открытием.

— Не волнуйтесь, капитан. Она не кусается. Мы же с вами не враги сейчас? Ведь так?

— Нет… — офицер продолжал неотрывно наблюдать за когтем. Тот его словно загипнотизировал. Невозможное, фантастическое зрелище!..

Гибенс видел валькирий в разных ипостасях. На пыточном столе. В застенках — избитыми и униженными, хотя и не сломленными. В бою — жёстких и целеустремлённых, готовых жизнь положить, но выполнить поставленную задачу. Видел он и многочисленные пропагандистские ролики… Там эти бестии смотрелись и вовсе жутко… Но вот так, буднично, облизывающей мужчину… он видел кошку впервые.

— А как вы представляли себе личную жизнь валькирии?.. — иронично изогнул бровь мечник. — После всех пропагандистских роликов?..

— Никак, — вынужден был констатировать офицер.

— Вот и я о том же! Мои орлы — там, в Литании — тоже были сильно удивлены, когда поучаствовали в совместных спаррингах с кошками. Знаете, как после такого жизненного опыта человек начинает относиться к пропаганде?..

— Догадываюсь…

— Поэтому нечего удивляться, что Литания выбрала другой путь. Лучше любить таких классных девчонок, чем воевать с ними. Правда, дорогая?..

— Ну, если речь идёт о тебе — тогда да. По другим нужно ещё смотреть… — натурально промурчала рыжая, продолжая свою неспешную ласку.

— Что, трещат по швам ваши убеждения, капитан? — подмигнул между тем мужчина. — Пропаганда — она такая. Не учитывает реалий. В ней или всё чёрное, или белое. Третьего не дано. А на деле… Валькирии такие же девчонки, как и внешницы. Ну да, значительно превзошедшие их по генетике и личным кондициям, но не переставшие от этого хотеть любви и ласки. Не переставшие любить. Не переставшие трепетно заботиться о своём мужчине. Любящие своих детей… Ну да ладно. Куда-то нас с вами не туда понесло… Так что, мы договорились?

— Мне нужно поговорить с сослуживцами. Это сложное решение. Вы же понимаете, что нас всех будут проверять на предмет вербовки?

— Понимаю. Я бы точно проверил… Решайте. Больше вас не держу. А то кошка сейчас накинется на меня прямо здесь. Они вообще без тормозов — мои кошки. Но здравомыслия у них у каждой на двоих хватит… Сколько вам понадобится времени?

— Дайте мне… полчаса.

— Тогда час. Мне тоже понадобится время, чтобы прийти в себя… после совещания с сослуживцами.

Мечник вновь подмигнул капитану, а валькирия у него на коленях забавно фыркнула. Её глаза — капитан мог поклясться! — лучились в этот момент иронией. Нет, это было полным разрывом шаблона… Пока Гибенс шёл до корабля, он так и не смог выплыть из бездны собственных мыслей. Всё увиденное и услышанное было настолько дико, что он уже не сомневался в абсолютной правдивости этого неординарного человека. Если все остальные его любовницы — кошки, капитан даже не представлял, каких усилий ему стоит укрощать их дикий норов и… удовлетворять безудержный женский темперамент. Поездка в Ясень не казалась на фоне всего этого чем-то из ряда вон. Сам факт совместной жизни с подобным серпентарием — куда серьёзней. И без развлечений и выгуливания тут точно не обойтись… Пусть и с риском для жизни. Всё лучше, чем стать объектом семейной драмы с неудовлетворёнными жизнью кошками…

Едва разведчик покинул помещение, Сайна сразу же переместилась ко мне на колени. Плотно сдавила сильными ножками. Запустила, уже не тушуясь, всю когтистую пятерню под застёжку комбинезона. Мягкие поцелуи обожгли шею. В ответ я расслабился, полностью отдаваясь на волю этой удивительной женщины. И она не подвела! Принялась мягко ласкаться, шебуршить имплант, шептать несуразности — чтобы через мгновение вобрать меня всего. И я не удержался — застонал в голос.

— Мой!.. — голодный рык дикой кошки ворвался в сознание, ещё больше возбуждая.

…Лишь минут через десять валькирия приотпустила свою стальную хватку, позволила выбраться из захвата мышц и когтей.

— Котик, а ты знаешь, что этот милый мальчик уже давно не видел женщины?.. — промурчала снежка, заглядывая своими жёлто-зелёными глазищами в самою душу.

— Нет, — я нехорошо посмотрел на свою кошку.

— Ревнуешь?.. — довольно заулыбалась рыжая бестия в моих руках.

— Ну, ты же не ему коготком за ушком чесала… Просто не люблю, когда мои девочки заглядываются на кого-то ещё.

— Поверь, заметить это было не сложно. Подобный взгляд ни с чем не спутаешь… Он меня хотел. Боялся, но хотел. Просто улётный коктейль из эмоций и чувств! Я бы такой с удовольствием… пригубила… если бы тебя не было рядом.

— Сайна!.. — рыкнул, не контролируя себя. Когти сами покинули подушечки и впились в ягодицы игривой чертовки.

— О да!.. Обожаю тебя заводить!.. Играть с тобой… Будоражить… Так приятно, так занимательно… Очень люблю ощущать, что ты мой, по-настоящему мой!

— Значит, это только игра?..

— Игра. Но не только. Он на самом деле на грани. Видимо, давно в космосе.

— Мы тоже давно в космосе.

На это рыжая только фыркнула.

— Если бы, кот, если бы! Но нет. Он скоро на голограмму Ри начнёт набрасываться, коли так и дальше пойдёт. У них на корабле нет таких занимательных игрушек, как у нас… И даже с игрушками нам тяжело долго путешествовать меж звёзд… А уж каково ему! Мне его прямо жалко становится. Хочется позаботиться о бедном мальчике. Выпить его полностью, без остатка. Уверена, небывалая экспрессия ждёт ту, что сорвёт этот цветок…

— Думаешь, разведчиков плохо готовят? Он должен хорошо себя контролировать.

— Думаешь, у внешников просто так не практикуется смешанных экипажей?.. Да и у нас они редкость… Хотя о нас-то Республика заботится, такие роскошные игрушки дарит!.. Их же государства считают своих чад чем-то сродни биологическим роботам. Все развлечения лишь в свободное от службы время! И плевать им на физиологию и психологию!

— Зачем ты завела весь этот разговор? Признавайся, рыжая, есть причина помимо заигрываний со мной! Я же тебя знаю как облупленную!

— Есть. Ты прав. Какой мудрый мальчик… Раз уж ты начал вербовку, можно её углубить. Нам на Ясени не помешают союзники. Даже если он нарушит какие-то отдельные пункты своих инструкций, это поможет нам выиграть необходимое время.

— Я не хочу подкладывать тебя под других мужчин. Это не обсуждается.

— А почему сразу меня? Просто позволь той же Лите поохотиться. Она на тебя с большим уважением смотрит. Уже как на своего, пусть пока ещё и не до конца… Сама она не решится. Но я могу намекнуть, что ты даёшь добро.

— Лита — девчонка! Зачем её к этому приплетать⁈

— Эйди — тоже девчонка. Тем не менее на Штарне ты позволил ей немного поохотиться… Кошак, ты должен понимать, что мелкие девчушки остро нуждаются в разнообразии. Им нужно ощущать ситуацию выбора. А без контактов на стороне этого сложно добиться. Поверь, Лите будет полезно. Она через это только ещё больше к тебе привяжется. Опыт даёт знание. Позволяет сравнивать. Поэтому без него она может не ценить то, что имеет.

— Не знаю. Я подумаю над твоими словами, Сай. Спасибо за столь глубокий анализ. А теперь — что у нас по кораблю разведчиков?

Не желая утомлять рыжую, я вызвал Ди. Кошка бессовестно накачивалась вином в ванне, утопая в хлопьях невесомой пены. Особенно интересно смотрелись её стройные ножки, закинутые друг на друга и водружённые на протянувшийся вдоль стенки джакузи нарост. А ещё пенные брызги и блеск воды удивительно гармонировали с игрой света в янтаре бокала… рождали задорные искорки в бездне салатовых глаз, от обилия света горящих двумя изумрудами…

— Не забыл?.. А я тут скучаю одна. Присоединяйся! — отсалютовала бокалом валькирия.

Мне натурально захотелось составить ей компанию. Пройтись ладонями по этим роскошным ножкам… Покрыть поцелуями эти игривые глазки… Потереться щекой об эту милую ладошку… Попробовать маслянистое вино, наконец!..

— Сейчас, подожди ещё пару минут, солнышко, — улыбнулся ей обещающе. Кошка на это совсем растаяла. Замерла в предвкушении и ожидании. — Только один вопрос, Ди. Сколько там разведчиков в катере?

— Разведчиков?.. Трое. Но ты лучше у Литы спроси. Она молодец! Умудрилась проскользнуть своей пчёлкой внутрь салона. Теперь подслушивает. Именно она выяснила про троих парней. Похвали её, ей будет приятно…

— Спасибо, кошка! Всё, жди. Сейчас, как переговорю с Литой — я у тебя.

— Целую! — муркнули мне на это, отключаясь.

Лита ответила сразу. Окинула нас с Сай весёлым взглядом. И, не дожидаясь вопроса, принялась давать отчёт.

— Кошак, у меня тут полный контроль. Записала их разговор. Тебе понравится! Сейчас скину на инт.

— Ты молодец, девочка! Не ожидал от тебя такой прозорливости в отнюдь не валькирьем деле…

— Ты чего, кот⁈ Да я за одно только участие в настоящем шпионском боевике клок волос готова отдать! И сама к нему в нагрузку отдаться! Всё, не мешай. Сейчас ругаться будут. Так интересно!

Мы с рыжей переглянулись, и она окончательно выпустила меня из объятий. Отпустила. К Эйди. Сама получила желаемое, и отпустила. Заботливая. Любит своих сестёр. Любит меня. Моя! А там и файл от мелкой подоспел…

Когда за спиной капитана захлопнулась бронестворка защитного люка, все обитатели крошечного кораблика уставились на него в немом вопросе. Однако сам офицер не спешил утолять разлитое в воздухе любопытство. Весомо уселся в обширное кресло-кокон, прикрыл глаза — и просидел так несколько минут, витая в дальних далях праздных мыслей. Заинтригованные коллеги командира не торопили, хотя и сильно всполошились, пытаясь угадать причину столь странного поведения обычно собранного и готового ко всему разведчика.

— Помнишь, Миран, ты когда-то хотел увидеть валькирию в повседневной жизни? — капитан начал своё повествование издалека. Настолько издалека, что товарищи растерялись.

— Ну, допустим, помню… — протянул худощавый подтянутый офицер без знаков различия на форменном серо-стальном комбинезоне.

— Что ж, поздравляю, твои мечты сбылись.

— Что ты хочешь этим сказать, Стен? — настороженно вопрошал разведчик.

— Та девчонка с серебристыми волосами. На выходе из ангара. Видел?

— Которая с бокалом вина?

— Именно, друг, именно! Так вот, я почти уверен, что это была она!

— Валькирия?.. — недоверчиво осведомился мужчина. — Я видел валькирий, она же… вполне себе человечная… и живая… Нет, Гибенс, не сходится. Не заливай мне тут.

— Когда я разговаривал с Леоном, на подлокотнике его кресла, почти на коленях, сидела такая же. Живая и вполне человечная. Только рыжая.

— Ну и что? При чём тут валькирии?

— Она чесала хозяина яхты за ушком. Когтем. Здоровенным и хорошо узнаваемым когтем, мать её! Таким, который только у валькирии и можно встретить! А они, как ты знаешь, редко поодиночке ходят.

— И из этого ты делаешь вывод, что и остальные… тоже?

— Да. Я почти уверен. И знаешь что, друг? Это жутко! Знать, на что способна эта милая девчонка таким вот коготком, и ощущать его не оружием, а… элементом интима. Это, скажу я тебе, полный разрыв шаблона, Миран!

— Ты давай ближе к делу, Стен, — проворчал последний из тройки, довольно массивный, с бычьей шеей и холодными глазами убийцы крепыш.

— Да куда уж ближе, Кан! Этот мужик, которого ты видел на голограмме, кто угодно, но только не игрушка! С ним можно иметь дело. Если он может держать таких… крошек… за талию и кайфовать от боевого импланта на своей шее — он вполне способен вывезти нас из Республики.

— Что хочет взамен сказал?

— На первый взгляд, сущую малость. Всего-то помочь ему сесть на планету. На этой самой яхте. С этими самыми девчонками.

— В чём подвох?

— Сложно сказать… Ему нужен Стержневой мир Планетарного образования Ясень. И если верить его словам, нужен, чтобы прогуляться по паркам этого заповедного мира. Выгулять там своих крошек.

— Зачем ему это, Стен?

— А я почём знаю, Миран! Может, если их не выгуливать, они начинают его этими самыми когтями не ласкаться, а драть… Откуда мне знать⁈

— Они могут иметь целью… скажем, диверсию. Или ещё что-то сомнительное в Стержневом мире.

— Да нет, Кан, сдаётся мне, что всё куда банальней…

— Тогда что?

— Трахаться они там будут, вот что! Все вместе. На природе заповедного Ясеня. И помяни моё слово, так и будет.

— Ну тогда всё просто, Стен, — улыбнулся Кан. — Сядем. Выберемся из яхты. А их местные прямо тёпленькими и возьмут…

— Не будут они их брать, — поморщился капитан. — А мы о своих сомнениях доложим только спустя какое-то время.

— Не понимаю тебя, Стен. По инструкции, да и по всем межведомственным правилам…

— А, ну да, правила… Правила у нас хорошие. И инструкции тоже. Вот только как ты собираешься «брать» существо, способное лично уничтожить пару линкоров, и не вспотеть? Или не слышал про Литанию? Как раз Меч Республики там и отметился…

— Были какие-то слухи про линкор. Один. И то что-то такое мутное…

— Так нам и рассказали, как оно реально было! Или ты наших не знаешь? Те же правила, инструкции? Всё опасное для общественного мнения тут же засекречивается. А доступ получает только тот, кто в теме. Этот же мужик чётко всё по полочкам разложил. Там, оказывается, ещё и третий линкор был. И знаешь, что он сделал?..

— Заливает этот твой Меч Республики, вот что…

— Нет, ты послушай, что он сделал! Он сбежал с поля боя. Представляешь⁈ Было три линкора. Один в труху, второй смят и напоминает мячик для боулинга, а третий, глядя на всё это непотребство… позорно бежит!

— Это фантастика какая-то…

— Знаешь, если бы он мне только про один рассказал… Или про два… Но когда вот так, буднично, говорят, что третий сбежал… Я ему сразу поверил. Именно так бы и было. А теперь представь, что такого разумного — согласись, сложно называть его человеком — станут «брать» на планете. Даже если не доверять в полной мере слухам, это всё равно слишком большой риск. Нет, ясеньцы не станут так рисковать. Сначала присмотрятся. Потом попробуют мягко прощупать. Пригласят на высокие переговоры. А там уже как кривая ляжет. И будут абсолютно правы, Кан!

— Он может затевать какую-то сложную комбинацию… — заметил Миран задумчиво. — Если этот человек — национальный герой Литании… Я видел по головидению установленный ему памятник. Он весь в цветах, Стен! Пустышке таких почестей не оказывают! Так вот, если он — действительно Меч Республики, там может затеваться что-то по-настоящему серьёзное. Не менее глобальное, чем в Литании.

— Это второй аргумент за то, что сразу брать не рискнут. Сначала постараются выяснить, что он задумал.

— А если они прибыли, чтобы уничтожить правящую династию? Ясень — одна из немногих сохранившихся монархий. Там очень многое на королеве завязано. Начнётся хаос…

— Нет, республиканки так обычно не работают, — покачал головой капитан. — Крайне сомнительно. А если и так — это ведь не наше Планетарное образование!

Разведчик хищно ощерился. Он любил свою родину. Однако Конфедерацию в целом таковой не считал. Его родина — это его родина. А Ясень — это чужаки. Когда на кону собственная шкура — и сомнительные, хотя и вероятные риски для чужаков… Для него выбор был очевиден.

— Нас за такой провал по головке не погладят…

— Кан, вот скажи мне, когда это ещё будет? А здесь нас уже через день-два на пыточный стол положат. Вот ты хочешь на пыточный стол? Хочешь почувствовать валькирий коготь… в заднице? А так будет, помяни моё слово! Нашего странного хозяина яхты не пустили за кордон. Свёртыватели в этой зоне пространства заблокированы. Знаешь, что это значит?

— Догадываюсь, — хмуро бросил здоровяк. — Это точная информация?

— Мечник проговорился между делом. Не придал значения этой информации. А для нас она крайне важна! Значит, нас уже держат за яйца. И я склонен помочь Мечу Республики в его мирной задумке посетить Ясень. Пусть они там все хоть перетрахаются на поверхности! От Ясеня не убудет предоставить им кров… Ещё и деньги на богатых туристах заработают… А мы доставим те крохи информации, что удалось собрать. Даже если часть из неё изымет искин яхты, что-то, да останется. Плюс, информация в наших головах. У нас тренированная память, развитые аналитические способности. Мы сможем показать, что принесли нечто важное. Заодно и интересное дело мимоходом провернули — завербовали богатого туриста. Пусть на одну миссию, но всё же, всё же… Кто последний раз возвращался хотя бы с таким результатом⁈

— В твоих словах есть рациональное зерно, капитан… Что ж, я «за». Давай дружить с садовником местного цветника. Лучше я на валькирий полюбуюсь в их естественной среде обитания, чем буду наблюдать, как коготь такой красотки… Нет, не хочу об этом! Иди, командир, договаривайся!

— Поддерживаю, Стен. Придётся умерить аппетиты. Республиканцы, как выяснилось, тоже хотят жить, и жить хорошо — и имеют для этого все основания. Пусть культурно сближаются с Конфедерацией. Ясень интересное место. Будем исходить из того, что местный капитан — богатый и сумасбродный тип, который хорошо послужил отечеству, а теперь оно помогает ему хорошо пожить.