Лев Котляров Как достать архимага 6

Глава 1

— А как тебе такое, чертова слизь⁈

Я швырнул огненный шар в вязкую зеленую массу, которая преграждала мне путь в соседний коридор, и с чувством глубокого удовлетворения кивнул.

Полыхнуло знатно. Почти как та таверна, в которой гостям подавали несвежие блюда. От воспоминаний о самом начале пути в этот странный отпуск в груди расползлось тепло. Или это жар от огня?

Глядя, как зеленая слизь испаряется с громким и почти протестующим шипением, я улыбнулся. Не первая преграда на моем пути и далеко не последняя.

Когда только вошел в сумрачный лабиринт, который полностью соответствовал моим ожиданиям, я и не думал, что мне предстоит. Даже не догадывался.

И уже потом, по уши измазавшись в грязи, надышавшись всякой дряни и увидев облака под потолком, все еще не мог осознать происходящее.

Умом я понимал, где нахожусь, но легче от этого не становилось. Поэтому я просто шел дальше, иногда пробивая себе путь через толщу породы. А почему бы и нет?

Но сейчас, когда впервые наткнулся на эту слизь, я подумал о том, что ни разу не встречал живых противников. Только ходы, тоннели и узкие расщелины. И что-то мне подсказывало, что это только начало.

А еще мне все время казалось, что за мной следят. Как бы я ни искал этого невидимого наблюдателя, то никак не мог его вычислить. Возможно, это сама суть лабиринта, его разум или дух.

Едва в воздухе растаяли последние зеленые завитки, я двинулся дальше. Эта часть пути была очень неудобной: низкие потолки, кривой пол, многочисленные выступы. Понятно, что все это создано для атарангов, они же значительно меньше меня!

Сколько я здесь находился — не знаю. Спать не сильно хотелось и, как обещал Со, есть и в уборную — тоже. Несомненный плюс и еще одно подтверждение, что лабиринт имеет магическое происхождение.

Но в чем смысл?

За широкой стеной, усеянной крошечными светящимися кристаллами — несколько я все же уже положил в карман, — открылся проход в новую пещеру.

Едва взглянув на нее, я ошарашенно остановился. Зелень. Деревья. Небо!

Протерев глаза, посмотрел еще раз. Ничего не изменилось. Словно в другой мир попал.

Весь пол устилала мягкая трава, которая так и звала ее потрогать. Я не повелся, а сплел воздушную подушку и перелетел. Плавали, причем буквально знаем.

Это место мне что-то напомнило. Образы замелькали в моей памяти, сменяя один другой. Смутное ощущение, что много-много лет назад, я уже приходил сюда.

Облетев пещеру по краю, я все вглядывался в каждую ветку, в каждый лист и стебель, а потом понял.

Да, действительно был. Это граница леса, где я встретил вражеского разведчика. Тогда по трем империям грохотала война. Сорок лет прошло с того момента! Почему это место здесь?

Внезапно кусты зашевелились, и вышел… Не может такого быть!

Первые мгновения у меня был шок, но он быстро испарился, под давлением фактов. Здесь никак не мог оказаться Сергей Цаплин.

Лабиринт подкинул мне сцену из моего прошлого. Но почему?

Ответ появился сразу после вопроса. Тогда я не сразу смог решить: убивать ли разведчика или пощадить.

Кроме Цаплина, никого на опушке не было. Странно, ведь я тогда уже ждал его, стоя с другой стороны.

Тем временем разведчик огляделся, прислушался, а потом вытащил из кармана амулет и активировал его. Мне были заметны магические нити, которые на долю секунды вспыхнули.

В прошлом у Цаплина не было шансов, я убил его раньше, чем он подал этот сигнал. А дальше произошло то, что я смог остановить: со всех сторон начали прилетать и другие маги. Некоторые из них были мне знакомы.

Разговоров не было слышно, но и так было понятно, что Цаплин подал отмашку к началу некой операции. Как мы тогда с коллегами и предполагали.

«Зачем мне лабиринт подкинул эту сцену?» — подумал я снова.

Неожиданно картинка изменилась. Лес пропал и вместо него появилась столица, какой она была очень давно. И она пылала. Магический огонь пожирал город целыми кварталами. Хоть и все происходило в тишине, но я слышал вопли людей, умирающих в агонии.

Через минуту, дав мне в полной мере насладиться зрелищем поражения и пепелищем, лабиринт вернул лес.

История началась заново. Но в этот раз я не стал оставаться в стороне. На одном дыхании подлетев к Цаплину, я, не спрыгивая с воздушной подушки, ударил его ножом. Как сделал это в прошлом.

Амулет связи выпал из его ослабевших рук, и лес пропал.

Да, я и тогда и в этот раз сделал все правильно. И готов это повторить снова и снова, черт его дери!

Когда я уже думал, что все закончилось, картинка вновь изменилась. Передо мной появился обычный деревянный дом с широким крыльцом и детскими игрушками. По дороге к двери шел человек в форме почтовой службы. Он нес письмо.

Не успел он подняться по короткой лестнице, на пороге появилась молодая женщина. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, кто к ней и почему пришел.

Извещение о смерти мужа.

Лицо женщины почернело.

Я смотрел на это все, зависнув в воздухе совсем рядом. А потом в одно мгновение сплел рассеивающее заклинание. Пропал дом, почтальон, женщина и все детские игрушки.

Да, у Цаплина была семья. И они не виноваты, что он стал предателем.

Стоя посреди пустой пещеры, я старательно уничтожал крохотные побеги, которые начала пускать совесть. Это была война. И я должен был принимать такие решения. Мне не в чем себя винить.

И лабиринт принял мои мысли, открыв следующий проход.

«Первое испытание на прочность», — мелькнуло у меня в голове, когда я полетел дальше.

История с Цаплиным быстро стерлась из мыслей, ведь особых переживаний у меня не было. Зато было ощущение, что меня прощупывают, оценивают, анализируют. Значит, дальше будет только сложнее. Сколько у меня в жизни было таких ситуаций? Не счесть!

Но даже это меня не остановило на пороге очередной пещеры. Она сияла множеством огней, которые слепили меня, хаотично перемещаясь в воздухе. От этой невероятной картины у меня закружилась голова.

Я хотел быстро пролететь сквозь это безумие, но прохода дальше еще не было. Значит, мне нужно решить эту загадку. Только вот в чем она?

Дальнейшие изучения пополам с тошнотой от непрекращающегося движения, ни к чему не привели. Я еще раз оглядел все, пожал плечами и развеял к черту все огоньки. Пещера мгновенно очистилась от света и движения, но дверь так и не появилась.

Странно. Тогда почему…

Не успел я додумать эту мысль, как светопреставление вернулось, разом ослепив меня. К тому же движение огоньков стало быстрее. Неприятное открытие!

Нужно все хорошо продумать.

Я прошел в самую середину пещеры, сел на воздушную подушку и закрыл глаза, чтобы это мельтешение не сбивало с толку. Стало легче. Однако теперь я слышал гул от движения этих шариков и вибрации. Последняя проникало в самую глубь тела, отзываясь отвратительной щекоткой под кожей.

Даже подушка не спасала.

Промучившись несколько минут, я открыл глаза. Кажется, или огоньки еще быстрее стали? Сумасшедшая картинка. И главное, никуда от нее не деться!

Чтобы окончательно не рехнуться, мне срочно нужно было найти решение. На несколько минут я застыл, разглядывая их движение, чтобы понять закономерность. Разные цвета, разные траектории, разный размер.

Разная сила! Вот оно!

Здесь летали шарики света всех трех сил!

Я поднялся и попытался поймать тот, что стихийный. Он ловко вывернулся, улетев на другую сторону. Точно так же поступили и остальные. Ни один из них так и не дался мне в руки.

— Ладно, архимаги так просто не сдаются! — сквозь зубы процедил я и сплел здоровенную ловчую сеть.

Через секунду, огоньки просто прошли через заклинание, не встретив сопротивления.

— Ах вот вы как⁈

Я разозлился. Смертельная усталость навалилась на меня, лишив всяких эмоций. Остались одни инстинкты.

Первый всполох небесной силы прошелся по пещере, начисто распылив все золотистые шарики.

Есть!

С остальными расправился также быстро, почти не исчерпав резерв. Кстати, здесь магия восстанавливалась с удвоенной скоростью, что меня очень обрадовало.

Можно хотя бы об этом не волноваться!

Но едва я обрадовался, что, наконец, разобрался с этими чертовыми огоньками… они вернулись!

Я выругался.

— Да что с вами не так⁈

Мне в голову пришла еще одна идея, и я сразу приступил к ее исполнению. И ударил на этот раз стихийной силой по золотистому шарику. Тот мгновенно схлопнулся.

— Ага! — торжествующе сказал я и продолжил вычищать пещеру.

Все это заняло не так уж много времени. Для ускорения я запускал заклинания широкой волной.

Но не прошло и трех минут, как я понял, что и это мне не помогло. Огоньки вновь вернулись и нагло продолжили мелькать перед моими глазами. Заразы.

Что же мне с вами делать⁈

Десять минут на мозговой штурм и вот у меня уже возникла новая идея. Раз я в лабиринте, в котором должен познать все три силы, то почему бы и не использовать их все⁈

Сплести здоровенную сеть из трех сил у меня получилось быстро. Накрыть всю пещеру — еще быстрее.

Затаив дыхание я смотрел, как исчезают шарики света, и мысленно ждал, что они вернутся.

Но прошло уже три минуты, а пещера все еще была пуста.

Я перевел дух и огляделся. А где же дверь?

Облетев все по кругу, простучав и разглядев каждый выступ, я так ничего и не нашел. Неужели, ошибся? Но тогда, как правильно нужно было убрать эти огоньки, чтобы мне открылся проход дальше?

Снова зависнув в воздухе, я закрыл глаза и задумался. Спокойные минуты прекрасно для этого подходили.

Но как мне их вернуть, чтобы попробовать еще раз? Я все ждал, что огоньки вернутся, но тишина подсказывало иное.

Так я просидел ужасно долго, все тело затекло, а мысли путались и бились о виски перепуганными птицами. Мне постоянно казалось, что вот-вот и я поймаю мысль за хвост, но это у меня никак не получалось.

Мне нужны были огоньки, чтобы еще раз попробовать решить эту загадку.

Тогда я открыл глаза, сосредоточился, а еще через мгновение с моей ладони сорвался десяток синих шариков. Они быстро взмыли в воздух и закрутились в невидимом глазу ветре.

Я улыбнулся снова, но уже без торжества, а лишь потому, что понял, смысл задачи. Новые и новые огоньки поднимались в воздух, мельтешили, гудели и сияли. И теперь совсем не раздражали, а наполняли меня радостью.

Как только их стало достаточно, я снова начал плести заклинание. Но не для того, чтобы уничтожить их, а чтобы объединить. Управлять каждым крохотным плетением было сложно, практически невозможно, безумно мелкая и кропотливая работа далась мне нелегко, даже с учетом того, что я сам их создал.

Поймав каждый огонек, я направил их в сторону ближайшей стены — она располагалась напротив меня и была наиболее подходящей для создания двери.

Вскоре каждый шарик занял свое место: небесные по краю, стихийные фоном, а призрачные я поставил в виде знака, которым атаранги обозначают проход. Во время приключений уже не раз такие рисовал.

Едва закончил, то сразу же запустил еще несколько магических нитей, которые связали все в единую картину. И знак вспыхнул! Ослепительно с тонким звоном в ушах и уже знакомой щекоткой под кожей.

А потом открыла дверь.

Сил радоваться уже не было, и я просто смотрел, как тысячи огоньков срываются со стены и поднимаются в воздух, чтобы снова мелькать перед глазами.

Да, иногда грубая сила не выход.

Махнув им на прощание, я прошел в следующий зал. Лабиринт старался подкинуть мне сложные задачки, и теперь я был к ним готов. Даже с любопытством ждал новых.

Меня встретил длинный темный коридор. Кристаллов на стенах не было. Пришлось запустить шарик света, но стало еще хуже. Он улетел к потолку и почти сразу потерялся. Я успел увидеть только многочисленные выступы, которые едва ли не соприкасались друг с другом. Мне, крупному мужчине здесь пройти было бы очень сложно.

Снова создав световой шар, я подвесил его над плечом и начал плести очередное заклинание. Теперь мне нужно было аккуратно разгладить стены, чтобы пройти дальше.

Зачем тут этот коридор? Да, атаранги прошли бы здесь без труда, но я все равно не понимал. Обычно двери вели сразу в зал, а тут…

Магия земли уже начинала работать, я сделал несколько шагов, но когда оглянулся, то снова увидел выступы.

Очередная головоломка, чтоб ее!

Глянув магическим зрением, я чертыхнулся снова. Все, что я видел перед собой на стенах — не существовало! Это лишь иллюзия.

Мои плетения частично разрушали их, но лабиринт восстанавливал.

Дальше я шел на ощупь, ощущая под ладонями гладкий камень. Ладно, пусть будет так.

Через сотню шагов — теперь проще было отсчитывать время именно так, — я вышел к пустой пещере.

— Что на этот раз? — пробормотал я, жадно вглядываясь в каждую мелочь.

Звонко капала вода в углу, рядом лежали плоские валуны. Неужели мне предлагают здесь отдохнуть? Я не поверил.

Излазив каждый сантиметр зала, сплетя десяток заклинаний и почти проклиная лабиринт, я продолжал сомневаться в таком щедром подарке. Но глаза уже начинали слипаться. Мозг уже понял, что можно устроить привал, и отчаянно хотел уйти в страну сновидений. Слишком много информации, образов, действий!

И я поддался на эту явную провокацию. Я действительно очень устал и с трудом добрался до импровизированного ложа.

Сил хватило только, чтобы глотнуть воды. Морозная волна прокатилась по горлу, упала в желудок кристалликами льда, и вдруг я ощутил себя бодрее.

Озадаченно посмотрев на небольшое углубление, в который стекали капли, я снова приник к воде. Пил до ломоты в зубах, до замерзания и не мог остановиться.

Когда я уже стал напоминать булькающий бурдюк, я осознал, что сна нет ни в одном глазу. Я был свеж, словно отдохнул три недели кряду, и ни единая душа не трепала мне нервы. Резерв тоже пополнился.

Хотел бы я взять эту живительную влагу с собой, но у меня не было ни фляжки, ни кружки.

Зато была магия!

Сформировав небольшой шарик, я подвесил его рядом со световым. Да, так гораздо лучше. Когда снова почувствую усталость, смогу воспользоваться.

Я оглядел пещеру. Мне осталось только найти проход дальше. Но почему-то не хотелось вставать. Было так спокойно и тихо, что мне это напомнило комнату для медитаций в академии. Всегда любил там бывать.

Почему бы не воспользоваться моментом?

Скрестив ноги и выпрямив спину, я медленно задышал, погружаясь в полнейшее спокойствие. Разум медленно очищался от суеты, от всех мыслей и переживаний.

Да, это нужно было сделать уже очень давно. Из-за всех этих постоянных приключений совсем забыл, что знаю отличный способ приведения себя в порядок.

И вдруг до моего носа долетел запах кофе. Крепкого, свежезаваренного, с тонкими нотками специй. Такой только Григорий умел варить.

Я открыл глаза и увидел черный провал перехода в следующий зал. Но торопиться не стал, хотел еще минуту побыть в этом прекрасном месте, наедине с самим собой.

Когда же аромат кофе стал совершенно сбивающим с толку, я глубоко вздохнул и поднялся, полный желания продолжить приключаться.

Здорово, что лабиринт дал мне возможность перевести дух.

Дойдя до дверей, запах стал настолько сильным, что забил мне легкие. Удивленный сверх привычного, я осторожно заглянул через черноту.

В одно мгновение вспыхнул свет, и на секунду мне захотелось вернуться обратно. Вот только никакого провала не было. Он исчез вместе с пещерой для медитации. Зато теперь я знал, что именно так пахло кофе.

Здоровенная зверюга, которая лежала у самой стены. Это была странная смесь какого-то медведя с табуреткой. В пасти я хорошо рассмотрел мощные бивни, а на лапах — острые когти, которыми, я уверен, он мог меня располовинить в одно движение.

Я бы с превеликим удовольствием прошел мимо него, да вот только была небольшая загвоздка: зверюга лежала вплотную к открытому проходу.

Впервые лабиринт подсунул мне такую задачку. Так и что мне теперь делать? Убить зверя или все же попытаться решить задачу мирным путем?

И тут зверь открыл глаза.

Глава 2

Несколько невообразимо долгих мгновений мы со зверем смотрели друг на друга, выискивая слабые и сильные стороны. С его стороны была густая жесткая шерсть, мощные лапы, острые когти и весьма здоровая башка с комплектом острых зубов и бивней.

С моей — магия, опыт и легкость в теле.

Ни я, ни зверюга еще пока не сделали первый шаг. Я все думал про лабиринт и его хитрые задачки. Потом вспомнил анекдот про рыцаря и дракона, который охранял озеро. В конце изнурительной битвы последний спрашивает, чего, мол, рыцарю нужно? Тот сознается, что хотел попить воды, а дракон возмущенно взревел: так на хрена сражаться, если ты мог просто подойти и утолить жажду⁈

Поэтому я и не торопился. Вполне могло быть так, что зверюгу убивать не…

— Р-р-р-ра! — здоровяк встал на задние лапы.

— А ведь я хотел просто мимо пройти, — укоризненно ответил я и начал плести заклинание. — Давай, уйди с дороги по-хорошему, не хочу тебе шкуру портить. Она даже на вид стоит очень дорого.

Зверь не внял моим словам, да и, кажется, просто их не понял и не придумал ничего лучшего, как пойти на меня, рыкнув снова.

— Раз ты настаиваешь!

Первое заклинание было пробным: обычная ловчая сеть. Я все еще считал, что пройти эту пещеру можно без убийств редких животных.

Стоит ли говорить, что из этого ничего не вышло?

Даже не так! Сеть разлетелась на составляющие, не причинив вреда зверю!

А вот это уже интереснее. Я глянул магическим зрением и тут же увидел дрожание воздуха над шкурой. Защита! И хорошая. Мне бы такую!

— Значит, магией тебя не возьмешь, — пробормотал я оглядываясь.

В пещере было множество сталактитов и сталагмитов. Они, как клыки невидимой твари, были натыканы в несколько рядов. Почему бы их и не использовать? Мы уже с Григорием проворачивали похожий фокус с Пушком из временной петли безумного ученого.

Да и потом, как-то атаранги с этим здоровяком справлялись! Хотя, возможно, лабиринт настроился на меня, и поэтому здесь именно такой зверь, а не кто поменьше.

Пока я размышлял, мой противник тоже не терял времени и уже преодолел на задних лапах метров десять. Теперь между нами осталось каких-то пятнадцать.

— Последний шанс, здоровяк, все решить мирно! — крикнул я, а сам плел очередное заклинание.

Убивать его мне все еще не хотелось.

Я сместился ближе к торчащим из пола сталагмитам, чтобы зверь изменил направление и шел точно в ловушку. Затем хлестнул воздушной плетью, зацепив ее за верхние зубцы и резко дернув их вниз.

Да, можно было воспользоваться магией земли, но вряд ли зверь будет ждать, пока вокруг него вырастет клетка!

Очередной рык, гораздо громче обычного, ударил по ушам увесистой кувалдой. Эхо пролетело через всю пещеру, рассыпая мелкие камни. Если зверь заорет еще громче, то тут и потолок может обрушиться! Нужно действовать быстрее!

— Давай, иди сюда! — крикнул я, заметив, что здоровяк остановился за пару метров до первых сталактитов. — Я здесь! Жду тебя!

На самом деле, можно было использовать ускорение и воздушную подушку, чтобы быстро преодолеть расстояние до двери. Но приглядевшись, я понял, что это тоже не выйдет. Зверь не подошел ближе, потому что был привязан толстым магическим канатом. От лапы он тянулся к самому проходу. И даже если я попробую прошмыгнуть мимо, у здоровяка останется возможность в один прыжок разорвать меня на две половинки. Или на три.

«Думай, архимаг, думай!»

Усыпить не получится, магия же его не берет. И какие варианты?

Убить.

Слишком просто, пусть даже и эффективно. Сорвать один из сталагмитов, да ударить им прямо в брюхо. Раз и нет редкого зверя и путь свободен.

Но здоровяк все еще стоял на задних лапах и не торопился нападать. Больше того, он, кроме своего рыка, никаких попыток добраться до меня еще не предпринял. За все свои приключения я убивал только тех, кто действительно угрожал мне или моим близким. А этот… только страх наводит.

Я решил придерживаться изначального плана и загнать его в ловушку. А для этого нужно всего лишь… освободить его.

Мысленно прикинув длину магического поводка, я прочертил невидимую черту и вышел из-за сталактита.

— Надеюсь, интуиция меня не подведет, — пробормотал я, сплетая заклинание земли.

Едва из пола показались первые ростки будущей клетки, как зверь пришел в ярость. Одним махом он разгромил мое творение, не оставив буквально камня на камне.

Вторая попытка закончилась тем же, мой противник точно понимал, где я применяю магию, и отточенным движением уничтожал все на корню.

То ли он любит, когда меняют пещеру, то ли факт применения силы.

Интересно, а если просто мимо него пройти?

Я бросил очередное заклинание в противоположную от себя сторону, чтобы отвлечь зверя, и уверенным шагом вышел из-за своего укрытия.

Здоровяк накинулся на иллюзию светлячков, яростно ловя их лапами. Думаю, это займет его на какое-то время.

Но не успел я сделать и трех шагов, зверь остановился и резко развернулся. И уже через секунду летел ко мне с явно недобрыми намерениями.

Пять слоев силового поля выросли между нами еще быстрее. Я действовал, не думая, стараясь задержать лохматого, и все еще не желая убивать его.

Стоит ли говорить, что мои заклинания с треском разлетелись, когда зверь лишь приблизился к ним⁈

В голове мелькнуло удивленное: как он разрушает плетения, но не может справиться с тем канатом, что его держит⁈

Отскочив с линии атаки, я буквально прыгнул на стену и завис на ней, как какой-то паук. На такой высоте здоровяку меня не достать, и теперь у меня есть время внимательнее посмотреть на его оковы.

В магическом зрении канат вспыхнул разными цветами.

А вот это почти даже неожиданно! Почти — потому что в него были вплетены три разные силы. С учетом лабиринта и его предыдущих загадок можно было догадаться и раньше.

Это означало, что и ловушку для здоровяка нужно делать из трех сил. Как все, оказывается, просто!

По крайней мере, на первый взгляд.

В течение следующих тридцати минут я несколько раз пытался создать что-то похожее на этот канат, но каждый раз зверь умудрялся его испортить.

Видимо, зря я плел заклинания слишком близко от него. Эти странные догонялки уже меня порядком достали. И новое плетение я сформировал возле себя, вызвав бурю негодования снизу.

От рева снова посыпались камни с потолка, и я даже начал опасаться за выступы, которые продолжали удерживать меня на стене. Если так продолжится, то придется плести еще и укрепляющее плетение! Иначе тут все рухнет!

— Умолкни! — рыкнул я. — Мешаешь!

К моему глубочайшему изумлению, зверь затих. На полминуты, не больше, но я успел за это время сплести почти метр каната. Потом подумал и запустил рассеивание на тот, что держал здоровяка возле двери.

Я решил, что если у него будет больше пространства, то он уйдет на другой край пещеры и мне удастся выйти.

И снова лабиринт преподнес мне сюрприз.

Едва оковы разрушились — ломать не строить — здоровяк застыл и, клянусь, — удивленно на меня посмотрел.

В это мгновение время для меня остановилось. Я затаил дыхание, ожидая чего угодно: что он прыгнет на меня, перекусит напополам, что рассыплется пеплом, что пещера исчезнет. Но нет.

Вязкая тишина, прерываемая только стуком сердца в ушах, тянулась и тянулась.

— Теперь можно пройти? — спросил я, лишь бы разбить эту гнетущую атмосферу.

— Шпахшиба, — глухо прорычал зверь, все еще не двигаясь.

От неожиданности я едва не свалился. Он говорил⁈ Человеческим языком⁈ Да как так-то⁈

Аккуратно по стеночке, стараясь не выпускать из виду зверя, я начал ползти к выходу. Шаг за шагом, все ближе и ближе.

Здоровяк наблюдал за мной. На его морде не было никаких эмоций, кроме этого внимательного взгляда.

Через каких-то десять минут я уже завис рядом с проходом дальше. Охранник пещеры так и ничего не сделал, продолжая стоять на том же самом месте.

— Теперь ты свободен, здоровяк, — зачем-то сказал я и спрыгнул на пол. — Рад, что не убил тебя.

Глаза зверя на долю мгновения стали печальны, а потом в меня ударил поток такой силы, что я вылетел из пещеры чуть ли не со свистом. Я увидел, как здоровяка окутало яркое сияние, в котором он исчез без следа. Следом пол подо мной вздрогнул, с потолка пещеры посыпались камни и проход наглухо завалило.

Охренеть. Просто охренеть!

Других слов у меня не было.

Думаю, если бы я убил его сразу, то случилось бы то же самое. И как я из-под этих чертовых валунов потом бы выбирался⁈ А⁈

С трудом справившись с подкатившим шоком, я быстро огляделся. Куда меня занесло на этот раз? Хорошо, что еще световой и водяной шарик продолжали висеть у меня за плечом. Видимо, они расходовали слишком мало силы, чтобы лабиринт обратил на них внимание.

Пока я приходил в себя в длинном коридоре с гладкими стенами и до следующего зала было еще шагов двадцать. Грохот падающих камней все еще стоял у меня в ушах. Только через минуту я понял, что звук идет с другой стороны.

Не торопясь, я приблизился к следующей пещере и затаился, рассматривая ее обычным и магическим зрением.

Река! Настоящая подземная река!

Она по диагонали пересекала огромный зал, разделив его на две части. Мощный поток, обрамленный острыми скалами, как раз и издавал этот оглушительный грохот. Все это подсвечивалось скоплениями кристаллов, давая полное представление о масштабах реки и высоте потолков.

Но главным было не это — а отсутствие моста. Даже намека не то, что он здесь когда-то был.

Хотя это как раз логично, здесь была только одна дорога и та для птиц, потому что я не заметил ни одного удобного подхода к воде. Магическое зрение тоже никак мне не помогло — никаких нитей или заклинаний здесь не было.

Перелететь на другую сторону? Но где же дверь?

А ее не было.

Я окинул взглядом реку, задержавшись на здоровенной дыре, из которой она текла, и ту, в которую она убегала. Черные провалы, утыканные острыми камнями.

Мне что, предлагают прыгнуть в этот смертоносный поток и плыть по течению⁈ Ну уж нет! С учетом, что магия работает через раз, я не собирался рисковать своей жизнью.

Нет, здесь должна быть какая-то загадка. Раз лабиринт раз за разом подкидывал мне проверки на знание силы, на логику и собственные силы, то и думать нужно в эту сторону.

Для начала я попробовал несколько заклинаний с разной компоновкой, чтобы понять, работают ли они вообще. Как я и предполагал, первое стихийное рассыпалось почти сразу. Небесное продержалось почти минуту, а призрачное и того меньше.

А вот все вместе они смогли не только закрепиться на берегу, но и почти перелететь через реку, исчезнув не добравшись до противоположного края каких-то пару метров.

Так что перелететь у меня не получится. Разве что прыгнуть? Но поток довольно широкий. Не рогатку же из самого себя мастерить! Эту идею я оставил на крайний случай.

Да и потом, я все еще не видел прохода. Конечно, я мог снова создать дверь, как в одном из предыдущих залов. Или просто пробить стену. Но мне было интересно именно понять логику лабиринта. Поэтому я продолжил поиски решения этой загадки.

Спустя два часа, десяток закинутых в реку камней и такого же количества ею же и унесенных, ошметков магического моста, обрывков водных заклинаний, я все же смог сообразить, как двигаться дальше.

Дело было в том, что заклинания не рассыпались сразу, а по времени. Я создавал сложное плетение из трех сил, и оно держалось почти минуту. Этого должно хватить, чтобы создавать себе небольшие платформы и перебраться на другой берег.

Звучало, выглядело и представлялось вполне надежным планом. Один раз я уже так создал дорожку, и теперь был готов попробовать и сам.

Проблема была только в чертовой двери, которая так и не появилась. Я даже посылал плетение к дальней стене, чтобы проверить, но заклинание ничего не проявило. Потратил на него половину резерва! Сколько шансов, что проход появится, когда я переберусь на другую сторону? Не известно.

Немного отдохнув и выпив живительной влаги из водяного шара за плечом, я еще раз хорошенько подумал.

Может, обрушить часть потолка, чтобы хоть как-то усмирить реку? Я взглянул на гладкие своды и покачал головой. Уже была попытка сделать такое валунами с берега, но поток был слишком силен и нужна была не одна тонна, чтобы появилось подобие моста.

Значит, остается магия.

А можно и совместить!

Для начала я постарался найти самое узкое место реки. Здесь нашелся очень удобный валун для старта: плоский и высокий. Возможно, это была некая подсказка, которой я решил воспользоваться.

Что я должен сделать дальше?

План был прост: я разбегаюсь, бросаю под ноги воздушную подушку из трех сил, перелетаю, насколько ее хватит, и тут же делаю следующую. До другого берега метров тридцать не меньше, четырех должно хватить. И одну в запасе, если что-то пойдет не так.

Внимательно оглядев другую сторону, я нашел еще один плоский валун, он располагался чуть правее места, где я стоял. Скорректировав свой план, я спрыгнул и отошел к самой стене.

На заготовку подушек ушло всего несколько минут, плюс я добавил воздушную плеть, с помощью которой смог бы зацепиться за любой выступ. Еще добавил ледяное заклинание, чтобы не уйти под воду, а остаться над ней.

Вроде все предусмотрел.

Ах да, чуть не забыл плетение на возможность дышать, если все-таки упаду в поток.

Веревку бы мне сейчас! Да с крюком! Но у атарангов такого в наборе не было, значит, они все вопросы решали магией.

Ладно, хватит уже стоять на берегу, пора прыгать.

Отбросив все сомнения, я еще раз все проверил, убедился, что заклинания срабатывают как нужно, поймал взглядом нужный камень и побежал.

Прыжок!

Подушка спружинила и подбросила меня дальше. Я летел над бурной рекой, стараясь ни о чем не думать. Ни о близости быстрого течения, которое в одно мгновение размажет меня по камням, ни о том, что заклинания могут рассыпаться в любой момент, ни о том, что я так и не увидел дверей в другой зал.

Секунды сменяли одну другую все быстрее, а я зайцем прыгал с одной подушки на другую. Но они рассыпались быстрее, чем я рассчитывал. Четвертая и последняя, начала таять, едва я ее сформировал.

Мгновенно в руках появилась плеть. Однако ее длины не хватило, чтобы достать до ближайшего камня.

И я буквально завис над серединой реки, оставшись без единого плетения.

Думать времени не было, паника нарастала с каждым мгновением, отдаваясь тяжелым стуком сердца по ребрам. Снизу грохотал поток, стремительно унося свои воды в здоровенную дыру в стене.

Не знаю как, но новое заклинание я собрал буквально за мгновения до того, как рассеялась последняя подушка. Продвинулся не больше, чем на метр и сразу же создал еще одно плетение.

Согласно моему плану, я должен был уже, как десять минут назад перебраться на другой берег, но неожиданно понял, что сколько бы плетений я ни сделал, заветный плоский валун на другой стороне ближе не становился.

Кажется, я попал в какую-то ловушку.

Еще несколько попыток, и резерв начал пустеть.

Да как же так⁈

Волна негодования поднялась во мне, но времени на нее не было. Очередная подушка лопнула подо мной, и я резко стал ближе к воде.

Меня окатило ледяными брызгами.

Зараза!

Что делать-то⁈

Конечно, было еще замораживающее заклинание, но, думалось мне, оно не спасет меня. На нем, скорее всего, я и пролечу оставшиеся метры до провала в стене, прыгая по волнам, как какой-то залихватский покоритель стихии.

Не вариант. Нужно перебраться на другую сторону!

Еще одна подушка разлетелась клочьями, и вот уже мои ноги едва не оказались в воде. Успел в последнюю секунду подняться чуть выше.

Голова работала в полную силу, а вот заклинания — нет. Прыжок вверх ничего не дал, и я снова чуть не оказался в воде.

Твою ж дивизию! Да что б этой реке…

Додумать не получилось, снова нырок в воздухе и лихорадочное плетение заклинания.

Что там я придумал с рогаткой-то? Или попробовать вернуться назад? Успею ли⁈

Сердце прыгало чуть ли не в унисон с грохочущей водой. Зазеваюсь, и пенные барашки с легкостью опрокинут меня в поток.

Очередное заклинание рассыпалось раньше, чем я на него запрыгнул. Машинально созданное силовое поле, упруго ударило по пяткам и тут же исчезло.

Через секунду вода надо мной сомкнулась. Верх поменялся с низом, плетение на дыхание не сработало, и меня закрутило в потоке, болтая из стороны в сторону, унося дальше по течению в неизвестность.

Глава 3

Бурный поток, бьющий меня одновременно по всем болезненным местам, нес меня вперед. Хорошо, что я успел задержать дыхание, но надолго меня так не хватит.

Едва у меня получалось найти верх, вода закручивала меня снова, меняя мое положение.

Легкие жгло от недостатка воздуха, голова кружилась, руки и ноги уже начали коченеть от холода.

Если я прямо сейчас что-то не сделаю, то либо разобьюсь о скалистый берег, либо утону. И все! Не будет больше никакого архимага, только одни воспоминания.

К тому же течение шло не по прямой, а постоянно петляло. Может, меня вынесет куда-то за границы лабиринта? Надежда была слабой.

На очередном повороте меня резко дернуло вправо, и река как будто стала мельче. Этим я и воспользовался, оттолкнувшись от дна и вынырнув.

Никогда не думал, что один глоток свежего воздуха может быть таким вкусным!

Не позволяя снова утянуть меня под воду, я заморозил пространство вокруг себя, добавил воздушную подушку и, пока заклинание не расползлось, огляделся.

Надо мной повисли острые пики сталактитов. Это был мой шанс!

Первый заброс воздушного хлыста прошел мимо — меня с силой качнуло влево, и я едва не провалился сквозь собственное заклинание.

— Ну же! — застучал я зубами.

Я продрог до костей, почти потерял надежду, но еще был способен что-то сделать. И хлестнул снова.

Конец плетения лихо оплел камень, сама плеть натянулась, и я вцепился в нее обеими руками. Водяной поток не слишком обрадовался потере и бил меня водой снова и снова.

А мне оставалось лишь сцепить зубы и добавлять заклинанию новые и новые слои, чтобы оно не оборвалось в самый неподходящий момент.

Для надежности я протянул плетение до соседнего сталактита и повис на магических нитях, словно на качелях.

И что дальше?

Я посмотрел вниз, и мое сердце пропустило удар. Буквально через метров пять от места, где я повис, начинался водопад. Вода с грохотом неслась дальше, падая с высоты минимум пятиэтажного дома!

Проклиная лабиринт, реку, скалы и всех атарангов разом, я трясущимися руками начал подтягивать одеревеневшее тело выше. Не знаю, на что я рассчитывал, но мне очень хотелось оказаться подальше от воды. И только добравшись до потолка, где воздух был на пару градусов выше, начал соображать.

Пещера, в которой я оказался, выглядела не залом, а скорее длинным тоннелем, сделанным водой. Каменные своды поднимались практически над берегом, и места, чтобы нормально пройти вдоль реки, попросту не было.

Не переставая обновлять заклинания, чтобы не рухнуть вниз, я методично передвигался поближе к стене. На ней были выступы, за которые можно было схватиться, если магия не выдержит.

По моей оценке до первого удобного места я добрался через три вечности и три десятка лет. И когда ладонь легла на камень, я этого даже не ощутил. Слишком замерз. Пальцы едва смогли согнуться.

Я старался не смотреть вниз на грохочущий поток, острые скалы и неминуемую гибель. Осторожно перенеся вес, я постарался повиснуть на выступе, уповая лишь на расчет, нежели на чувства.

И едва не сорвался вниз, когда лопнула плеть заклинания.

Повиснув на последнем плетении, едва соображая от усталости, и почти в полной темноте, я нашарил ногой выбоину и уперся в нее, чтобы потом прильнуть к стене и хоть немного поверить в успех задуманного.

В голове раздавались вялые команды не сдаваться и не паниковать. Выполнить их трудно, но надо.

Вот так, сантиметр за сантиметром, и на натянутом магическом тросе, я начал спускаться. И даже когда под ногой ощутил твердую поверхность, еще не скоро отпустил последний выступ. Вдруг обманка? Вдруг сейчас подо мной все обрушится, и я снова окажусь в воде⁈

Понадобилось минут десять, чтобы в полной мере осознать, что я стою, хлюпаю сапогами и никуда не лечу, не плыву и даже не падаю.

Только после этого я смог перевести дух.

Справа от меня ревела вода, слева возвышалась глухая стена, а я просто стоял и ни о чем не думал. Не было сил даже запустить плетение для обогрева. Глаза сонно слипались. Тело, потеряв тепло, стремилось сэкономить последние капли энергии.

Едва сообразил ущипнуть себя. Вспышка боли безумно долго шла от руки до мозга, но когда дошла, я смог хоть немного встряхнуться.

Огненный шарик робко появился на ладони, никак не желая становиться больше. Хотя, конечно, хотелось раздуть пламя широким полукругом, чтобы одежда в один миг высохла, но резерв был пуст. Но радовался тому, что есть.

Тепло медленно возвращало меня к жизни, заставляя голову работать. Вместо мыслей в ней пока еще был только грохочущий поток воды, но и это вскоре начало проходить.

Появились силы запустить плетение на просушку одежды. Простое, бытовое заклинание далось с трудом, израсходовав последние капли силы.

Я заглянул в резерв и понял, что ошибся. Небесная и призрачная еще оставались. По привычке пользовался стихийной. Немного воспряв духом, я собрался с мыслями и в несколько магических нитей окружил себя коконом тепла.

Жар от заклинания прошиб меня до самого нутра, разлившись по телу приятными волнами. Правда, вместо бодрости, я ощутил лишь дикую сонливость, что едва не свалился на камни.

Надо отдохнуть, но не рядом с рекой.

На этой мысли я сконцентрировался и начал думать, как мне, собственно, отсюда выбраться, а главное, куда⁈ Заветного прохода в следующий зал испытаний не было, позади меня водопад, а впереди…

Кстати, что там?

Создав три крохотных шарика света из небесной силы, я отправил один из них выше по течению. Заклинание подсветило узкую тропинку и уперлось, а потом скрылось из виду. Там был поворот!

Достаточно согревшись и обсохнув, я все еще был сонный. Пришлось устроить себе разминку, чтобы в нужный момент ноги не подвели меня.

Приседания заставили мышцы вспыхнуть болью. Следом откликнулись и поврежденные места, все же поток меня хорошо потрепал. Оглядев себя, я быстро нашел несколько ссадин и длинный порез на боку. Еще и рубаху порвал!

Хорошо, что река не сдернула с меня пояс с лечебной мазью. Быстро обработав рану, я засобирался в путь. До нужного места было метров двадцать по мокрым камням.

Держась за выступы и внимательно ставя ноги, я очень быстро оказался возле поворота. В нем не было световых кристаллов, поэтому я снова отправил вперед шарики света. Они уверенно пролетели вперед и остановились у стены.

Тупик?

Верить я собственному заклинанию не стал и отправился на разведку, чтобы лично увидеть глухую стену.

Нет, я на такое не согласен.

Я здорово устал, и в голове было только одно желание: найти еще одну пещеру с живой водой и местом, где можно просто отдохнуть.

Поэтому я внимательно посмотрел на стену, в одно мгновение сплел заклинание вокруг своей правой руки и со всего размаху ударил кулаком по камню.

Крохотные трещины расползлись возле вмятины быстрыми муравьями.

Успех во мне никак не откликнулся, я лишь продолжил разрушать стену. Хватило меня на три такие атаки, прежде чем я увидел просвет между глыбами.

Мельком отметив, что рука покрылась кровавыми ранами, я врезал по стене ногой. Камни дрогнули и тут же посыпались. На одних инстинктах отпрыгнул, чтобы меня не завалило, а потом с интересом глянул в следующий зал.

Ни огоньков, ни реки, ни лужицы с водой. Тишина и спокойствие.

Пробравшись через завал, я мысленно ожидал от лабиринта какой-нибудь подставы. Но пещера была довольно маленькой и больше напоминала некий карман, чем еще один этап испытания.

И для отдыха она отлично подходила. Разве что плоских камней не было. Эту проблему я решил не задумываясь. Просто провел рукой над выступами и разровнял их. Потом лег и закрыл глаза. Даже маячки охраны не выставил.

* * *

— Леша, вставай. Леша! — сквозь вату в ушах я услышал голос Васи.

«Вот же, даже тут она умудрилась меня разбудить», — вяло пронеслось в голове.

И тут до меня дошло. Вася! Откуда она здесь⁈

Резко распахнув глаза, я моментально сел и огляделся. Кроме меня, в пещере никого не было.

Что за ерунда? Откуда раздавался ее голос?

Хрень какая-то!

Я встряхнулся, сбрасывая остатки сна. Мышцы недовольно возмутились, а правая рука вспыхнула болью. С чего бы?.. А, точно, я же вчера пробил кулаком проход сюда.

Мысли закрутились с бешеной скоростью, перебирая то, что со мной случилось. Река, водопад, выступы на стене, узкий проход и пещера.

Резерв был заполнен едва ли наполовину, но это не так сильно меня озадачило, как те камни, на которых я сидел. Они были ровные.

Как я это сделал, если у меня вчера — до сна, если быть точным, — почти ничего не оставалось?

Я посмотрел на свое ложе магическим зрением и удивленно увидел, что использовал призрачную силу. Получается, что, отключив мозг, подсознание правильно выбрало магию и также правильно сплело заклинание?

Это было весьма неожиданное и странное открытие.

А может быть, дело как раз в этом? Что на глубинном уровне маги могут все, но стоит лишь задуматься над своими действиями, как все идет иначе?

Хорошая версия, многое объясняет. Однако повторять такой опыт и доводить себя до изнеможения мне совершенно не хотелось.

Это все должно быть осознанно! И если я вошел в этот чертов лабиринт ради этого, то, клянусь, сделаю все, что от меня зависит!

Нужно будет — снесу его до основания!

С этими мыслями я и отправился искать следующий зал, попутно гадая, что меня ждет дальше. В воде искупался, с монстром встретился, дверь создавал — лабиринт мог подсунуть мне любое испытание. И, как я уже понял, использовать нужно все три силы.

Вот только, как их объединить?

Обойдя пещеру по кругу, дверь я не нашел, но в этот раз меня это не смутило. В первый раз, что ли?

Создав несколько десятков разноцветных шариков, я отправил их к ближайшей стене, подходящей для прохода. Потратил почти треть резерва, не обратив на это внимание.

Атарангам, наверное, было проще с этим: они использовали свои знаки. Начертят кончиком когтя несколько штук — вот тебе и путь дальше.

Надо было лучше изучать их науку.

Как только шарики уверенно повисли в воздухе, я собрал их в правильном порядке и закрепил на камнях.

— А теперь открывайся! — зачем-то сказал я, впившись взглядом в стену.

Края двери вспыхнули ярким светом, подсвечивая проход дальше. Я осторожно заглянул в пещеру: тишина, темнота и сухой воздух.

Привычно сформировав небольшие шарики света, я отправил их в разные стороны. Нужно же понять, какого размера помещение и про возможные ловушки!

И едва они пролетели несколько метров, как началось форменное безумие. Магии в нем не было ни капли! Зато были сотни летучих мышей, растревоженных моим заклинанием.

Они срывались со своих мест и яростно атаковали шарики, раздирая их буквально на нитки! Через долю мгновения я снова остался в кромешной тьме. А спустя пару минут и в тишине.

Очень интересно, но все еще непонятно. Если мыши ненавидят заклинания, то магию использовать нельзя. Я напряг глаза, чтобы хоть как-то разглядеть камни, что лежали по всей пещере. Совсем на ощупь идти не придется, раз я неплохо видел в темноте. Но различить под ногами мелкие осколки и сломать себе шею, споткнувшись о них — я вполне мог.

Оказалось, что проблема скрывалась совсем не в лежащих на полу камнях и даже не в темноте, а в летучих мышах.

Понял я это очень быстро — стоило мне сделать несколько шагов, как эти крылатые грызуны бросились на меня.

— Да какого хрена⁈ — я отпрыгнул назад к стене.

Атаки прекратились тут же.

Это меня сильно озадачило. Предприняв еще несколько попыток пересечь небольшую пещеру, я понял — мыши налетали на меня ровно на расстоянии полутора метров от места, где я стоял. Вот только почему?

Примечательно, что любое заклинание они разбирали в течение минуты. Даже силовое поле.

И как мне, собственно, всему такому архимагу, пропитанному магией сверху донизу, здесь пройти⁈

Но только ли на магию они так реагируют?

Я подобрал под ногами небольшой камень, размерами как световое заклинание, и бросил его в центр пещеры. Раздался глухой стук, и мой снаряд покатился дальше.

Летучие мыши никак не среагировали. Значит, все действительно дело в силе. Легче от этого не стало. Хорошо подумав, я понял, что у меня два варианта: либо как я прыгал через реку, но здесь придется закрываться слоями силовых полей, либо сжечь здесь все до последней тушки мыши.

Или же…

На ум пришло одно старое заклинание. Точнее, не заклинание вовсе, а скорее принцип. Маги, когда желали скрыть свою силу, носили особые артефакты. Работали они забавно, вроде, как видишь, человека, но кроме тела, у него ничего нет: ни ауры, ни всполохов магии.

Почему бы и мне вот так не закрыться?

Только как это сделать без артефакта?

Я уселся прямо на ближайший камень, — повезло, что он был без острых краев, — и хорошо задумался. Чтобы такое провернуть и самому стать этим самым артефактом, нужно было сначала увидеть каждую нить магии на мне. Помимо одежды, которую можно было и снять — хотя я не уверен, что мыши и на нее тоже среагируют, — оставался самый главный сосуд с силой: я сам.

Вот здесь придется повозиться.

Закрыв глаза, я сосредоточился. Глубоко вздохнул и постарался почувствовать резерв, потоки магии, что пронизывали меня, каждую ниточку силы.

Это оказалось непросто, все же я архимаг или даже почти магистр! Через минут сорок, когда перед внутренним взором появилась полноценная структура всего, чем я обладаю, перевел дух. Первая часть задачи решена.

Теперь, чтобы замаскировать или, лучше сказать, отделить себя от них, мне нужно было ослабить связь с ними. Сначала я никак не мог понять, как это сделать. Это же часть меня! Моя сущность! Жизнь!

А потом вспомнил, как был призраком и свое тело на каталке. Почему бы не сделать так же?

Магия отчаянно сопротивлялась моей задумке и не хотела покидать тело. От напряжения у меня уже взмокла спина. и капли пота текли по подбородку, но я не останавливался.

Сейчас я проходил настоящую проверку на прочность. Жестокую и практически бесчеловечную. Да я буквально душу из себя вытаскивал!

Прошло не меньше часа, прежде чем рядом со мной не появился полноценный силуэт человека. На первый взгляд могло показаться, что это пособие для изучения нервной и сосудистой системы, только вместо вен — магические потоки.

Помимо наблюдения за разноцветными линиями в магической проекции, я следил и за тем, что происходит в собственном теле. Первое, о чем я подумал: это дикая усталость, апатия, вялость. Идти дальше не хотелось, да и вообще не было никаких желаний. Просто сидел и смотрел на светящийся силуэт.

Без единой мысли.

«Соберись, архимаг!» — прокатилась мысль и растворилась во тьме.

Оказывается, магия — очень важная часть всего.

Я с трудом поднялся, подошел к магической проекции ближе, даже руку сквозь нее просунул — и ничего не почувствовал.

Как воспримут это мыши? Не разорвут ли всю мою силу, оставив меня без единой толики магии? Нужно проверять.

Или еще постоять?

Пока я заторможено смотрел на игру света в потоках магии, вдруг понял, что вокруг резерва блестит что-то. Подавшись поближе, я удивленно обнаружил, что это как-то четвертый цвет. Какой-то рыжеватый в мелкую крапинку. Его было так мало, что я бы и не заметил, если бы так надолго не остановился взглядом на нем.

Что это?

Преодолевая собственную лень и вялость, я еще раз внимательно рассмотрел каждую нить в проекции. Это не наложение цветов сил, и не какая-то новая.

Снова накатила апатия, и я упал на камни. Впрочем, смотреть на резерв и этот рыжеватый кусок не перестал.

Кое-как встряхнувшись, ущипнув себя и даже стукнув по колену кулаком, я поднялся. Мне не только нужно было пройти через пещеру, но и потом вернуть себе всю магию. А то хорош я буду!

И еще проверить, как поведут себя летучие грызуны.

Шагнув ближе к невидимой границе, отделяющей меня от крылатых засранцев, я на мгновение остановился. А как заставить проекцию двигаться за мной⁈

Впрочем, едва уловимое движение светящегося силуэта, подсказало мне, что он вполне самостоятельно будет лететь рядом.

— Ладно, пробуем, — сказал я себе под нос и шагнул вперед.

Мыши никак не отреагировали. Вокруг стояла все так же тишина.

Сместившись на небольшое расстояние, я внимательно следил за тем, как плывет следом силуэт.

Стоило ему оказаться ближе к мышам, они тут же подняли кипишь, едва не растерзав проекцию. Пришлось резво возвращаться и снова включать мозги, как бы мне ни хотелось отдохнуть.

Единственное, что я заметил: крылатые целились в руки и голову, но ни одна из особей не потянулась к резерву. А это было странно, ведь там основные запасы магии.

Уже не в рыжем ли пятне дело⁈

— А если вот так? — я протянул руку к проекции, и работа закипела.

Глава 4

Было логично предположить, что рыжина под сосудом резерва — это не брак, а результат долгого пребывания трех сил рядом. Постоянно используя их в лабиринте, я все же добился своего, и они смешались.

Да! Именно что смешались. Впервые в жизни мне удалось увидеть изначальную магию атарангов, и не где-нибудь, а в самом себе, пусть и с помощью проекции.

Но этот кусочек был слишком маленьким, чтобы им полноценно воспользоваться, поэтому недолго думая, я решил попробовать расширить его. Раньше мне бы такое и в голову не пришло! Да и не заметил внутри себя такое. А сейчас видя перед собственным носом этот рыжий итог… честно, я сначала не поверил.

К мысли, что это все-таки не ошибка, а что-то очень важное, я пришел не сразу. Несколько минут трогал пальцами, смотрел магическим зрением, крутил потоки силы — да, оказалось, что ими можно управлять! — и только потом сообразил.

В первые три секунды я забыл, как дышать. В следующие пять пытался унять дробное биение сердца, которое так и грозило выпрыгнуть из груди. А потом выдохнул и приступил к работе.

Спустя неизвестное количество времени, я смог понять принцип соединения сил и даже увеличить рыжее пятно. Конечно, не все было легко и просто. Мне казалось, что я могу все испортить, поэтому все делал очень медленно и просчитывая каждый шаг.

Наверное, в этой пещере я просидел много часов, прежде чем смог не просто расширить пятно до размеров своей ладони, но и изменить один поток, который шел к сердцу. Теперь вместо бледно-синего цвета туда шел рыжий поток.

Этого было мало, чтобы защитить проекцию от летучих мышей, но достаточно для простого плетения. Осталось только вернуть все это обратно в тело.

И вот здесь я всерьез застрял. Успел даже подремать, стараясь отвлечься от раздумий. Потом ругался, злился, впадал в панику. Все это происходило на фоне дикой усталости, которая никак не проходила.

Пробовал даже слиться с проекцией. Тщетно.

В какой-то момент я ощутил себя безумно старым. Из меня словно выкачивали энергию, и только гнев поддерживал во мне желание бороться.

Размышляя, я обошел всю пещеру, нашел что-то похожее на дверь, которую можно было открыть только с магией, вернулся, расшиб руку о камень, ударив его, а потом внезапно успокоился.

Как раз в состоянии полного отчаяния, переходящего в дзен, я понял, что нужно делать.

Усевшись на валун и закрыв глаза, я мысленно потянулся к потокам магии. Я думал, что она сама будет рада ко мне вернуться, но нет. Сопротивлялись, как и в начале.

Но я оказался сильнее.

И когда в тело полились первые крупинки магии, мир изменился. Я и не думал, что она так много значит! Словно я был слеп, а теперь прозрел. И дело было не в том, что до этого я не ценил силу. А именно в разнице восприятия.

Чем больше в меня переходило силы, тем бодрее и свежее я становился. Словно мне пришили обратно потерянную руку. Или половину меня. Причем очень важную половину.

Рыжий кусок, кстати, быстрее всех впитался в меня, и я ненадолго застыл, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям. Насколько сильно она отличается от того, что чувствовал раньше?

Сильно.

Как небо и земля.

Как лед и огонь.

Как сладкое и соленое.

Едва последний завиток магии вернулся на свое место, окружающее пространство вспыхнуло рыжими оттенками, подсветив всю пещеру. Я видел каждый выступ, каждую летучую мышь и все трещины на стенах.

Сердце сделало внутри груди хитро выкрученный кульбит и ровно забилось, подтверждая, что я все сделал правильно.

Поднялся, размялся, сформировал несколько шариков света, огненный, водяной, небесный. Все получалось, как обычно, без подвохов.

Но не это мне было нужно. Я хотел сделать рыжий шар!

Обратившись к резерву и отметив, что новый цвет не пропал, а стал даже больше, я зачерпнул оттуда немного и вытянул ладонь.

Сначала появились крошечные искры. Потом всполохи. Затем лепестки. И, в конце концов, небольшая, размером не больше кулака, сфера.

Ее-то я и запустил к летучим мышам, затаив дыхание. Обратят ли они на это внимание?

Нет.

В пещере все так же стояла тишина, изредка нарушаемая хлопаньем крыльев.

Сработало!

Это меня едва не выбило из колеи, и только на последних силах смог удержать сферу, пока она почти доплыла до дальней стены.

А теперь — самое сложное — сделать силовое поле из этой магии и пройти под ним через всю пещеру.

На словах звучало просто, а вот на деле…

Что говорить, провозился я долго. Получился скорее щит, чем полноценное защитное поле. Больше его сделать у меня не получалось — не хватало объема рыжей магии.

Но даже этого хватило, чтобы в полной мере лицезреть красоту новой силы: не ровный слой одного цвета, а словно сотканное из десятка ячеек. Интересный вариант. Похоже на чешуйчатый доспех старого образца.

Вот с этим щитом я и пошел. Сделал первый шаг, прикрыл голову, затаился, ожидая атаки мышей. Ее не последовало.

Вдохновившись этой маленькой победой, я в один миг создал воздушную подушку с ускорением и ринулся через всю пещеру.

Летучие мыши сразу же всполошились, засуетились, даже слетели со своих мест, но я быстро улавливал каждое движение и направлял щит в ту сторону.

Пожиратели магии озадаченно отлетали, кружились вокруг меня, выискивая лакомые кусочки, но так ничего и не успели сделать — я уже почти достиг дальней стены.

На самом деле, можно было просто сжечь тут все. Но это был легкий вариант, а вот создать проекцию, выяснить предел своих возможностей и понять принцип работы магии — другое дело.

Да, я не искал легких путей. Мне же все же нужно было не просто пройти лабиринт, но и обрести власть над рыжей силой. Единой силой.

И когда я остановился возле прохода дальше, у меня на губах расползлась улыбка.

Смог.

В этот момент я знал, что не просто могу свернуть горы или ударить в нужном месте, чтобы она сама обрушилась, но и многое другое. Да практически все!

Какой там статус магистра? Да я сейчас сильнее всех вместе взятых магов в мире!

Восторг захватил меня, и так сильно, что я не мог устоять на месте. Мне стало тесно в лабиринте, душа рвалась покорить вселенную и силой мысли устроить мир во всем мире. Чушь, конечно, но желание такое было.

С трудом успокоившись и взяв в себя в руки, я без проблем прошел в следующий зал. Не было ни тени сомнения, что вот-вот загадки закончатся, и я окажусь возле выхода.

Но передо мной была лишь очередная пещера, набитая мелкими монстрами. Смешные такие, как маленькие собачки с рожками. Святое небо, ерунда, а не препятствие.

Хотелось крикнуть в темный потолок: лабиринт, это все, на что ты способен⁈ Но я не стал.

Он не просто так мне выдал именно этот зал.

Я обвел взглядом три десятка рогатых голов, глянул магическим и обычным зрением, и все равно не торопился идти дальше. Мне хотелось понять логику лабиринта, а не действовать напролом.

И принялся плести ловчую сеть из рыжей силы. Если здесь все решается этой магией, то почему бы этим и не воспользоваться?

Да, трудно, нудно, муторно. Надо и все.

Сантиметр за сантиметром я создавал полотно, пока не закончился весь объем. Получилось довольно мало, но этого должно хватить, чтобы спокойно пройти через рогатых монстриков.

Едва я сделал шаг вперед, они заинтересованно посмотрели на меня, но не спешили нападать. Снова сработало! Прекрасно. Даже мысль кольнула, что в некотором роде, мне перестало быть интересно.

Получается, у меня теперь есть все средства, чтобы без проблем пройти все остальные залы?

В глубине души мне это не понравилось. Больше того, я практически возмущен простотой, быстро выкинув из памяти все сложности, через которые прошел буквально несколько часов назад.

Гордость, правда, никуда не ушла.

Ладно, хватит об этом.

Собачки, словно учуяв мое настроение, оскалились.

— Сидеть и не дергаться, — рыкнул в ответ я, стегнув рыжей сетью.

Рогатые расступились, трусливо поджав хвосты.

Я кивнул, прошел сквозь стаю и уперся в очередную стену. Опять! Но в этот раз даже не стал применять магию на камень, а выбрал самого себя. Рыжая сеть мгновенно окутала мой кулак, и я без замаха ударил, пробив себе путь дальше.

Просто, пусть и не элегантно.

* * *

А дальше лабиринт превратился в череду ярких образов, которые быстро стирались из памяти. Я почти не останавливался. Лишь иногда что-то внутри замирало от восхищения перед очередной загадкой зала. Но и это чувство вскоре пропало.

Радужные гейзеры, потоки лавы, пропасти с диким ветром, из-за которого мне было сложно устоять на ногах — все это я преодолевал даже не задумываясь.

Думаю, многое сотрется из памяти, едва я выберусь на поверхность. Да и зачем мне эти воспоминания?

Все чаще стала накатывать усталость. Пещер с бодрящей водой я больше не видел, и я лишь раз за разом сплетал из единой силы заклинания, почти без эмоций преодолевая очередную преграду.

Эта новая магия действовала всегда.

Одно я понимал точно: чем больше у меня причин, чтобы ей пользоваться, тем увереннее становились мои движения. Поэтому шел дальше. Единственное, мне все время казалось, что половину происходящего я не осознаю в полной мере.

Несколько раз я делал передышки, чтобы посмотреть количество новой силы: рыжее сияние уверенно заполнило половину каналов, забирая место у своих предшественников.

Я чувствовал и сам эти изменения: единая сила хоть и отзывалась не сразу, но давала какое-то упоительное ощущение собственного превосходства. Оно здорово ударило мне в голову и, проходя очередной зал, я перестал задумываться, что и как делаю.

В одном из залов, когда меня едва не растоптал здоровенный… боюсь, у меня не хватит слов описать то, что решило мной поживиться, уж больно лохмат он был. Короче, расслабился я. Спокойно решил пересечь зал и не заметил притаившегося монстра.

Испепелив его тройным огненным вихрем, я невольно замер и задумался. Почему я его убил? В ответ на ладони заплясал рыжий шарик. Он щекотал мне кожу и выглядел очень довольным.

Зараза! Я попал под власть единой магии!

Нечто похожее было и когда мне в руки попал тот посох с дурным характером.

Нет, так дело не пойдет.

Остановившись прямо рядом с тлеющим трупом поверженного врага, я погрузился в медитацию.

Минуты текли за часами, а я все сидел и пытался совладать со своенравной силой. Эта борьба воли, густо замешанная с поистине ослиным упрямством, далась мне тяжело.

Я буквально ощущал себя щепкой в море новой магии. Она могла все что угодно. И я знал это.

Раз за разом вокруг меня появлялись рыжие шарики, которые старались показать мне, как здорово владеть единой магией и как много прекрасного можно получить потом.

Эти неслышимые разговорчики давились мной на корню. Знали! Плавали! Я должен был покорить эту силу, иначе рехнусь через пару лет от ее власти надо мной.

Таких остановок пришлось делать раза четыре, и каждый раз я выходил из этой борьбы победителем. Выжатым как лимон, но все же с торжествующей улыбкой.

Пока однажды лабиринт не подкинул мне образы моих близких: Васи и Григория. Они сидели за столом спинами ко мне на самой обыкновенной поляне рядом с дормезом и что-то увлеченно обсуждали. Василиса, как обычно, активно жестикулировала, а кончик ее косы ходил ходуном.

На сердце у меня потеплело. В первые мгновения мне показалось, что все, лабиринт закончился, и я вернулся.

Но едва я сделал шаг к ним, со ступенек кареты спрыгнули трое ребятишек не старше пяти лет. Они подбежали к Васе и облепили ее, стараясь прижаться теснее. Григорий тоже подался ближе и перехватил старшего мальчишку, усадив его себе на колени. Остальные две девочки начали перекидываться заклинаниями, играя с ними, как с питомцами.

Сколько же, черт подери, я был в этом грешном лабиринте⁈ Десять лет, что ли⁈

Ужас накрыл меня с головой, пронзил сердце острым лезвием и вышел из спины, оставив после себя дыру размером с половину мира.

А потом Вася обернулась. Она постарела, но от этого стала еще краше. Улыбнулась, увидев меня, кивнула, приглашая сесть рядом.

Как завороженный, я медленно сделал шаг, потом еще один. И остановился. Я отказывался верить в то, что показывали мне мои глаза! Просто не мог с этим согласиться!

Несколько минут я не мог понять, что, кроме старости Василисы, меня смущает? Дети? Нет. Магия! Да, именно она. Дети использовали только стихийную силу, а я прекрасно помнил, что у Васи была призрачная.

Эта простая мысль запустила и остальные: где Лабель? Почему дети крутятся вокруг Григория? А где коты, в конце концов⁈

Все эти мелочи недвусмысленно намекали мне, что картинка передо мной — ложь. Очередная проверка лабиринта.

Но развеять или победить Васю и Григория я не смог. Рука не поднималась.

Страх отступил, оставляя место тоске и сосущему чувству одиночества.

Я подошел ближе, сел на лавку напротив родных лиц и долго смотрел на них. Удивительно, но уже через минуту, я заметил, что дети, оказывается, похожи на меня!

Снова внутри поднялась буря эмоций, которая, впрочем, никак не отразилась на моем лице.

— Алексей Николаевич, подавать ли обед? — привычно спросил Григорий.

— Неси, — махнул я рукой.

Есть не хотелось, но теперь было интересно, как далеко зайдет лабиринт в своем испытании.

Вася вдруг нахмурилась, отсадила от себя среднюю дочь и осталась с младшей на коленях.

Я всматривался в лица детей, стараясь запомнить каждую черточку. Когда-то давно и у меня могли быть такие же шустрики.

— Леша, — наконец, произнесла Вася. — Где тебя черти носили?

— Везде понемногу, — отмахнулся я, продолжая разглядывать детские лица.

— Это не ответ. Ты должен содержать детей. Я, между прочим, уже три года без отпуска! Дома нормального нет, в карете живем. Сколько уже можно тянуть с вызовом пространственного мастера? Друг у друга на головах спим! А ты все это время прохлаждаешься в своих поездках.

Честно признаться, я обомлел от такого. Даже не так. Не обомлел, а знатно охренел.

— И шубу не купил, да? — с иронией спросил я, чтобы выгадать себе время на обдумывание ситуации.

— Надо же! Помнишь! Я всего лишь два года тебе об этом напоминанию. — Сам-то в дорогих костюмах ходишь, а мне приходится перешивать старое!

Я машинально скосил глаза на свою одежду и с изумлением понял, что на мне новенький камзол с золотым шитьем и пуговицами с личным гербом Соколовых. Такие я только на приемы носил, когда при дворе нужно было появиться. Даже не помню, остался ли такой у меня в гардеробе!

А Вася все продолжала нудить и, как бы сказали простые работяги — пилить.

— Ты же понимаешь, что тебя не существует? — вдруг спросил я. — Ты лишь образ, навязанный мне лабиринтом.

— Вот еще! Существую! — возмутилась она, прожигая меня злым взглядом. — И детей, хочешь сказать, тоже не существует? Какая удобная позиция! Опять, небось, по девкам шлялся, а до семьи нет дела!

— А где тогда Кристоф?

— Кристоф⁈ — она аж руками всплеснула. — Не понимаю, о ком ты говоришь! Думаешь, что у меня есть время на гулянки⁈

Ситуация была безумная. Просто сюрреализм в полнейшем его проявлении. Нет, я на такое не подписывался.

Поднявшись с лавки, я тут же получил еще один ушат претензий. Появившийся с кастрюлей Григорий не спас положение, а лишь усугубил его. Потому что под здоровенной крышкой скрывалось какие-то отвратительное серое месиво.

— В это я никогда не поверю, — громко сказал я, подняв глаза к потолку, который сейчас выглядел как небо. — Никогда.

Затем воззвал к единой магии и просто стер ненастоящих Васю, Григория и детей. Все заняло у меня меньше минуты, но последним исчез взгляд светлых глаз и кончик косы. На секунду мне показалось, что он хлестнет меня, но нет. Просто повис, а потом растворился, словно ничего и не было.

Затем пропал и стол с дормезом, и небо, и лужайка. Остались лишь серые камни с вкраплениями светящихся кристаллов и я посреди всего этого мрачного великолепия.

В этот момент пришло осознание, как сильно я устал. Морально, физически, эмоционально. Эйфория от победы над самим собой и над магией прошла, и я давно уже был готов выходить из лабиринта.

В голове даже не возникло вопроса: как это сделать, — оказалось достаточно усилия воли, чтобы посреди пустой пещеры возникла новая дверь. Она была тонкой, почти прозрачной, но с точно угадываемым рыжим цветом.

За мгновение до следующего шага я развернулся и вежливо склонил голову:

— Спасибо за науку.

И нырнул через тонкую пленку силы.

Вот только я совсем забыл одну крошечную деталь, которая очень важна при переходе через магические двери.

Забыл, что нужно представить место, в которое хочу попасть.

— Твою ж дивизию! — вырвалось у меня, едва я понял, где нахожусь.

Глава 5

— И мы тоже рады вас видеть, господин архимаг, — выдавил из себя Бережной, увидев меня.

Марк Бережной, главный маг столицы и по совместительству мой лучший друг, ошалело смотрел на меня, застыв с бледно мерцающим заклинанием над доской с картой. Помимо него, на меня глазели еще десяток пар глаз, и радости в них я не видел.

Я появился посреди его кабинета в разгар какого-то совещания и совсем забыл, что не убрал ауру единой силы. Представляю, что они сейчас про меня подумали!

— Что-то срочное? — Бережной уже успел совладать с лицом, но в его глазах я прочел настоятельную просьбу спасти его от всех собравшихся.

— Да, очень, — кивнул я и нахмурился.

Я был не меньше его шокирован местом своего появления и не до конца верил, что это все взаправду. Решил, что это снова фокусы лабиринта, и я оказался в какой-то параллельной реальности, а не в столице. Сразу прошелся взглядом по магическим нитям и сидящим за столом чиновников.

Но все было как положено: защита на окнах — я еще ее ставил, — знакомые, хоть и перепуганные лица, потоки силы под потолком и все остальное. Да, я точно переместился в столицу. Но почему?

— Господа! — хлопнул Марк в ладоши. — Я пришлю сообщение о дате следующей встречи. А теперь будьте любезны, оставить нас. Всего хорошего.

Он с трудом сдерживал нетерпение, пока это говорил. Остальные тут же собирались на выход и делали это так быстро, словно объявили тревогу. Через минуту в кабинете никого не было.

Бережной еще мгновение помедлил, оглядел меня со всех сторон, а потом выдохнул:

— Леш! Твою ж! Из какого болота ты, такой красивый, выбрался⁈ — он хотел обнять меня, но затем сформировал простейшее бытовое заклинание.

Мелкие частицы пыли и грязи живо взмыли в воздух, оставляя после себя лишь приятное ощущение чистоты. Я тряхнул головой, машинально отметив знакомый стиль плетения, и уже, сам протянул руку Марку.

Каждую секунду я ждал подвоха, нестыковки и любых других признаков, подтверждающих, что я все еще в лабиринте, а не в столице. Слишком уж внезапным было появиться именно здесь, а не возле дормеза с Григорием и Васей.

— Спасибо, — рукопожатие вышло крепким, — я тоже рад тебя видеть, хоть и не собирался мешать совещанию.

— Да святое небо с этим совещание. Как ты это сделал⁈ Ты же переместился! Будто через дверь прошел, которой я не видел. К слову, выглядишь паршиво, по глазам вижу, что ты есть хочешь.

— Не просто есть, Марк! Жрать! Как стало голодных волков! — рассмеялся я.

— Я сейчас найду что-нибудь, пока ты не начал ходить по управлениям и пожирать тех, кто не признал тебя. И спасибо, что спас меня от этих дуралеев. Четыре раза пытался им объяснить, что нужно делать, а эти все делают вид, что не понимают. Идиоты!

— Ничего, словом, у вас здесь не поменялось, да? — с усмешкой сказал я.

— А ты думал! Погоди, я на минуту до секретаря.

Я воспользовался этой паузой, чтобы совладать с эмоциями от этого странного перемещения, но едва хотел сесть на диван, как надо мной закружили конверты.

Видимо, магия лабиринта перестала действовать и открылся доступ к почте. Три из пяти послания я проигнорировал, но одно схватил сразу. Оно было едва заметными красными всполохами, затем дернул к себе и второе то, что было с синими. Даже не читая, я знал, от кого они пришли.

Первое открыл и сразу прочитал, улыбнулся и спрятал в карман, а на второе черканул быстрый ответ. Это был Григорий с заверениями, что у них все хорошо. Я отписался ему, что выбрался, но пока не могу вернуться. Писать о том, что я оказался в столице — не стал. Потом расскажу, как пойму, почему меня занесло именно сюда.

Остальные письма, не глядя, оставил висеть над плечом, потом, как время будет, отвечу. Наверняка какие-нибудь просьбы от жителей синего или оранжевого городов.

Тем временем Марк вернулся с коробкой, из которой одуряюще вкусно пахло пирогами. И тут я понял, что все время в лабиринте ничего не ел! Желудок в ответ до боли скрутило в замысловатую петлю.

— Личная заначка, — с довольной ухмылкой сказал он. — Чай? Кваса, увы, нет, ты же не сказал, что заглянешь.

— Пойдет и чай, — я вытащил ароматную сдобу. — Ты мне лучше скажи, какой сегодня день, месяц и год.

— Все настолько плохо? — изумленно спросил он, не успев укусить пирог. — С утра был май, семнадцатое. Мы с тобой виделись в прошлом году. Точнее, почти год назад.

У меня отлегло от сердца. Не проболтался в лабиринте месяцы! А всего-то две недели. Хотя это тоже серьезный срок.

— А теперь рассказывай, — нетерпеливо сказал Марк, усаживаясь за свой стол.

Я укоризненно на него посмотрел, молча уничтожая вкуснейшие пироги. Как пить дать заказывал он их в моем любимом трактире.

— Ну, тогда ешь, а я буду говорить! — радостно изрек Бережной и выдал мне сорокаминутный монолог о жизни в столице и ее окрестностях.

Все это время я ни на секунду не забывал следить за изменениями магического фона. Все же еще не до конца доверял всему, что видел, и все время был готов к любому повороту событий.

Однако происходящее выглядело, пахло и даже на вкус было вполне себе тем самым настоящим, которое я знал и помнил.

Из всего его рассказа я понял самое главное: без меня тут ничего не рухнуло, а продолжает работать. Не идеально, но все же. Еще узнал, что семейная жизнь Марку так и не наскучила, а теща уверенной рукой руководит управлением образования и пока проявляет себя с хорошей стороны. Никогда не думал, что Блохина потянет эту должность, а вон как! Чудеса да и только.

— Леш, ты чего такой странный? — вдруг спросил Марк. — Аура у тебя непривычных оттенков, да еще и цвет странный. И, вообще, откуда ты, все же, появился?

Его плечи напряглись, а очередной вдох застрял в легких.

— Осваиваю магию, — уклончиво ответил я. — Познаю глубину и ширину своих возможностей.

— Судя по тому, что я вижу, ты уже не архимаг, — осторожно добавил он. — Тебе бы…

— Сделай вид, что тебе показалось. Не нужно это никому знать, — твердо сказал я. — А появился я… Считай, очередное приключение занесло меня в магическую ловушку, из которой был только один путь.

— На работу? Соскучился по всей этой канители с бюрократией, скучными совещаниями, длинными и путаными письмами?

— Нет, — усмехнулся я. — Видимо, здесь мой магический след сильнее всего, вот поэтому и закинуло.

Следующие полчаса я кратко описывал свои приключения. Основные моменты Марк все равно знал: разведка теперь хорошо работает, не то что раньше. Несколько раз он уточнял про Васю, потому что до сих пор никто не смог понять, кто она такая и откуда взялась, но главное не это! Бережного крайне интересовало, кем она мне приходится.

Я рассмеялся, что стекла затряслись, и поведал ему почти не придуманную историю про пригретую и очень талантливую сиротку. Марк кивал, но я видел, что он не сильно мне верил. Он, как и я, все время держал ухо востро, не зная, что я могу выкинуть в следующую секунду. Впрочем, ловить меня на лжи он не собирался. Если я говорю такую версию событий, значит, так нужно.

К тому же меня видели другие маги, а эти точно разнесут весть о моем возвращении по всей столице, и Бережному придется давать по этому поводу комментарии.

Пока рассказывал, в кабинет Марка постоянно кто-то заглядывал, но заметив меня, тут же испарялся. Помнят еще!

— Ты надолго к нам? — аккуратно спросил Марк.

Он все поглядывал на стопки документов, чуть вздрагивал, когда я тянулся к очередному пирогу, и всеми силами старался делать вид, что все в порядке. Я ему не верил.

— Нет, ненадолго, — я поднялся.

Неприятно это осознавать, но мой лучший друг до одури меня боялся. Нужно было сразу скрыть силу, чтобы он ее не заметил, но что сделано, то сделано.

— Мой кабинет еще не заняли? — уточнил я.

— Леш, ты чего? Да рядом с ним до сих пор бояться даже останавливаться! Особенно после нападения той демоницы. Ты же такую защиту поставил! Забыл, что ли? Ты бы ее снял, а? Хотя, конечно, не думаю, что кому-нибудь придет в голову занять его. Но все же.

— Хорошо. Только загляну да переоденусь. Если вдруг снова исчезну, не серчай.

— Не забывай нас, дружище, — с ноткой грусти добавил он.

Мы пожали друг другу руки — ладонь Марка была ледяной, — я кивнул и вышел, зашагав по привычному маршруту. Сначала хотел еще и приглушить свою силу, но потом решил, что нет смысла. Поэтому я пересек коридор — чиновники благоразумно исчезали с моего пути, — спокойно поднялся на другой этаж и остановился возле дверей своего старого кабинета. Табличку еще даже не сняли.

Защита, как и сказал Марк, все также стояла. Сейчас она выглядела смешной и нелепой, рассыпавшись от одного прикосновения.

Когда я зашел внутрь, попутно убирая все заклинания, думал о том, что теперь меня в столице уж точно ничего не держит. Реакция Марка и его слова четко дали мне это понять.

Странно осознавать все это. Я поднялся на несколько уровней выше остальных магов, что даже свои собственные — еще год назад мощные, — заклинания, казались детскими игрушками.

Но почему я здесь?

Я оглядел свой стол, чистый от бумаг, маленькую комнатку с кроватью и гардеробом, окно, в которое меня выбросило от подарка из Войса. Все родное и чужое одновременно.

Здесь действительно мне больше нечего делать.

Я поморщился.

А еще подумал о том, что нужно продать тут дом и приобрести другой. Недалеко от того древнего кладбища, где я нашел второй источник. А что, хорошее место и люди там приятные.

Рука сама легла на карман, в котором лежало первое письмо. Настроение сразу улучшилось.

Хватило несколько минут, чтобы я собрал нужные мелочи — удивительно, почему раньше этого не сделал, — и на мгновение застыл у окна. Мой любимый трактир все также стоял на площади. Заглянуть, что ли? Раз уже появился здесь.

Еще некоторое время у меня заняло приведения себя в порядок. Заклинание Марка, конечно, сработало как надо, но душ принять стоило.

И вот я уже был готов покидать свой кабинет. Еще раз прошелся по всем магическим нитям, уничтожил все, что напоминало обо мне, и, подхватив коробку с вещами, подошел к двери. Надеюсь, больше меня сюда не забросит!

На полпути остановился, вспомнил про сейф. Давно в него не заглядывал, вдруг там что-то осталось? Внутри нашелся небольшой разряженный бытовой артефакт. На кой черт я его сюда положил? Ума не приложу. Оставил дверцу открытой, еще раз все осмотрел и никак не мог понять, почему же я медлю. Вроде бы больше здесь делать нечего, а уходить все равно не хотелось. Ностальгия, что ли?

В дверь постучали. От неожиданности я едва не швырнул огненный шар, но вовремя сдержал порыв. Интересно, кому в голову пришло зайти ко мне? Кто этот любопытный?

Я спокойно пересек весь кабинет и остановился напротив двери. И стоило мне повернуть ручку, как проем вспыхнул рыжим светом, и меня затянуло внутрь.

* * *

— Да что ж такое! — вырвалось у меня, когда я увидел ворота кладбища. — Меня теперь что, будет мотылять по всему миру⁈

Ворчал я для порядка, так как в глубине души был весьма рад, что меня забросило в этот городишко. Но сам факт внезапного переноса, конечно, немного взбесил.

Это мне теперь возле каждой двери останавливаться теперь, чтобы попасть туда, куда собирался⁈

— Опять вы! — раздался крик за спиной. — На кладбище все спокойно! Я прошел все проверки!

Ко мне со всех ног бежал смотритель, и даже на расстоянии я ощущал всю бурю негодования. Старика не смутил ни цвет ауры, ни внезапность появления, нет. Он был полон решительности разобраться со мной.

— И вам не хворать, — я и бровью не повел. — Если все спокойно, то чего несетесь как на пожар?

Смотритель вдруг остановился, удивленно захлопал глазами, словно впервые меня увидел, отступил. А потом и вовсе поклонился.

— Простите, еще раз простите. Действительно, а чего я бегу-то? Нормально же все. А я тут мимо шел, смотрю, господин архимаг… Вы же архимаг, да? Вот, решил поздороваться… Ну, я пойду, да?

— Идите, — я перевел взгляд на кладбище.

Все обновленные заклинания сияли плотным потоком силы, никаких разрывов и проблем. Общий фон магии тоже порадовал. И вообще, ощущения были, словно здесь хорошенько прошлись тряпкой, и дышать стало легче.

Подвесив коробку на воздушной подушке, я положил руку на карман с письмом и подумал, а почему бы и не прогуляться?

И под внимательный взгляд смотрителя покинул территорию кладбища, углубляясь все дальше в город.

Решил преодолеть весь путь пешком, чтобы не приведи небо, снова не попасть в рыжее сияние очередной двери. Да и так лучше думалось.

Почему меня затянуло в ту дверь? Подарок от лабиринта? Возможно. Или же я не рассеял остатки первого перехода.

От этой мысли я внезапно остановился прямо посреди улицы, оглядел себя магическим зрением, но ничего нового для себя не увидел. Все такой же ровный фон привычных заклинаний. Если можно назвать их такими в новом виде. По принципу действия они не отличались, только видом.

И на это обращали и другие люди.

Это назойливое внимание быстро начало раздражать, и я решил хоть частично, но скрыть это. Получилось так себе. Рыжие всполохи все равно пробивались.

Подумав еще немного, решил, что и этого будет достаточно. Однако постоянно контролировать процесс оказалось очень утомительно, и буквально через полчаса я выдохся.

— Дяденька, а почему вы горите? — раздался картавый детский голосок прямо рядом.

Так ушел в свои мысли, что не заметил ребенка, который стоял напротив меня уже минут пять, по-видимому.

— Жорж, не отвлекай человека! — перепуганная мать подскочила, схватила сына, а потом глянула на меня. — Простите, неба ради, я думала, что лучше его воспитала. Но… вы и вправду… — она замялась, — может, вам к лекарю?

— Спасибо, я в порядке. Просто немного перемудрил с магией, — я улыбнулся. — У вас чудесный малыш.

Мать мелко закивала и быстрым шагом отошла от меня, что-то наговаривая на ухо сыну.

Я покосился на свои руки — рыжие всполохи действительно выглядели как пламя. Нет, в таком виде я далеко не уйду. Нужно скорее приводить ауру в порядок. А то назойливое внимание мне гарантировано!

Только вот как это сделать?

Сначала я решил, что мне поможет медитация. Но сидеть в центре городка, хоть и небольшого, было неудобно. Советами замучают. Поэтому я решил скрыться в парковой беседке.

До нее, если я правильно помню, было всего два квартала. Можно и долететь, чтобы не пугать народ. Так и сделал, а уже через две минуты, опускался возле небольшой резной постройки.

Как назло, вокруг нее гуляли несколько парочек, которые будто ждали, когда вокруг станет меньше людей, чтобы ее занять. Словно заклинаний пологов не существует!

И я пошел дальше.

Коробка все болталась у меня за спиной, послушно следуя за мной. В какой-то момент я остановился возле знакомого дома, глянул на дорогую отделку из редкого дерева, даже сделал шаг к калитке, но тут же одернул себя. Не сейчас. Не время.

Письмо продолжало греть карман, намекая, что я должен зайти. В окне мелькнула тень. Несколько секунд я боролся с собой, старательно игнорируя голос сердца и несколько испуганных восклицаний случайных прохожих.

Чую, что назавтра в местных газетах появится статья о горящем человеке! Нет, так дело не пойдет! Даже скрывая силу, что очень сильно выматывало, моя магия все равно пробивается наружу.

Зато теперь была понятна реакция Марка на меня и его коллег. А ведь они опытные маги и архимаги, многое повидали в своей жизни.

— Алексей? — створка окна отворилась. — Почему ты никак не зайдешь ко мне? Тебе нужна помощь?

Аделия Крамски. Глава местных бандитов и невероятной красоты женщина. Я машинально положил руку на карман, где было ее письмо.

— Здравствуй, — вздохнул я и внимательно всмотрелся в ее лицо, выискивая признаки страха.

— Заходи, зачем стоять посреди дороги? — она отошла от окна, и через несколько мгновений открыла дверь. — Ты не писал, что вернулся в город.

— Это произошло спонтанно, — я глянул на порог, словно он был в огне.

А потом сделал шаг.

И ничего не произошло.

Я перевел дух и улыбнулся.

— Хотела бы я сказать, что ты хорошо выглядишь, но не могу. Устал?

— Очень. Но сейчас просто рад тебя видеть.

— С тобой определенно что-то не так, — она нахмурилась. — Ты болен?

— Нет, — качнул головой я. — Последствия сильной магии. Никак не отойду.

— Тогда тебе точно нужно зайти, у меня есть особая комната, — она глянула на меня и улыбнулась, — нет, негодник, не моя спальня. А место для приведения мыслей в порядок. А то ты сейчас лопнешь от напряжения.

— Буду рад воспользоваться предложением.

Она повела меня вглубь дома. Я смотрел на плетения силы, которые буквально рассыпались, едва я подходил к ним. А вот это плохо. Несколько раз проверив свою догадку, я остановился.

— Аделия, рядом со мной магия перестает работать. Я не могу у тебя остаться.

— Это я вижу, а вот причин уходить — нет. Или я чего-то не знаю?

В который раз я мысленно воздал хвалу небу за женщину, которая сначала выясняет ситуацию, а потом делает выводы.

— Боюсь, я сейчас несколько опасен. И не только для заклинаний, но и для тебя.

— Алексей, что за ерунду ты говоришь. Как сила может быть опасной? Постой… — она прищурилась, — так ты это еще и сдерживаешь⁈

— К сожалению, — кивнул я. — И это мне чертовски тяжело дается.

Я проводил взглядом осыпающийся прахом артефакты над дверью комнаты, о которой говорила Аделия.

— Мне грустно видеть твои мучения. Чем я могу тебе помочь?

— Я вернусь, как только разберусь с этим.

— Я буду ждать, — она протянула руку и погладила меня по щеке. — Буду ждать.

На ум пришло единственное место, в котором я не несу разрушения и где меня никто не будет отвлекать.

В долю мгновения на месте деревянной двери появилась светящаяся рыжим арка. Я бросил последний взгляд на Аделию, на ее прекрасное лицо и подтянутое тело, и, не сказав ни слова, шагнул через проход.

— Ну, здравствуй, — пробормотал я, разглядывая знакомое место, — будем считать, что это твои трюки.

Потом поставил коробку с вещами на каменный пол, быстро плел заклинание на трансформацию, сел и закрыл глаза. Меня ждал долгий процесс разбора собственной силы.

Глава 6

Серые камни, серый пол и потолок. Лабиринт предстал передо мной в том самом виде, который я запомнил. Я оказался в той небольшой комнатке с живой водой и сейчас сидел на валуне, закрыв глаза.

Думал. Разбирался с потоками силы. Дышал.

Если я не разберусь со всем этим, то в будущем возникнут сложности. На ум приходили не только безумцы, алчущие силы, но и обыденные вещи: например, как я такой пылающий зайду в ресторан, и при этом, чтобы его не начали спешно покидать люди?

С другой стороны, так им и надо, но о последствиях подумать нужно. Либо толпа фанатиков, обожателей и преследователей, либо те, кто будет бояться и стараться устранить угрозу.

Чушь какая!

Просто в голове не укладывалось!

Я осознал силу, понял и принял ее. А теперь вижу, что от этого только одни проблемы. Кроме помощи атарангам, конечно.

— Ты слишком много думаешь, — вдруг услышал я голос.

Распахнув глаза, я с удивлением смотрел на забавного старичка в цветастом халате, короткой бородой с двумя косичками и гривой седых волос. На лице россыпь морщин, ярко-голубые глаза, щетка усов и очень крупный нос. Все вместе это производило неизгладимое впечатление. Мне на миг показалось, что этого старика собрали из разных людей, настолько он был несуразным. Последнее, что я заметил — его обувь. Серые меховые тапочки с кисточками.

И как это чудо сюда занесло? А главное, почему я не заметил его появление? Опять лабиринт подкинул загадку?

— Говорю же, думаешь много, — снова заметил старик.

— Я мыслю, значит, существую, — я пожал плечами.

— Ай, еще один умник, — махнул рукой старик, усаживаясь на камень. — Горе от ума! Вот чем хороши атаранги? Захотел спать — лег. Захотел есть — поел. Захотел пройти лабиринт — прошел. А вы, люди, вечно: почему, зачем, как, куда…

Себя, как я понимаю, он к категории людей не относил. Интересно.

— Ты вот чего здесь сидишь, а? — продолжал старик. — Сила у тебя есть, иди восвояси, горя не знай. Нет же. Вернулся. Кстати, спасибо, что Уголька не зашиб, больно дорог он мне.

— Уголек? — я удивленно поднял брови.

— Да, пушистый такой, серый, — кивнул старик.

Единственный монстр, у которого был мех такого цвета, встретил меня в самом начале пути. Как сейчас помню: здоровяк с клыками и на магической цепи.

— А зачем же вы его в пещере-то держите? — без особого интереса спросил я.

— А где же еще-то⁈ — искренне изумился старик. — Лабиринт для него самое лучшее место.

— Получается, вы хозяин всего этого? — я обвел рукой серые камни.

— Бери выше! Создатель! Поэтому и не понимаю, чего ты вернулся.

— Понравилось. Спокойно и мухи не кусают, — пожал я плечами. — Не подскажете, как лучше совладать с силой, чтобы не светиться рыжим?

Я все смотрел на своего собеседника и не мог понять его силу. Поэтому и спросил. Если это создатель лабиринта, то он точно посильнее меня будет. И в то же время у меня не складывалось впечатление, что он могущественное существо. Значит, он точно в курсе, как скрыть магию.

— Да откуда мне знать-то?

Его лицо пришло в движение. В один момент по нему пробежала волна с целым спектром эмоций: удивление, досада, восторг и печаль.

— Вы же создатель! Сильный маг! — я решил подыграть ему, чтобы он рассказал больше.

— И что? Я архитектор, специальность у меня: создатель магических лабиринтов. Много ума не нужно, скорее опыта.

— Но все ловушки построены на принципе работы магии. И она совсем не такая, которой я привык обычно пользоваться.

— Разве?

И тут я стал что-то подозревать. Создание магических лабиринтов, не видит разницы между силами, да еще и Уголек. Откуда он такой взялся⁈

— Вы можете создать какое-нибудь заклинание, чтобы я сравнил его со своим?

Вместо ответа старик усмехнулся, дернул плечом, словно отгонял назойливую муху, зажмурился, обхватил руками голову, а потом подскочил и пустился вприсядку.

В этот момент я знатно охренел. А потом еще сильнее, потому что пещера начала преображаться. Камни начали покрываться зеленым мхом и растениями, появилось больше световых кристаллов, валуны у края стены вовсе пропали, уступив место резным скамейкам. Даже потолок засиял светло-фиолетовым цветом.

И как только старик прекратил свои танцы, я оказался в довольно уютном помещении. Оно напоминало мне беседку в джунглях одного острова на юге. Вот только там не было таких странных кустов с крошечными ананасами на ветках. И деревьев со смородиной. Да и синей травы под ногами.

Вроде все знакомое, но словно перепутано.

— Вот моя сила! — не без гордости сказал старик.

А ведь он даже не запыхался!

«Либо я сошел с ума и у меня галлюцинации, либо это на самом деле», — я на мгновение прикрыл глаза, но когда снова посмотрел на пещеру, она осталась прежней.

Ладно, принимаем существующее, как данность. Эта мысль слегка успокоила меня, и я переключился на магическое зрелище, чтобы оценить магические потоки.

Но их не было.

— Не понял, — пробормотал я и глянул на старика. — О, как.

Создатель лабиринта светился, как новогоднее дерево всеми цветами. Не только рыжим, но и синим, зеленым, красным, золотым и серебром. Дичь какая! Такого просто не может быть!

— Опять думаешь много, — усмехнулся он.

— Вы мысли читаете?

— Нет, у тебя лицо сразу такое, словно тебя спросили, в чем смысл жизни. Лоб весь в морщинах.

Я расслабил лицо, взял себя в руки и создал иллюзию птиц, которые вспорхнули у меня с ладоней и умчались к потолку.

— А это моя сила.

— Красиво, — старик проследил за их полетом, — но бестолково. На кой ляд картинки, когда можно сделать настоящих?

Внезапно вокруг меня загоготали гуси. Целая стая! И снова ни капли силы. Просто обычные птицы, которые хлопали крыльями и шипели на меня.

— Говорят, их можно есть.

Старик потянулся к ближайшей, дернул на себя и вдруг в его руках гусь разом потерял все перья, лишился головы и лап, а следом покрылся хрустящей корочкой. Создатель лабиринта с хрустом откусил румяный бок. И сделал он это острыми как бритва зубами.

По спине пробежался холодок.

Когда от увесистой тушки ничего не осталось, гуси пропали, будто их и не было. Только одно перо повисло в воздухе и медленно спланировало мне на ладонь.

Я оглядел его со всех сторон, в очередной раз убедившись, что оно настоящее, и машинально убрал в карман.

Ничего не понимаю. Вообще!

Шок, недоверие, и уверенность в том, что я окончательно рехнулся, надежно поселились в моем сердце.

— Да не боись, людей я не ем. Вы невкусные. Вас магия отравляет.

— И на том спасибо, — откликнулся я. — Вы не объясните принцип работы вашей силы?

Я постарался вернуть его к интересующей меня теме. Все надеялся вытащить из старика хоть какие-то крупицы знаний.

— А чего тут объяснять⁈ Наливай да пей! — в его руках появился бокал, из которого он выпил. — Сам попробуй.

Ладонь потяжелела. Я скосил глаза и увидел кружку. Настоящую кружку с прозрачной жидкостью. Вода? Зелье?

Может, здесь воздух пропитан спорами грибов и мне старик только кажется?

Я тряхнул головой. Нет, должно быть нормальное объяснение происходящему.

— И все-таки? Вы показываете невероятные чудеса!

— Разве? — он отпустил бокал, и тот исчез. — А, по-моему, ерунда. Разве ты так не умеешь?

Он с любопытством на меня посмотрел, и я не придумал ничего лучше, чем создать огненный шарик из единой силы. Потом еще постарался и вокруг него появился воздушный, водяной и земляной.

Старик рассмеялся.

У меня мелькнула мысль, что он материализатор. То есть маг, который способен сделать предметы из магии. Хотя, возможно, я просто подгоняю факты под действительность.

Но так или иначе, в каждом проявлении его силы, я не видел ни одного плетения. Птицы, зелень и скамейки появлялись просто ниоткуда!

— А зачем вы создали лабиринт? — я решил зайти с другой стороны.

— Задание такое было. Выпускной работы.

— Простите за мой вопрос, — я на мгновение снова охренел от его ответа, — но когда… нет, сколько лет назад это было?

— Ты хоть один календарь здесь видишь? — он вдруг стал серьезным. — Нет! Ни единого камня с насечками, ни солнечных часов, ни таблички. Ничего. Поэтому мой ответ: не знаю! Да и зачем мне это знание? Лишние печали!

Не поспоришь.

— Выходит, ваша сила совершенно иная. Никогда такой не видел.

— И не увидишь. Я один такой, — рассмеялся старик.

— И все время проводите в лабиринте?

— Конечно, это же мое лучшее творение!

— И про атарангов знаете, — вспомнил я.

— Естественно! Что за глупые вопросы⁈ Для них я все это и делал!

— Если этот лабиринт создавался для того, чтобы молодые атаранги познавали единую силу, то тогда получается, вы… сами появились раньше, чем они⁈

Старик кивнул, довольно улыбаясь.

Слово «охренеть» капитально не подходило под мою фразу. В какие-то считаные минуты создатель лабиринта перевернул мой мир. Я чувствовал себя ребенком, которому впервые показали серьезное заклинание. А собственные достижения стали незначительными. Буквально то же самое я ощутил, когда смотрел на плетения в кабинете!

— Но как⁈ Значит, люди существовали до атарангов⁈

У меня будто пол из-под ног выдернули! А старик смотрел на меня и продолжал скалиться во все свои акульи зубы.

— Ты только им это не рассказывай, а то обидятся, — он на мгновение задумался, не давая мне времени прийти в себя. — На самом деле, они почти не ошибаются. Точнее, да, можно сказать, что именно после их вмешательства появились люди… Нет, не так. После их вмешательства появилась магия! Вот ближе к правде.

Он забрался на скамейку с невероятным проворством, будто ему не тысяча лет, а всего двадцать, и продолжил рассказывать.

— Атарангам не сильно нравилось, что люди умеют использовать магию так же, как и они. Считали, что нет ничего в мире лучше, чем их пушистые шубки, рога и магия. И никто, кроме них, не должен владеть таким.

— Боюсь спросить, откуда появились кошки… — пробормотал я.

— Не спрашивай, незачем тебе такую ерунду знать. Так вот, они решили разделить силу в людях, чтобы те забыли про единую магию, — он окинул меня взглядом. — И теперь мне интересно, с чего вдруг человек появился в лабиринте?

Задавая последний вопрос, он начал меняться: пропала седина, борода укоротилась, изменился халат на строгий костюм — будто создателя лабиринта пригласили на прием к королю, не меньше. Да и теперь его трудно было стариком назвать. Так, чуть старше меня. Единственное, что не поменялось — это его глаза.

Ни капли смешинок в старике не осталось, даже тон изменился, став серьезным.

— Магия угасает, — не изменившись в лице, ответил я. — Атаранги нашли меня, считая, что я могу спасти ее. Я восстановил два источника — небесной и стихийной силы. Теперь держу путь в сторону призрачного.

— Если первые две мне еще понятны, а вот последняя — откуда она?

Я не видел смысла скрывать от него правду, уж слишком древним был он, наверняка сразу раскусит. Поэтому и рассказал про запечатанные душами храмы.

Мой собеседник слушал очень внимательно, уточнял некоторые моменты — особенно его заинтересовало, что Вася смогла стать живой, не развоплотившись. А вот атаранги, наоборот. Иногда он даже дергал пальцами, требуя перескочить с их истории, рассказывать дальше.

Попутно и мне удалось у него узнать несколько важных деталей. Например, что источники действительно нужно восстанавливать. А легенда про спасение мира тем, у кого есть все — ерунда.

— Изначально считалось, что это приход некой сверх силы, божества. Или, если быть совсем точным, того, кто возьмет на себя ответственность за все. Решит, исправит и направит.

— Может, они имели в виду вас. Таких, как вы? — спросил я.

— Мы? Нет. Атаранги удавятся, если признают мое существование.

— А вы один остались?

— Этого тебе знать не положено. Что ж, — он поднялся и взмахом руки вернул пещере былой вид. — Все, что мне было нужно, я узнал. Восстанавливай источники, живи своей жизнью и так далее. Что там в таких случаях говорят?

— Подождите, но как мне скрыть силу? Она слишком непривычная для окружающих, а держать ее под контролем довольно трудно.

— А раньше-то как? Проснулся, умылся и весь хлещешь магией? Нет. Вот и здесь то же самое. Сейчас, — он окинул меня взглядом, — твоя сила отдельно от тебя. Она в теле, но отдельно. Как ты, вообще, до такого додумался⁈

— Летучих мышей проходил, — развел я руками. — Они бросались на любое проявление силы, я думал, как скрыть ее, и в итоге смог отделить тело от магии.

— Говорю же, ты слишком много думаешь. Сжег бы всех, и дело с концом.

— Да, такая мысль у меня была. Но после встречи с вашим Угольком решил, что не стоит уничтожать то, что создали другие.

— Тоже мне, ценитель нашелся.

Проворчал он слишком картинно, из чего я сделал вывод, что он рад моему решению.

— Только вот что теперь делать? Вот я, вот сила.

— Так, ты ее не вернул обратно! Такие фокусы с магией даром никогда не проходят. Это считай, что добровольно себе ногу отпилить. Вечно напридумывают… — он покачал головой. — Откройся силе. Прими ее. Тогда у тебя все получится.

— Спасибо, — я оглядел пещеру. — А могу я еще сюда вернуться?

— Да зачем тебе это? — удивленно спросил старик. — Патокой тебе тут намазано? Спал себе и спал, а тут на тебе — гость!

— Выходит, что я вас разбудил?

— Держи карман шире! — он на мгновение свел брови. — Атарангов же давно уже не было, а вот человек, вообще, впервые. Любопытно стало.

— Тогда еще раз спасибо за науку. Могу ли я побыть здесь немного, чтобы довести до конца единую силу? Очень уж неудобно, когда вместо дверного проема меня утягивает в другое место.

— Что? — лицо старика изменилось, заострилось и стало напоминать птичье. — Утягивает?

— Да, появляются порталы. Как у атарангов.

— Так, ты ключник! — обрадовался он, чуть ли не захлопав в ладоши. — Вот так удача!

— Кто, простите?

— Выросло поколение, — проворчал он. — Ключник! Открывающий двери в пространстве. Говоришь, тебя только по другим местам таскало? Знакомым, как я понимаю и важным?

Что-то в его тоне меня насторожило. И не только это. Пока он задавал вопросы, в пещере начали появляться разнообразные двери. То под потолком, то рядом со мной, то в середине стены. Резные, металлические, сейфовые и просто калитки. Каждое слово сопровождалось стуком и скрипом.

С трудом оторвав от них взгляд, я сосредоточился на разговоре.

— Да, все верно. Из лабиринта меня унесло на старую работу, потом в другой город.

— Но здесь ты оказался по своей воле, — усмехнулся он. — Тогда слушай внимательно. Первое, и то, что я не могу, к сожалению, изменить: в лабиринт ты можешь войти в любой момент. Это уже не моя приходить, а его. Второе — пока не совладаешь с силой, за каждой дверью может скрываться очередной портал.

— Но даже так, я смогу вернуться обратно, — кивнул я. — К тому же если речь идет только о знакомых местах, то мне не грозит открыть дверь и упасть в воду посреди океана.

Да, подумаешь, вошел в магазин, а вышел из здания архива! Следующая дверь по моему желанию приведет меня обратно. Не беда.

— Все верно, вернуться сможешь, но ты прервал меня, — недовольно сказал он. — Следующее: ты никому не должен рассказывать о том, что видел меня.

— Могу дать клятву.

— Да на кой ляд она мне? В любом случае я узнаю о таком и смогу найти тебя где угодно.

Прозвучало, как угроза. Впрочем, желание старика выглядело логичным и никак не мешало жить дальше. Он же просил не рассказывать про него, а не про лабиринт, о котором все и так знают.

— И последнее! — вкрадчиво сказал он. — Сделай мне дверь отсюда.

А вот это было совсем неожиданно!

Получается, создатель лабиринта заперт здесь уже долгое время. Сильный маг, много знает, еще больше умеет. И помог мне с пониманием силы. Уже сейчас я практически понял, в чем была моя проблема, и готов решить ее в кратчайшие сроки.

Но если посмотреть внимательнее, то выходит, что чужак появится в моем мире. Сильный, опытный и по моим меркам чуть ли не всемогущий.

— Чего ты застыл? Не хочешь открывать?

— Мне нужно привести магию в порядок, — развел я руками. — Для этого я здесь и появился. Иначе придется постоянно сюда возвращаться, чтобы отдохнуть от магической шкуры.

— Тогда садись и делай.

Он не отошел, а продолжал стоять недалеко, впившись в меня взглядом. Стараясь не обращать на это внимание, я закрыл глаза и приступил к медитации.

Ключ к пониманию проблемы с силой он мне дал, осталось лишь понять, как это применить.

Я не торопился, изучал каждую пядь магических потоков, настраивал, перемыкал и сплетал новые. И все это время старик просто стоял, смотрел и даже не шевелился. Сколько же у него терпения!

Конечно, мне хотелось узнать о старике больше. Что за магия, как он ею управляет и так далее. Но могло оказаться, что это не мой уровень и для понимания его мне будет нужно познать суть старой силы, той, что уже тысячи лет не существует.

Не уверен, что готов к такому. Мне бы с единой разобраться!

Тем не менее в один прекрасный момент, я открыл глаза.

На мгновение наши взгляды встретились.

— Открывай, — он взмахнул рукой, и перед моим носом появилась дверь. — Я устал ждать.

Мне были понятны его чувства, однако я не спешил. Проверил уровень силы, еще раз просмотрел резерв и убедился, что не пылаю рыжими всполохами.

Да, я действительно, смог разобраться в управлении этой силой. Старик был прав. Чего тут такого? Наливай да пей.

Я глянул на обычную деревянную дверь, взялся за ручку, думая о том, что хотел бы оказаться возле дормеза. Представил его в мельчайших деталях с каждым сколом и пятном от Васиных заклинаний.

Старик уже оставил свой валун и подошел ближе. Я чувствовал, как он звенит от напряжения, ожидая, когда я открою.

Я широко улыбнулся.

— Нет, — сказал я, и пещера пропала.

Глава 7

— Леша⁈ Ты чего меня так пугаешь⁈ — вскрикнула Вася, когда опознала меня. — Откуда ты появился⁈

А потом бросилась на шею, стиснув в объятиях.

Получилось! Получилось!

Я был так доволен собой, что закружил ее на воздушной подушке, едва не перевернув вниз головой.

А ведь я до последнего сомневался в правильности своего решения в лабиринте. Но все же, решил ответить старику отказом. Слишком он древнее и могущественное существо. Похуже мертвого магистра Вотке!

Страшно представить, что этот недочеловек или изначальный человек с его силищей, мог натворить, появившись вместе со мной. Я уже не говорю про экономику, которую он сможет разрушить одной левой, а про все остальное.

Короче, не стал рисковать миром, и в то же время закрыв себе путь к лабиринту навсегда. Вряд ли старик будет рад меня видеть. Жаль только я про ключника ничего не знал.

— Рассказывай! Что видел, где пропадал? — Вася забросала меня вопросами.

В груди защемило: скучал я по всему этому!

На ее крик из дормеза выглянул и Григорий с Лабелем. Они радость проявили сдержаннее, но все равно я чувствовал, что Антипкин аж перевел дух с моим появлением.

Я украдкой огляделся, на миг вспомнив про детей, которых мне показывали в лабиринте. Но никаких игрушек и других признаков их наличия, я не заметил.

Выдохнул.

Следом за Кристофом с важными мордами показались и коты.

— Тыу вернулся, — сказала Жу.

— А ты не ждала? — усмехнулся я.

— Ждалау. Неделяу назауд. Ноу радау, что ты вернулся не череуз месяуц, — она обвела всех взглядом. — Ониу знауют.

— Конечно, знают! — воскликнула Вася! — Еще бы мы не знали!

Опять, видимо ей пришлось вытаскивать сведения через угрозы расправы. Хорошо, что здесь ничего не меняется!

— Да, можете не волноваться, Алексей Николаевич, уважаемая Жу нам все рассказала. Рад, что вы в порядке.

— А вы как?

Я уселся за стол, на которым в минуту появилась кастрюля с борщом и тарелками. Честно признаться, я снова вспомнил тот момент из лабиринта, но почти без содрогания заглянул к себе в миску.

Нет, все-таки я действительно вернулся обратно! Меня никто не боялся, не вздрагивал и не пытался убежать — рыжих всполохов не было видно.

Значит, путешествие можно продолжать.

Перед внутренним взором промелькнуло мое триумфальное шествие по источникам, где я одним движением пальцев восстанавливаю их. А как иначе, если у меня теперь вся сила мира?

Но где-то на краю создания все продолжала сидеть неприятная мысль, что после этого путешествия я встану перед простым вопросом: а что дальше-то? Деревня в глуши на краю империи?

Нет, душа жаждала большего.

Единственное, чего я точно не хотел делать — так это вмешиваться в политику и экономику. Как только узнают о моей силе, сразу захотят перетащить меня на свою сторону. Поэтому лучше держаться подальше от сильных мира сего, обремененных властью.

Осторожность и спокойствие! Вот девиз до конца моей жизни.

Этот вывод начисто испортил мне настроение. Не нравилось мне это и точка.

— Завтра с утра едем дальше? — спросил Григорий, когда я уже готовился ко сну.

Приятно было вновь оказаться в собственной спальне, пусть и не большой, но зато с кроватью и свежим бельем.

— Здесь мы закончили, — кивнул я. — Остался еще один источник, и уже тогда можно махнуть ближе к морю и нормально отдохнуть. Представь: три бунгало на берегу, тишина, красивые официантки в юбках из пальмовых листьев, подают коктейли в запотевших стаканах. И тебе никуда не нужно ехать. Вообще.

Григорий в ответ хмыкнул.

— Что не так? Не хочешь к морю? Тогда в горы.

— Я не о том, Алексей Николаевич, — тихо сказал он, — мне пришло письмо от родственников.

Он замолчал, теребя край куртки. Я внимательно на него посмотрел и вдруг с изумлением понял, что мой помощник крайне расстроен.

— Рассказывай, что случилось? — я отбросил подушку и опустился в кресло, махнув ему на другое.

— Я сам разберусь, но мне нужно уехать, а насколько, не могу сказать, потому что не знаю.

— Григорий, ты мне уже не просто помощник, а хороший друг, поэтому не тяни, а расскажи все с самого начала. Если я могу помочь, то прямо сейчас и поедем туда.

— А как же источник?

— Не переживай, у меня достаточно сил, чтобы с ним быстро разобраться. На крайний случай отправим Васю с Кристофом.

— Вы уверены? Не хотел бы я отрывать вас от спасения магии.

— Григорий, это не обсуждается, — я рубанул ладонью воздух. — Несколько дней погоды не сделают. К тому же я и сам хочу помочь тебе.

— Спасибо. Мне прислали письмо из родного края, — он достал из кармана замусоленный конверт, — тетка пишет, что у них неспокойно. Точнее, первое сообщение было об этом. Мол, странное твориться. Спрашивала, не знаю ли я о магических возмущениях в их краю. Я поискал сведения, но ничего не нашел. Запросил подробности. И вот что мне пришло.

Он протянул мне помятый лист, видно было, что он его неоднократно перечитывал.

«Гриша. Все хорошо. Я ошиблась. Мне показалось. Не переживай. Екатерина Бронникова.»

— И ты считаешь, — начал я, — что она солгала?

— Конечно, — кивнул он. — Она никогда не писала короткие письма. К тому же всегда в конце ставила «с уважением», «пиши еще» и так далее. А тут, словно она кричит о помощи, а сказать не может.

— Давно оно пришло?

— Уже как полторы недели. Я себе места не нахожу. Пишу, а она не отвечает. Хотел и сам поехать, пока вы были у котов, но не мог оставить Василису Михайловну с котами и Лабелем. Все же, я у вас служу и обещал…

— Ты это вот мне прекращай, — перебил я его. — Это твоя семья, и я никогда слова не сказал бы тебе, если ты сорвался с места и поехал разбираться. Впрочем, я рад, что ты этого не сделал. С утра устроим Васю с Кристофом в гостинице, а сами полетим к твоим. Мне тоже стало интересно, что там произошло на самом деле.

* * *

Утро началось, как обычно. Не так, как если бы я проснулся в пещере под мрачным потолком с ноющей спиной от плоского камня, а нормально. Несколько минут я просто лежал в плену одеяла, и мне совершенно не хотелось вставать. Все эти источники, магия, проблемы мира — все это было в это мгновение бесконечно далеко. А подушка — вот, под головой.

Но любопытство — великая сила. И я решительно поднялся с кровати. Засыпая, я думал о тетке Григория. Что же там могло случиться? Взяли в плен? Магическая вспышка, лишившая всех разума? Или, наоборот, резкий уход силы, и у людей не осталось сил, чтобы позвать на помощь?

Я прекрасно помнил свои ощущения, когда лишил свое тело магии. Пренеприятнейшее чувство!

В любом случае, если там проблема с силой, кто, как не я, способен ее решить⁈

Однако Григорий не торопился бросать все и уезжать к тетке. Наоборот, он сегодня очень долго готовил завтрак, тщательно убирался на кухне, даже нашел где-то белоснежную скатерть, чтобы застелить стол. Она смотрелась особенно нелепо в наших походных условиях.

Я все ловил его взгляд, пытаясь разобраться, зачем он медлит, но Антипкин ловко уворачивался и делал вид, что занимается своими делами.

У меня почти кончилось терпение, как его состояние заметила Вася.

— Гриша, а что ты такой смурной? — спросила она, оторвавшись от своего обожаемого учителя. — Случилось что-то?

Антипкин резко развернулся, нахмурился, а потом выдохнул, отложив тарелку, которую он уже третий раз вытирал от воды.

— Я попросил Алексея Николаевича помочь мне в одном деле, — начал он.

— В каком? — оживилась Вася. — Когда выдвигаемся? Куда? Мы с Кристофом успеем еще один раз потренироваться?

— Ты хочешь с нами? — удивленно спросил я. — Думаю, тебе лучше остаться следить за котами. Найдем хорошую гостиницу.

— Леша, ну что ты начинаешь-то? Опять приключения и без меня⁈

Лабель выглянул из своей комнаты, прислушался к разговору и, когда услышал про гостиницу, слегка покраснел. Через секунду он уже скрылся за стенкой. Я только покачал головой.

— Во-первых, я пока не знаю, куда мы поедем, во-вторых, это может быть опасно.

— А в-третьих мне нужно заниматься, — закатила глаза Вася. — Я уже это слышала, и не один раз. Но когда-нибудь же мне нужно начать применять свои навыки на практике!

Я вопросительно глянул на растерянного Григория, мол, примешь помощь от нас всех? Он пожал плечами и вернул мне взгляд. Понятно, решать мне.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда собираемся, проводим последние занятия и выдвигаемся.

— Кудау? — Жу, как всегда, появилась из ниоткуда. — К поуследнему истоучнику?

Она прыгнула ко мне на колени, да так резко, что я охнул от неожиданности, и поставила лапы мне на грудь. Ее глаза внимательно меня оглядели, потом кошка принюхалась, покрутила головой.

— Хорошоу. Ты гоутов.

— Интересно, к чему? — спросил я, сбрасывая ее на пол. — Следовать твоим планам?

— Коу всему. Не заубывай, что оустался еще оудин источник. А времеуни поучти нет, — ответила она, задрала хвост и была такова.

Мы все вместе смотрели, как она исчезает в окне, а потом вернулись к обсуждению дальнейших планов.

Место, где находилась деревня с теткой Григория, располагалась далеко отсюда. Если смотреть по карте, то это примерно неделя пути, и это по прямой, минуя все границы и объездные дороги. Для меня это казалось чем-то совершенно бесконечным! Половина жизни, не меньше.

Целых семь, черт их дери, дней торчать в дормезе! А то и все две.

Нет, я на такое не согласен. Новая сила бурлила во мне таким же возмущением. Другое дело — создать дверь. Это я уже умею, благо и силы много, успела уже восстановиться после всех моих приключений в лабиринте.

Только нужно было отъехать от двух городов, чтобы не светить единой магией на два города.

— Собираемся, пора в дорогу, — решительно сказал я, забираясь на козлы к Григорию. — Разворачиваемся, доезжаем до безлюдного места, а дальше буду плести заклинания. И мне нужна будет твоя помощь.

— Будет сделано, Алексей Николаевич.

Вася, Лабель, коты — Ли чуть не пропустил наш отъезд, засидевшись на берегу лагуны, — уже сидели на диванах внутри. Больше здесь нас ничего не держало.

Хотя…

Я вдруг вспомнил о письмах, которые мне пришли после первого выхода из лабиринта. Будет нехорошо, если меня просили о помощи, а я проигнорирую это.

Быстро раскрыв и прочитав содержимое, я выдохнул. Обычные просьбы, ничего сверхинтересного. Но все равно попросил Григория завернуть в синий город. Именно его жители направили мне послания.

На самом деле, можно было быстро слетать туда и обратно, потому что ничего серьезного у местных не случилось. Всего-то какое-то нелепое проклятие, от которого они не могли спастись.

С учетом того, что буквально недавно я разрушил одно такое над обоими городами, справиться с новым было делом пяти минут. По крайней мере, на это я и рассчитывал, уж больно сильно мне хотелось поехать до тетки Григория.

В глубине души я знал, что дело вовсе не в ней, а в моем нежелании приближаться к концу всех приключений с источниками. За все время я получил новые знания, возможности, опыт! Мне было интересно и любопытно, я ощущал жгучий азарт и по-человечески боялся, что это закончится.

Но как бы то ни было, мне все еще нужно было помочь Григорию, жителям и всему миру.

Доехать до нужной улицы почти в центре синего города у нас заняло каких-то полчаса, из которых почти десять минут мы не могли двигаться, окруженные восторженной толпой.

Кажется, придется дормез менять или заклинание скрытности повесить, а то всем хочется прикоснуться к прекрасному, то бишь к великому архимагу, который избавил города от великой проблемы.

— Что тут у вас? — с самым суровым выражением лица спросил я пригласившей меня женщины.

Она выглядела изможденной: запавшие глаза, пергаментная кожа, а платье висело на ней, как на вешалке. На первый взгляд могло показаться, что ее год держали на хлебе и воде в подвале, но потом я понял — все дело в магии.

— Я тороплюсь, — добавил я, — рассказывайте кратко и по делу.

— Хорошо, господин архимаг, — глухо ответила она. — Беда! Сначала я думала, что все дело в самом городе, и обрадовалась, когда вы спасли нас и сняли большое проклятие королевы-матери, но…

— Ближе к делу, — нетерпеливо бросил я, оглядывая ее владения магическим взглядом.

— Простите, я так долго в этом варюсь, — она поджала губы. — Если совсем коротко, то в моем доме поселилась какая-то дрянь, которая после снятия вами проклятья, стала изводить нас. Питается силой.

А вот это уже интересно.

Само по себе строение ничем не отличалось от остальных домов вниз по улице, разве, что было чуть более потрепанным и полинявшим. В магическом плане я ничего не заметил, но возможно, увижу, когда зайду.

Так, я и сделал, предварительно, спрятав силу поглубже. Если неизвестное нечто питалось магией, то зачем с порога показывать ей основное блюдо⁈

Меня встретил простой домашний уют в виде кружевных салфеток на всех поверхностях, сухостоев, натюрмортов на стенах и тяжелых шторах.

— Господин архимаг, — женщина подошла ко мне и опустила глаза, здесь его нет. Чаще всего он появляется в моей спальне ночью. Третья дверь на втором этаже.

Я машинально посмотрел в окно на стоящее в зените солнце. Нет, до полуночи я ждать не собирался.

— Оставьте меня одного, мне нужно все тщательно проверить.

Быстро кивнув, женщина вышла из дома. На мой взгляд, даже не вышла — выбежала. Неужели ее так сильно пугало нечто в спальне?

В одно мгновение взлетев по лестнице, я остановился и присмотрелся. Обычный дом, стены, коридор и лампа под потолком. Ничего, что могло бы тянуть силу.

Артефакт? Принес кто-то в подарок, не зная его свойств. Или то была намеренная акция от дорогой соседки. Так или иначе, мне действительно стало интересно.

Третью дверь я распахнул рывков, полностью готовый к бою. Но ни в углах, ни под кроватью и даже за шкафом никаких сущностей не было. Разве, что обрывки защитных заклинаний, которые явно плела хозяйка дома.

А потом я ощутил чье-то внимание. Взгляд упирался в спину, даже если я оборачивался. Смотрели со всех сторон сразу.

— Выходи, — процедил я.

Тишина.

«Придется выманивать на наживку», — подумал я и слегка приоткрыл силу.

Магический поток хлынул бурной рекой, разом преображая заклинания, остатки которых я обнаружил в комнате. Засияли чистотой окна, обои стали ярче, шкаф приподнялся на пару сантиметров, а ковер под ногами переплелся цветными нитями. Последней обновилась защита, едва не ослепив меня вспышкой света.

Не рассчитал немного.

Однако этого хватило, чтобы непонятное нечто вылезло из своей норы. Я это скорее почувствовал, нежели увидел. Ничего не было, а потом раз и словно рядом кто-то стоит под маскировкой.

В тот же самый момент из меня начали тянуть магию. Тонкий ручеек, едва заметный, но с рыжими крапинками уходил от меня к стене. Вот только что за ней?

Все мои попытки понять, как попасть за стену — не увенчались успехом. Я даже вышел и спросил об этом хозяйку дома, но она удивленно качнула головой, сказав, что никогда и ничего там не было. При покупке пятнадцать лет назад продавец о ней не говорил.

И только быстрый подсчет метров на двух этажах принес плоды. На самом деле там действительно было помещение. Крошечное, не больше тридцати сантиметров в ширину и в длину самого дома.

Самое интересное, что и посмотреть через стену было невозможно — что-то мешало. То ли заклинание, то ли особый состав, которым обрабатывали камни, я так и не понял.

Но когда меня такое останавливало⁈

Получив разрешение на разбор кладки, я, недолго думая, ударил по ней кулаком. Потом пришлось создавать поток ветра, чтобы убрать пыль. К слову, заклинания сейчас прекрасно работали. Даже те, что я восстановил, все еще сияли, напитанные силой. Видимо, нечто, что питалось магией, получило слишком большую дозу и теперь сидело смирно, не веря своему счастью. Это дало мне возможность спокойно очистить воздух от мелкого сора и заняться разгадыванием загадки.

И я заглянул в образовавшуюся дыру в стене.

Через секунду у меня появилось множество вопросов к продавцу дома. Очень много. И крайне каверзных.

Потому что из полумрака узкого пространства на меня пустыми глазницами смотрел человеческий череп.

Глава 8

— Ему уже лет сто, — тоном эксперта сказал сосед хозяйки дома.

Мы уже минут десять смотрели на скелет, решая, что с ним делать дальше. Именно он тянул магию из пространства, но сейчас лежал вполне себе мирно, если не считать завихрений силы вокруг него.

— Какой кошмар! — взывала женщина. — Я жила столько лет с ним за стенкой! Уберите его немедленно!

Она металась из угла в угол, заламывала себе руки, успевая при этом рвать волосы на голове. Сплошная бестолковая суета.

— Как ваше имя? — я вспомнил про вежливость.

— Простите, господин архимаг! Жасмин я, приятно познакомиться. Ваше имя я знаю. Да кто его не знает, — она подлетела ко мне, схватила за руки, и на ее глазах выступили слезы. — Пожалуйста, уберите это из моего дома! Только вы можете с этим справиться!

— Да чего сразу только он? — возмутился сосед. — Делов-то на полчаса. Вытащим, отдадим гробовщику, да закопаем.

— Подожди, пусть господин архимаг разберется! — осадила его женщина, дернув за рукав.

Среди всей суматохи мужчина был просто оплотом спокойствия, хотя я заметил нотки недовольства. Еще я отметил бегающий взгляд оценщика. За таким нужен глаз да глаз, а то еще украдет что-нибудь.

— Конечно, вы и сами можете это сделать, — ответил я. — И как только заряд силы в нем закончится, и он начнет тянуть магию с соседних могил, я хочу быть подальше отсюда.

— Что⁈ — от эмоций Жасмин стало душно. — Что это за скелет такой⁈

Проблема, с которой я собирался справиться за двадцать пять минут, неумолимо перерастала в настоящую мороку.

— Расскажите, Жасмин, — я отошел от дыры в стене и огляделся, — о доме и вашей жизни в нем. Касательно магии.

Нужно сначала узнать побольше, чтобы сделать правильные выводы. У меня были смутные подозрения, но хотелось бы больше фактов.

— Ох, да что тут рассказывать-то⁈ Купила дом, он мне сразу понравился, жила, горя не знала, пока вот это все не началось, — она обвела рукой комнату. — Ой, что это? Это вы сделали?

Она, наконец, заметила, что я обновил заклинания.

— Да, нужно было проверить, куда сила уходит. Если этого беднягу не убрать, то он снова начнет тянуть магию. Поэтому мне сейчас важно узнать, когда все это началось и с чего. Думайте, Жасмин, думайте. Резкие перепады силы, мощные плетения, смерти. Что?

Хозяйка дома задумалась и закусила губу, а я поблагодарил небо за мгновения тишины.

Единственный, кто мне все еще мешал — это сосед. Ходит, вынюхивает, глазами по каждой щели прошелся. Подозрительно.

— Оставьте нас, будьте добры, — сказал я ему. — Нужно, чтобы Жасмин собралась с мыслями.

— А что я? Я ничего! — обиженно ответил он, выходя из комнаты.

Я черканул Григорию, чтобы тот за ним присмотрел и вернулся к разговору с хозяйкой.

— Господин архимаг, я купила этот уже давно, — она выдохнула, покосившись на стену, за которой лежал скелет. — Все было хорошо. Надежный продавец, все заклинания на месте, все сияло и радовало глаза. Я так была счастлива, что не замечала ничего. Первая самостоятельная покупка, понимаете? У меня самая обыкновенная жизнь.

— Когда начали замечать потерю силы? — спросил я, когда она замолчала.

— А я и не замечала! — всплеснула Жасмин руками. — Думала, просто сильно устаю. Вот только после снятия вами того ужасного проклятия, впервые задумалась. Почему моя соседка цветет и заводит себе мужчин, а у меня сил не хватает даже на уборку? Тогда я пошла к лекарям. Почти сразу поставили диагноз: магическое истощение. Но откуда бы ему взяться? И вот позавчера я ложилась в кровать, и тут возле этой стены появилось черное пятно. Нет, не так, не пятно, вихрь. Я так испугалась, что ушла спать к соседке. Она-то меня и надоумила написать вам.

Я заметил, что у нее разрумянились щеки. Логично с учетом того, что сейчас из нее никто ничего не тянет.

— Уберите его, пожалуйста… — пролепетала она. — Я больше так не могу…

— То есть никаких серьезных магических вмешательств в доме не было? Может, специалиста какого приглашали?

— Нет, даже не подумала об этом. Хотя…

Она на минуту задумалась, снова закусила губу, а потом вывалила на меня ушат информации из фактов, дат и обстоятельств. Вся эта мешанина на какое-то время заморочила мне голову, пока Жасмин не выдала мне зацепку.

— Игнес мне очень помогал, — она кивнула в сторону лестницы, имея в виду соседа, — по дому. То полку прибьет, то крыльцо починит. Даже как-то ремонт в комнате сделал.

Это навело меня на мысль, еще раз проверить спальню на предмет магических артефактов. Я же с самого начала об этом подумал. Но осмотр ничего не дал. Но я не остановился на одном этаже, проверил весь дом с тщательностью налогового агента.

И каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что люстра на первом этаже вкручена ровно в пол импровизированной могилы.

Новый виток допросов Жасмин убедил меня, что думать нужно именно в эту сторону.

Скорее всего, сосед так активно помогал, что ненароком задел скелет, что привело к его активации.

— Я смотрю, Игнес очень часто к вам заходит.

— Он замечательный, — печально улыбнулась Жасмин. — Чтобы я без него делала!

— А он никогда не предлагал вам съехаться? Или у него есть семья?

— Ой, что вы, господин архимаг! У него есть супруга и пятеро очаровательных детей!

Из любопытства я подошел к окну и посмотрел на его дом. Семь человек ютилось в одноэтажной коробке с крошечным двором и не менее крошечным задним двором. В трех местах сломанный забор, покосившийся детский турник, и подгнившая крыша. Соседке, значит, помогает, а на собственное жилище времени нет. Интересно.

— Что еще можете о нем сказать?

— Обычная семья, — пожала она плечами. — Живут хоть и бедно, но я постоянно слышу смех. С ними еще матушка живет, помогает. Очень приятная женщина. Всегда справляется о моем здоровье, приносит варенье, когда я болею. Даже помощь предлагала. Исключительной доброты женщина.

Восемь человек. В маленьком доме. И соседка в двухэтажном совсем рядом, буквально через двор.

— Что-то еще? — спросил я, продолжая размышлять. — До вас кто жил в этом доме?

— Пожилая пара, совсем старички. Скончались однажды во сне, — вздохнула она. Я их толком не знала, но снимала недалеко комнату, иногда видела их из окна. Они все делали вместе.

Она снова замолчала, а я все продолжал размышлять.

— Говорите, на все руки, мастер этот Игнес? У вас вещи, кстати, не пропадали?

— Что? Вы думаете, он вор? Нет, — она отмахнулась. — Наоборот! Зачем же ему у меня красть, если он постоянно мне помогал. Вот недавно задний двор предложил облагородить. Я уже даже выделила деньги, но сил не было придумать, что хочу там видеть.

— У вас вполне симпатичный двор. Зачем его облагораживать?

При осмотре дома я видел, что много декоративных деревьев, цветов и кустарников. Вполне подходит для одинокой дамы.

— Игнес сказал, что некоторые сорта вызывают аллергию, и предложил заменить их на фруктовые деревья.

— И при этом часть участка очистить, чтобы места было больше, да?

— Вроде бы. Уже не вспомню. Я будто ото сна сейчас очнулась.

Думаю, что этот замечательный сосед готовил дом и прилегающую территорию, чтобы занять их. А что, вполне логично. На скелет он отреагировал вяло, весь ремонт взял на себя, но за средства Жасмин. Она же теряла силы. Еще год-два и совсем бы зачахла.

— А завещание у вас есть? — вдруг спросил я.

— Что вы! Я еще молода! — ответила она без тени обиды.

— А родственники есть?

— Нет, — она качнула головой, — давно уже родители умерли, братьев и сестер нет. А я так детей и мужа не завела.

— По законам вашего края, если я не ошибаюсь, имущество умершего выставляется на торги. Вы поступили так же. А теперь скажите, кто был бы первым претендентом на этот дом в случае вашей смерти?

— Что вы имеете в виду?.. — она вдруг оборвала фразу на середине и удивленно захлопала глазами. — Вы думаете, что это он⁈ Но скелет! Как же⁈ Ох! У него же были все средства и возможности! Так вот зачем он предлагал расширить гостиную! Ну, я ему сейчас устрою!

Через секунду передо мной сидела уже не уставшая женщина, а настоящая фурия.

— Спокойно! — отрезал я. — Это только косвенные улики. Когда мы с вами найдем активатор скелета и причину, по которой он начал тянуть силу, тогда будем знать точно.

— То есть вы его не уберете сегодня⁈ — она глянула на стену. — Я очень вас прошу уничтожить его и все, что с ним связано!

— Не могу. Сейчас он спит, напитавшись моей силы. Как только ее уровень упадет, он проснется.

— А если уничтожить?

— Все, что в нем — рванет. И от вашего прекрасного дома останется небольшая воронка.

Я слегка преувеличил, но исключительно, чтобы привести Жасмин в чувства. Пока она открывала и закрывала рот, в моей голове почти созрел план.

— И что вы предлагаете? — шепотом спросила она. — Вызвать стражников?

— Мы с вами точно не знаем, додумался ли Игнес до такого сам или воспользовался тем, что есть. Ведь скелет мог проснуться и из-за другого. Кстати, вы не знаете, не пропадал ли кто за последние лет пятьдесят в этом районе?

Пока она думала, я вернулся к дыре в стене и еще раз посмотрел на умершего. Мог ли он рвануть, я не знал, а вот тонкие плетения, связывающие его с домом, убрать можно было.

И только хотел это сделать, как вдруг остановился. А чего я, собственно, буду делать лишние телодвижения⁈ Уберу из него всю силу, и дело с концом. Мне уже давно пора ехать дальше, а не сидеть здесь в обнимку со скелетом!

Заклинание рассеивания появилось в моих руках очень быстро, а через секунду я уже распылил несколько самых прочных плетений.

«Не убивай меня», — прошелестело у меня в голове.

От неожиданности я замер. Он живой⁈

«Живой, пока еще, но душа моя несломленная, надежно связана с костями»

«Кто ты такой?»

«Привет из прошлого, крошечная песчинка посреди бурного течения жизни… Кто я? Кто ты? Кто мы в этом мире?»

Твою ж дивизию, откуда здесь скелет философа⁈

«Не хочешь ли ты покинуть уже этот бренный мир и перейти за грань?» — не без сарказма спросил я.

«Здесь… Там… какая, в сущности, разница? Мы обречены скитаться среди времени и пространства…»

'«Давай, без лирики, — я вновь сплел рассеивающее заклинание. — Ты тянешь магию из хозяйки дома. Она слабеет с каждым днем. Почему?»

В глазницах скелета, в самой глубине, вспыхнули две крошечные точки — не яркий свет, а скорее упрямое тление, как у угольков, которые не могут ни разгореться, ни погаснуть.

«Потому что я боюсь.»

Этот простой, лишенный всякого пафоса ответ, заставил меня удивленно замереть. Я ожидал чего угодно — жалоб на несправедливость, мести, древнего проклятья — но не страха.

«Чего?» — спросил я уже без сарказма.

«Забвения. — шепот в сознании стал чуть отчетливее, словно скелет решил задействовать последние силы. — Я был философом. Талвером. Всю жизнь искал ответ на один вопрос: остается ли после физической смерти хоть что-то от сознания, от „Я“? Теории, трактаты, споры… А когда пришла моя очередь умирать, я осознал всю глубину своего невежества. И ужаснулся. Я не знал, что будет. И тогда… я схватился за якорь.»

«За этот дом. Но как тебя не заметили другие жильцы?» — я оглядел клубы пыли и рваные космы паутины.

«Я сам забрался сюда, и сам заложил проем. В этом доме я родился. Здесь и умер. Моя воля, подпитанная страхом, сплелась с самым важным для меня — в этот дом. В его камни, в его суть. Я не хотел уходить в неизвестность. Я застрял на самом пороге. И со временем… для того чтобы держаться, моему якорю потребовалась энергия. Живая энергия. Она… она просто появилась здесь. Ее жизнь подпитывает мой страх.»

Тленье в его глазницах тихо пульсировало.

«Ты говорил, что твоя душа несломленная. Но разве застывший в страхе — не самое настоящее поражение духа?» — спросил я.

В моей голове воцарилась тишина, полная такой мучительной горечи, что ее можно было потрогать.

«Ты… прав. — шепот стал еле различимым. — Это не жизнь. Это пытка для нее и для меня. Я не нашел ответа при жизни. И, застряв здесь, я его не найду никогда. Страх — плохой учитель. Он лишает любопытства. А без желания узнать… что за гранью, нет смысла даже бояться.»

Я отпустил магические нити. Заклинание рассеивания было уже не нужно, ведь я понял, что могу помочь ему.

«Тебе нужна не сила, — сказал я медленно. — Тебе нужны решимость и проводник. Сила только продлит твое заточение. А чтобы отпустить якорь, нужно захотеть плыть. Даже если не знаешь, что за морем.»

«Я… устал бояться. Помоги.»

Я не стал использовать какие-то особенные заклинания. Да и не нужно было. Вместо этого я сосредоточился на тончайших нитях, что связывали кости с камнем. Мои знания о призрачной магии сейчас очень пригодились. Не разрывая их грубо, я начал распутывать узлы, одновременно обращаясь к тому, что осталось от Талвера.

«Представь, что смерть — это не конец книги. Это просто новая, чистая страница. Ты не прочитал ее заголовок и потому боишься. Но разве это не самое захватывающее? Последнее, великое неизвестное, которое тебе предстоит узнать. Твое любопытство было сильнее страха. Вспомни это.»

Нити начали светиться мягким молочным светом и одна за другой растворяться, напоследок подмигнув мне.

«Спасибо, — шепот был еле слышен, но в нем впервые появилось что-то, кроме тоски. — Кажется… я наконец-то готов перевернуть страницу.»

Последняя нить вспыхнула и исчезла. Кости в нише не рассыпались, но перестали быть чем-то значимым. Пустая скорлупа. А то тление в глазницах дрогнуло, словно вздохнуло с облегчением и устремилось вверх — тончайшей светящейся струйкой. Она просочилась сквозь потолок, камни, крышу — и исчезло в небе за пределами дома.

А потом все изменилось. Воздух стал легче. Давящая, незаметная глазу тяжесть, которой я не ощущал раньше, ушла.

Я вздохнул и выбрался из импровизированного склепа. Моя работа здесь точно окончена. Теперь Жасмин нужно было просто набраться сил. А философу Талверу — наконец-то найти свои ответы.

— Вы… — услышал я слабый голос, — вы сделали это!

Хозяйка дома во все глаза смотрела на меня, и ее губы дрожали. Она тоже ощутила, как поменялась атмосфера в доме. Румянец на щеках Жасмин стал ярче, да и глаза засияли.

Я все сделал правильно.

— Но что это было? Кто это был?

— Заблудший в своих философских метаниях человек. Много лет назад жил в этом доме, тут и умер.

— Получается и я, и та пожилая пара — мы жили с мертвецом⁈ Но как об этом узнал Игнес?

— Мы можем спросить его самого, — пожал я плечами. — Пойдемте.

— Если честно, я ни на секунду не хочу больше оставаться здесь. И если его семья предложит достойную цену, то продам дом не раздумывая.

— Посмотрите на их двор, — я кивнул на окно, — откуда у них деньги? Лучше пригласите мастеров, они тут все очистят, да похоронят кости по-человечески. Все же, он заслуживает уважения.

— Он?

— Да, философ Талвер.

Жасмин выпучила глаза, подскочила, бросилась к дыре в стене, потом прыгнула ко мне и схватила за рукав.

— Точно это Талвер⁈

Меня поразила ее реакция, но я все равно кивнул.

— Это же… это же… событие века!

— Объясните толком, я вас не понимаю.

Я устал от всего, хотел уже сесть в дормез, укатить в закат на всех парах, и мне было все равно, что она там себе думает и что будет делать с останками.

— Конечно, не понимаете, вы же не местный! Талвер — самый известный философ королевства. Его трактаты о жизни и смерти стали основой для целого научного направления. Зря вы его отпустили!

Теперь настала моя очередь быть удивленным сверх меры.

— Вам следовало сначала рассказать мне! — продолжала она.

И куда подевалась замученная Жасмин? Нет, передо мной стояла совершенно другая женщина с горящими гневом глазами.

— Чтобы я еще раз кому-то помог, — пробормотал я, развернувшись на пятках и выходя из комнаты.

Мне в спину летели обвинения в невежестве и уничтожении важной части истории королевства. Но мне было все равно. Просила решить проблему? Я решил, а дальше, хоть потоп.

Настроение, и без того печальное, еще и испортилось.

Спустившись с крыльца, я увидел Григория, стоящего рядом с Игнесом. Я подошел ближе, внимательно оглядел соседа и сказал:

— Дома вам не видать. Зря старались, — перевел взгляд на Григория и добавил: — уезжаем, немедленно.

И когда я уже забрался в дормез, услышал крик Жасмин:

— Я нашла Талвера! Он был здесь! В этом доме!

В ее вопле было столько торжества и гордости, словно это она его похоронила за стеной, а не едва умерла от его воздействия.

Но в этом выступлении Жасмин была и хорошая сторона. Толпа, стоящая возле ее дома, мигом потеряла ко мне интерес, давая Григорию возможность проехать в сторону главных ворот.

— Прощай унылый край, я больше не вернусь, — пришли на ум строчки одного из поэтов прошлого столетия.

— Что говоришь, Леш? Почему не вернешься? — Вася оторвалась от чтения и удивленно на меня посмотрела.

— Кажется, философское настроение передается воздушно-капельным путем. Занимайся дальше.

Она рассеянно кивнула, оставляя меня наедине с моими мыслями. Я устроился поудобнее и прикрыл глаза. Нужно отдохнуть перед очередным приключением. Интересно, какая небывалая дрянь ждет меня дальше?

Глава 9

— Вот хорошее место, — сказал я, когда дормез свернул на грунтовую дорогу. — Сейчас лесок проскочим и начнем.

— Леш, какой лесок? Мы же только отъехали! — удивленно спросила Вася, выглядывая в окно.

— А где еще ты мне будешь помогать открывать дверь? — подмигнул я ей и закатал рукава. — Тут за год едва ли пара человек проедет, мне как раз такое и нужно.

Она нахмурилась, но уже через секунду просветлела лицом: вспомнила, что я предлагал прыгнуть сразу к тетке Григория через дверь атарангов, а не колесить через несколько стран. А вот Кристоф все продолжал непонимающе на меня смотреть.

Я отмахнулся, сам все увидит.

— Вы уверены, Алексей Николаевич, что это хорошее решение? — Григорий переживал больше всех.

— А чего тянуть? Ситуация, сам понимаешь, странная. Заглянуть нужно. Открою дверь, ты в подробностях представишь место, там и прыгнем. Все вместе, — последнее я выделил тоном. — Иначе, как? Не бросать же Кристофа с Васей и котами!

— Мы прекрасно можем без вас справиться, — не осталась в долгу Василиса.

— А я не за вас переживаю, а за окружающую действительность, — рассмеялся я. — Не приведи небо, вернемся, а тут вместо гор — равнина, и вы, все чумазые.

— Ой, Леша, ну что ты начинаешь⁈ — привычно огрызнулась она и закатила глаза.

Хоть что-то в этом мире не меняется.

Все вместе вы вышли из дормеза и внимательно оглядели территорию. Поляна как поляна. Поваленное дерево, мелкие цветочки, птички и мелкая живность, которая еще не успела разбежаться.

— Приступим! — скомандовал я. — Жу, мне будет нужна твоя помощь, ты знаки быстрее всех нарисуешь.

— Хорошоу. Гдеу? — она посмотрела на лесок. — Тут неут подходяущего местау, чтобы проуехала кареута.

— Это мы сейчас организуем, — отмахнулся я, сплетая воздушные плети.

Едва сила запульсировала в моих руках, Вася ахнула.

— Леша⁈ Почему у тебя такая странная магия⁈

— А вот так, дорогая моя, — ответил я, подхватывая упавшее дерево и смещая его чуть дальше. — В лабиринте был, науку выучил, теперь мои возможности стали чуточку шире.

— Я тоже в этот твой лабиринт хочу, — она топнула ногой.

— Не доросла еще, — улыбнулся я. — Вот как Кристоф скажет, что ты стала уверенно плести заклинания призрачной силой, тогда я подумаю. Помогай давай. И ничего не взорви, пожалуйста.

Все вместе — Лабель тоже присоединился, — мы сделали широченную кривую арку из двух осин. Выглядела конструкция весьма надежно, но главное, через нее можно было проехать на дормезе и не снести ни одной доски.

Остальная подготовительная работа заняла еще час: я с подсказками Жу вырезал символы, Вася объясняла Кристофу, что происходит, Григорий готовил обед, и только Ли сидел на козлах и смотрел на нас всех с видом победителя. Типичный кот, и ничего с этим не сделаешь.

Но никто не торопился приступать к делу. Даже я. Косился на нее, но продолжал работать вилкой.

— Рагу выше всех похвал, Григорий.

— Не известно, когда мы в следующий раз сможем нормально поесть. А зная вас, еще и поспать, — без укора ответил он. — От меня требуется только представить место?

— Да, чтобы дормез прошел, дорога перед домом, или какой-то двор. Главное, чтобы ты хорошо его помнил.

— Столько лет прошло, — неуверенно сказал он. — Могли и ремонт сделать, и постройки новые возвести.

— А еще какие-то места есть, недалеко от ее дома? Может, на окраине? Подумай.

Григорий замер с тарелкой в руках, прищурился, глянул на небо, а потом кивнул.

— Да, есть. Большой перекресток. Три дороги ведут в большие деревни, а одна в тупик возле поля. Думаю, за столько времени там вряд ли что-то поменялось.

— Хорошо, пусть будет поле, — я поднялся. — Если что, то подниму дормез в воздух и…

— А кони?

— И их тоже, — поморщился я. — Надо придумать, как без них обходиться. Неужели никто не придумал самоходные повозки⁈

— Можете стать первым, Алексей Николаевич. Это вполне в ваших силах.

Вася хихикнула, а Кристоф непонимающе приподнял брови. Да, парень еще так мало знал о магии, но при этом умудрялся отлично справляться с призрачной силой. Я не переставал поражаться этому.

— Но сейчас коней все равно негде оставить, — поморщился я. — Жалко их.

— Как скажете, — пожал плечами Григорий.

— Ладно, давайте приступать к делу, — я хлопнул ладонью по столу. — А то мы так до ночи провозимся.

— А может, лучше как раз ночью? — подал голос Лабель. — В темноте никто не заметит, что кто-то внезапно появиться из воздуха.

— Логично, — кивнула Василиса. — Но под пологом нас и посреди ярмарки никто не заметит.

— Но тогда мы можем случайно задавить парочку прохожих, — покачал головой я и повернулся к Лабелю. — А по поводу темноты, я вот что тебе скажу. Туда, куда мы должны попасть, уже вечер. Еще полчаса и будут сумерки.

Кристоф ойкнул и смущенно опустил глаза.

— Ладно, хватит тянуть, — снова сказал я. — Пора.

Пятнадцать минут суеты, запихивания котов, которые очень хотели посмотреть, внутрь дормеза, закрывание всех окон, проверка всего и вся, и вот, наконец, мы готовы к этому прыжку.

Григорий сел на козлы и подвел карету прямо к самой арке. Лошади непонимающе всхраповали, беспокоились и то и дело хотели отойти от арки.

— Ониу чувствуют, — Жу появилась из ниоткуда и уселась рядом с Антипкиным. — Неульзя с ними.

— А что ж ты раньше не сказала-то⁈ — разозлился я и стукнул по двери дормеза. — Чего тянула до последнего?

Она, конечно же, не ответила, а свернулась на лавке и сделала вид, что происходящее ее не касается.

— Алексей Николаевич, давайте я напишу местным, чтобы их забрали. Присмотрят, а потом заберем.

— А ты-то почему сразу это не предложил? — я поднял глаза к небу, прося его о спокойствии. — Пиши уже.

Наша поездка опять отложилась. Я сел на приступок дормеза и долго смотрел на знаки, вырезанные на деревьях. И сколько бы не изучал их, нигде не нашел ошибок. Значит, здесь хоть все в порядке.

— Готово, Алексей Николаевич, сейчас распрягу да привяжу, дело на несколько минут.

Стоило отвести коней от арки, они сразу рванули в разные стороны, едва не вырвав у меня из рук поводья. Григорий моментально оказался рядом со мной и быстро их успокоил.

Интересно, они меня испугались или просто так счастливы, что их увели от символов атарангов? Подумаю об этом потом, сейчас другая задача.

— Готовы? — я обвел всех взглядом и получил три кивка. — Тогда начинаем.

Я сплел воздушную подушку под дормез, чтобы можно было управлять им без коней. Заклинание хоть и мощное, но все равно не давало стабильности всей конструкции.

— Аккуратнее, Леша!

— Все нормально, я держу!

Как я ни старался, одновременно держать карету, следить за ее ходом и сосредоточиться на заклинании — было невозможно. Хоть еще одни руки себе отращивай!

— Когда начинаем, Алексей Николаевич? — Григорий все стоял рядом и никак не мог понять, чем мне помочь, и больше мешал.

— Я думаю! — рыкнул я. — Нужно расставить приоритеты. Сначала открываем арку, потом заносим туда дормез.

— Как? На заклинании? — уточнил он.

— Попробуем, — я глянул на окна. — Вася, Кристоф, выходите! Ваша помочь тоже понадобиться.

Парочка чуть ли не пулей выскочила из дормеза.

— Мы готовы! — хором сказали они. — Что нужно делать⁈

Я выдал четкие указания этим двоим, наказав, чтобы Лабель сплел заклинание, а Василиса делилась силой. Потом проследил, чтобы все было выполнено идеально, несколько раз спорил с Васей, что не ей дал это сделать, и только потом подошел к Григорию.

— Сейчас самый важный момент. Когда я открою арку, и она засветится ровным цветом без вкраплений ты кладешь на нее руки и начинаешь представлять то самое место. Понял?

— Конечно, господин архимаг. Могу уже сейчас начать.

— Хорошо. У меня не будет времени напоминать тебе об этом.

Григорий шагнул ближе к арке и приготовился, нахмурившись так, что брови сошлись. Я же сосредоточился на символах.

Магия откликнулась сразу же и начала работать, заставляя каждую черточку загораться сочным рыжим светом. Григорий охнул, но сразу же оборвал себя, внимательно следя, как изменяется за аркой пространство. Точнее, в ней.

Первой я увидел легкую рябь с искрами. Потом сверкнула молния, которая своими ломаными линиями стала заполнять весь треугольник по периметру, а потом и до самой середины.

Через бесконечно долгое время, бесконечное количество силы и бесконечные струйки пота по спине, арка засветилась.

— Я начинаю, — четко сказал Григорий.

Его ладони легли на сухое дерево, а сам он застыл.

Я все вглядывался в рыжее сияние, пока не начали появляться очертания поля и бескрайнего неба. Сразу же поднял руку, сигнализируя Лабелю с Васей.

Краем глаза с удовлетворением отметил, что дормез покачнулся и немного приблизился.

И как только картинка по ту сторону арки стала четкой, опустил руку. В следующее мгновение карета вместе с Васей, Кристофом и котами пролетела мимо меня. Она появилась в пшеничном поле, сделала крутой разворот и застыла.

Вася показала мне большой палец — это был сигнал.

Я кивнул и схватил Григория за руку, а потом резко дернул на себя и прыгнул. И через секунду оказался в сумерках другого края империи.

Правда, приземлиться нормально не удалось, и мы с Антипкиным покатились по земле, глотая пыль.

— Твою ж! Ох! Черт! — шипел я с ним по очереди. — Цел?

— Цел.

— То место?

Григорий снова охнул, поднялся, потирая поясницу, огляделся и кивнул.

— То.

У меня отлегло от сердца. Вася захлопала в ладоши, а я лежал, смотрел на звезды и думал, что совершил сейчас практически чудо. Кто еще до меня такое мог устроить⁈ Перетащить целый дормез через пространство⁈ А⁈

Впрочем, долго валяться в земле мне не дали. Григорий протянул мне руку, помог встать, а я быстро сплел бытовое заклинание: выглядели мы оба, как будто из норы выбрались.

— С вашего позволения, пойду проверю посуду, — сказал мой помощник и ушел в дормез.

— Леша! Это было невероятно!

— Ты же уже открывала такие двери, что тут такого невероятного-то? — изумился я.

Меня еще потряхивало от перенапряжения и потери сил, но хотя бы стоял на ногах ровно.

— То дело, когда сама, а тут со стороны смотрела! Так всегда красиво?

— Почти. Точнее сказать не могу — я же не смотрел на это, как ты.

— Нам нужно обязательно потренироваться, — тоном, не терпящем возражений сказала она. — Представь, вот будет у нас большой дом в прекрасном саду. А рядом с ним вот такая арка. Захотим на берег моря — оп! — и мы уже там. Захотим в горы…

— Да-да, я понял, Вась. Дай хоть отдышаться!

Адреналин стремительно покидал мое тело, оставляя после себя чувство, будто меня пожевали и выплюнули.

— Ночуем здесь, а утром идем в деревню. Или город, что там? — я махнул рукой. — Даже не спросил. Гриш! Как хоть это место называется?

На мой крик никто не ответил, хотя окно дормеза было открыто.

В груди похолодело.

Сорвавшись с места, я резко распахнул дверь, глянул внутрь, уже напридумывал себе самое страшное.

А потом аккуратно заснул, едва сдерживая смех. Оказалось, что Григорий успел открыть два шкафа, вытащить одну стопку тарелок на стол и уснул, обнимая их.

Я растер лицо ладонями. Все хорошо, все нормально. Мы отлично добрались, никто не потерялся — котов я пересчитал на всякий случай два раза, — и ничего не сломали.

— Молодежь, внимание, — устало позвал я, — сейчас объявляю отдых. Далеко не отходить, заклинания не практиковать, но можете придумать теорию, как заставить дормез поехать самому. И не будить ни меня, ни Григория. Хорошо?

Два быстрых кивка, две пары глаз, блеснувших в сумерках и клятвенные заверения, что ни Вася, ни Кристоф ни одно плетение не создадут.

Я им, конечно, не поверил, но спорить было слишком тяжело. У меня на эту фразу последние силы ушли. Даже до своей спальни не дошел, а рухнул на диван и мгновенно заснул.

* * *

— Тихо, Василиса Михайловна, тихо! — громкий шепот долетел до моих ушей. — Сейчас разбудишь его!

— Я и хочу его разбудить, — недовольно ответила она. — Он уже почти десять часов спит. И Гриша тоже. Мне скучно! Пойдем, что ли, по полю прогуляемся.

— Ваум веленоу далекоу не ухоудить, — напомнил Ли.

— А ты нас, что? Сдашь? — оскорбленно спросила Вася.

— Коунечно. Я зау вас не оутвечаю. Ноу будет жауль, если Алеуксей проуснется, а ваус нет. Наказауние будеут неминуемоу.

Раздалось отчетливое фырканье и недовольный шелест страниц.

Мысленно улыбнувшись, я хотел дальше заснуть, как вдруг осознал, что отлежал себе руку. И ногу. И шею. Да всего себя!

Кое-как поменяв позу под радостные возгласы Василисы и шиканье Лабеля, я поднялся.

— Где Григорий? — сонно спросил я, увидев, что за столом его нет.

— Он проснулся через час и ушел к себе, а ты так и дрых без задних ног, — хихикнула Вася.

Про «без ног» — это чистая правда. До сих пор не чувствую левую стопу. Крепко же я спал!

— Мы все еще на поле? — на всякий случай спросил я. — Ничего не поменялось за ночь?

— Нет, — хором ответили они.

Я перевел взгляд на Ли, и он тоже мотнул башкой.

— А где Жу?

— Ой… — испуганно произнесла Вася. — Я про нее совсем забыла! Святое небо! Мы ее потеряли!

Она вскочила, начала лихорадочно заглядывать под диван и тумбочки, даже каждый шкаф проверила, но пушистой засранки нигде не было.

Ли наблюдал за этой суетой с поистине царским спокойствием.

— И где она? — спросил я его, разминая ногу.

— Онау у Гриугория. Спиут там.

— А что ж ты раньше не сказал! — гневно крикнула Вася, едва не бросаясь на него с кулаками.

Я не сдержался и заржал в полный голос. На этот звук показался и сам Григорий. Он уже привел себя в порядок и удивленно смотрел на нас, держа Жу на руках.

— Если вы смеетесь, значит, все хорошо. Правильно?

Я кивнул, не переставая хохотать.

— Тогда я приготовлю завтрак.

— Ты как после нашего прыжка? — я подошел к нему и оглядел магическим взглядом.

— Я в полном порядке. Кстати, когда вы на меня так смотрите, Алексей Николаевич, то у вас глаза углями горят, — заметил он.

— Правда? Интересная новость.

Убедившись, что с ним все действительно хорошо и даже резерв полон, я оставил всех и пошел умываться. А когда вернулся, на столе уже стояла каша с кусочками мяса, свежий кофе и подогретый хлеб с паштетом.

— Отсюда до дома моей тетки всего минут двадцать пешком, может, тридцать, но не больше. Алексей Николаевич, как скажете, так сразу готов показать дорогу.

— Будем действовать аккуратно, — кивнул я. — Мы не знаем, что там произошло. Возможно, кто-то захватил деревню и удерживает жителей силой. Или какое мерзкое заклинание. Поэтому без лишних движений и неожиданных плетений, — я строго посмотрел на Васю.

— Леша! Ну что ты начинаешь-то⁈ Когда я в последний раз-то⁈

— Про взрыв на ярмарке напомнить? — учтиво напомнил я.

— Так это когда было-то! — всплеснула она руками.

— Я готов поручиться за Василису Михайловну! — смешался Лабель. — Она уже гораздо увереннее создает заклинания и почти ничего не взрывает.

— Что значит почти⁈ — буря переметнулась с меня на Кристофа. — Я тебе покажу твое почти! Сейчас же выходим!

— Стоять! — рыкнул я. — Сказал же, никаких заклинаний! И, кстати, вы придумали способ, чтобы дормез передвигался сам? А?

— У нас есть несколько вариантов, — смутился Кристоф. — Набросал несколько идей. Но каждую нужно проверять на практике. А вы же сами велели…

Он протянул мне блокнот, исписанный схемами и цифрами.

— Хорошо, я обязательно с этими наработками ознакомлюсь. Потом найдем телегу и испытаем на ней.

— Почему на телеге? — Вася уже сменила гнев на милость.

— А если вы взорвете дормез, как мы потом будем путешествовать?

— Ой, Леша! Не начинай!

Я оглядел всех людей и котов, хлопнул по столу рукой, обрывая разговоры, и скомандовал готовиться к выходу. Чего тянуть змею за хвост?

Спустя короткие полчаса, мы уже стояли возле дороги, и Григорий показывал нам направление, попутно рассказывая историю родного края. Из его слов я понял, что это благодатное и спокойное место, где никогда ничего не случалось. Согласиться с этим я не мог, ведь каким-то образом здесь появился на свет маг с антимагическими свойствами!

Так или иначе, мы дошли до нужной таблички.

— Старое Вороново, — прочитал я. — Куда дальше?

— Видите, — Григорий указал вперед, — крыша со шпилем? Это небесный храм. Вот от него всего два квартала до дома тетки.

— Небольшое поселение, — кивнул я.

Вокруг не было никаких признаков ни захватчиков, ни магических возмущений. Сила здесь была, но как в городе, а скорее едва ниже среднего уровня. Но даже так она не могла вызвать такое изменение в поведении Екатерины Бронниковой — тетки Григория, — чтобы она отправила такое странное послание.

— Может, присядем где-нибудь? Что-то я устала, — проговорила Вася, вытирая лоб.

— Мы только сорок минут идем, когда ты успела? — удивленно спросил я.

Самое интересное, что пока шли, мы не встретили ни одного человека. Вроде не такое уж и раннее утро, и не праздник, но куда все подевались?

— Вот ее дом, — Антипкин показал на небольшое строение, выкрашенное бледно-желтой краской. — Кажется, это она.

И вправду, в окне мелькнуло женское лицо. Чуть полноватое, но довольно приятное.

Григорий вышел вперед и толкнул калитку, а мы держались позади, чтобы не напугать Бронникову. А то мало ли что она подумает, когда к ней во двор зашли архимаг, племянник и двое молодых людей.

Я ждал теплого приема и радостных воплей, но ошибся.

На крыльцо вылетела пухлая женщина, скользнула взглядом по Григорию, Васе, Лабелю, а потом остановилась на мне.

— Демон!!! — завизжала она. — Изыди!!! Я не боюсь тебя!!!

Глава 10

— Какой, к черту, демон⁈ — ошарашенно спросил я, глядя на Бронникову. — Вы рехнулись⁈

Мой вопрос не остановил ее, а наоборот, лишь поддал жару ее безумию. Через мгновение возле ее пальцев засияли яркие огоньки, которые буквально за секунды сплелись между собой и полетели в меня.

Плетение рассеивания в моих руках появилось также быстро, но не стал торопиться пускать его в ход. Еще не известно, как на это отреагирует Бронникова.

И не прогадал.

Потому что ее заклинание, так и не добралось до меня, а застыло за метр до мысков ботинок, расправляясь в широкое поле. Защитное!

— Екатерина! — громко сказал Григорий, привлекая внимание тетки. — Это я! Ты разве не узнаешь меня? Я сын Клары и Михаила, твоего брата.

Он шагнул ближе к силовому полю и внимательно на нее посмотрел. Бронникова снова мельком глянула на него и вернулась взглядом ко мне.

— Демон! Уходи! У тебя нет надо мной власти! — кричала она.

Я глянул на Антипкина, и он еле заметно качнул головой, прося меня не вмешиваться.

— Екатерина, — настойчиво позвал Григорий снова. — Посмотри на меня. Посмотри же!

Она не слушала, шевелила пальцами, бормотала что-то и не обращала на племянника никакого внимания. Тогда Антипкин просто шагнул еще ближе, проигнорировав защитное поле. Его антимагия все так же работала, как и раньше.

Хотя, признаться, в глубине души, я иногда думал, что все дело лишь в том амулете его матери. Но видимо, эта способность давно прижилась в его магических способностях и навсегда останется с ним. Впрочем, от меня не укрылось, как Григорий поморщился, проходя сквозь сияние поля.

— Катя, Катенька… — позвал он. — Помнишь, я приезжал к тебе, и ты готовила черничный пирог. Тогда я помогал тебе и случайно спалил полотенце. Помнишь? И те зеленые прихватки? Ты вышивала их по вечерам, а я читал тебе книжки про приключения. Помнишь?

Бронникова несколько раз покосилась на племянника, но не отпускала заклинание.

Тогда Антипкин медленно подошел ближе и просто обнял тетку. Та вздрогнула не отпрянув. Прошло еще немного времени, прежде чем ее плечи расслабились.

— Гришенька! — на ее глазах появились слезы. — Гришенька! Я же сказала, что не нужно приезжать. Все же хорошо!

И тут она снова заметила меня. Черты ее лица исказились, сделав похожей на демоницу.

— Изыди! — она с ненавистью глянула на племянника. — Зачем ты привел его сюда⁈ Небеса тебя покарают!

— Катерина, это мой начальник, Алексей Соколов. Он любезно согласился со мной заехать к тебе и проведать. А чуть дальше стоят Василиса Михайловна, его… племянница и ее учитель. Я их хорошо знаю, и никто из них не является демоном.

— Нет! Не думай, что я дура какая-то! — она вырвалась из его объятий и ткнула в меня пальцем. — Он демон! Ты что, не видишь, что ли⁈ Да вокруг него так и вьется их сила!

— А что вы скажите по поводу этих двоих? — я кивнул на Васю с Лабелем. — Они тоже демоны?

Бронникова удивленно моргнула, словно впервые их увидела и задумалась на целую минуту.

— Не совсем, — наконец, сказала она. — В них что-то есть, я никогда такого не видела. Но вы! Вы хуже, чем они!

— А в вашем племяннике такого нет, правильно? — я задал следующий вопрос.

— Конечно же, нет! Он чист! — она схватила его за руку. — Он мой мальчик!

Забавно это слышать, видя здоровенного дядьку с военным опытом, печальным взглядом и небольшими залысинами. Однако слов Бронниковой хватило, чтобы понять всю картину.

И я посмотрел на нее другим взглядом, магическим, а потом улыбнулся.

— Что ты скалишься, демон⁈ — ее глаза сверкнули. — Уходи, кем бы ты ни был.

— Катерина! — с укором произнес Григорий.

— Подожди, не торопись, — я поднял ладонь. — Ты еще сам не понял?

— Леша, что ты имеешь в виду? — Вася отцепилась от Кристофа и подошла ко мне.

— Екатерина Бронникова видит магию, — развел я руками. — И моя ей кажется демонической. А вашу она не понимает, потому что у вас призрачная сила доминирует.

— А Гриша как раз со своей антимагией — чистый! — она захлопала в ладоши.

— И она такая же, — кивнул я.

— Постойте! — ошалело остановил нас Григорий. — Но Екатерина никогда не обладала такой способностью! У нее обычная стихийная сила. Водная!

Теперь настало мое время удивляться.

— Не понял, — только и мог сказать я и повернулся к Бронниковой. — Когда вы стали чистой?

— Я всегда была! — резко ответила она. — Всегда!

Григорий перевел на меня взгляд, вопросительно подняв брови. Он был шокирован не меньше моего.

— Хорошо, Екатерина, — сказал я. — Мы уходим. Вернемся чуть позже, когда разберемся во всем.

— Ноги вашей в этом славном поселке не будет! — в ярости крикнула она. — Убирайтесь!

— Катерина! — с укором бросил Антипкин. — Ты грубишь.

— Мне все равно! Уходите!

Мне оставалось лишь пожать плечами, развернуться и пойти прочь. Сейчас с ней спорить было бесполезно. Но мне стало интересно, кто еще, кроме нее, стал таким же чистым?

Что-то мне подсказывало, что это не единичный случай, а массовое явление. Любопытно узнать причину всего этого.

Вчетвером мы вернулись к дормезу и, пока шли, внимательно смотрели по сторонам. Людей, как и часов ранее, на улице больше не стало.

— Что-то их пугает, — сказал я. — Но что именно?

— Очередная загадка для вас, Алексей Николаевич, — пожал плечами Антипкин. — С чего начнете поиски?

— Тебя послушать, так я какой-то детектив на отдыхе!

— Я бы назвал это научным исследованием, нежели детективной работой, — задумчиво ответил он. — Куда бы вы ни отправились, вас везде ждут какие-то странные и необъяснимые явления. Не хотите после всех приключений податься в ученые?

— Нет, — рассмеялся я. — А то еще захотят проверить, найти все места, где я был, а там уже ничего и нет. Шуму будет!

— Тогда мемуары о приключениях. Уверен, книга разойдется миллионными тиражами.

— Если только представить это все, как выдумку, основанную на мифах и легендах, — кивнул я. — Стану самым известным писателем! Заживу!

— Заскучаешь, Леш, — вмешалась в разговор Вася. — Напишешь книг десять, а потом? Что ты будешь делать, когда все эти приключения кончатся?

— Кончатся ли? — я чуть замедлил шаг, заметив кое-что краем глаза. — Вы знаете, что за нами наблюдают? Только голова не вертите.

— И не только наблюдают, Алексей Николаевич. Судя по следам на земле, буквально полчаса назад много людей прошло в сторону, где мы оставили дормез. Нас ждет встреча.

Я поморщился. Вот только этого не хватало. В карете остались коты, а они публику не любят. Надеюсь, у них там не завяжется беседа о вечном!

В голове мелькнула мысль, что если местные считают магию — демоническим проявлением, то даже боюсь представить, как они воспримут говорящих атарангов. Как бы нам все имущество не спалили!

Невольно ускорив шаг, мы за несколько минут дошли до нужного поворота и сразу увидели людей, окруживших дормез.

Несмотря на утро, в руках у них были факелы.

— Зараза, — сквозь зубы процедил я. — Всем приготовиться. Боюсь, что встреча нас ждет очень теплая, практически обжигающая.

Григорий сплел водное заклинание, чтобы потушить возможный пожар, Вася и Лабель защитные. А я ограничился легкими боевыми, убить не убью, но в чувства привести смогу.

Нас долго не замечали, смотрели на дормез и что-то бурно обсуждали, размахивая факелами. Кстати, это было странно, ведь можно было все спалить простой магией.

Но, когда я присмотрелся, то заметил, что основная масса жителей, почти не имела вокруг себя ауры силы. Я сказал про это Григорию.

— Ничего не могу сказать, Алексей Николаевич, — пожал он плечами. — Нормально все было, когда я уезжал с родителями. Дома строили магией, даже дрова рубили.

Я кивнул, давая понять, что услышал его, и вышел вперед, не забыв слегка пригасить свою силу.

— И по какому поводу собрание? — громко спросил я.

То ли от внезапного вопроса, то ли оттого, что никто не видел, как мы приближались, вся толпа единым порывом подпрыгнула и развернулась к нам лицом.

— Демоны!!! — заорали они в один голос, мгновенно наставив на нас факелы.

С трудом удержавшись, чтобы не закатить глаза, я аккуратно затушил огонь одним движением руки и внимательно всех оглядел. Толпа в ответ синхронно отшагнула, почти подойдя к дормезу.

Перепуганные лица, трясущиеся руки, но злые взгляды. Или завистливые?

— Какие, к черту, демоны⁈ — рявкнул я.

— Ты нам головы-то не дури! — крикнул один из собравшихся.

Я не сразу понял, кто это сказал, а потом увидел реакцию остальных: они слегка отшатнулись от наглеца. Им оказался крепкий мужчина с бородой и широкими залысинами. Силы — с гулькин… эээ… нос, а гонору-то!

— Откуда здесь, посреди поля, карета появилась⁈ — продолжил он. — Сразу понятно, что демон по наши души явился! Сгинь!

— Вы хоть раз демона-то видели? — сухо спросил я.

Бить их было даже жалко.

— Так вот, же! — не унимался бородатый. — Прямо перед нами стоит!

И это даже с учетом того, что я скрыл силу. Глазастый, гад.

— А нормально мне кто-то может объяснить, почему меня, самого обыкновенного архимага, считают демоном?

— Ну не такого уж и обыкновенного, — тихо добавила Вася.

— Цыц! — сквозь зубы процедил я и перевел взгляд на притихшую толпу. — Кто мне ответит на этот вопрос?

— Да что мы его слушаем, братцы! — заголосил бородатый. — Давайте его мы…

Что именно он хотел со мной сделать, мы так и не узнали, потому что те, у кого в руках погасли факелы, быстро заткнули крикуна хорошим тычком под ребра. Хоть у кого-то голова работает.

Вперед вышла дородная женщина в платье, украшенное многочисленными бусинами и перьями. На голове у нее был цветастый платок, в котором тоже я заметил несколько брошей. И как она двигалась под всей этой тяжестью да в такую жару⁈

— Господин демон… — начала она.

— У меня есть имя, — поморщился я.

— Господин демон, — упрямо повторила она, — как видите, мы вас не боимся, но совсем не хотим, чтобы вы и ваши… друзья, находились в нашем поселке. Мы понимаем, что сила ваша велика, и вы можете раздавить нас, будто насекомых, но прошу этого не делать, а добровольно покинуть территорию.

Вот так выдала, так выдала. Я аж обалдел на секунду и не сразу нашелся что ответить.

— И транспорт ваш странный, тоже заберите, — закончила она свою речь и выпятила необъятную грудь, словно она могла ее защитить от моего влияния.

— Пока вы стоите у меня на пути, — грозно сказал я, — и не объясните, что здесь, черт подери, происходит, уйти я не могу.

Ситуация была до смешного нелепой. С одной стороны, разогнать всех и спокойно выяснить, что произошло с поселком, было бы проще всего. Однако люди могут стать партизанами, мешать исподтишка, скрывая информацию, а, возможно, и наоборот, давая ложный след.

Нужно с ними договориться и действовать сообща. Но как это сделать?

— Мы не будем с тобой разговаривать! — крикнул бородатый.

— Почему? — искренне удивился я.

— Ты демон!

Опять двадцать пять!

— Еще варианты? — не сдавался я.

Повисло молчание. Никто не торопился отвечать на мой вопрос, переглядываясь и дергая бровями на все лады.

— И? — я обвел их взглядом еще раз. — Кто выскажется первым?

Вместо ответа они пожали плечами и начали расходиться. Просто — раз — и ушли. И мы остались одни рядом с дормезом с непонимающими лицами.

— И что это сейчас было? — вслух сказал я.

— Понятия не имею, — честно сказал Григорий. — Так с чего начнем?

— Сначала нужно понять, что за магическая вспышка здесь была. Та, о которой писала твоя тетка. Это первое. А второе, это поставить купол.

— Купол? — удивленно спросила Вася.

— Защитный и с отводом глаз, — кивнул я. — Сделаете?

Будет им еще один урок на тему магии, мне даже интересно, справятся ли?

Впрочем, им все равно нужно было время, поэтому мы с Григорием под пологом невидимости, решили пройтись по округе. Когда люди перестанут про нас думать, а мы проследим за ними.

Думаю, если что-то и произошло, то они должны изменить свое поведение. Вот только у меня не было сведений, как они вели себя раньше. Надеюсь, в этом мне поможет Григорий.

— Так, я же с детства здесь не жил! Откуда же мне знать такое?

— Но ты, в отличие от меня, вообще, знаком с такой жизнью! Я-то все время в столице, да по дальним странам мотался. В поселке никогда толком и не бывал.

— Как же вы хотели уехать в глухую деревню?

— Я хотел исчезнуть с поля зрения, но да, ты прав, никогда не задумывался, что буду там делать. Баню хотел поставить, квас делать. Может, еще и огород разбил.

— И шезлонг под широким зонтиком, — кивнул Григорий. — Нет, на самом деле, жизнь в поселке тяжела. Особенно без магии.

— Да уж, мечта была хороша, — я вдруг остановился и огляделся. — Ты видишь то же, что и я?

— Да, Алексей Николаевич. Кажется, полог не работает.

Он был прав. Несколько человек внимательно следили за нами, хотя и старались делать вид, что занимаются своими делами. Как раз на моих глазах, один дедок уже третий раз ударяет топором по пустой колоде. А в пяти метрах от него старушка уже минуту наливала воду мимо ведра.

А девчушка у соседнего дома играла с собакой, которая сейчас мирно дремала в пяти метрах от нее.

Да, полог определенно не работал. Но я все еще его видел. Плетение было прямо перед носом, сияло рыжим и не думало рассеиваться.

— А если вот так, — не меняя выражение лица, я создал иллюзию падающих цветов.

И никто даже не проводил их взглядом.

— Они не видят, — подтвердил очевидное Григорий. — Но почему?

— Но ты же видишь?

— Вижу. Рыжий полог. Странный цвет, но я все равно его вижу, — кивнул он.

— Ничего не понимаю. Как думаешь, что с ними?

— Если уж вы ничего не понимаете, то мне уж куда? — хмыкнул Григорий.

— Возвращаемся, пока на нас не напали, а то я уже вижу, как их руки тянуться к вилам.

Я глянул, куда он качнул головой, и движением руки убрал возможное оружие подальше от неравнодушных жителей. Видеть они мою магию не могли, зато прекрасно реагировали, когда косы, лопаты, вилы и остальные инструменты разлетались в разные стороны.

С визгами люди бросали все дела и забегали в дома, хлопая дверьми.

— Потрясающий эффект, — кивнул Григорий, поворачивая в сторону дормеза. — Пойдемте.

Ничего не оставалось, как вернуться с пустыми руками.

Уже потом, сидя за столиком и поглощая приготовленный Антипкиным ужин, я все думал о том, что могло произойти в этом поселке.

Начинать нужно с магической вспышки. Не могла она просто так на пустом месте? Нет. Значит, нужно понять причины.

Я ел и разглядывал окружающий пейзаж. Наверное, здесь хорошо жить. Свежий воздух, стабильный уровень силы, озеро недалеко. Что же могло пойти не так?

— Давайте рассуждать, — отложив вилку, и отодвинул тарелку с ребрышками, — что есть магическая вспышка?

— Когда сталкиваются магические потоки, — уверенно ответил Лабель. — Но есть еще сырая магия. Ее движения сложно прогнозировать, однако за границы королевства Войс не выходит.

— Помните, как мы путешествовали по морю?

— Да, конечно, — Вася поморщилась. — Брр, как вспомню, так вздрогну. Но к чему ты клонишь? Или ты про момент, когда ты управлял бурей?

— Вы управляли бурей⁈ — воскликнул Лабель.

— Было дело, — я кивнул. — там были разные потоки воздуха, они соединялись и вызвали торнадо. Но, помимо этого, была и сырая сила.

— Какой ужас! Но вы… вы? — он запнулся. — Живой.

— Теперь да, — я улыбнулся уголком губ. — Не в этом дело. А в том, что я направил силу в сторону островов. Не так давно справлялся о жизни на них у хозяина порта. Так вот, он сказал мне, что там образовалась странная магическая зона, и магия срабатывает с удвоенной силой.

— Любая?

— Стихийная, Вась, другой они не знают.

— И какие выводы из этого мы можем сделать? — спросил Григорий.

— А то, что здесь недавно либо прошла сырая сила, хотя я в этом не уверен, ведь сейчас ее нет. Либо кто-то искусственно создал условия для похожих проявлений, — я на мгновение задумался. — Да, тут наши заклинания работают, как обычно, но сами люди и их сила — изменились.

— И как нам найти этого умника? Или какое-то хотя бы подтверждение этой теории? — Григорий поставил в середину стола солонку. — Как его выманить?

— Это мне и предстоит придумать.

— Леш, а Леш, — вдруг Вася обиженно на меня посмотрела, — а почему ты не оценил наш полог? Мы с Кристофом так старались, а ты просто прошел мимо!

— Полог? Тут нет… — я запнулся.

Она была права, я не видел никакого полога. Ни единого узла заклинания. Ничего.

Зараза!

Глава 11

В первые мгновения я растерялся, не понимая, куда подевалось заклинание Васи и Лабеля. Они, в свою очередь, смотрели на меня и хлопали глазами. Я окинул взглядом весь дормез, но снова там было пусто.

Никакого полога с отводом глаз не было.

Да когда же я успел заразиться этой магической слепотой⁈ Я же был в поселке всего минут сорок!

Чтобы успокоиться, я создал огненный шар. Он послушно вспыхнул передо мной, подтверждая, что с силой у меня все в порядке. Значит, я не вижу только чужие. Но почему?

Григорий беспокойно хмурился, а потом поднял руки, сделав несколько движений.

— А это видите, Алексей Николаевич?

Призвав всю свою логику, я понял, что он сплел заклинание. Однако для меня ладони его остались пусты.

— Леша, — Вася вихрем поднялась и обняла меня за плечи. — Ты тоже заболел⁈ Как и они все?

Она дернула подбородком в сторону поселка.

— Так, дайте подумать, — я скинул ее руки и прижал пальцы к вискам. — Григорий, а ты полог видишь?

— Вижу, — кивнул он.

— Вася? Кристоф? Вы видите заклинание Григория?

— Видим, — одновременно ответили они.

Значит, эта дрянь коснулась только меня. Черт, черт, черт!

— Слушаем мою команду, — я глянул на парочку, — от дормеза не отходить. На поселок даже не смотрите. Ясно?

— Ясно, — буркнули они. — А что нам тогда делать?

— Как что⁈ Продолжайте заниматься, без взрывов и прочего. Теория, мелкие заклинания, простые плетения. Не нужно лишний раз привлекать внимание местных.

— Алексей Николаевич, может, забор поставить? Частокол?

— И дом построить, и кур разводить, — хмыкнул я. — Нужно найти подход к местным. Оставляю это на тебя, Григорий. Они видят в тебе эту самую чистоту, нападать не будут. Дай небо, расскажут, что и как здесь произошло.

— Что мне нужно узнать?

— Про вспышку. Откуда она пришла, что ощутили люди, что изменилось. Все, что можешь.

— Будет сделано. Заодно продукты куплю, а то запасов почти не осталось.

Он быстро попрощался и ушел. Я лишь проводил его задумчивым взглядом. Не нравилось мне, что я перестал видеть заклинания. Да что там не нравилось, я был в бешенстве!

Только присутствие Васи сдерживало, чтобы не разнести здесь все по досточке. Но очень хотелось.

Взяв себя в руки — я свои-то заклинания все еще видел! — принял решение осмотреть окрестности. Как я уже говорил, не бывает магических вспышек просто так. Должна же быть причина!

— Жу! — крикнул я, поискав глазами кошку. — Где тебя носит?

Две черные мордочки выглянули из окна, причем одна из них была испачкана в чем-то белом. Новая диета из сметаны и творога? Теперь понятно, почему у нас продукты кончились! Веревки вьют из Григория, шерстяные засранцы.

— Чтоу ты хоутел? Чегоу кричауть?

— Что ты видишь здесь? В поселке? В магическом плане?

— И тыу тоулько сейчаус об этоум спрашиваешь?

— То есть, ты уже знаешь⁈ Чего же ты молчала-то⁈ — сорвался я.

— Таук ты и неу спрашиваул.

Вот что с ней делать⁈ Встряхнуть бы ее за загривок, чтобы рога вылезли! Святое небо, дай мне силы не применять силу!

— Расскажи, что ты видишь и знаешь? — собрав все свое терпение в кулак, спросил я.

— Дряунь, — она скривилась, насколько позволяла морда. — Испоурченная силау.

— Это я и так знаю, рассчитывал на более практичные сведения, — я дернул плечом.

— Хороушоу. Скаужем таук, этоу не чистау магия. Гряузная.

— Как это? Ее испортили?

Вася и Лабель слушали наш разговор, затаив дыхание и распахнув глаза. Ловили каждое слово, даже порывались задать и свои вопросы, но я неизменно поднимал ладонь, чтобы они молчали.

— Измеунили.

— Искусственно? То есть, руками? Кто это мог сделать? Какого уровня должен быть маг⁈

— Или не мауг. Моужет и чтоу-то другоуе.

— Опять говоришь загадками.

— Присмоутрись внимаутельнее ко всему. Оноу в воуздухе. В чаустицах веутра, в крупиуцах пескау.

Ее слова были загадочны, и в то же время она была права — я больше смотрел на жителей, а не окружающее пространство. Моя ошибка. Слишком уж меня удивило поведение местных.

— Кстати, Жу, а что ты думаешь про слова жителей про демонов?

— Бреудни, — отмахнулась она. — Ты поухож на демонау, тоулько когдау не выспаулся.

— Спасибо, — мрачно ответил я.

Вася засмеялась, Лабель покачал головой, скрыв улыбку.

— Вы не помогаете, — беззлобно рыкнул на них я.

— Леша, что мы можем сделать? Хочешь, проверим тут все? А то, ты же не…

«Видишь заклинания», — закончил я за нее.

— Пойдем вместе, — решил я. — Начнем прямо сейчас. Но в поселок все равно не пойдем.

— Как скажешь! Я готова! — Вася вскочила. — Только соберусь. Дай мне пять минут.

Она умчалась. Лабель проводил ее взглядом и тихо добавил:

— Увидимся через сорок минут.

Теперь уже улыбался я. Верно он это подметил. Впоследствии оказалось, что ошибся он всего на сто двадцать секунд. Мы оба смотрели на секундомер, пока она не появилась на пороге дормеза. На ней были щегольские широкие штаны, короткая куртка и белоснежная сорочка с пышным воротом. А вот на ногах были начищенные до блеска сапожки на тонком каблуке.

— Василиса Михайловна, вы в этом собрались ходить по полям? — произнес Лабель, скептически разглядывая ее наряд.

А я даже не успел остановить его! Черт.

Реакция последовала незамедлительно. Сначала Вася грохнула каблуком по ступенькам, затем щеки ее покраснели, а руки уперлись в бока.

— Ах, так⁈ И чем вам не нравится этот наряд⁈ Тут все самое модное!

Она со всей силы хлопнула дверью.

— Зря ты так, — я глянул на Лабеля. — С женщинами нельзя так. Запомни, их нужно хвалить, иначе нам ждать еще, — я глянул на часы, — еще полчаса как минимум.

— Я засек, — с готовностью ответил он.

В этот раз Вася появилась спустя всего двадцать минут, сменив штаны на юбку для верховой езды, под которой скрывались тяжелые ботинки.

Десять раз поправив тяжелую, многослойную ткань, она смущенно спустилась по ступеням.

— Чего вы ждете? — спросила она нас. — Я давно уже готова, а вы просто стоите! Пойдемте скорее!

Мы с Лабелем переглянулись и даже умудрились не засмеяться. Я махнул рукой в сторону едва уловимой тропки, уводящей в сторону от поселка.

Я старался увидеть хоть что-нибудь в пшеничных колосьях, камнях, потоке ветра, но пустое. Мне было сложно признать самому себе, что я ослеп. Просто поверить не мог! Но с каждым шагом лишь убеждался в этом сильнее.

Придется пытать Васю и Лабеля.

— Что вы видите? Что-то необычное? Подозрительное? — спросил я. — Хоть что-нибудь!

— Не зуди, Леша, я смотрю! Во все глаза смотрю! Но я не знаю, что искать! Что значит это твое подозрительное и необычное?

— Если бы я знал! — сквозь зубы ответил я. — Плетения или какие-то странные вихри силы. Что еще? Говорите все, что видите.

— Леша! Нелепость какая-то! Ты просишь невозможного!

— Постойте, — вдруг сказал Лабель. — Тут какая-то странная смесь…

— Продолжай! — рыкнул я. — Где?

— Будто поземка, — пожал плечами Кристоф. — Мелкие искорки, как крупа снега.

Я чуть ли не припал к земле, пытаясь увидеть то, о чем он говорил. Смотрел обычным и магическим зрением, но разницы не заметил. Песок как песок.

— Я не вижу ничего такого, — расстроенно сказала Вася. — Куда вы смотрите-то⁈ Или я тоже ослепла⁈

Она стояла на коленях и едва не рыдала, повторяя снова и снова, что больше не видит силы. Вася буквально была разбита, накручивая себя с каждой секундой сильнее. На нас уже обрушился настоящий поток жалоб и заламывания рук на эту тему. Потом дошло и до ругани.

У меня даже голова разболелась от всего этого.

— Василиса Михайловна! Соберитесь! И не отвлекайте, — не выдержал Лабель. — Вы не можете это видеть!

— Что? Чего ты такое говоришь? — слезы мгновенно высохли. — Почему я не могу это видеть?

— Это не тот уровень магии. Мы еще не изучали это.

— Почему же⁈ Я уже многое знаю! Почему ты мне этого не рассказывал⁈

— Рано еще, — отмахнулся Лабель и перевел взгляд на меня. — Алексей Николаевич, оно движется!

— Куда?

Возмущения Вася моментально отошли на задний план. Я с Кристофом устремились по следу, оставив ее позади. Поземка вела нас дальше от дормеза и поселка.

— Куда вы⁈ А я⁈ — возмущенно крикнула Вася и побежала за нами. — Не бросайте меня здесь!

— Поворачиваем! — скомандовал Лабель, беря вправо. — Ой! Куда все подевалось⁈

— Потерял след? — уточнил я.

— Как отрезало! — разочарованно развел он руками.

Я внимательно оглядел тропинку. Должны же быть хоть какие-то признаки! Думай, архимаг, думай!

И вдруг…

— Нашел! — радостно сказал я, приглядываясь сильнее.

Жу была права. Это повсюду! Легкая рябь, едва заметная на фоне сухой земли и камешков, шла от моих ботинок и устремлялась в траву. Туда, где Лабель потерял след. Очень необычно.

— Кристоф, посмотри внимательно на эту зелень. Поземка идет по ее краю, так?

— Да, — кивнул он. — Прямо возле нее.

— Но не только поперек, но и вдоль?

Он удивленно посмотрел на меня, а потом просиял, начав осматривать все вокруг. Выпачкался весь, но довольно улыбался. Вася тоже пыталась, но так и не смогла найти то, о чем мы говорили.

— Леша! А ты, что видишь⁈ Ты же тоже не должен!

— В отличие от тебя и Лабеля у меня еще есть и опыт, — я щелкнул ее по носу. — Поживи с мое, тоже научишься.

— Леша, ну чего ты начинаешь-то⁈ Я уже многое умею!

Я едва сдержался, чтобы напомнить ей про ее потрясающий опыт взрывов. Прямо гордость распирала от размеров моей силы воли.

Тем временем Лабель умудрился оторваться от нас метров на десять. Мы рванули за ним. В какой-то момент он сорвался на бег, что пыль поднялась под ногами.

И в этом облаке я увидел отблески силы. Куцые крупинки магии витали в воздухе, слабо мерцая. Но почему? А, черт с этим! Нет времени размышлять о таком! Главное, что я знаю, как выкрутиться из своей проблемы со слепотой.

Сила стелилась над землей, оставляя еле заметные следы на песке, которые я заметил раньше.

Куда она шла? Куда ползла вся эта сила? Это я и хотел узнать!

— Кристоф! Пыль! Посмотри!

— Вижу, иду по следу!

Вася все причитала, ругаясь и чихая, но продолжала идти за нами. Не нужно ей было идти с нами! С другой стороны, оставлять ее у дормеза под одной лишь защитой котов, тоже не стоило. Я глянул на нее, и в глазах увидел чистой воды упрямство.

Далеко пойдет. Ее явно зацепили слова Кристофа про уровень магии. Бьюсь об заклад, она теперь горы свернет, чтобы узнать про это. Хотя, стоп, с горами я явно перегибаю палку. Или нет?

— Снова тупик! — прервал мои размышления Кристоф, указывая на пучки травы. — Снова, как отрезало.

— Это весьма странно.

Я еще раз поднял пыль в воздух, на этот раз заклинанием, и увидел четкий срез. Будто ножом провели.

— Заметил, что линия очень ровная?

— Да. Но как это объяснить? Ничего в голову не приходит.

Мы шли вдоль этой невидимой границы минут двадцать, пока мне по земле воздушным потоком. Поднятая пыль устремилась, подсвечивая нам картину происходящего. Тревожную, чем любопытную.

— Алексей Николаевич, — Кристоф остановился, вытирая пот со лба. — Мне кажется, что это круг. Или почти круг. Мы идем по дуге.

Я кивнул, мысленно прикидывая траекторию. Он был прав. Та «поземка» испорченной магии, которую видел Лабель, да и грязь в воздухе, описывали гигантскую окружность, центром которой был поселок.

— Граница, — пробормотал я. — Да не простая. Защитный барьер.

— Барьер? — Вася, наконец, догнала нас, запыхавшаяся, с разгоряченными щеками. — Какой барьер? Кто его поставил? Кому он тут понадобился?

— Не «кто», — медленно проговорил я, щелкая пальцами и создавая серию крошечных огненных искр.

Они взмывали в воздух и гасли, едва пересекая незримую линию, вдоль которой мы шли. Я сплел десяток заклинаний, проверяя свою теорию.

Со стороны поселка ничего не происходило, но с внешней, где мы стояли — магия вела себя странно: искры не гасли мгновенно, а растворялись, теряя цвет и форму, превращаясь в те самые «грязные» частицы в пыли, что которые я видел.

— Это не барьер в привычном смысле. Это… фильтр.

Я подошел к самой линии и сосредоточился на собственных ощущениях. И чем дольше стоял на границе, тем сильнее чувствовал ее воздействие: легкое покалывание, будто от статического электричества.

Присев на корточки, я сорвал стебель пшеницы и медленно вытянул руку его через невидимую плоскость.

Со стороны поселка — обычный сухой стебель.

А вот с нашей все было иначе. Я видел, как с него осыпались мелкие крупицы — остатки заклинаний на рост, которое используют все землевладельцы на своих полях.

— Черт возьми, — выдохнул я. — Так вот, в чем дело!

— Объясняй! — потребовала Вася, заламывая руки. — А то я сейчас взорвусь от любопытства!

— Поселок находится внутри сферического поля, — начал я, вставая и сдувая с пальцев прилипшие частицы. — Очень тонкого, почти неосязаемого. Оно работает как мембрана. Вся магия, что находится внутри — местная, родная для этого поля, — проходит сквозь него беспрепятственно. Ее можно видеть и чувствовать. А вся внешняя магия… — я сделал паузу, глядя на свои ладони, — при прохождении через эту границу «очищается». Как грязь с ботинок. С нее, как скребком, снимается ее суть, ее структура, можно сказать, что видимая составляющая. Остается только сырая, бесформенная энергия, которая затем оседает здесь, в почве, в пыли, в воздухе. Это как раз то, что видим мы с Кристофом.

— Поэтому ты и перестал видеть наши заклинания? — догадалась Вася. — Ты же вошел в поселок снаружи! Твоя способность видеть магию — она же тоже магическая! Она прошла сквозь эту границу, и с нее сняли «верхний слой»!

— Именно. И произошло это не сразу. Я же видел защитное плетение Бронниковой. А вот потом, да. Дормез же стоит вне этой границы.

— Видимо, нужно время, чтобы все восстановилось, — задумчиво потянул Кристоф. — Но почему это не коснулось нас? Хотя логично, вы ходили в поселок еще раз.

— Да. Собственные заклинания я вижу, потому что они рождаются уже внутри поля, — кивнул я, — они уже «местные». А вот восприятие чужой магии, пришедшей извне, утрачено. Я ослеп для всего, что не мое. А Григория это не коснулось, потому что у него антимагия.

Лабель обалдело почесал затылок.

— Утонченно и жестоко. Кто мог создать такое? И зачем?

— Зачем — я могу предположить, — мрачно сказал я, глядя в сторону деревянных крыш поселка. — Чтобы изолировать, сделать всех чистыми от внешней силы. Моя слепота — побочный эффект. Главная цель — сделать так, чтобы любой маг, переступивший эту черту, стал уязвим. Если он пробудет внутри границы долгое время, то не будет видеть местных плетений, не почувствует подготовленных ловушек. Он будет слеп и глух в магическом плане. А местные при этом сохраняют все свои способности. Они здесь хозяева.

— Демоны… — прошептала Вася. — Они говорили про демонов. Это защита? От демонов?

— Или от нас, — парировал Кристоф. — От магов, вообще. Может, они решили, что все маги — демоны?

— Неважно, кого они считают демонами, — перебил я. — Важно, что такая структура не могла возникнуть сама. Ее кто-то создал. И не просто создал, а вплел в саму ткань местности.

Я снова взметнул облако пыли и наблюдал, как миллиарды мельчайших частиц магии, рассеянных повсюду, медленно, но неуклонно дрейфуют к той самой границе. Она их притягивала.

— Она питается той самой «содранной» силой, — добавил я. — Это самообновляющаяся система. Вечная, если ее не сломать.

Тут до меня, наконец, дошла вся глубина замысла.

— Вспышка, которую все видели… Это была не магическая вспышка. Это был активация границы или всего поля. Кто-то включил его. Возможно, использовав, как катализатор что-то мощное или кого-то.

Мы стояли в тишине, нарушаемой лишь шелестом травы. Поселок внизу казался мирным и спящим. Изящной ловушкой для магов.

— Что будем делать, Алексей Николаевич? — спросил Кристоф, и в его голосе впервые зазвучала неуверенность.

— Сначала нужно понять, кто и как. Григорий вот-вот должен вернуться с новостями от местных. А мы, — я повернулся спиной к невидимой стене, чувствуя, как она тихо жужжит у меня в затылке, — мы будем искать источник. Точку, откуда все это управляется. Сердце этой конструкции. Оно не должна быть в поселке, а снаружи. И оно, как я думаю, очень мощное, чтобы поддерживать такое поле.

— И когда найдем? — в голосе Васи снова зазвенел боевой задор.

— Когда найдем, — я невесело усмехнулся, — тогда и решим. Разобрать на части, изучить, а может, и использовать. Но сначала — найти. И будьте осторожны. Если создатель этого чуда еще здесь, он вряд ли обрадуется незваным гостям.

Я посмотрел на свои руки, на которых уже не видел сияния собственных защитных чар. Впервые за долгие годы я чувствовал себя ущербным. Уязвимым.

Этот кто-то отнял у меня часть мира, а еще у всех жителей поселка. И мне стало очень интересно, кому такое пришло в голову. А главное, зачем.

— Пойдемте, — сказал я, делая первый шаг вдоль роковой дуги. — Начинаем охоту.

Глава 12

В поисках таинственного источника мы отшагали несколько километров. Я старался держаться подальше от границы, периодически прося Лабеля сплести заклинание.

Впервые я смог увидеть смутные очертания только через полтора часа, а через два уже даже удалось разглядеть узлы и нити.

— Леш, слушай, а это не такой же источник, который нужен для магии? — в какой-то момент спросила Вася. — И там, и там, они меняют силу. Преобразовывают ее. Может, это один из тех, которые уже давно спят?

— Кто ты такая и куда дела знакомую мне Василису? — строго спросил я, а потом улыбнулся. — Возможно, вот только почему он работает не так, как остальные? Да и потом, Жу сразу бы сказала, что здесь источник.

— Жу? Сказала? Ты сейчас серьезно? — она выгнула брови дугой. — Вдруг кто-то стащил сам артефакт и сотворил из него нечто иное?

— Найдем, точно узнаем, — пожал я плечами. — Боюсь, сейчас у меня нет ответа на твой вопрос. Но версия хорошая, молодец.

Вокруг поселка, помимо полей, были еще и узкие полоски леса, которые служат защитой для посевов. Чуть дальше мы наткнулись на озеро. Я его изучал дольше всех, помня слова кошки, что призрачный источник находится в таком же, но под землей. Может, и здесь то же самое?

Но полеты над водой, ни заклинания поиска мне ничего не дали. Да и линия границы находилась далеко от этой несуразной лужи, в которой водилась лишь мелкая рыбешка. Только в воду я не полез, совершенно не хотелось мокнуть.

В голове мелькнул вопрос: почему на полях есть заклинания, а на этом озере нет? Вроде же удобное место, я бы на таком рыбачил. Но ни мостков, ни даже вбитых в берег свай, не было видно.

— Алексей Николаевич, что вы так это место изучаете? — спросил Лабель, отметив, что мы застряли здесь на полчаса.

— Часто попадаются озера с загадками, — отмахнулся я. — Вот и проверяю. Вдруг там двойное дно или, вообще, дверь в другое место.

— Разве такое бывает? — он разинул рот и тут же его захлопнул. — Ой, да, Василиса Михайловна рассказывала. И ничего в этом озере нет, да?

— Нет.

— Точно?

— Хочешь, сам посмотри, — любезно предложил я с улыбкой. — Может, тебе оно и откроется.

— Леша, ну чего ты начинаешь-то? — вступилась за учителя Вася. — Он же просто спросил.

— Нет-нет, Василиса Михайловна! Алексей Николаевич прав. Я проверю. Вдруг замечу что-то необычное?

Настал его черед возиться на берегу. Он даже попытался в воду залезть, но, как оказалось, недолюбливал эту стихию и лишь намочил руки по локоть.

Вася решила ему помочь и подошла ближе. Долго смотрела на плавающие на поверхности соринки. И так долго стояла, что я подошел и тронул ее за плечо.

— Все хорошо?

— Ой, напугал… — она вздрогнула. — Задумалась. Вспомнила тот тоннель, в котором ты меня нашел. Почему-то мне все время хотелось пить. А тут… целое озеро.

— Вась, мы же с тобой по морю плыли. Почему именно это озеро вызвало у тебя такие мысли?

— Леш, ну ты иногда спросишь! Откуда же я знаю. У меня ж ни опыта, ни знаний, — она бросила на нас с Лабелем обиженные взгляды. — Ничего, выучусь, поживу с твое, а там и поговорим.

Она медленно отошла от воды, оставив меня одного. Я долго смотрел в ее спину, размышляя о причинах такого настроения. Может, она все же, что-то там увидела? Того, что не видим мы с Кристофом с высоты своих навыков?

Я постарался отрешиться от всего и выбросил из головы все мысли. Тихий плеск воды, едва заметное шуршание ветра в траве, жужжание редких жуков — все отходило на задний план, пока я погружался в медитацию.

И как только я настроился на нужный лад и даже ощутил что-то важное, что никак не давалось мне подцепить, раздался крик Лабеля.

— Василиса Михайловна⁈ Куда⁈

Ответ на вопрос я услышал раньше, чем увидел. Потому что эта невероятная женщина во всех своих красивых одеждах сиганула в воду.

Выругавшись, я взлетел над озером, приготовив воздушное плетение и заклинание на дыхание под водой. Лабель тоже готовился нырять, поспешно стаскивая с себя куртку и ботинки.

Я сначала думал, что Вася начнет тонуть под грузом ткани, да и на первый взгляд оно так и выглядело: она начала уходить ко дну, но не выглядела напуганной.

А потом подняла голову и улыбнулась.

Что за хрень⁈

Недолго думая, я окутал себя силовым щитом и тоже рухнул за ней, войдя в воздух почти без плеска. И только после этого я понял, что произошло.

Это было не просто озеро, а целый подводный мир, который скрывался под его иллюзией. Она так хороша, что даже я не заметил ничего.

Но как это увидела Вася⁈

В очередной раз она доказала, что тоже не лыком шита. К тому же она отлично освоила заклинание на дыхание в воде и чувствовала себя уверенно, плавая рядом со мной и с жадностью осматривая все вокруг.

Перестав думать о ней, я сосредоточился на окружающем пространстве. Оно сияло разными цветами: фиолетовый, красный, зеленый, синий — все не перечислить. Помимо этого светопреставления, я увидел небольшие домики, окруженные изумрудными водорослями. Еще я заметил небольшие садики с искусно сложенными узорами из камней, несколько башенок, широкие, но очень низкие ворота. Словно тут кто-то жил.

Хотя, почему словно? Действительно, жили, и совсем не рыбы.

Я присмотрелся внимательнее и едва не упустил из рук заклинание.

Да это же маленькие русалы! Размером не больше моей ладони, с рыбьими хвостами, длинными волосами и почему-то в крошечных свитерах.

А я-то думал, у меня уже к удивлению иммунитет, но болтался в воде и только усилием воли смог закрыть рот. Хорошо они тут устроились!

Найдя глазами Васю, которая стремительно плыла к заметившим ее русалам, я рванул за ней. Не приведи небо, ее долбанут каким-нибудь заклинанием! Хотя пока никакой воинственности я не наблюдал.

Даже, наоборот, они были спокойны к гостям и очень лениво реагировали. Мне показалось, что русалы воспринимают нас не более, как водоросли или листок, попавший в воду.

— Добрый день! — через заклинание Васю прекрасно было слышно не только мне. — А кто вы такие?

— А-а-а? — один из водных ребят едва заметно повернул голову.

— Кто вы такие? — чуть громче повторила Вася.

Я изменил силовое поле, сделав его второй кожей, и подплыл ближе, чтобы тихо сказать ей:

— Это русалы, я думал, что они исчезли.

Увидев, что с ними перестали говорить, речные обитатели неторопливо отправились дальше по своим делам, будто нас и не было здесь.

— Эй, куда вы? — удивилась Вася.

— А-а-а? — русалы обернулись.

— Привет! — она помахала им рукой. — Как вас зовут?

— Ры-ы, — ответил один.

— Хы-ы, — сказал второй.

Удивительно неразговорчивые ребятки. Их речь была настолько медленной и невнятной, что казалось им лень. Абсолютно и бесповоротно. Меланхолия чистой воды.

— Ой, зачем они на меня рычат, Леш? — она аж отпрянула.

— Нет, это его имя. Ры, — я повернулся к русалу, который уже собрался дальше. — Погодите, вы здесь все время живете?

— Да-а-а…

— Никогда не замечали ничего странного за последнее время?

— Какое-е-е?

— Примерно пару месяцев назад, — уточнил я. — Перепад магической энергии, ее уменьшение что-то такое?

— А-а-а?

Да что ж такое! Как мне вытащить из них информацию? Ладно, буду использовать простые вопросы.

— За два месяца были магические вспышки?

— Что-о-о это-о-о?

— Хорошо, изменение в количестве магии были? — терпеливо переспросил я.

— Да-а-а.

О, наконец-то!

— Леш, Леш, спроси, как они тут все сделали? — вмешалась Вася.

— А-а-а? — повернулся к ней Ры.

— У вас очень красиво! Я никогда такого не видела! Башенки, камешки, растения! Очень уютно! — протараторила она.

— А-а-а…

— Вася, не торопись. Разговаривай с ними спокойно и короткими фразами. И чтобы ответ был да или нет.

— А-а-а… — потянула она, спародировав речь русалов. — Поняла, спасибо.

И замолчала задумавшись. Она все разглядывала окружающую ее красоту, едва не открывая рот. Взгляд ее скользил по домикам, заборчикам, лицам русалов, что плыли мимо нас.

— Вам нежарко в свитерах? — вдруг спросила она.

— Не-е-ет.

— Вы из водорослей их вяжете?

— Да-а-а.

У меня от удивления поднялись брови. Зачем она это спрашивает⁈

— Спасибо!

И отплыла в сторону, чтобы получше разглядеть башенку. А я остался наедине с русалом, который уже начал от меня отдаляться.

— Ры, простите, с кем еще я могу поговорить?

— Бы.

— Где его найти?

Вместо ответа он указал куда-то за мою спину. Я развернулся и увидел небольшой замок. Он был вырублен из камня и смотрелся очень гармонично.

Поблагодарив Ры, я отправился искать Бы. Забавные имена, конечно, но что есть то есть.

Возле жилища Бы меня встретили двое стражников. Они были такие же ленивые, как и Ры. Хотя чуть более активные, чем тот русал.

— Кто-о?

— Заче-ем?

— Добрый день, — я был вежлив, — мне нужно поговорить с Бы. Он здесь?

— Да-а, — ответили они, но не сдвинулись с места.

— Могу ли я пройти?

— Не-ет.

— А вы можете сказать ему, что я хочу с ним поговорить?

— Мо-ожем.

И снова не дернулись.

— Скажите ему сейчас, что я хочу с ним поговорить.

Вторая попытка оказалась успешной. Один из стражников кивнул и уплыл в замок. Через двадцать минут он вернулся — хотя я был готов ждать и дольше, — и показал на небольшую площадку, где я мог разместиться.

Еще спустя полчаса из ворот замка выплыл довольно крупный русал с небольшой короной, в свитере с золотистым шитьем. В руках у него был маленький скипетр с навершием в виде ракушки.

— Кто⁈ — сурово и резко спросил он, когда подплыл ко мне ближе.

Он остановился напротив моего лица, чтобы посмотреть глаза в глаза. Очень суровый тип, прям грозный. И речь у него отрывистая, словно отдает команды.

— Добрый день, меня зовут Алексей Соколов. Могу ли я задать вам несколько вопросов?

— Да!

— Были ли изменения в магическом плане? Скачки уровня силы?

— Да!

— Что именно? Какие?

— Все!

Ответ меня озадачил. Я немного подумал, как бы побольше из него вытащить, и спросил:

— Увеличение силы было?

— Да!

— Это случилось за период двух месяцев?

— Да!

— А уменьшение силы было?

— Да!

Уже хорошо, идем дальше.

— Заметили появление границы и сферы на поверхности?

— Нет!

— Вы хоть как-то связаны с поверхностью?

— Нет!

— Бываете там?

— Нет!

Этого мне было мало. С другой стороны, если они не в курсе того, что случилось вне озера, то смысл пытать его дальше? Но я рискнул спросить у него больше.

— Вы знаете, что могло стать причиной этих изменений в магическом фоне?

Он надолго замолчал, продолжая сверлить меня взглядом, словно размышлял, раскрывать ли мне карты. Или думал, что я дурак, что спрашиваю такое. А может, просто не хотел ничего говорить.

— В нашем маленьком мире, — угрожающе начал он, — любое изменение в уровне силы опасно. Растительность очень чувствительна. Мы очень много потратили времени на восстановление всех зеленых и фиолетовых насаждений.

С трудом удержав брови на месте от такой длинной речи, я вопросительно на него посмотрел, ожидая продолжения.

— Поэтому я с точностью до дня могу сказать вам, когда произошли изменения, — он достал из-под свитера крошечный блокнот, меньше моего ногтя, вырвал из него страницу и передал мне.

— Однако я не могу назвать причины этого. Мир вне воды нам недоступен.

— Защитное заклинание на поверхности, — понимающе кивнул я, почти перестав обращать внимание на его тон. — Получается, что вы тут как в клетке?

— Да! — он запнулся и продолжил. — Но это не значит, что нам плохо. Мы всем довольны!

— Наше появление не повредит уровню силы?

— Нет!

Прозвучало, конечно, как угроза.

Бы выжидательно на меня посмотрел, мол, чего тебе еще, человек, от меня нужно? В любом случае, кроме дат, которые еще нужно умудриться прочитать, он ничего не мог мне дать.

— Спасибо за продуктивную беседу. И у меня остался только один вопрос: почему свитера?

— Тепло же! И удобно!

Не поспоришь.

Обновив заклинание на дыхание, я отправился искать Василису, которая увлеченно общалась с плотным русалом, в руках которого была крошечная тяпка.

Я прислушался к их разговору.

— … и тогда растения будут лучше поглощать свет, и листья станут ярче, понимаете, о чем я?

— Да-а-а.

Я тронул ее за плечо, привлекая внимание, и показал наверх. Через десять минут мы уже выскочили из воды на моей воздушной подушке. Лабель, сидящий на берегу, резко вскочил и замахал руками.

— Наконец-то! Я уже начал переживать! Почему вы так долго там были? Что-то случилось? Василиса Михайловна, вам помочь высохнуть⁈

— Все в порядке! — улыбнулась Вася, держа свои волосы в руках. — Там целый мир, представляешь⁈ Я тебе сейчас все расскажу! Леш, спускай нас!

Я покачал головой и плавно отправил подушку к берегу. Кристоф уже плел заклинание на быструю сушку. Вася заметила это не сразу, пытаясь выжать косу.

— Что это? — удивилась она, ощутив поток теплого воздуха. — Нет! Нет! Стой!

Но было уже поздно.

Через долю мгновения рядом со мной и Лабелем появился очень и очень злой и пушистый шар, состоящий целиком из волос.

— Мой тебе совет, Кристоф: беги. Я ее задержу, — тихо сказал я ему.

И он дал деру, что пятки сверкали. Надеюсь, его потом не нужно будет искать возле границы какого-нибудь северного королевства, спешащего к полюсу на собачьей упряжке.

— Что ты наделал⁈ — голос Васи из-под волос едва был слышен. — Я тебя сейчас убью, мерзавец!

— Не кипятись, прическу испортишь, — попробовал пошутить я, а заодно сплетая простое заклинание для таких случаев. — Я сейчас тебе помогу!

— Не смей!!! — заорала она, раздвинув светлые пряди. — Магия им только вредит! Я специально вожу с собой несколько специальных… ой…

Пока она кричала, моя сила уже сработала, и волосы стали распрямляться, становясь гладкими и шелковистыми.

— Леша… а что ты сделал? — она широким жестом отбросила гриву волос и быстро начала плести косу. — Я никогда не видела, чтобы они так хорошо выглядели.

— Опыт, моя дорогая, опыт! — уклончиво ответил я.

Выучил это заклинание, еще будучи студентом, чтобы подшучивать над сокурсниками, любившим в ту пору носить длинные волосы в сложных прическах. Аристократы, что с них взять? Напыщенные дураки, над которыми грех было не поиздеваться. Крику всегда было!

Я аж улыбнулся от теплого воспоминания.

— Спасибо, — пробормотала Вася. — А Кристофа я все равно убью.

— А кто тебя потом учить будет? — усмехнулся я.

— Убью, а потом верну к жизни, — прорычала она.

— Вот, другое дело. Пошли, расскажем, что узнали. Наверное, Григорий уже вернулся. Интересно, сколько нас не было? У меня почему-то часы встали, едва мы оказались под водой.

Получается, источник этой странной границы, мы так и не нашли и возвращались с пустыми руками. Но зато узнали, что здесь обитают русалы. Они довольно редкий вид, селились только в одном проценте всех озер. Нужно будет написать в институт магии и магических животных, чтобы они внесли это место в список.

Когда показался дормез, Григорий и трясущийся Лабель, у меня отлегло от сердца. Никто из местных не спалил, не разгромил и не стоял с вилами возле него.

— Ужин? — коротко спросил Антипкин, оглядывая нас внимательных взглядом. — Или сначала совещание?

— Второе. Но от пары бутербродов я бы не отказался. Поддержание заклинания вымотало меня, — поморщился я. — Вась, поможешь Григорию?

Она важно кивнула, не спуская гневного взгляда с Кристофа, и отправилась в дормез.

Я немного слукавил — голодным не был, но хотел остаться наедине с Лабелем.

— Она меня вправду может убить?

— Что? Нет. Просто в следующий раз будь осторожен, — улыбнулся я. — Лучше скажи мне, сколько нас не было?

— Всего два часа. Я хотел нырнуть, правда! Но…

— Не смог? Понимаю. Там стоит мудреная защита, поэтому там никто не ловит рыбу и не отдыхает. Не переживай.

— Вы смогли хоть что-то найти там, на дне?

— И нет, и да. Нашли, но не то, узнали, но не то. Хотя у меня есть даты, когда случались изменения силы. Не знаю, нужна ли эта мне информация, — я вытащил из кармана лист блокнота, заключенный в пузырь воды.

— Что это? Я ничего не могу различить.

— Сейчас покажу.

Я создал увеличительное стекло и настроил его на заметки Бы. И сразу понял, что эти сведения нам ничего не дадут. Хотя мог бы догадаться, что летоисчисление русалов может отличаться от общепринятого!

— Ладно, здесь не срослось, — вздохнул я, глядя, как Вася и Григорий выносят подносы. — Что смог узнать у местных?

Антипкин сначала аккуратно сервировал стол, разлил по чашкам чай, а потом сел. Вид у него был хмурый и таинственный.

— Не томи, Гриша! А мы потом расскажем про русалов!

— Местные делают вид, что все в порядке. Никаких изменений они не ощутили. Просто в один момент стало все хорошо. Они счастливы, радуются каждому дню, не голодают. И главное, не замечают разницы, когда выходят за границу.

— То есть, ты ничего не узнал, — вдохнул я. — Жаль.

— Совсем наоборот, Алексей Николаевич. Я еще не все рассказал, — коротко улыбнулся Григорий. — Я заметил одну примечательную постройку на самом краю поселка. Место заброшенное, а он выглядит совсем новым. Местные ее не видят, что уже само по себе странно, а когда показываешь на нее пальцем, пожимают плечами.

— Ты смог попасть внутрь? — я подался вперед, поставив чашку на стол. — Что там?

— И вот тут самое странное. Я ее вижу, даже потрогать смог, а вот дальше она меня не пустила.

— Как это, Гриша⁈ У тебя же антимагия! Или там замок амбарный висел?

— В том-то и дело, что зайти туда может только тот, у кого нет антимагии! — он хлопнул по столу.

— То есть, никто из местных, а только… — я обвел всех взглядом, — демоны?

И улыбнулся.

Глава 13

Перед разведкой Григорий настоял на плотном ужине и даже пытался нас отговорить идти в ночь, но мне было слишком интересно. Меня не пугало вновь потерять способность видеть магию, лишь бы разгадать секрет поселения.

— Леш, слушай, а если это сделали не во вред, а на пользу? — вдруг спросила Вася, вяло размазывая пюре по тарелке. — Мол, ради спасения всех жителей?

— Тогда бы где-нибудь висела табличка: не трогай, потому что так и так. Но, будь уверена, я просто хочу разобраться. Если увижу, что защитная сфера полезна, то ничего крушить не буду.

— В любом случае должно быть объяснение происходящему, — кивнул Лабель. — Может, это, вообще, эксперимент сумасшедшего мага. Сейчас у него под контролем один поселок, а потом — весь мир.

— Страсти какие! Гриша, ты их только послушай! — всплеснула руками Василиса. — Маги, захват мира!

— Думаю, у нас пока слишком мало информации, чтобы сделать правильные выводы. Посмотреть-то и мне интересно, — просто ответил Антипкин. — Надо только придумать, как защититься от магической слепоты.

— Она не сразу срабатывает, — поморщился я. — Подойду с внешней стороны, а ты повесь водяной шарик за плечом. Как потеряю его из виду, сразу отойду дальше.

На словах все звучало просто: идем до дома, все изучаем, находим причину появления сферы и магических вспышек. Уходим.

Только перед этим нужно заглянуть к русалам и поставить над озером защиту, чтобы возможное изменение уровня силы опять не убила всю флору. За несколько минут управлюсь, все равно крюк делать.

— Кудау вы соубрались? — Жу выглянула из дормеза и подошла к столу.

Я коротко ей рассказал про находку Григория и что мы сейчас туда идем, а потом добавил и про русалов. Но ни первое, ни второе не заинтересовали кошку, и она царственной походкой удалилась обратно. Никогда ее не пойму.

— Готовы? — я глянул на Васю. — Или ты будешь переодеваться?

— Ну уже нет. А то уйдете без меня! — она уже вскочила и чуть не приплясывала от нетерпения.

— Кстати, Вась, как ты поняла, что в озере что-то есть? — меня еще тогда заинтересовал этот вопрос, но только сейчас про него вспомнил.

— Так, я их видела, — удивленно ответила она. — Домики эти, водоросли.

Мы с Лабелем переглянулись, чуть ли не хором спросили: как так⁈

— А вы разве нет? Там же все как на ладони!

— Кристоф, что вы такое изучали с ней, что у нее открылся талант видеть скрытое?

— Алексей Николаевич! Ничего такого! Я и не знал, что такое возможно!

Василиса просияла, переводя взгляд с меня на учителя. Наконец-то, она может то, что не под силу нам. Ее победный вид немного тревожил меня. Не приведи небо, она решит, что ей под силу и другое, а потом попадет в неприятности. Нужно приглядывать за ней.

И очень выразительно посмотрел на Лабеля. Тот кивнул, четко уловив мою мысль.

— Идем или вы так и будете в гляделки играть⁈ — Вася подхватила последний пирожок и картинно отошла от нас. — Сколько мне вас ждать еще⁈

Бросив защитный полог на стол, я махнул рукой. Да, действительно, чего стоим-то?

* * *

До озера мы долетели на двух воздушных подушках за несколько минут. Плетение защитного полога тоже не заняло много времени.

А вот найти то строение, про которое говорил Григорий… Да, здесь мы провозились до самой ночи. И дело было не в том, что он забыл место, а в том, что снаружи его не было видно. Никому.

— Мистика какая-то, — Антипкин выглядел озадаченным. — Место точно это. Я помню поваленное дерево, остатки колодца и вот, — он пнул камень, — этот булыжник здесь лежал.

— Вася, — улыбнулся я. — Твой выход. Раз умеешь видеть скрытое, попробуй найти для нас этот дом.

— Сейчас все будет, — задрала она нос и начала ходить по округе. Лабель отправился за ней, обеспечивать безопасность.

А пока они искали, я подошел к Григорию:

— Может, он виден только изнутри? — негромко спросил я.

— Вам не стоит пока пересекать границу. Шарик еще увидите?

— Вижу. Но если она не найдет, то повторим твой путь. Если, конечно, это строение не было ложным следом.

— Я уверен, что видел его, — ответил Григорий.

Пока у меня в голове не было ни единой идеи, которая могла объяснить защитное поле над селением. Получается, со мной опять случилась очередная небывальщина! Хоть из дормеза не выходи!

Хорошо, что уже почти ночь: местные не выстраивались в ряд, чтобы посмотреть на демонов.

Обшаривая взглядом окружающее пространство, я так задумался, что не сразу понял, откуда раздался глухой стук и болезненный вскрик.

— Вася! — в одно мгновение я летел к ней. — Что случилось⁈

Она обиженно сопела и терла лоб, гневно сверкая глазами.

— Василиса Михайловна ударилась, — аккуратно ответил Лабель, уходя не за спину. — Врезалась.

— Это я понял. Но как? Во что?

— Вот в это! — она занесла ногу, пнула что-то невидимое и отскочила. — Стоит тут! Зараза! Чтоб тебя черти съели.

— Не ругайся, — машинально ответил я, разглядывая пустое место. — То есть, ты хочешь сказать, что не видишь здесь ничего?

— Конечно, вижу! — возмутилась она, но потом сразу потупила взгляд. — Нет. Чувствую, но не вижу.

Я вздохнул и осмотрел ее. На лбу уже появилась шишка, так что я сплел два заклинания: одно на лечение, второе на лед.

— Спасибо, — пробормотала Вася. — Но я все равно не поняла. Почему тут оно есть, и в то же время нет?

— Магия, — пожал я плечами. — Хорошая защита, что тут еще сказать? Не дурак ставил.

За следующие полтора часа мы смогли выяснить, что строение небольшое — почти десять метров в длину и пять в ширину. Один этаж. Дверей и окон нет. Просто коробка. Даже крыша и та плоская.

Изучение осложнялось тем, что я начинал слепнуть. В какой-то момент отошел подальше и только руководил действиями остальных. Один раз только переступил через невидимую грань и глянул на здание со стороны поселка. И да, оно выглядело так, как я и предполагал.

Главным и самым интересным фактом про это строение оказалось его расположение — граница сферы пролегала через него, разделяя коробку почти посередине.

— И что будем делать? — спросила Вася, отходя от границы.

В темноте почти невозможно было различить ее выражение лица, но по голосу слышал, что она уже устала. Поэтому я не стал мучить остальных и скомандовал к возвращению. Все равно при свете луны ничего больше мы не увидим.

И уже сидя на диване в дормезе с чашками горячего чая, мы устроили еще одно совещание. К нам присоединились коты, очень внимательно слушающие наш разговор.

— Я думаю, что нам не стоит туда лезть, — сказал Лабель. — Если даже вы, Алексей Николаевич да и Григорий Михайлович не могли разглядеть это строение, значит, защита там очень серьезная.

— Предлагаешь забыть все и ехать дальше? — я приподнял брови.

— Не прямо сразу, конечно… — замялся он. — Но, по сути, что мы имеем? Довольных и счастливых людей. Опасности для них никакой нет, сфера их защищает. Зачем трогает, если оно работает?

— Здесь ты прав, по всем пунктам, — кивнул я. — Однако отчего именно она их охраняет? Вдруг это болезнь магов? Или эксперимент над людьми?

— Но почему вы так думаете? Давайте смотреть на проблему с точки зрения жителей. Что мы видим? Они бодры, веселы, горя не знают. Подумаешь, приняли нас, то есть вас, за демонов.

Я задумчиво продолжал кивать, принимая его доводы, но думал о другом. Перевел взгляд на Григория, а потом вспомнил о том, как мы с ним обсуждали антимагию впервые. Тогда я сказал, что такое солдаты на войне будут на вес золота, и что способность эта очень редкая.

А тут целый поселок!

— Григорий, скажи-ка мне, а пока ты служил, что вы использовали в качестве защитных заклинаний?

— Да все обычное, Алексей Николаевич. Пологи, силовые щиты, артефакты, отвод глаз. Решающим фактором все равно было могущество. У кого маги сильнее, тот и выигрывал битву. Вы хотите сказать… — он на мгновение замолчал, а потом глянул на знакомые домики, — что кто-то использовал военные наработки для проверки и эксперимента?

— Не могу знать точно, но такая секретность вызывает подозрения.

— Леша! Ну чего ты везде видишь только плохое! — Вася грохнула чашкой об стол. — Кристоф прав — люди довольны, зачем вмешиваться?

— Насильно довольны, я бы сказал, — хмыкнул я. — Если смотреть с юридической точки зрения, то людей без их согласия сделали антимагами, изменив структуру силы. Сюда можно добавить и саму сферу, которая без ведома окружающих вытягивает силу. Это можно расценить, как атаку.

— Это защита! — не унималась она. — Неужели так сложно, просто закрыть глаза и отправиться дальше, к последнему источнику? Тем более ты обещал, что позволишь его активировать мне с Кристофом.

Ах, вот в чем дело! Теперь мне все стало понятно.

— Если тебе так неймется, то готов уступить вам дормез, и можете ехать за источником. Вместе с Жу и Ли, — я повернулся к котам. — Хотите?

— Неут! — потянула кошка.

— Дау!

Мнения разошлись. Половина нашей команды хотела остаться, а остальные — уехать дальше. Пока мы не найдем хоть одну улику в пользу теории о счастье или поймем, что здесь творят зло, к одному решению мы не придем.

Но где искать?

— Завтра утром сходим еще раз, — вздохнул я. — Нужно уже раз и навсегда выяснить, что здесь происходит. Тогда и будем решать, что делать дальше. Если все сделано во благо, тут же сворачиваемся и уезжаем. Договорились?

Все согласно покивали и начали расходиться. В гостиной остался только Григорий, который собирал посуду, и Жу, внимательно за мной наблюдавшая.

— Что? — спросил я у нее. — Скажи, что сама думаешь.

— Испоурченная силау — всегдау плохоу.

— Значит, ты на моей стороне?

— Неут, на своуей собствеунной, — она запрыгнула на спинку дивана. — Ноу я думаю, чтоу тебеу нужноу с этиум разоубраться.

— Вот и я о том же. Не верю я в доброту и счастье всем даром! Не бывает такого! — я стукнул по колену кулаком.

— Воузможно, ты праув.

— Чего ты опять недоговариваешь? — прищурился я. — К слову, об испорченности. Я так и не понял, почему ты ее так назвала. Она же без примесей. Барьер только снимает лишнее с чужаков поселка, но сами жители в порядке. Плетения у них работают.

— Тоучно?

— Конечно, — кивнул я, — Бронникова выставляла передо мной защитный экран…

И тут я понял, о чем она говорит! Когда мы с Григорием пошли к местным второй раз, я своими глазами видел, что тяжелую работу они делают сами, не помогая себе магией. Тот же дед с дровами. Ясно было, что ему тяжело, но он упорно размахивал топором.

Потом в памяти всплыли и другие мелочи, на которые не сразу обращаешь внимание.

— Ты хочешь сказать, что барьер уже опустошил их, и только потом стал вытягивать силу из внешнего мира?

— Возможноу.

Какая агрессивная сфера!

— И что, как думаешь, будет дальше?

— Яу не преудсказатель, — коротко ответила она.

Да мне и не нужен был ее ответ. Григорий мне его уже дал со своей этой странной постройкой. Я вскочил и стремительно покинул дормез, чтобы проверить свою теорию.

И уже подойдя к самой границе на тропинке, понял, что оказался прав: сфера расширяется. Думаю, что это случилось после того, как получила новую подпитку от меня и моей силы. Вот и разбухла. Антипкин прекрасно видел тот дом, а когда мы пришли, то барьер уже целиком поглотил его.

Совершенно дикая идея, конечно.

Нет, завтра с утра мы снова пойдем в поселок, и уж я найду, у кого узнать нужные мне сведения. Не бывает такого, что сотворивший такую грандиозную магию человек, уехал и бросил свое творение. Я уверен, что он продолжает жить в поселке и вести наблюдение.

Еще раз оглядев дорожку, я пяткой прочертил контрольную линию, и только потом отправился спать. Посмотрим, насколько далеко сдвинется граница за ночь.

* * *

— Полметра, — мрачно прокомментировал Лабель наутро.

Мы с ним стояли возле дормеза и ломали голову, пытаясь понять, чем подпиталась сфера на этот раз.

Я даже слетал глянуть на полог над озером, но он остался целым. Тогда что? Что, черт подери, в этом поселке твориться?

Едва дождавшись, пока Василиса соизволит подняться и привести себя в порядок — отпускать нас одних она категорически отказывалась, — мы отправились по знакомому пути в поселок.

Пока в голове не было ни единой мысли, как вычислить того, кто в этом всем замешан. Думаю, разберусь по факту. Долго ли умеючи?

Пройдя через барьер, я ощутил, как сила стремительно меня покидает. В прошлый раз такого не было, и меня это озадачило. С чего вдруг сфера стала больше жрать?

— Действуем быстро, смотрим внимательно, не отстаем, — скомандовал я.

— А что делать-то? — тихо спросила Вася.

На нее тоже повлиял проход через барьер: щеки побледнели, а под глазами появились тени. Лабель выглядел не лучше. Только Григорий был бодр и свеж. Позавидовал ему, но не было времени.

— Необычное, подозрительное. Слишком навязчивое внимание или наоборот. Короче, на что глаз упадет, о том и говори.

Не прошло и получаса нашей прогулки, как я перестал видеть водяной шар над плечом Григория, и снова ослеп. Неприятно, но терпимо. На всякий случай я встал позади него, сделав помощника своими глазами.

— Да, вы правы, Алексей Николаевич, заклинаний очень мало. Практически нет. Как они живут так?

— Пошли к твоей тетке, поговорим с ней снова.

— Думаете, она станет с нами разговаривать?

— А вот и посмотрим.

Я уже был готов на крайние меры, хотя пока не видел в них смысла. Если права Вася, и люди здесь просто счастливы за своим барьером, то мы уйдем.

— Катерина! — крикнул Григорий, когда мы приблизились к ее дому. — Можно зайти?

Но вместо нее в окне показалась девчушка в красном платке и внимательными синими глазами.

— Мама говорит, чтобы вы… — она захихикала, — чтобы вы шли дальше. Не будет она с вами разговаривать.

— Увы, милая, это не вариант, — улыбнулся я. — Нам очень и очень нужно поговорить с ней. Передай, что пока мы не выясним, что здесь в поселке происходит, то никуда не уйдем. Так что в ее интересах, рассказать все скорее.

Девчушка скрылась, и на какое-то время дом погрузился в тишину.

— Не знал, что у тебя тут еще родственники есть, — сказал я Григорию.

Тот лишь пожал плечами, мол, и сам не имел о них представления. Вася с Кристофом отошли от нас, изучая резьбу на беседке возле забора. Вокруг нее росли когда-то красивые цветы, но сейчас они изрядно подвяли.

Василиса все цокала языком, аккуратно сплетая заклинание на рост, чтобы потом возмущаться, потому что оно мгновенно распадалось.

— Гадство! — топнула Вася ножкой и потеряла к кустам интерес.

Наконец, входная дверь открылась и появилась бледная тень Бронниковой. У меня аж брови взлетели. Только вчера я видел ее полной жизни!

— Екатерина, добрый день снова. Что случилось?

— Вы случились, — напряженно ответила она. — Все из-за вас.

— А конкретнее?

— Уходите. Просто уходите.

В ее голосе звучала дикая усталость. Словно она неделю работала на шахте без перерывов для сна.

— Не могу, Екатерина, никак не могу. Как я уже сказал, пока я не разберусь, что здесь происходит, никуда не денусь.

Из-за нее выглянула уже знакомая мордашка ее дочери. Она насупила брови и язвительно сказала:

— Мама имеет в виду, что из-за вас она потратила последние силы! Демоны вы, вот кто!

А вот это уже интересно.

Не дожидаясь, пока Бронникова затолкает дочь обратно в дом, я подошел ближе и щедро плеснул в тетку Григория силы. И сразу же перешел на магическое зрение. Не зря, как оказалось.

Сначала магия облепила Бронникову, румяня ей щеки и возвращая блеск глазами, но буквально через минуту, все, что не успело впитаться в нее, рассеялось в воздухе и улетучилось, став мелкими крупицами. Не нужно было следить за ними, чтобы понять, куда они устремились.

К границе сферы.

— Ох, что это вы? Зачем? — растерянно пробормотала Екатерина. — Не нужно было…

— Еще как нужно, — твердо ответил я. — А теперь жду вашего рассказа. И подробного!

Я мягко толкнул ее в дом и кивнул остальным. Через минуту мы рассаживались на плетеных стульях возле небольшого столика. На нем стояли какие-то дохлые цветы, которые давно пора было выбросить.

— Не думайте, что ваша сила что-то изменит, — с вызовом сказала Бронникова, отойдя от первого шока.

— Не думаю. Я знаю, — я взмахнул рукой, и засохшие бутоны вновь распустились. — Из вас тянут силу, и я хочу знать, кто это делает и зачем.

— Мама! Расскажи ему! Я ему верю! — вынырнула из ниоткуда девчушка. — Вдруг он сможет нам помочь⁈

— Цыц, Светлана! — беззлобно ответила Екатерина. — Без сопливых разберемся.

— Но я хочу послушать!

В ответ она получила тяжелый материнский взгляд, от которого даже у меня мурашки по спине побежали.

— Хорошо, я вам расскажу. Но после вы должны немедленно покинуть наш поселок и никогда не возвращаться!

— Обещать не могу. Только после ваших слов я смогу решить: помогать вам или бросить здесь доживать последние дни, — просто ответил я, вытягивая ноги. — Итак, что здесь произошло?

Глава 14

— Вы действительно думаете, что можете что-то исправить? — спросила она и обвела взглядом всю нашу компанию, а затем остановилась на Григории. — Ты их привел, значит, уверен в них и доверяешь. Тогда слушайте.

Бронникова села на край стула и переплела тонкие, почти прозрачные пальцы.

— Это началось довольно давно, лет десять, а то и больше. Сначала мы ничего не замечали, жили себе и жили. Потом стали барахлить бытовые заклинания, мы не придали этому значения, пока даже накопители не стали заряжаться. Тогда-то мы решили, что просто магия начала уходить из этого места. Бывает, хотя и очень редко. А потом это коснулось и нас.

— Как именно? — уточнил я.

— Силы таяли, — она слегка дернула плечом.

— Почему же вы не уехали?

— Некоторые успели еще в первые пару лет. А остальные, — она развела руками, — здесь они родились, здесь выросли, как бросить все? Нет, многие не смогли, остались, пытаясь смириться с возвращением в эпоху ручного труда. Стирка, уборка, сад и огород. Дальше — хуже. Мы сами стали терять силу. Заклинания, даже самые простые, давали сбои и в какой-то момент просто перестали работать. Началась паника.

— И что вы сделали?

— Мы хотели уехать, но уже не смогли — появился этот барьер. Вдали от него мы чувствовали себя перепуганными детьми. Выходим только поля засеять и то за последние годы выращиваем только самое основное.

— Давно это случилось?

— Уже год как. Но не это главное, — она растерла пальцы. — Внезапно среди нас объявился старик.

— Как это внезапно? — переспросил Григорий.

— Сложно сказать. Он будто здесь давно жил, но на него никто не обращал внимания. Никто не может точно сказать, когда он появился, но… раз и появился. Не понимаю, как вам это объяснить.

Она с тоской посмотрела сквозь пыльное стекло на задний двор и вздохнула.

— Он сказал, что видит нашу беду и может её исправить. Что мир за пределами посёлка болен магией, что она разъедает саму ткань реальности, а то, что происходит с нами — это «очищение». Перерождение. Он обещал, что мы станем чем-то новым. Сильным без колдовства. Защищёнными от любых чар.

— И вы поверили ему?

— А что нам оставалось?

— Расскажите подробнее о старике, пожалуйста, — попросил я.

— Седой, с прямой спиной, ясными, ярко-зелеными глазами. Одежда простая, а в руке черный посох.

— Посох⁈ — вырвалось у меня.

Я сразу вспомнил про один очень вредный посох, который меня чуть с ума не свел. Но я его надежно спрятал. Еще один? Нет, такого не может быть. Совпадение!

— Да, обычный такой, — кивнула Бронникова. — Тонкий, резной, он на него опирается, видимо, какая-то травма. Это важно?

Нет, точно не мой знакомый посох. Тот никогда бы не позволил использовать себя как клюку.

— Нет, неважно, — покачал я головой. — Что было дальше?

— Он много говорил о чистоте, о грязном мире магии и прочее. В пылу нашей паники из-за потери силы мы его почти не слушали. О другом голова болела. Тогда он решил показать нам, что отсутствие магии не так уж и плохо. Собрал нас на площади и демонстрировал чудеса, как огненные шары не причиняли ему вреда, как растворяются яды и рассыпаются ледяные заклинания. И много, много говорил! Часть местных прислушалась к нему, но не все.

— Но как он это сделал, если у вас почти не осталось магии? И как вы сплели тогда передо мной защитное поле?

— Магия немного, но накапливается. Теперь мы ее бережем на крайний случай. К примеру, для появления таких, как вы, — с укором сказала она. — Потом, конечно, тяжело, словно часть меня куда-то ушла.

— Понимаю вас, — я вспомнил, как в лабиринте вытащил из себя всю силу. — Мерзкое ощущение.

— Хотя и это тоже не главное… — пробормотала она.

— И что было дальше со стариком?

— После этих чудес он сказал, что защитит нас от грязи внешнего мира и сделает такими же неуязвимыми. Но…

— Было условие? — сразу понял я.

— Да. Мы должны были отдавать ему часть резерва. Немного, иначе мы бы падали замертво от болезней и постоянной усталости. Сначала он совсем немного забирал, многие даже не ощущали. Потом стало хуже. Однако, видя результат, все больше людей верило ему. Магия-то теперь повредить нам не может!

— И все с этим были согласны?

— Нет, конечно, по первости сопротивлялись, но тогда в дело вступало что-то иное. Не ритуал, а весь мир в едином порыве забирал у нас магию. Причем только у того, кто отказался делиться добровольно. Прямо на глазах умирали растения, сохла земля, а потом и сам человек начинал сдавать. Чах в муках. Но никто, слава небу, не умер. Думаю, что это все делал за старика барьер. Вот только не понимаю, как…

— А барьер? Когда он появился?

— Чуть позже, когда старик уже основательно вытащил из нас силу. В один момент — хоп! — и мы его увидели. Хотя, по словам некоторых, эта грешная сфера уже давно стоит над нами.

— Наверное, раньше в ней не было достаточно силы, чтобы вы ее смогли увидеть, — заметил Григорий.

— Но что произошло, когда вы писали племяннику про магическую вспышку? И вообще, как получилось, что вы до этого момента никому не говорили про то, что здесь творится?

— Дошла очередь до Светочки, — она повернула голову на дочь. — Старик велел и ей предстать на ритуале. Ей же всего тринадцать лет! Я очень испугалась. Раньше он не трогал детей, а тут… — Бронникова взглянула на Григория. — Я очень надеялась, что ты поймешь.

— Катя! Почему нельзя было прямо написать: бросай все и приезжай⁈ — выдохнул он, сжав ее руку.

— Боялась, что старик читает всю почту. Или сможет перехватить. Магическая вспышка — это не такое важное событие. Вроде как ерунда…

— А второе письмо? — я подался вперед.

— Испугалась. Вдруг Гриша приедет, и из него тоже заберут силу. Вот поэтому ему второе письмо и написала. Теперь мне стыдно за все это. Не нужно было писать тебе, родной.

Она потрепала его по плечу, и Григорий обнял ее.

— Нет, — я забарабанил пальцами по столу, — не зря написали. Этот старик — какой-то фанатик. Насильно забрал силу и фактически удерживает всех здесь.

— Да мы привыкли как-то, — она едва заметно пожала плечами. — Отдаем силу, а взамен защита от чужаков. Да и антимагия тоже хорошая вещь, может пригодиться. После ритуала как-то полегче. По крайней первые пару недель, потом, как сила начинает накапливаться — хуже. Терпим как-то. Старик называет это путем к выздоровлению от дурной привычки.

— Екатерина, а почему вы назвали меня демоном? — вдруг спросил я. — Я же выгляжу как человек.

— Это все старик. Он всегда говорил, что за границей поселка живут лишь демоны. Вот я и по привычке крикнула.

— Но мы же могли помочь. Зачем прогонять, тем более вы сами написали Григорию.

— Испугалась. Гриша-то еще чистый, а вот вы трое… Магии в вас много! Как пить дать, старик выжмет вас досуха.

— А если не он, то барьер, — поморщился Григорий и глянул на меня. — Алексей Николаевич, какие будут распоряжения?

— Со стариком нужно разобраться. Вы двое остаетесь в поселке, помогаете силой с теми, кто пострадал сильнее всех. Будьте аккуратно, следите за уровнем. Почувствуете слабость — живо уходите к дормезу.

— Постойте, Алексей Николаевич! — Бронникова тяжело встала. — Вы хотите… сразиться с ним⁈ Он очень силен!

— На дармовой силе? Не удивительно, — поморщился я. — Только найти его нужно. Где, говорите, он живет?

— Не пущу! — она попыталась кинуться наперерез мне, но была слишком слаба.

— Екатерина! — строго сказал я. — В свое время вы могли что-то сделать, а теперь пришла моя очередь вам помогать. Тем более у Григория такая же способность к антимагии. Сдюжим.

— Катя, скажи уже, — к разговору подключился и Антипкин.

— Он почти не показывается, — тихо произнесла она. — Живет в дальнем доме почти у самой границы. Мы видим его только накануне ритуала, а он каждую полную луну.

Я мысленно посчитал, что до следующего полнолуния еще три дня и качнул головой. Старик, который сделал из людей батарейки и забирает ее себе, жить не должен. По всем законам я имею право убить его на месте.

— Ждать я не собираюсь, пойдем сейчас.

— Но вы ничего не сможете сделать! У него магия же работает! И она… другая. Холодная. Неприятная!

— Такая? — вдруг Василиса сплела на ладони небольшой шарик из призрачной силы.

— Вы такие же, как он! — ахнула Бронника, едва не лишившись чувств.

— Смею вас заверить, сударыня, — громко сказал Лабель, — что никто из нас не замечен в воровстве силы. Воспитание у нас другое.

У Екатерины поднялись брови и тут же сошлись вместе. Не верила она нам. Ее право. Все равно я уже решил, что делать.

— Значит, дом на окраине, — я поднялся. — Спасибо за информацию, рад знакомству и всего хорошего. Провожать не нужно.

Я решительно покинул дом Екатерины Бронниковой, а Вася, Лабель и Григорий вышли спустя минуту.

— Не тот ли это дом, — задумчиво спросил я Антипкина, — возле которого мы вчера ходили?

— Леша, ты действительно решил идти против него? — испуганно спросила Вася. — Ты же не видишь магии! А значит, и его заклинания! А как же ловушки? Как ты будешь с ним сражаться?

— Значит, будем драться по старинке, добрым словом и кулаком в зубы, — усмехнулся я, похлопав по ножнам у пояса, где лежал простой, но отлично сбалансированный клинок. — Кристоф, Вася, задание понятно? Если что-то пойдёт не так…

— Да, Алексей Николаевич, сразу уходим к дормезу, — кивнул Лабель.

— Нет! — Василиса встала, подбородок её дрожал от упрямства. — Я не останусь. Мои заклинания, может, и взрываются, но я могу хотя бы отвлечь его! Или… или кричать очень громко! И вообще, тебе нужно вернуться, чтобы снова начать видеть силу!

— Я что, непонятно выразился? Держаться в стороне, помогать местным, — с нажимом сказал я. — Без самодеятельности! И не забывай, твой шар призрачной силы я все-таки видел.

Вася неохотно, но кивнула. Я с Лабелем обменялся взглядами, мол, если хоть волос с ее головы упадет, я его достану из-под земли. Он нахмурился, прикрыл веки, уже готовый прямо сейчас схватить Василису и мчать из сферы.

Я еще раз оглядел свое грозное войско. Все ли я учел? Все ли предусмотрел?

Не успел я пройти через калитку, из дома выбежала Светлана. Она вихрем долетела до нас и поманила меня пальцем, чтобы я присел.

— Там есть стражи, — горячим шепотом сказала она. — Страшные дядьки из тех, кто первым отдал ему силу. Ужасные люди. Глаза пустые, как куклы. Я их боюсь, хотя видела всего один раз. Убейте их, дяденька. Пожалуйста! А там дальше я и сама справлюсь с тем старикашкой!

Вот это настрой! Я едва не расхохотался от такого напора.

— Ты, милая, следи за матушкой. Вдруг сила вернется? Она не должна быть одна в такие моменты. А мы постараемся разобраться и со старикашкой, и с дядьками. Хорошо?

— И мне ничего не оставите⁈ — возмутилась она. — Или хотите сказать, что девочкам нельзя сражаться?

Кого же она мне напоминает, а? Я глянул на Васю и покачал головой.

— Самое важное в атаке на врага — это опыт и знания. Как ты его будешь атаковать, не зная, как правильно плести заклинания?

— Дяденька, я все-все выучу, дайте срок. Вы его хорошенько побейте и в заклинание закутайте. А я вырасту и убью его.

— Какая ты кровожадная. Таких бы девчушек да в армию, да, Григорий?

— Боюсь, тогда ни наших, ни чужих не останется. Но думаю, если она закончит академию на все пятерки, я найду желающих получить такого бойца.

— Ловлю на слове, — серьезно сказала Света. — Тогда идите и победите его. Буду ждать вас здесь.

И ножкой топнула.

— Будет сделано! — четко ответил я и поднялся. — А хотя знаешь, есть у меня для тебя задание.

Светлана аж просияла, вытерев ладошки о цветастую юбку.

— Что сделать? Вылазка? Разведка? Мелкие пакости? — с готовностью спросила она.

— Это очень важное задание. Я хотел поручить это другому, но раз ты настаиваешь… — я сделал паузу и со всей серьезностью, на которую был способен, продолжил. — Ты же видела, как твоя мама встретила нас впервые? Остальные же думают также, да?

— Конечно. Вы же демоны, — кивнула она.

— Поэтому вот тебе поручение: назначаю тебя дипломатом деревни. Тебя будут сопровождать эти двое, — я показал на удивленных Васю и Кристофа. — И твоя задача не дать жителям проткнуть их вилами. Справишься?

— А то! Ни вилы, ни топор, ни даже метла не коснется их!

Мы подмигнули друг другу.

Я отправил ее предупреждать мать, а сам пока размышлял над ситуацией. Вдруг Вася дернула меня за руку, чтобы притянуть к себе, но сил не хватило. Поэтому она врезалась в меня, а потом прошипела в самое ухо:

— Ты поставил над нами ребенка⁈

— Вася, выдохни. Она будет гарантом того, что вас вообще будут слушать! Голову включи, а?

— А что за задачу ты ей поставил? Какие вилы⁈ Ты думаешь, я не справлюсь с дедом с топором в руках⁈

— Я в тебе не сомневаюсь, — жестко сказал я. — И, думаю, не нужно говорить, что не она за вами присматривать будет, а вы за ней? Или ты хочешь, чтобы она за вами втихую увязалась⁈

— Ой…

— Вот тебе и ой. Слушай мои команды и без…

— Самодеятельности, да-да, я все поняла, — она потерла переносицу. — То есть, заходим к местным, делимся силой. А потом что?

— Попробуйте увести их за границу барьера. Не все согласятся, но Светлана может помочь их уговорить. Начните с тех, кто дальше от границы.

— Мы все сделаем, можешь не сомневаться.

Она отошла, чтобы дождаться девчушки, а мы с Григорием отправились дальше к тому месту, где были этой ночью. Увидим ли мы что-нибудь при свете дня? Раскроет ли то строение свои тайны?

Воздух посёлка, обычно пахнущий пылью и яблоками из многочисленных садов, сегодня казался густым и враждебным. Я чувствовал, как с каждым шагом из меня медленно, но верно сочится сила. Как будто я истекаю невидимой кровью. Неприятное ощущение.

Несколько раз я просил Григория создать водяной шар, чтобы понимать, не отступила ли слепота. Нет, я все так же ничего не видел.

Мы двинулись по пустынной улице, и тени от низкого солнца вытянулись нам вслед, длинные и неестественно чёрные, словно пытаясь схватить за пятки.

Дальняя окраина. Невидимый в сумраке дом. Там, где барьер пересекал его пополам.

— Я узнаю это место, — обронил Григорий. — Дерево, кусты и даже камень. Все в точности, как и вчера.

— Интересно. Я вроде же вчера пнул его, нет?

— Поэтому и обратил на него внимание.

— Неужели это иллюзия? Уж слишком плотная для обычного заклинания.

— С его-то силой, Алексей Николаевич, он мог тут спрятать не то что домишко, а целый взвод солдат и десяток пушек. Вы уверены, что готовы прямо сейчас атаковать его?

— У тебя есть другие варианты? Уйти за барьер, переждать и снова идти? Сейчас на нашей стороне хотя бы неожиданность. Хотя я не думаю, что он сейчас очень сильно занят делами и не смотрит на нас через невидимое окно. Больше тебе скажу, я считаю, что он с самого начала знал, что мы пришли. Вот только почему ничего не сделал?

— Не знает нашу силу? Думает, что мы снова его не найдем и оставим поиски?

— Или, наоборот, собирает силу. Сейчас как разверзнутся врата другого мира и увидим мы бездонную яму с магией…

— Типун вам на язык, Алексей Николаевич.

Я вгляделся внимательнее, перейдя на магическое зрение, хотя и не слишком на него надеялся. Но с удивлением понял, что там, где по моим представлениям шла граница, висела легкая рябь. Ее было видно и обычным взглядом. И она была похожа на то, что мы с Лабелем обнаружили на дорожке у дормеза. Очень интересно!

Взмахом руки я вызвал пылевое облако и с удовлетворением кивнул. Мелкие частицы подсветили границу. Что ж, уже легче. К тому же у меня есть одно прекрасное средство. Пусть я и почти не вижу магию, но создавать заклинания мне никто не мешает.

— Пора заканчивать этот спектакль, — сказал я тихо и начал переплетать магические нити. — Григорий, приготовься, будешь моими глазами.

Глава 15

Первое заклинание на рассеивание прошлось широкой волной всего метров на двадцать от меня. Но барьер почти сразу выкачал из него всю силу, показав нам с Григорием только бледную тень дома.

— Да, именно его я и видел, — сказал помощник, — вот только как в него зайти? Дверей-то нет.

— Без окон, без дверей, полна горница… — проговорил я, сдержав ругательство. — Зачем нам туда заходить? Выманим старика!

— Чем? Заклинаниями? Они же, наоборот, подпитывают сферу!

— По старинке, мой дорогой друг, — я поднял камень, — по старинке.

Рассеивание я использовал, чтобы найти цель, а вот все остальное собирался делать руками. Проверим защиту старика на прочность!

Наверное, бросание камнями в магическую защиту — одно из самых странных занятий за последнее время. Я смотрел, как наши снаряды отскакивают с глухим стуком и падают в пыль.

Удивительно, но они ударялись именно о стены, а не о защиту. Значит, не такая уж она и плотная. Или же это нечто совсем другое.

— Иллюзия, — поморщился я. — Меняем тактику.

— Не понимаю, почему его заклинание не уходит в барьер?

— Потому что старик — часть этой сферы, — пожал я плечами.

— И все это ради сферы?

— Сфера, иллюзии и еще черт знает чего! — я глянул на уже исчезнувший дом. — Да где же этот фанатик⁈

У меня начинало заканчиваться терпение. Нужно что-то посерьезнее камней придумать. Я пнул один из лежащий на дороге камень и решительно подошел к дому.

И чем ближе я подходил, тем сильнее ощущал, как магия улетучивается из тела. А главное, что никакая сила воли и защита не помогали остановить этот процесс.

Я подошёл вплотную к тому месту, где еще несколько минут назад видел стену. Воздух вокруг нее дрожал, как над раскаленными камнями в пустыне.

Тяжело вздохнув, я сосредоточился на своей цели. Странно бить по пустоте, но иначе как? Я собрал в кулак всё, что ещё оставалось внутри — все крохи силы вплел в мышцы и кости. А потом коротко замахнулся.

И ударил.

Не в иллюзию. Не в защиту. В саму эту дрожь в воздухе. Это было тем единственным, что я еще видел и понимал.

Раздался звук, похожий на треск ломающегося толстого льда. Передо мной поплыли мазки, словно кто-то плеснул воды на акварельную картину. Моргнул — и вот уже передо мной простая деревянная стена старого, покосившегося сарая. А в нем — аккуратная дыра, очерченная трещинами, из которой сыпалась труха.


Мне в нос ударил запах пыли, нагретой солнцем, сухой травы и чем-то застоявшимся — как в гробнице.

— Ну и силёнок тебе не занимать, паря, — раздался за спиной голос. Спокойный, с хрипотцой и заметным деревенским говорком. — Только зачем добро громить? Дом-то тут ни при чём.

Мы с Григорием резко повернулись на звук речи.

На пороге, которого секунду назад не было, стоял старик. Низенький, сухонький, в линялой, длинной рубахе и простых штанах, подпоясанных верёвкой, в руках черный посох. Обычная палка, без признаков магии.

Лицо старика — сеть глубоких морщин, седые, торчащие в стороны брови. Самый обычный деревенский дед, каких тысячи. Если бы не глаза. Они были светлыми, почти выцветшими, но смотрели не на меня, а сквозь меня. На мгновение мне показалось, что этот взгляд пробил дыру в моих магических потоках, не встретив сопротивления.

И в этих бесцветных зеркалах души не было ни злобы, ни даже удивления. Лишь холодное, отстраненное любопытство, как у ученого, рассматривающего интересный экземпляр жука.

— Это он? — прошептала Василиса за моей спиной. — Тот самый сумасшедший старик?

Я вздрогнул от ее голоса. Обернулся, а она с перепуганным лицом стояла впереди Лабеля и смотрела на старика огромными глазами.

— Какого черта вы здесь делаете⁈ — прошипел я. — Я же велел оставаться в поселке!

— Леша, не начинай, мы тут не одни.

— Вот именно вас здесь быть не должно! — процедил я, потом на мгновение посмотрел на старика и добавил. — Нет, он не сумасшедший. А инженер.

Мои внутренние барьеры, те, что всегда были со мной, сжимались под его взглядом, чувствуя чудовищное давление. Это была не магия в привычном смысле. Это была сама пустота, принявшая облик тщедушного деда.

Он не светился силой — он был чёрной дырой, поглощающей любое свечение. И я видел теперь, как тончайшие, почти невидимые нити тянутся от него к земле, к небу, к самому барьеру. Он не просто жил здесь. Он был пуповиной, связывающей эту сферу со всем миром сразу.

Никогда такого не видел и не уверен, что хотел бы видеть. Да что там! Мне даже было жутко стоять здесь, в опасной близости от этого… Не знаю, как и назвать его! Моя сила уходила с каждым ударом сердца.

— Пришёл, значит, герой, — сказал старик, медленно обводя нас всех своим выцветшим взглядом. — Да не один, с гостями. Чего надо-то? Мешаю я вам? Живу, никого не трогаю, зверье не мучаю, яблоки не ворую.

— Герой? — я сделал шаг вперёд, стараясь не показывать, как мне тяжело держаться на ногах. — Ты захватил целое поселение. Ты высасываешь из них магию и жизнь. Это по всем законам тянет на смертную казнь. Решил поиграть с высшими силами?

Старик усмехнулся, обнажив жёлтые, крепкие зубы.

— Жизнь? Да я им вечную жизнь дарую! Чистую! А от гнили я их и избавляю. Глянь-ка вокруг. Тишина. Покой. Никакой этой суеты магической, никаких искажений, никакой порчи реальности. Чистота.

— Какая ж это чистота, если люди едва живы⁈ — крикнул Лабель.

Его лицо было мертвенно-бледным, а руки едва заметно дрожали. Чтобы скрыть это, он крепко сжал кулаки.

— Не все же сразу! Это всего лишь переходный период, — махнул рукой старик. — От дурной привычки отвыкают. Зато потом… Потом станут сильными. Настоящими. Невидимыми для любого колдовства. Неуязвимыми. Я им рай строю, а они еще и недовольны.

Он посмотрел прямо на меня.

— А ты… ты интересный. Сильный. Много в тебе этой скверны накопилось. Целое море. Сфера от тебя жиреет, глянь-ка. — он указал пальцем куда-то на свой дом. — Расширяться начала быстрее. Спасибо, что подкормил.

Мы были правы. Поэтому граница поползла активнее после нашего первого визита. После моих заклинаний, после того как я плеснул силы в Екатерину, да просто от моего появления внутри сферы. Она питается любой магией. Жрет все, что не приколочено!

— Он тянет силу не только из них, — сказал я, глянув на Григория, Васю и Лабеля. — Он тянет из всего, что попадает внутрь. Из земли, из воздуха, из нас. А сам он регулятор. Клапан. Он решает, куда направить поток. И большую часть оставляет себе, чтобы поддерживать собственное существование.

Старик кивнул, как довольный учитель любимому ученику.

— Умный. Жалко, что заражённый. Очиститься не хочешь? Добровольно? Будет больно, но зато потом — свобода, — усмехнулся он.

В его голосе прозвучала неподдельная вера в свои слова. Он, действительно, верил в то, что делал.

Это было страшнее любой сознательной жестокости. Такие мысли принадлежали уже давно не человеку, как бы он пытался им быть.

— Нет, — просто ответил я. — Я пришел все это остановить.

— Остановить? — старик медленно покачал головой. — Ты и твои люди? Не вижу что-то я позади вас армию и орудий. Даже вилы не прихватили. Посмотри, герой: вы же еле на ногах держитесь. Ты кулаком стены ломаешь, потому что заклинание уже не выстроить. Как остановишь? Еще раз ударишь?

Он сделал шаг вперёд, и это был не шаг старика, а движение хищника, плавное и неумолимое. Воздух вокруг него замер, звуки ушли. Давление на плечи мгновенно усилилось.

— Я устал объяснять, — сказал он, и в его голосе впервые прозвучала металлические нотки. — Просто постоять в моём присутствии — уже подвиг для вас. Вам нечем меня атаковать. А теперь пора заканчивать эту болтовню. Вы отличное топливо. Особенно ты, архимаг. Или не архимаг уже? Нет, давно не архимаг! Да и все равно, как ни назови. Но с тобой мой барьер станет непробиваемым. А этих… — он кивнул на Василису, Лабеля, — я просто выпью, чтобы не мешались. Мелочь, а приятно. А вот ты, — кивок на Григория, — уже чистый. Отступишь — пощажу.

Старик без единого блеска любопытства смотрел, как Антипкин не двигается с места, потом хмыкнул и поднял сухую руку.

И всё вокруг этой руки погасло. Нет, не наступила темнота, скорее это было похоже на мое заклинание рассеивания: цвета поблекли, свет потускнел, сам мир выцвел, став призрачным. А потом исчезало окончательно.

Этот фанатик направил на нас саму суть барьера. И если сейчас мы что-нибудь не сделаем, то нас не станет. Совсем. Вообще. Даже костей не будет.

Давление чужой силы возросло в сто крат. Я ощутил, как трещат суставы и сама душа просится наружу. Мысли в голове отстреливались прямо по вискам, мешая думать.

Но вдруг я понял, что у нас есть преимущество! Одно, о котором старик, возможно, забыл, слишком свято уверовав в свою неуязвимость. А может, просто не подумал, что такое возможно.

Ведь он привык иметь дело с магами, чья сила — внешний лишь инструмент. А мы, пока здесь стояли, уже почти перестали быть магами. Мы стали просто людьми. Очень злыми, почти отчаявшимися, едва стоящие на ногах, но все же людьми.

С остатками магии.

— Григорий! — крикнул я, падая на колено от навалившейся тяжести. — Вода! Из-под земли! Всё, что сможешь! Лабель, Вася! В глаза! Землей, чем угодно! Он видит потоки, но он всё ещё из плоти!

Мой крик прозвучал хрипло, я лишь мог надеяться, что они меня услышат и начнут действовать. Пока старик нацелился на меня, у них был шанс.

Григорий, бледный как смерть, в одно мгновение упал на дорогу и вцепился пальцами в землю. Мне едва было видно, как он зажмурился, и плотно сжал губы, всецело отдаваясь заклинанию.

И оно сработало! Земля под ногами старика вздыбилась, и из трещин с шипением ударила мутная струя ледяной грунтовой воды, окатив его с ног до головы.

Старик даже не дернулся. Вода просто стекала с него, скапливаясь у ног и не оставляя следов на одежде. Но он на мгновение отвлекся.

Этого мгновения хватило Лабелю. Бледный, с покрытым бисеринками пота лбом, трясущийся как осиновый лист, он всегда больше полагался на знания, чем на мускулы. Он сделал короткий прыжок, затем сорвал с пояса какой-то мешочек и швырнул его прямо в лицо старику. В нос тут же ударил запах перца. Кристоф что, носит с собой специи⁈

Темное облако вмиг полетело в лицо старику. Тот инстинктивно прикрылся ладонями. И это заставило его атаку на меня на долю мгновения дрогнуть.

— Вася! — заорал я из последних сил.

Им двоим с призрачной силой было легче всего. Может, хоть камень в старика бросит?

Но Василиса не стала этого делать. Она с лицом, перекошенным одновременно от страха и ярости, просто побежала на него. Как простая девчонка с кулаками. Врезалась в него вихрем, отчаянным толчком всем своим небольшим весом.

Старик отшатнулся, отправив Васю дальше в полет. Всего на полшага, но только этого я и ждал.

И уже был в движении. В моих руках было не плетение мудреного заклинания, а простой стальной кинжал, который я выхватил из ножен. Всё, что осталось от моей силы, я вложил не в усиление оружия, а в собственные мышцы.

В рывок. В удар.

Я не целился в сердце или горло, а в те самые тонкие нити, что видел вокруг старика. В место на его груди, откуда они расходились веером.

Клинок вошёл с глухим, неприятным звуком, словно разрезал не плоть, а какую-то коробку.

Старик широко раскрыл свои выцветшие глаза. В них мелькнуло не боль, а глубочайшее изумление. Как ребёнок, которому только что объяснили законы мироздания, а потом показали фокус, который эти законы нарушает.

— Как… — прошептал он. — Ты… без магии…

В первое мгновение я думал, что из раны брызнет кровь, но нет. Из нее повалил едва заметный серый дым. Тот самый, из которого состоял сам барьер. Нити, связывающие его с посёлком, начали рваться, сгорая, как сухое сено от одной спички.

Старик покачнулся.

Вокруг нас взвыл ветер — но не тот, что летит в лицо посреди дороги, а волна чистой, сырой магии, внезапно освобожденной после долгих лет плена. Она била из земли, из деревьев, из самого воздуха, слепая и неконтролируемая.

Барьер затрещал по швам, отдавая все, что забрал когда-то.

Старик посмотрел на меня. Изумление сменилось странным, почти детским недоумением.

— Я же… хотел как лучше… — хрипло, почти неразборчиво выдавил он. — Очистить…

А потом рассыпался. Словно это не тело было, а пепельная статуя, подхваченная вихрем. Серый дым смешался с вырвавшейся на свободу радужной бурей магии, и через мгновение от старика не осталось и следа.

Я упал на колени, выронив клинок. Мир вокруг плясал, залитый невыносимо яркими, хаотичными красками возвращающейся магии. Где-то рядом кричала Василиса, зовя меня. Лабель пытался поднять ее, стряхивая пыль, в которой она искупалась с головы до ног. Григорий же лежал ничком, судорожно хватая ртом воздух.

А над посёлком, с оглушительным, похожим на вселенский вздох звуком, лопнуло и стало таять, как гнилая плёнка, то самое куполообразное небо.

Барьер пал.

Несколько минут мы просто не двигались, пытаясь осознать себя. Выкаченная из нас сила вернулась, разукрасив мир, но больно ударив по магическим потокам. Это было тяжело не только физически, но и морально.

— Мы выжили, — пробормотал я. — Выжили.

Хрустя коленями, я кое-как встал, убрал нож обратно. Голова закружилась, меня накрыло волной нечеловеческого счастья. Да такого сильного, что я чуть не упал обратно на дорогу.

— Леша, как ты⁈ — рядом со мной замаячило лицо Василисы. — Живой?

— Пока… не… понял… — я говорил очень медленно, словно горло забыло, как произносить звуки.

— Если что, мы в порядке! — добавила она чуть громче. — Давай мы тебя отведем к дормезу, а? Тебе же сильней всего досталось, да?

Она была права. Старик видел во мне силу — много силы! — и решил выпить ее в первую очередь. Это дало остальным возможность его атаковать. Думаю, мы все сделали правильно.

— Пойдем, аккуратно, давай, давай, — голос Васи окутывал пустую голову, вымывая из нее все мысли.

А я не мог совладать с собственным телом. Его переполняла сила, и я то топтался на месте, то резко прыгал. Бред какой-то.

— Дайте мне пару минут, я хоть в себя приду, — выдохнул я останавливаясь. — Все в порядке. Нужно привыкнуть.

— Мне кажется, тебе вернулось даже больше, чем было, — предположила Вася. — Кристоф, посмотри на него. Как думаешь, я права?

Несколько мгновений меня изучали три пары внимательных глаз. Я смотрел на всех троих, а они на меня.

— Определенно вы правы, Василиса Михайловна, — выдавил из себя Лабель. — Алексей Николаевич, вам сейчас нужно поспать, и ни в коем случае не использовать магию. Кажется, у вас явная передозировка силой.

Мои брови дернулись. Передозировка? Что за чушь⁈ А потом понял, что он имел в виду. Я же плел несколько дней подряд, тратил немного, но часто. А сейчас все разом вернулось.

— Оставьте меня здесь, а сами идите к местным. Им должно быть еще хуже, — тихо сказал я.

— Леша, ну чего ты начинаешь! Мы всем поможем! Кристоф, можно я? Ну пожалуйста!

Я не знал, о чем она спрашивает, мир перед глазами шел разводами и рябью. Ощущал только плечо Григория, на которое я опирался.

А потом меня что-то подхватило, дернуло назад и опрокинуло.

— Твою ж дивизию! — вырвалось у меня.

— Леша, все хорошо. Это воздушная подушка, точнее, одеяло. Или матрас. Не знаю, еще не придумала название.

С трудом сфокусировавшись, я увидел магические нити, которые держали меня в воздухе. Как носилки!

— Спасибо, — только и смог проговорить я. — А теперь идите. Не помру без вас.

— Да-да, — отмахнулась от меня Вася. — Ты спи, не отвлекайся. Тебе восстанавливаться нужно и все такое.

Я хотел спросить у нее, о чем она? Какой восстанавливайся, я же не ногу сломал! Но язык уже отказывался ворочаться. Уже уплывая в темноту, я понял, что кто-то из этих троих бросил на меня сонное заклинание.

Хотел даже возмутиться, а потом мысленно махнул рукой. Мы все живы, ребята спокойно плетут заклинания, а Григорий уверенно стоял на ногах.

Все хорошо. Все закончилось.

И с этой мыслью я полностью отключился от реальности.

Глава 16

— Где, черт возьми, я⁈

Я точно помню, что ложился спать в… а собственно, где⁈ Последняя картинка в памяти, как Василиса сделала какое-то хитрое воздушное плетение, а потом еще кто-то добавил сонное заклинание…

Ох, у меня чуть голова не лопнула, пока я вспоминал!

Оглядевшись, я увидел обыкновенную и очень просторную комнату. Из окон лился яркий солнечный свет, несколько пылинок болтались в воздухе. Везде вязанные салфетки, старомодная мебель, разноцветные половички. Определенно меня положили к кому-то из местных. И дали выспаться, за что я сейчас чувствовал невероятную благодарность.

Я действительно хорошо отдохнул, в теле ощущалась приятная бодрость, только мысли, как встревоженные птицы, носились от виска к виску. Но это можно было быстро поправить правильным заклинанием.

Кстати, о магии. Я прикрыл глаза, чтобы проверить состояние магических потоков, и был приятно удивлен. Оказывается, пока я спал, все отлично восстановилось и даже, кажется, укрепилось. Значит, сфера забирала не только силу. Что ж, главное — с ней покончено и можно жить дальше.

Всем.

Рядом с кроватью я нашел кувшин с водой, запечатанную бутылку с квасом и сложенное полотенце. Все, что нужно для хорошего утра! Или дня?

И вообще, сколько я спал-то⁈

Одеваться мне было не нужно, так что я решительным шагом покинул уютную комнату. Наверное, все меня заждались уже. Но обойдя весь дом, понял, что я был здесь один.

Удивленно дернув плечом, я открыл входную дверь и оказался на улице. И вот тут-то и обалдел.

— Где, черт возьми, я⁈ — снова вырвалось у меня, когда я огляделся.

Вокруг никак не походило на то поселение, в который мы приехали. На всякий случай я себя ущипнул, вдруг это остатки магии лабиринта? Но нет, боль волной прошлась по нервам, подтвердив реальность происходящего. Тогда что произошло-то⁈

Я видел уютные домики, новые, чистые, свежие. Буйную зелень со всех сторон, бегающих, довольных и счастливых детей. Нет, так примерно и должна выглядеть жизнь в нормальном поселении, но… Сколько же я спал⁈

— Леша! Леша! — ко мне вихрем подлетела румяная Вася. — Наконец, ты проснулся! Пошли, все тебя уже ждут.

Она потянула меня за рукав, но я остановил ее.

— Сколько я провалялся? — я обвел рукой дома и зелень. — Год? Два?

— Ты чего? С ума сошел? Или заболел? — она приложила мне ладонь ко лбу. — Вроде нормально все. Двое суток ты спал, всего лишь. Мы даже ставки начали делать. Григорий выиграл, теперь я ему должна вырастить из семечка апельсиновое дерево.

— Двое суток, — эхом повторил я.

Она рассмеялась и снова потянула меня вниз по дороге. Я шел за ней, едва не открывая рот от удивления. Нет, это не сон. Да, все сильно поменялось, но я все равно узнал несколько домов с резными наличниками. Навстречу со всех сторон потянулись люди. Их я тоже вспомнил. Они тоже изменились, и дело было даже не в том, что на их лицах сияли улыбки, а во внешности. Моложе, что ли, лица стали?

Почти каждый подходил ко мне, старался пожать руку, обнять и сказать несколько слов благодарности.

Это ж как они настрадались без магии, что сейчас так реагируют на меня⁈ Шок постепенно сменялся приятным теплом в груди. Да, мы все сделали правильно. Не зря приехали.

Буквально через несколько минут мы с Васей, в окружении приличной толпы, вышли к главной площади. Здесь уже стояли накрытые столы, а в середине возвышалось что-то большое, накрытое куском ткани.

— Алексей Николаевич! — радостно махнула мне Екатерина Бронникова.

Она тоже стала лучше выглядеть: круги под глазами пропали, лицо разгладилось. Рядом с ней стоял Григорий и Лабель.

У меня отлегло от сердца, все в порядке.

— А где коты? — тихо спросил я Васю.

— С ними все хорошо, когда мы пошли к старику, Жу забрала Ли, и они отошли подальше от поселения, чтобы их не накрыло вспышкой.

— А русалы? Их проверяли?

— Да, не волнуйся, сбегала к ним, твоя защита стоит. Я ее сняла буквально утром. Они тоже шлют тебе благодарности и подарки. А теперь тише, Катя будет говорить.

Я обратил свой взор на Бронникову. Она встала рядом с коренастым мужчиной в отглаженной военной форме старого образца.

— Друзья мои! Сегодня у нас праздник! Мы с Макаром Андреевичем решили, что он будет называться Новое рождение! А случилось это благодаря моему племяннику Григорию. Именно он откликнулся на мое письмо и привез к нам целую команду спасателей! Ура им всем!

Толпа грянула криками и бурными овациями. Нас четверых посадили во главе стола, выдали полные тарелки еды, поставили кувшины с квасом и морсом. А потом к нам потянулись желающие поблагодарить.

Очень скоро рядом с нами выросла целая гора подарков.

Местные не давали ни секунды продыху, но то была радостная суматоха. На какое-то время все в мире было прекрасно. Ни сумасшедших фанатиков, ни атак, ни загадок. Просто вкусная еда и много разговоров ни о чем.

Я умудрился дождаться небольшой паузы между речами довольных жителей и обратился к Григорию, мол, как вышло, что за двое суток все так изменилось?

— Это все Василиса и Кристоф, — ответил мой помощник. — Как только вас доставили в ближайший дом, они развернулись на полную катушку. В ход пошли все известные им заклинания. Обновили, подлатали, запустили рост. Я, как мог, помогал, точнее, останавливал. Но куда мне!

— Откуда ж столько силы? — удивился я, поглядывая на довольную Васю. — От сферы или местные делились?

— Как только граница лопнула, вся сила буквально повисла над поселением. Бери, не хочу. Мы обошли каждый дом, учили людей забирать ее, но все равно много осталось.

— Слушай, а помнишь, дочь Екатерины говорила про стражников? Мы же их не видели во время нападения на старика, где они были?

— Весьма печальная с ними история, — Григорий нахмурился. — Они нашлись в доме, мы его еще раз обыскали. Четверо мужчин, на вид, как пустые куклы. Думаю, их старик заряжал только для ритуалов. Поэтому-то они не включились в драку.

Я кивнул, задумавшись о том, что лишняя сила, скорее всего, была от этой четверки. Поэтому Вася и Лабель смогли так много сделать для жителей. И я гордился, что у меня такие помощники и соратники. С ними ничего не страшно.

До конца вечера меня раз сто просили произнести речь, поднимали кружки за наше здоровье, желали много всего и разного.

Когда уже стемнело, праздник даже и не думал заканчиваться. Местные решили, что будет здорово запустить в небо световые заклинания, и вовсю этим развлекались. А мне уже захотелось тишины.

Предупредив Григория, я покинул торжество, никем не замеченный. Мой путь лежал в сторону дормеза, думал поговорить с котами, если они уже вернулись, а потом, может и к русалам заглянуть.

На самом деле, мне скорее было нужно остаться наедине со своими мыслями, чтобы привести их в порядок.

Поэтому я шел и шел, не разбирая дороги. Многое изменилось за двое суток: тропинка заросла густой зеленью, поля с пшеницей налились золотом, а в воздухе плыл аромат спелых фруктов.

Благодать от края до края!

Как же много в мире зависит от магии! Буквально на каждом шагу тысячи тончайших магических нитей, они пронизывают землю, растения, воду и помогают им существовать. И было достаточно одного человека, чтобы разом изменить это.

Однако оставался вопрос, откуда у него такая сила? Как можно так извратить магию, чтобы создать целую сферу?

Эти вопросы крутились у меня в голове, пока я не дошел до озера с русалами. Остановился на берегу, глядя на темно-синюю воду.

— Заучем ты пришеул? — Жу, как всегда, появилась внезапно.

Я обернулся, выныривая из своих мыслей. Кошка сидела рядом, а чуть дальше из травы выглядывала черная мордочка Ли. Оба здесь у воды!

— Просто так, — ответил я, пожав плечами. — Точнее, проверить, все ли у них в порядке. Вася сказала, что сняла защиту.

— Не доуверяешь ей?

— Уже начинаю.

— Ноу всеу равноу пришел.

— Что за допрос, а? — я встряхнулся, окончательно придя в себя. — Вы-то чего здесь забыли? Охотились, небось?

— Раузумных не едиум, — прошипел Ли сморщив мордочку.

— Когдау ты поедеушь к послеуднему источникау? — Жу не дала мне ни секунду подумать.

И тут меня прострелила простая мысль: источник! Конечно же!

— Жу, так, расскажи-ка мне, какие возможности у сердцевины источника? — я впился в нее взглядом.

— Каук и всеух. Ониу даруют силау.

— Источник полон магии, выдает ее, но может ли он ее изменять?

— К чему тыу клоунишь?

— Старик откуда-то получил силу. Изменил ее! Понимаешь? Он смог создать сферу, которая забирала магию, наделяя людей способностью к антимагии.

— Думауешь, что оун испоульзовал истоучник? Здеусь?

— А почему нет? Похоже же! Вот тебе инструмент, бери и используй.

— Но заучем?

— Меня больше интересует как. Что думаешь? Где искать источник?

Жу ненадолго замолчала, закрутила головой, принюхиваясь к воздуху. Даже рожки вылезли от напряжения, и хвост потерял всю шерсть. Но в итоге она вернула себе прежний облик и отошла.

— Неут, я не чувстваую здеусь источника.

— Да как-то! Хорошая же версия! Сразу все объясняла, — я поморщился. — А если он разрушился вместе со стариком?

— Надееушься?

— Ищу варианты. Не верю, что он на пустом месте решил, что надо бы сделать людей чистыми, — я раздраженно пнул камешек, и он отскочил, нырнув в воду. — А если…

Я перевел взгляд на озеро. Русалы! Редкие существа, очень! Откуда они здесь взялись?

Не говоря ни слова, я набросил на себя несколько заклинаний и нырнул в воду. Жу говорила, что еще много источников, которые перестали работать, но продолжают существовать, ожидая своей очереди на активацию.

Так почему бы одному из них, случайно, не оказаться здесь?

Подводный мир встретил меня все тем же блеском и цветами, как и в прошлый раз. Наверное, только растения стали еще пышнее. И домики крупнее… Чем больше я смотрел, тем больше разницы замечал. Все выглядело еще ярче.

Кажется, что уничтожение барьера пошло на пользу. Спрошу-ка я об этом с их главным, как его зовут? А, вспомнил, Бы!

Я поискал его глазами и почти сразу увидел его золотистый свитер.

— Бы! Можно вас на несколько слов? — я подплыл ближе, привлекая внимание его и стражников.

Заметив меня, они приветственно махнули руками и сразу же указали на место, где можно спокойно поговорить.

— Что-о? — Бы остановился напротив моей головы.

— Когда вы здесь поселились? Как давно это было?

— Давно-о.

— Это по вашему или по нашему летоисчислению? — я помнил, как ругался, когда рассматривал листок из блокнота, который он мне дал в прошлый раз.

— Нашему-у.

— И как бы мне посчитать дату?

— Хы! — крикнул вдруг правитель, подзывая одного из стражников. — Зы сюда-а.

Через несколько минут абсолютного молчания к нам подплыл еще один русал. На нем был забавный розовый свитер с желтыми полосами. Мне его представили, как местного историка, который точно знает во всех вариантах летоисчисления, в каком году точно они сюда приехали.

— Та-ак, — сказал Зы. — Это-о было-о ровно-о одинадца-ать лет наза-ад, семнадца-атого августа-а.

— Что произошло в этот день?

— Появили-ись мы.

— Не понял. Как это появились? Вы не родились здесь?

— Вы ра-азве не знаете-е, как пояляются-а руса-алы? — он удивленно на меня посмотрел, словно увидел впервые.

— Только слышал, что вы существуете. Чрезвычайно редкие, очень умные и весьма талантливые. Но как и откуда вы беретесь, увы, мне такое не известно. Слишком далек я от этой тематики.

— Тогда-а я могу-у ва-ам расска-азать.

Я внутренне выдохнул и приготовился к долгой истории. Самое важное здесь, не психануть от их растянутых слов и не начать торопить.

И мое терпение было вознаграждено новыми знаниями, которые, конечно же, мне никогда не пригодятся. Хотя кто знает? Может, после всех приключений, я напишу о русалах научную работу и стану знаменит на весь мир.

Впрочем, кого я обманываю? Не буду я ничего писать.

Суть истории появления в мире таких удивительных существ, — кто бы мог подумать? — сильный выплеск магии. Именно тогда обычные озерные рыбки получают весьма солидный эволюционный пинок. Если бы я не знал истории появления людей, то подумал бы, что такой же получили и обезьяны, взяв в руки палки.

Из-за огромного выброса силы, структура магических потоков рыб поменялась. Однако если мне вдруг в голову взбредет здесь что-то похожее с аквариумными питомцами, то у меня ничего не получится. Так сказать, появление русалов — это та еще лотерея. Поэтому их так мало.

Нужно не забыть проверить все места их обитания на предмет потухших источников атарангов, почему-то я уверен, что это может быть связанными явлениями.

Зы рассказал, что одиннадцать лет назад, рыбы обрели разум и у них появились конечности. Дальше все закрутилось в невероятном ритме, и буквально за какие-то четыре года, русалы начали строить первые домики. Первичный заряд магии на тот момент почти кончился, процесс развития сильно замедлился, пока не появился он.

И этот Он стал в истории самым ярким событием. Такой же человек, как и я, с чего-то вдруг начал щедро делиться с русалами силой. Не напрямую, а будто сбрасывая излишки. Он появился всего один раз, выглядел очень похожим на меня. Подозреваю, что седой и мужчина. Не уверен, что русалы способны как-то различать нас до мелочей.

По словам Зы, он нырнул до самого дна, сидел там почти трое суток, а потом стало хорошо. Так и сказал: «хорошо». Темпы роста восстановились, появились ученые, был выбран первый правитель. Им стал уже знакомый мне Бы. Даже сроки жизни увеличились! Благодать, да и только.

Проблемы начались буквально, — по меркам человека, — недавно. Магии вновь стало меньше. Она просто исчезала, таяла и утекала. Русалы не знали, что делать. Потом еще и вспышки. Проблемы сыпались как из рога изобилия.

Я почти был уверен, что рассказанная история — это то, как старик нашел источник, подчинил его, а потом создал сферу. По принципу жизни русалов: изоляция и изменения.

Выходило логично.

Выяснить, был ли на дне озера какой-то артефакт, у меня не вышло — Зы просто не знал, что было до их появления. Придется все выяснять по косвенным признакам.

Для начала я решил изучить место, где три дня сидел старик. Но никто не решался мне его показать, опираясь на запреты и опасности. Зы еще поведал мне легенду, что любопытные русалы, что туда решили отправиться, не возвращались.

Мне пришлось долго их убеждать. Через час мне это удалось, с условием, что я поставлю защиту и не буду возвращаться, если утону. Как я не заржал в этот момент, сам не понял.

— Еще-е вопро-осы? — нетерпеливо спросил Зы.

Видимо, очень хотел вернуться к своим записям и помолчать.

— Да, хотел спросить, почему свитера?

— То-от чело-овек все-е время-я бы-ыл в та-аком. Оста-авил его-о нам, — он указал в сторону затененной ниши.

Кивнув, я оставил его в покое, а сам подплыл ближе. И действительно, там лежал потрепанный и очень дырявый свитер, крупной вязки. Хоть одну загадку, но я умудрился раскрыть.

Осталось узнать, был ли источник.

Не став подниматься на поверхность, я обновил заклинание и нырнул глубже.

Изначально я думал, что такое озеро не должно быть таким глубоким, и понял, что ошибся, когда заглянул в то самое запретное место. В темноте, за кривой трещиной, облепленной неухоженными водорослями, скрывался проход.

Я сплел световой шар и отправил его на разведку. Не хотелось бы застрять на середине пути! Лучше сразу расширить этот лаз под свои плечи.

Несколько заостренных выступов пришлось убрать. Провозился минуты три и потом, прежде чем нырнуть дальше, вспомнил про защиту. Зы прав, мало ли что может произойти!

Толстые силовые поля от магических вспышек, обрушения, незваных гостей и еще небо только знает от чего, я ставил целых полчаса.

В какой-то момент вокруг стали появляться любопытные русалы, но приплывшие стражники, быстро всех отогнали.

Как только я остался один, еще раз все проверил и кивнул.

Очередное приключение звало меня черной дырой. И кто я такой, чтобы отказываться от такого приглашения⁈

Глава 17

Шарик света уверенно плыл передо мной, освещая узкий коридор между двумя скалами. Едва не цепляясь за острые камни, я медленно двигался дальше. Здесь уже не было водорослей, да и песка и ракушек, только черный камень и завихрения потоков воды. Просто трещина в горной породе, и ничего более.

Где же сидел старик да аж трое суток⁈

Ответ на этот вопрос я получил уже вскоре, когда передо мной проход начал расширяться. И буквально через минуту я оказался в небольшой пещере: низкий сводчатый потолок, гладкие стены, выложенный большими плитами пол.

Да, это точно сделала не природа. Удивительно, откуда такое на дне озера⁈ Хотя нет, с учетом того, где я раньше находил артефакты источников, это меня совсем не удивляло. Вот только есть ли он здесь? Или его уже забрал старик?

Раскидав по периметру еще несколько световых шаров, я вдруг поморщился. Магия прекрасно работала, а это косвенно доказывало, что никакого источника здесь давно уже нет.

Но я не стал опускать руки и занялся делом. Может, его здесь и нет, но был. Это мне и предстоит сейчас выяснить.

Однако чем тщательнее я изучал зал, тем больше находил признаков, что никакого артефакта здесь никогда не было. Ни ниш, ни углублений, даже подставки никакой не было! Странно, весьма странно.

В какой-то момент я так задумался, что осознал себя, когда простукивал камни, в поисках тайника. Раньше же всегда были подсказки в виде символов атарангов, а здесь… Просто рукотворный зал и пустота.

Я уже почти отчаялся, но выдохнул и взял себя в руки. Что-то старик здесь нашел, и я должен был выяснить, что именно. Поэтому я сел посредине зала и закрыл глаза, переходя на магическое зрение и пытаясь уловить остатки силы. Хоть что-нибудь!

Это было сложно сделать в условиях нахождения в воде и необходимости поддерживать несколько заклинаний. У меня, то слетала защита от воды, то заканчивалось дыхание. К тому же я четко различал остатки магии русалов, которая добиралась и до такой глубины.

Но даже в такой мешанине потоков, я смог обнаружить несколько обрывков магических нитей. Небольшой пучок, едва заметных на фоне водяных вихрей, торчал прямо из камня.

А вот это уже хороший след!

Быстро поднявшись, я подплыл ближе к этому месту и внимательно его рассмотрел. Стена как стена, ни символов, ни кнопок. Она даже ничем не отличалась от остальных поверхностей. Такая же гладкая.

Опять загадка! Ничего, разберусь, архимаг я или кто⁈

Так как на физическом уровне никаких признаков тайника не было, я плеснул магией прямо на эти обрывки, восстанавливая их и подпитывая силой. Запоздало подумал, что машинально использовал единую силу, а не какую-то одну из трех. Это было моей ошибкой, но с другой стороны, я видел, что это дает результат, и решил продолжать.

Постепенно перед моими глазами начал появляться сияющий кокон из нитей, очень знакомого размера. Он вырос на стене, словно яйцо или гнездо неведомой птицы.

Все же источник здесь был!

Я мысленно потер руками и продолжил щедро делиться силой с заклинанием, а кокон в ответ продолжал расти. Вскоре начали появляться ответвления, которые поползли по стенам, изгибаясь под разными углами.

Постепенно вся пещера наполнилась сиянием. Оно подчеркнуло каждый выступ, каждую впадинку и трещину. Зрелище было поистине завораживающим! Такого я еще не видел, это точно.

И среди рыжих линий я увидел символы атарангов. Много! Очень много! Концентрация едва не сбилась, и я с трудом удержал себя в руках.

Не прекращая поддерживать поток силы, я постарался хоть что-нибудь прочитать. Хватило и беглого взгляда, и стало понятно — здесь точно был источник. Предупреждающие надписи, несколько угроз и приписка быть осторожными. Я смог разобрать не все слова, а записать было нечем. Пришлось запоминать, потом спрошу Жу, что они означали. Наверняка про силу, но я не был уверен.

Единственное, что меня смущало, что кокон был пуст. Получается, старик забрал сам артефакт, чтобы использовать для сферы. Думаю, теперь он точно непригоден для восстановления. Нужно выбираться отсюда и поговорить с Жу, может, у нее на этот счет есть идеи. Хотя я бы еще покопался в доме старика, вдруг там осталась пустая оболочка?

Еще несколько мгновений я продолжал удерживаться связь с заклинанием, и был уже готов оборвать ее, как вдруг что-то вокруг меня все изменилось. По пещере прошла едва заметная рябь, точно звуковая волна, а потом стены на мгновение ослепительно вспыхнули, ударив меня потоком силы.

Этого хватило, чтобы я выпустил из рук концы плетения и отлетел к самому выходу. Благо трещина была не такой огромной, чтобы меня выкинуло в само озеро, как пробку из бутылки. Однако этого хватило, чтобы я хорошо приложился головой.

Кое-как приняв вертикальное положение и машинально дотронувшись до затылка — крови не было, — я огляделся.

И едва не уронил челюсть на дно!

Мог бы, протер глаза от удивления. Вопросы тесными рядами моментально заполнили мою голову, а я все смотрел и смотрел.

Старик не забрал источник!

После того как я досыта накормил пещеру силой, одна из стен исчезла, открыв мне вид на висящую в воде сферу. Она светилась тусклым светом, но жадно забирало всю силу, которую я только что отдал. Это было заметно по уходящей из узоров магии. Они погасли первыми.

Затем исчезли символы атарангов, а последним растворился кокон, быстро расплетаясь до последней ниточки.

В итоге я остался в полумраке с тремя световыми шариками, раскинутыми по разным углам, они стали меньше, едва не рассыпавшись. А напротив меня, подмигивая рыжим цветом, висел источник. Все же единая сила лучше одной из трех. Неправильно, но весьма эффективно.

Все равно ничего не понятно, но очень интересно!

Тогда что забрал старик? Как он получил силу?

Несколько минут я вглядывался в сферу, гадая, что здесь произошло. Источник забрал мою силу и вот-вот уже должен заработать. По сути, я уже сделал свою работу. Но что-то мне подсказывало, что здесь не все так просто.

Понял! Старик забрал активатор! Он и был в коконе, и показался первым, едва я залил силу. Видимо, у старика не было такого объема магии, чтобы открыть стену.

Повезло так повезло. Не представляю даже, что могло бы случиться, если бы он просидел здесь дольше и все же добрался до источника.

Я подплыл ближе и осторожно дотронулся до артефакта. Холодный, хотя пылает, как огонь. Изучив все вокруг, стало понятно, что забрать его не получится.

Мне нужно было подумать. Желательно на поверхности, а не на дне озера, однако оставлять артефакт здесь я не хотел.

И тут в голове щелкнуло, расставляя все мысли по полкам в строгом порядке. Я же поделился с пещерой силой, и она приняла ее. То же самое сделал и старик! Точнее, он отдал не магию, а всю свою веру. Он буквально убедил активатор и получил необходимое. Антимагию. И возможность нести ее людям.

Можно было искренне восхититься стойкостью убеждений старика, но мне было противно. Его изравщенное отношение к силе вызывало лишь отвращение.

Прикрыв глаза, я сосредоточился на источнике. Сейчас он полон моей силы, но долго это не продлится. Я теперь даже не был уверен, что он начнет работать. Да и как это сделать, без активатора?

Вот дала же мне Вселенная загадку!

Пока я думал, магия из источника начала уходить, и он начинал бледнеть. Я присмотрелся получше и осознал, что ошибся. Сила уходила только двух видов, а одна оставалась. Подождав еще немного, смог убедиться в этом.

«Стихийный, значит», — подумал я, продолжая смотреть, как источник меняет цвет.

Прекрасно помню, что еще один вариант активации — моя кровь. Моя и Васина, или обоих сразу.

Я не торопился с проверкой этой теории, потому что через несколько метров скальной породы жили русалы, а им любая вспышка магии может сильно повредить.

Что же такое придумать? Защиту? Перераспределение потоков? Но с мощью источника это не сработает.

Мысли в голове крутились, как крылья мельницы в шторм. Каждое мгновение мелькали идеи и варианты, но я их отбрасывал.

Заглушка? Нет.

И тут я вспомнил, как собирал конструкт на острове, где нашел ворчливый посох. Там мне пришлось буквально заново наращивать всю структуру, чтобы сохранить землю и всю живность. Включая маленьких существ с кинжалами.

Почему бы и здесь не сделать что-то похожее.

Но для начала нужно сделать защиту для русалов, а то пока буду возиться, все равно магией полыхать будет аж до поселения!

Работа закипела.

Сначала нужно было очистить источник от лишних сил, которые я с чистой совестью забрал себе обратно. Дальше — силовое поле по периметру всей пещеры. И тут же возникла первая проблема: как только я плел заклинание, артефакт моментально ее забирал. Ему было неважно, с чем я работал, жрал в три горла, вытягивая все до капли.

После нескольких попыток я остановился, чтобы подумать.

А что, если работать не последствиями, а с причиной?

Я взглянул на источник другим взглядом. У меня раньше не было возможности так подробно его изучить. Ведь это же уникальный механизм преобразования магии, вот только инструкции к нему не было. Но это дело поправимое.

Вспоминая весь свой и чужой опыт работы с артефактами, основы их создания и модернизации, я буквально постарался залезть в его структуру.

И каково же было мое удивление, когда я понял, что это не кусок кристалла или ореха, а вполне себе живой организм! Живой!

Да, у него не было сердца, легких и печени, но это не важно. И как атаранги до этого додумались⁈

Я смотрел на пульсирующую сердцевину, на магические потоки не толще моего волоса, на крошечные узлы и едва мог сдержать восторг. Целая система! Живой организм!

В голове не укладывалось!

На плечи тут же легла вся тяжесть ответственности за это существо. Любое неосторожное движение, и я разрушу хрупкую жизнь, испортив источник навсегда.

Как же я раньше этого не понял?

А не нужно было. Активаторы, кровь — все это запускала артефакты. Жаль, что я не узнал этого раньше.

На минуту отпрянув от него, я размял пальцы и распустил лишние заклинания. Они сейчас только мешали. И сразу оказался в темноте, подсвеченной сиянием артефакта, и полностью промокший. Разве что дышать мог, но это плетение совсем простое.

«Пора!»

Вспомнив все символы атарангов, подходящие под этот случай, я начал водить кончиками пальцев над поверхностью источника. Он слабо пульсировал в ответ бледно-голубым цветом, отзываясь на каждое изменение.

Моей задачей было внести всего несколько изменений, не борясь с его природой, а используя ее. Так, наверное, поступают лекари, когда лечат серьезные болезни.

Работа шла мучительно медленно. Каждые несколько минут я останавливался, чтобы восстановить концентрацию. Виной этому была пульсация, которая завораживала и погружала в медитативное состояние.

Но шаг за шагом, я двигался дальше.

Не знаю, сколько прошло времени, — да и какое это имело значение, — когда я получил первые результаты. Теперь передо мной была упорядоченная структура. Почти невидимая для глаза, но чётко ощутимая мои магическим чутьем. Она не мешала потоку силы из артефакта, но упорядочивала его, направляя не во все стороны разом, а строго по определенным каналам вверх, не задевая города русалов.

Однако этого для моей задумки было мало. Оставалась еще пещера, в которую мог наведаться еще один старик с весьма дурными намерениями. Запечатывать вход было бессмысленно: тряхнет один раз, отвалится кусок другой стены и все, заходите, гости дорогие.

Нет, тут нужно все сделать основательно!

Здесь пришлось использовать простую работу с магией земли. Я опустил ладони на каменный пол пещеры, чувствуя под пальцами холод и древнюю, сонную силу камня. Я не стал тянуть ее на себя — это было бы глупо. Вместо этого я начал мягко настраивать ее, подстраивая под структуру источника, создавая точки гармонического резонанса. При этом не забывая, что нужно не переборщить, чтобы не выпустить магию в сторону русалов!

Я чувствовал себя на минном поле с завязанными глазами!

Камень отвечал неохотно, глухим гулом, но отвечал. От каждой точки контакта по полу и стенам побежали едва заметные голубые прожилки — сложное плетение изменяло структуру самого материала, которая станет проводником.

Ювелирная работа, сравнимая с попыткой вырезать фреску на яичной скорлупе, не треснув её.

Мир снова сузился до пределов пещеры, до пульсации камня и холодного сияния источника. Наверное, с меня уже пот градом катился, но он быстро смешивался с водой, приятно охлаждая лицо.

И вот, наконец, все замкнулось в единый контур. Все готово. Я ощутил лёгкую вибрацию под ногами, едва уловимый гул в ушах от магического истощения. Однако она пока была неактивной — просто сложная, саморегулирующаяся клетка для дикого зверя, которой была сила источника.

Теперь настал самый опасный момент. Активация.

Еще десяток раз проверив каждый узел и поток, я выдохнул, вытащил кинжал и лихо полоснул по ладони. И, не давая крови раствориться в озерной воде, быстро направил рубиновые капли на поверхность источника.

Едва они соприкоснулись, мир взорвался светом.

Но не слепящим, сокрушительным взрывом, а мягкой, пульсирующей вспышкой, которая заполнила пещеру холодным, голубым сиянием. Эта магическая волна окутала источник, а замет пошла дальше по стенам, полу и потолку, вновь проявляя символы атарангов.

На мгновение мне показалось, что они изменились, но они мелькнули всего на долю мгновения, так что я не успел все прочитать.

Через минуту вся пещера ожила. Все вокруг меня засветилось слабым, неровным светом, похожим на блеск далеких звезд. Даже пол под ногами стал почти живым. Я всем телом это ощутил, даже не переходя на магическое чутье. Просто знал.

Источник тоже изменился. Теперь он не был тусклым, а медленно пульсировал чистым, синим светом. Я прекрасно ощущал идущую от него мощь, но все равно плеснул в него немного силы. Правда, единой, а не стихийной. Самое удивительное, что моя магия аккуратно обошла артефакт и повисла рыжим облаком вокруг него. Источник не взял ни капли.

Сообразив, я поделился с ним правильной силой. Она послушно втянулась в поверхность в такт пульсации.

И я залил еще. До самых краев артефакта, но не до дна самого себя. А потом застыл, ожидая реакции. Я не мог точно знать, сколько ему нужно было для полноценной работы, поэтому просто решил выждать.

Результат не заставил себя ждать.

Очень скоро в самом центре сферы появился темно-синий всполох. Потом еще один, и еще.

Постепенно цвет выравнивался. Следом потекла и преобразованная стихийная магия. Некоторое время я смотрел на упорядоченные потоки силы, которая наполняла всю пещеру и уходила наверх, на поверхность, не задевая при этом жизнь русалов.

Меж тем давление в ушах исчезло, гул стих, сменившись едва различимым, мелодичным звоном.

Я улыбнулся. И вот тогда у меня отлегло от сердца. Я все сделал правильно, источник восстановлен!

Сюда теперь не доберется ни один старик, ни случайный путник, которые могут разрушить или повредить структуру. Даже если случится землетрясение не беда, пещера надежно укреплена на долгие века.

Думаю, что даже русам сюда не добраться. А атаранги сюда не сунутся. Они же не любят воду. Хотя, как они тогда здесь все сделали?

Впрочем, это не та загадка, над которой я сейчас хочу ломать голову. Моя работа здесь закончена, поэтому можно было с легкой душой возвращаться на берег. Интересно, что там изменилось? И к русалам загляну. Да, это нужно сделать в первую очередь.

Я отплыл от источника, продолжая рассматривать синие всполохи. В воде двигаться стало в разы сложнее, одежда-то промокла! Пришлось несколько минут потратить на новые заклинания, заодно обновил и дыхание, а то оно почти расплелось.

Потом развернулся к трещине и удивленно застыл посреди зала.

«Твою ж дивизию!» — мелькнуло в голове.

Когда я менял пещеру, то совершенно забыл о том, что из нее был только один выход, который я крепко-накрепко заделал своей силой.

И сам себя загнал в ловушку. Гениально.

Глава 18

Дав себе немного времени на приступ паники, ругани, которая из-за заклинания расходилась от моего рта здоровенными пузырями, я выдохнул.

Раз смог замуровать себя, значит, смогу и выбраться. По идее, тут работы всего на двадцать минут.

Через час я осознал, как глубоко ошибался, но при этом не забывал восхищаться собственной хитростью и изящностью созданной конструкции. Дело было в том, что созданная мной структура из источника и пещеры, представляла собой действительно единое целое. И когда я изменял одно, второе быстро восстанавливало все обратно.

В очередной раз выругавшись, я уже решил создать дверь прямо к дормезу и уже подыскивал, где бы нарисовать символы. Точнее, застыл посреди пещеры в глубоком ступоре.

Где я ошибся-то?

Вот магия, вот источник, вот стены. Выход был ровно позади артефакта. Пробить кулаком камень не получалось, сила успевала все восстановить раньше, чем проход становился достаточно широким. Зато я полностью убедился в надежности всей конструкции.

Вроде молодец, а вроде и нет.

Я смотрел на пульсирующий источник, затем поднял взгляд выше, к потолку, через который потоки уверенно шли наружу клетки.

Тут-то я все понял. Если они могут, то почему не могу я? Опять же, не нужно нарушать структуру, а воспользоваться ей!

Мне понадобилось всего двадцать минут, чтобы окружить себя потоком нужной, стихийной силы, и начать аккуратно пробивать себе путь наверх. К слову, силовое поле было не одно, а сразу три, чтобы наверняка. Как только истончилось первое, в ход вступало второе, а я наращивал новое.

Так, внутри потоков силы, я и проделал себе путь сквозь камень, глину и почту с корнями. Надеюсь, подобное никому больше не придет в голову!

Когда над головой показалось небо и блеклые облака, я был счастлив. Что-то сильно долго я возился в этой пещере! Вася, небось, уже забыла, как я выгляжу!

— Гдеу тебяу черти ноусили⁈ — раздался позади меня возмущенный голос Жу.

— А долго?

— Чтоу долгоу?

— Носили, говорю, долго? — я почти уже целиком выбрался из-под земли и теперь снимал с себя защиту.

— Сутки, — коротко ответила кошка.

— Всего-то! — перевел дух я. — Остальные где?

— Ищут.

— А чего ты им не сказала, что я здесь?

— Заучем?

Действительно! У меня не осталось слов, чтобы полноценно выразить свои эмоции в данную секунду, поэтому я просто махнул рукой и пошел к дормезу. Кошка не отставала, крутилась под ногами, едва ли не бросаясь наперерез.

— Что ты делаешь⁈ — я остановился и внимательно на нее посмотрел.

— Ничегоу, — она сделала вид, что ничего не происходит.

Я немного подумал, а потом взял ее на руки. Видно же, что соскучилась. Но Жу не та особа, которая будет спокойно сидеть, поэтому она сразу перебралась мне на плечо, едва не опрокинув меня своим весом.

— Не пойму, тебя Григорий раскормил? — пробормотал я.

В ответ кошка сжала когти, впиваясь в кожу. Засранка.

— Чтоу ты таум делал? — спросила она, когда до дормеза остался еще километр.

— Нашел источник, — буднично ответил я. — Активатор тот старик спер, пришлось немного поковыряться, чтобы запустить. Плюс изолировал пещеру.

— Чтоу⁈

Резкий толчок в спину, и хвост Жу замелькал, двигаясь в обратную сторону. Я развернулся на пятках и удивленно приподнял брови. Что опять не так⁈

Так и дошли до места, откуда я появился. Кошка прыгала по небольшому пятачку, словно проверяя надежность земли. Три подскока, потом взгляд на меня, затем еще три.

Я молча смотрел на этот странный танец, не зная даже, что спросить. Наконец, эти пляски закончились, Жу копнула траву лапой, стукнула по ней и подошла ко мне.

— Неу знаую, чтоу ты сделаул, но у тебяу этоу получилоусь.

— Это ты меня сейчас похвалила? Дай-ка минутку, блокнот найду, запишу сегодняшнее число, а потом отмечу в календаре красным. Будет большой праздник.

— Чтоу⁈

— Ничего, — поморщился я. — Пошли к русалам, нужно их проверить.

Признаться, мне совершенно не хотелось никуда идти. Я был готов упасть на траву, закрыть глаза и спать трое суток кряду. Но голос совести оказался громче моих желаний.

Жу не сказала ни слова, просто пошла следом. Лишь у самого озера вдруг остановилась.

— А гдеу активаутор?

— Говорю же, старик забрал, скорее всего. Кокон для него был, но пустой. Значит, нужно поискать в его доме. Кстати, а что это вообще, этот активатор? Как я понимаю, это не просто спусковой механизм, а что-то более, — я замолчал, подбирая слова, — более сложное.

— Дау. Ноу сказауть, как егоу сделали я не моугу. Я при этоум не присутствовалау.

Что ж, и это тоже не удивительно. Ладно. Сейчас на первом месте русалы, а потом долгий, заслуженный сон. Желательно по дороге в сторону последнего источника. Или снова прыгнуть через дверь? Удобно же. Да, так и поступим.

Погруженный в свои мысли, я и не заметил, что хожу по берегу озера, а кошка, прищурившись, за мной наблюдала. Рядом с ней уже сидел Ли, который также не отводил от меня взгляда.

— С воузраущением, — мявкнул он.

— Спасибо, — я остановился, накинул на себя заклинания и, махнув рукой, нырнул в озеро.

Вода мне уже изрядно надоела, поэтому я максимально быстро проверил хвостатых существ, объяснил все Бы о пещере, а еще проверил магические потоки вокруг города русалов.

И везде все было в порядке. Работа с источником и его активация никак не затронули жизнь озерных обитателей. Вот теперь уж точно все, дела в этом краю для меня закончены.

Выскочив из воды, я одним махом подхватил котов и на воздушной подушке помчал в сторону дормеза. Надоело все.

* * *

— Все готовы? — я оглядел всю нашу компанию. — Ничего не забыли?

Вася и Кристоф подтвердили хором, что готовы, Григорий кивнул, а коты приняли царственный вид и запрыгнули в дормез, будто их мой вопрос не касался.

Нас вышли провожать едва ли всем поселком. Екатерина Бронникова стояла ближе всех, заливаясь счастливыми слезами и без конца благодаря нас. Остальные держались поодаль, с опаской косясь на выстроенную из свежеструганный бревен арку.

Мы уже вырезали на ней нужные символы, и оставалось только влить силу, да представить место появления.

С момента, как я выбрался из пещеры, прошло почти два дня. И все это время я отдыхал, как только умел: глубоко и долго спал, вкусно ел, помогал с тренировками Васе и немного решал вопросы местных. Не у всех хватало объема резерва на большие работы. Так, мы за три часа поставили новый сруб. Остатки бревен, кстати, пошли на арку. Бронникова обещала, что она их потом украсит, и если мы захотим, то всегда можем вернуться.

Это было приятно.

Что касается активатора, то его мы тоже нашли, но лишь пустую оболочку. Жу уверенно сказала, что использовать ее невозможно, слишком сильные повреждения. Я все равно ее забрал, изучу на досуге.

Словой, здесь нас ничего больше не держало, и можно было командовать к отправлению. Или к перемещению? Даже не знаю, как правильно назвать этот способ путешествия!

Конечной точкой мы выбрали ту самую арку, которую построили для прыжка сюда. Очень удобно, лишний раз представлять не нужно.

— Поехали! — сказал я и махнул рукой.

Зрители отшагнули еще на пару шагов, но их жадные взгляды продолжали греть мне спину.

На этот раз всю работу я взял на себя. Силы у меня намного больше, чем у остальных, поляну и арку я прекрасно помнил, да и дормез спокойно на заклинании подтянуть мог.

Казалось бы, что могло пойти не так, да?

На самом деле, мне даже и в голову не могло прийти, что «не так» могло пойти абсолютно, что угодно. И конечно же, оно с нами и произошло.

Когда дормез вынырнул из магического вихря и тяжело опустился на землю, я витиевато выругался. Потому что вместо полянки с поваленными деревьями, наш транспорт, да и мы вместе с ним, появились ровно посреди оживленной улицы заснеженного города.

Хорошо, что хоть никого не задавили! А ведь могли!

— Какого, спрашивается, хрена⁈ — процедил я, глядя на Васю.

— Леша, ну что ты начинаешь⁈ Чего сразу я? — возмутилась она и отвела взгляд.

Вокруг нас начали собираться люди, останавливались экипажи, из которых на нас тоже глазели. Кто-то звал стражников, другие хлопали в ладоши, третьи ругались на чем небо стоит, потому что мы перекрыли движение.

Все настолько быстро произошло, что я не сразу ощутил, как мороз прокрался мне под легкую куртку и начал кусать.

— Спокойно! — я поднялся повыше, чтобы меня видели. — Через минуту мы освободим дорогу. Дайте место, чтобы проехать!

— Да как же ты проедешь, барин, у тебя же лошадей нет! — крикнул мальчишка в ушанке и поспешно скрылся в толпе.

— Да это же сильный маг, сразу видно! — не согласилась с детским воплем розовощекая дама. — Этот и без лошадей может!

— Убирай свою колымагу! — рявкнул плюгавенький мужичок.

Короче, разозлили меня эти люди очень сильно, а главное, очень быстро. Полыхнув единой силой, я быстро создал тепловую завесу, подхватил дормез воздушной подушкой и покатил его вверх по улице. Да, признаюсь, я немного красовался, потому что со стороны выглядело, будто карета ехала сама — колеса исправно касались брусчатки.

Сначала я думал, что все удивленно застынут и дадут мне дорогу, да не тут-то было. Вся эта толпа, что увеличивалась с каждой минутой, потянулась за нами.

Эдакое представление! Из ниоткуда посреди улицы появляется самоходный дормез с четырьмя людьми, не по сезону одетых, да еще и явно сильные маги!

Что мне оставалось сделать? Правильно, сплести сильный отвод глаз. Заклинание подействовало мгновенно и заставило всех разом потерять к нам интерес. Правда, от этого не стало легче, потому что извозчики тоже перестали обращать на нас внимания и продолжали ехать нам навстречу, поворачивая в последние мгновения перед столкновением.

Адреналин забурлил в крови у каждого из нас. На третью такую встречу я взмахнул рукой и щедро влил в воздушное заклинание силу.

Дормез быстро подняло в воздух, вызвав у всех четверых судорожный вздох. А дальше поплыли над дорогой, выискивая удобное место для остановки.

И как только колеса коснулись утоптанного снега, я медленно выпустил воздух сквозь зубы и обратил свой взор на Василису.

— Итак, что ты хотела на самом деле?

— А что я сразу⁈

— Хорошо, — я перевел взгляд на Лабеля. — Ты хотел попасть в зиму?

— Нет, даже не думал об этом… а что, собственно, произошло? — едва слышно ответил он.

Он выглядел растерянным, нос и щеки раскраснелись, а плечи заметно тряслись. Неужели мое заклинание перестало действовать? Я даже плетения проверил, но все было в порядке.

— Ты чего, замерз что ли? — удивленно спросил я. — Тепло же.

— Холодно, — теперь я даже слышал, как стучали его зубы. — Я снега-то почти не видел.

Я молча добавил вокруг него еще одно заклинание, добавляя волну тепла и замыкая на нем плетение. У Лабеля сразу улучшилось состояние, даже улыбка на лице появилась.

А Вася так и продолжала смотреть на свои руки, не поднимая головы. Теперь мы уже все трое прожигали ее взглядами.

Повисло напряженное молчание.

Наконец, Вася не выдержала и надулась, сложив руки на груди.

— Ну, да, да! Мне столько рассказывали про зиму и праздники, что мне захотелось на это посмотреть! Ну, простите! Что я теперь должна сделать⁈ Давайте создадим еще одну арку и поедем уже!

И всхлипнула.

Мы удивленно переглянулись, не сразу понимая, что с ней.

— Василиса Михайловна, — вдруг сказал Григорий, — думаю, на день, другой Алексей Николаевич разрешит задержаться в этом городе.

Он глянул на меня, и я кивнул. Действительно, мы так долго носились по югу, что было бы неплохо немного поморозить носы. Пусть и на пару дней.

— Хорошо, остаемся. Но недолго! — сурово сказал я.

— Вот! Видите! Все не зря! — Вася уже улыбалась. — Леша, а ты купишь мне шубу?

— Василиса! Ты уже все свои деньги потратила⁈ — обалдело спросил я, вспоминая груду драгоценных камней из всех пещер атарангов.

— Я слышала, — смущенно проговорила эта невероятная девушка, — что принято дамам дарить шубы. На холода.

— И кто должен дарить дамам эти самые шубы? — уточнил я.

— Мне не сказали… — она снова опустила глаза. — Что вы жрете⁈

А мы втроем хохотали до слез и не могли остановиться. Вася надулась и даже отвернулась, всем своим видом показывая, что обиделась.

Отдышавшись, Лабель глубоко вздохнул и выдал:

— Если это так для тебя важно, Василиса Михайловна, то я готов купить шубу.

— Правда? Честно-честно?

— Конечно, — он на мгновение замялся, — только не из редкого меха…

— А что бывают разные меха? — захлопала она ресницами. — Я думала, что один…

Григорий закашлялся, Лабель резко спрыгнул с козел дормеза и скрылся внутри. Бросили меня, предатели! Я вздохнул, глядя на Васю. Вот что с ней делать, а?

— Дорогая, давай так, мы с тобой сходим в лучший магазин с шубами и тебе подберут то, что тебе понравится и будет удобным.

— Леш… а зачем мне шуба на два дня? Дорого, наверное. Может, я под заклинанием посижу? Сделай мне иллюзию, а?

Я не стал сдерживаться и закатил глаза.

— А как же морозить нос? Снежки? Делать снежную птицу?

— Снежки? Птицу? Леша, ты о чем, вообще?

— Ох, Вася, мне столько нужно тебе рассказать, — развел я руками. — Но я что-нибудь придумаю.

Пока мы летели, я заметил детишек на горке возле ярмарки, стоит того, чтобы туда заглянуть. Но сначала — в магазин. Не оставлю же я всех в легких ботинках посреди сугробов!

Так и решили, и до позднего вечера мы ходили за покупками. Григорий обзавелся валенками, Лабель, как и я — теплыми ботинками. А вот Василиса… в какой-то момент я искренне хотел бросить ее коробок и выйти в окно.

Сдержался.

Выручила меня продавщица, которая просто лучилась радостью и готова была обслужить хоть десять таких Василис. Я не переставал удивляться ее жизнелюбию. Бывают же люди!

В конце, когда и Вася получила заветную пару, нам вручили какие-то купоны на булочки и чашку горячего шоколада на ярмарке. Следом мы отправились за теплыми вещами. Не шубой, конечно, а парками на меху. Там тоже дали какие-то маленькие пряники.

Да что там продавцы, очень многие просто нам улыбались, поздравляли с каким-то праздником, вручали разноцветные ленты и поделки. Я сначала думал, что это все помнят наше появление, потом понял: все просто счастливы.

Искренне!

И мы с головой погрузились в эту праздничную атмосферу, забыв про котов, источники, магические вихри и многое другое. Это буквально выскочило у меня из памяти под напором ароматов корицы, апельсинов и имбиря.

Кажется, мы даже не спали. Одна ярмарка сменяла другую, потом третью, нас поили каким-то лимонадом с острыми специями, угощали воздушными пирожными, кружили в танцах. Каждый был рад нам.

Честно признаться, я давно так хорошо не отдыхал. Словно стал моложе лет на тридцать. И при этом я полностью осознавал, что со мной происходило. Это не тот кутеж, в который я нырнул в самом начале этого долгого путешествия, а искренний, живой и настоящий.

Нет, все-таки спали. Один раз я моргнул на базаре, а выморгнул уже в каком-то богатом доме. Через полчаса оказалось, что нас пригласил один из учредителей праздника, узнав, что из самой Московии.

Жан Бакрок, моложавый, подтянутый мужчина с коротко стриженными бакенбардами, высоким лбом и темными глазами выходца с юга. Он одевался в бархатный костюм, больше похожий на перешитый халат, расшитый золотыми нитями и украшенный меховыми вставками.

Он предложил пожить у него со всеми удобствами, подарил нам по здоровенной шапке, выдав какие-то карточки, которые давали нам возможность посещать престижные мероприятия. И почти сразу же повел нас на одно такое, даже не дав толком проснуться. В одно мгновение бросил в нас бытовое заклинание — я даже не подумал выставить защиту, — и посадил в карету.

В другое время меня это бы разозлило или хотя бы удивило, но сейчас я был настолько расслаблен, что махнул рукой. Минутное дело и вот я уже полностью готов к новому круговороту праздника.

Больше всех, конечно, веселилась Вася, на нее обрушился настоящий поток комплиментов от окружающих. Она прямо-таки расцвела. Чего нельзя сказать о Лабеле, который, наоборот, все больше хмурился. Ревновал, что ли?

Да и небо с ним! Хорошо же проводили время!

Бакрок привел нас в не менее роскошный особняк, где подавали изысканные напитки, крохотные канапе и почему-то кусочки льда в рюмках. Все обсуждали погоду, ковры и картины.

В этот момент я впервые ощутил скуку. Застыл, привалившись к колонне, и смотрел на разряженную публику. Нет, все же на простых ярмарках было в разы лучше.

Поймал взгляд Григория, кивнул ему на дверь. Он сразу понял меня, выдернув из группки других красавиц Василису, потом нашел Лабеля. И все вместе мы выскользнули с этого праздника, устремившись к обычным жителям.

И снова погрузились в праздничную атмосферу, лишенную суеты и скучных разговоров.

В следующий раз я очнулся только через неделю. Мы тогда были… черт возьми, где? Я не имел ни малейшего понятия, но об этом меня спросил Лабель, который вечно ходил с мрачной рожей.

Это меня порядком достало. Хотел даже отправить его в дормез, чтобы присматривал за котами. Хотя это было лишнее, ведь нашлась целая толпа неравнодушных, готовых кормить их день и ночь напролет.

Когда Кристоф спросил, где мы и какой день недели, у меня в голове что-то щелкнуло.

— А действительно, где мы? — спросил я в пустоту, моментально перестав улыбаться.

Глава 19

— Ой, Леш, ну чего ты начинаешь! Нормально же сидели! — воскликнула Василиса и закружила Лабеля в танце.

Я глянул на расслабленного Григория, стоящего в сторонке. На его лице блуждала едва уловимая улыбка, морщины на лбу разгладились, а пальцы выстукивали какой-то мотивчик.

Видя его состояние, я понял, что мы не под воздействием заклинания радости — оно его бы не взяло с антимагией-то! Тогда, что с нами происходит?

— Ребятушки! — к нам подскочила розовощекая девица. — А что вы тут заскучали! Айда к нам!

Василиса тут же сорвалась и, схватив ее под руку, убежала. Григорий тоже дернулся пойти за ними, но покосился на меня и остался. А потом даже нахмурился.

— Алексей Николаевич? — он приподнял брови. — Все в порядке?

— Вот ты мне ответь, какое сегодня число и где мы?

— Двадцать седьмое ноября, — без запинки ответил он, — кажется, что среда.

— А прибыли мы сюда когда?

— Девятнадцатого, — ответил он и посмурнел. — Это что ж мы, неделю здесь торчим?

— Вот и я о том же! — всплеснул руками Лабель. — Неделю! А я даже не помню, что все эти дни было!

Я встряхнулся и огляделся. Мы стояли в стороне от общего зала рядом с пустым, высоким столиком. Совсем рядом бушевало веселье с танцами и смехом, а вокруг нас повисло тяжелое молчание.

— Может, нас опоили? — Кристоф не выдержал первым.

— Но почему только ты с кислым лицом? Пили-то мы одинаково. И что-то я не припомню ничего крепче лимонада! — поморщился я.

Сказал и сразу запустил проверку организма. Действительно, вдруг нам подмешали что-нибудь? Заклинание прокатилось по телу теплой волной и показало отрицательный результат.

— Наверное, мы и вправду очень устали и сами хотели отдохнуть и повеселиться, — вздохнул Григорий. — Нужно запомнить этот город, чтобы иногда наведываться сюда.

— Кстати, а город как хоть называется? — мозги начинали работать в привычном ритме.

— Не имею ни малейшего понятия, — дернул плечом Лабель. — А может, нам все это кажется? Может, мы попали в аварию и находимся в коме?

— Тогда бы я не чувствовал боли и у нас бы не было такого осмысленного разговора, — проворчал я, легонько пнув мыском стену. — Тут что-то другое.

— Воздух? — Кристоф закрутил головой.

Нашу разумную во всех смыслах беседу прервала очередная волна смеха, которая стремительно приближалась. Это была Василиса в окружении двоих новых подружек.

— Мальчики! Знакомьтесь! — широко улыбнулась она. — Ираника и Кельяна, — она повернулась к ним. — А это Алексей, Григорий и Кристоф.

В наши стороны полетели заинтересованные взгляды и смущенные улыбки. Ираника оказалась статной женщиной, крепкого телосложения, с густыми темными волосами и густо подведенными глазами. Кельяна же обладала выдающимися формами, невысоким ростом и гривой рыжих волос.

Представив нас, Вася тут же скользнула к Лабелю и положила ему руку на плечо, а девушкам кивнула, мол, выбирайте. Ох, Вася, что же ты задумала? Хотя все понятно. Решила, раз мы с Григорием без пары, то можно сводничеством заняться.

Моя рука машинально легла на карман, в котором уже давно не было никакого конверта.

— Доброго вам времени суток, барышни, — вежливо ответил я. — А мы как раз собирались уходить.

— Алексей, — бархатный голос Кельяны звучал расстроенно, — как же так! Вы же только что пришли! Давайте веселиться!

И протянула мне руку подмигнув.

— А вы, Григорий, — глубоким, грудным голосом произнесла Ираника, — не хотите ли потанцевать? Мне кажется, вы это отлично умеете делать! Не огорчайте даму!

Увидев, что мы не очень-то спешим присоединяться к ним, девушки продолжили атаку, буквально прилипнув к вам. Вася улыбалась и щурилась, искренне веря, что ее задумка удалась. Лабель хмурился, а Григорий снова приподнял брови.

На долю мгновения задумался, чего, собственно, я дергаюсь? Подумаешь, забыли, какой день! Отдыхаем же! Хорошо же! И обвил рукой тонкую талию Кельяны.

— Расскажи-ка, красавица, что это у вас за город здесь такой? — я не спешил убегать с ней танцевать.

— Алексей, изволите шутить шутки? — рассмеялась она. — А я вам все равно расскажу, да, Ирань? Это чудесное место называется Дубрак, самый известный город нескончаемого веселья. Лучший курорт на всем севере!

— А как же продукты, товары? — искренне удивился я. — Откуда они берутся? Не все же веселятся!

— Тут ты прав, красавчик, — она едва не растекалась на мне, не переставая обнимать. — Работать тоже нужно! Но у нас все продумано и есть график! Шесть дней мы трудимся, четырнадцать — веселимся!

Она с Ираникой расхохоталась.

— Да что вы все о грустном! Пошлите танцевать! — рыжеволосая притянула Григория ближе.

Кельяна не отставала, Вася тоже дернула Кристофа на себя, а я не дернулся, продолжая думать. Если сейчас дам слабину, то еще неделя пролетит, я ее и не замечу.

— Я, наверное, пойду, — вдруг сказал Лабель. — Устал. Да и котов нужно проверить.

Он посмотрел на меня, и его взгляд был полон отчаяния. Уж больно ему хотелось убраться из этого непрекращающего веселья.

И я кивнул.

— Да, пора бы и отдохнуть.

— Алексей! Так это же и есть отдых! — всплеснула руками Кельяна.

Я воспользовался этим и мягко отстранил ее.

— Мы обязательно вас найдем чуть позже. А сейчас, — я улыбнулся, — увы, вспомнил, что у нас есть одно очень важное дело.

— Леша! Ну чего ты начинаешь! — возмутилась Вася. — У нас еще куча времени! Можно же хоть иногда устраивать себе вот такой отпуск!

Мой тяжелый взгляд уперся в нее, полный самых разных смыслов.

— Ой, все! Ладно! Дело, так дело! — надула губы она, резко развернулась, едва не снеся косой Лабелю голову, и убежала прочь.

— Я за ней! — Кристоф сориентировался быстрее всех.

— Алексей Николаевич, — Григорий стряхнул с себя Иранику, — давно хотел у вас спросить…

— Но как же⁈ — удивленно воскликнула Кельяна. — А праздник? А танцы?

— Всенепременно, но потом, — вежливо ответил я и обратил свой взор на Григория. — Так о чем ты хотел поговорить?

Так и ушли, оставив позади себя шумную толпу и двух обиженных женщин. Честно признаться, я хотел остаться, вечер обещал быть жарким. Но когда я вспоминал, что мы уже неделю здесь, то настроение сразу пропадало. Так можно и не заметить, как пролетит год!

— Так, и все-таки, где мы? — спросил Лабель, когда мы все вчетвером вышли из здания.

Холод мгновенно пробрался под расстегнутую куртку и прояснил голову.

— Нам — туда, — скомандовал я и запустил плетение на очистку улицы от сугробов.

Столб снега взметнулся над нами, окутав плотной пеленой, а заодно и скрывая от посторонних глаз. За всю дорогу до дормеза нас никто не остановил и не пригласил на очередной праздник.

Но выдохнул я, только когда переступил порог и упал на знакомый диван. На нем уже лежали изрядно потолстевшие Жу и Ли. Они лениво подняли на нас взгляд и перевалились на другой бок. Вот кто, кто, а эти шерстяные были всем довольны.

— Итак, с чего начнем? — спросил я, вытягивая ноги.

— С ударного труда? — робко предположил Лабель, садясь на край стула.

— Вы зануды! Гриша, ну хоть ты меня поддержи!

— Василиса Михайловна, я всегда на вашей стороне, — аккуратно начал Григорий, — однако мы действительно порядком задержались в этой праздничной атмосфере. Напомню, вы просили у Алексея Николаевича два дня, а прошло уже больше недели.

Вася в ответ закатила глаза и скрестила руки на груди, показывая всем своим видом, что она совершенно не согласна.

Я мягко тронул Жу под бок, а потом подтащил этот шерстяной шар к себе. Она хрюкнула, но не сопротивлялась, лишь лениво глянула на меня, мол, чего тебе?

— Уважаемая кошка, а не пора бы нам ехать дальше? — спросил я ее, почесывая за ухом.

Раньше она такого не стерпела. Категорически не принимала ничего, что связывало ее с поведением кошачьих, но сейчас чуть не мурлыкала.

— А яу думалау, что тыу тут жить остаунешься.

— Сразу поняла, что это за место?

— Дау, — потом вытянула лапки и сместилась. — Ниже чеши.

— А, кстати, что это за место? — спросил Лабель, попытавшись переместить к себе на колени Ли. — Какая-то магическая аномалия?

— Саум тыу аноумаулия, — проворчал кот, упираясь в ногу Кристофа всеми четырьмя лапами.

— Неут. С магиуей тут всеу в поряудке, — кивнула Жу. — Проусто гороуд весеулья.

— Беззаботного и не непрекращающегося, — сказал я. — Не верю я что-то в это.

— Потянуло на очередную загадку? — хихикнула Вася. — А я думала, что хочешь отдохнуть.

— Лучший отдых — это смена рода деятельности, — я поднял указательный палец вверх. — И вообще, еще пара дней, и перестану соображать. Как потом источники искать?

Я с интересом покосился на Жу. Та моргнула, дернула хвостом, перевернулась, едва не свалившись с колен, а потом фыркнула.

— Хорошоу. Хоучешь загадку, ищи саум.

— Леша, — мгновенно подобралась Вася, — ты собираешься остаться здесь?

В ее глазах уже засияли огни очередного праздника.

— Нет, — я покачал головой. — Собираемся и сразу же уезжаем. Иначе рискуем застрять тут навечно.

— Отсюда хотите дверь делать? — уточнил Григорий.

— Нет, давайте аккуратно выйдем за черту города, не хочу устраивать представление, — нахмурился я. — Сейчас мы стоим во дворах, но нас тут уже каждая собака знает.

— И коушки, — довольно добавил Ли.

— Еще один герой-любовник! — рассмеялся я. — Все готовы?

— Леш, прямо сразу и поедем? Может, покушаем? Или в последний раз пробежимся по магазинам? Я тут недалеко видела такой красивый платок!

— Нет, — жестко сказал я. — Знаю я эти твои штучки.

— А я не люблю холод, — вдруг сказал Лабель.

Я перевел на него заинтересованный взгляд.

— А вот скажи мне, Кристоф, а почему тебя-то не проняло общее веселье? Ты с самого начала постоянно был недоволен. Почему?

— Да я сам не знаю, Алексей Николаевич. Думал об учебе.

— Серьезно? — я не поверил своим ушам.

— Да, мы же с Василисой Михайловной только начали изучать аспекты уровней магии, а тут… неделю пропустили! Когда наверстывать!

— Зануда, — бросила Вася, но беззлобно. — В дороге все изучу, честное слово!

— Вот и договорились, — я снял Жу с колен и положил ее к Васе. — Григорий, пойдем, выберем маршрут из города, в обход всех праздников.

Мы с ним выбрались на козлы, я поднял дормез на воздушной подушке, и поехали. Даже не пришлось дорогу чистить от снега.

Скинув с себя всякое веселье, я взглянул на город другими глазами. А ведь здесь совсем не убирались и даже не следили за фонарями. Заклинания почти выдохлись! Вот тебе и работнички. Думаю, что случись здесь весна, так из-под сугробов появятся не подснежники, а горы мусора.

Хотя, наверное, здесь снег постоянно. Лежит и лежит, хлеба не просит!

В глубине души мне хотелось, чтобы над городом было проклятие с весельем, но с другой стороны, раз они до нас столько жили, чего нарушать эту гармонию. И потом, всегда можно вернуться, чтобы хорошенько отдохнуть! Нужно запомнить это место.

Через минут сорок блужданий по заснеженным дворам, мы с Григорием выбрали просторный двор заброшенного собора служителей неба. Состояние здания меня удивило: потрескавшиеся стены, покосившиеся двери и пустые рамы. Здесь уже очень давно никого не было.

Странно.

Я даже обошел по кругу собор, проверяя, есть ли тут кто живой. Зашел внутрь, оставляя следы на ровном слое снега.

— Есть кто живой? — крикнул я.

Эхо моего вопроса пролетело по всему зданию, глухо ударяясь о стены.

— Нет никого! Закрыто! — глухое ворчание раздалось из-за закрытой двери справа от меня.

— Скорее уж, разрушено. Можно к вам? — я аккуратно постучался.

— Зачем?

— Просто так. Помочь, может, чем-нибудь?

— Помочь, говоришь?

Дверь так стремительно открылась, что я едва успел отпрыгнуть. На пороге стоял одетый в грязный тулуп и дырявую ушанку старик с серой бородой.

— Не местный, — он подслеповато прищурился.

— Да, — не стал отпираться я. — Так нужна помощь?

— А чего можешь?

— А что надо?

Разговор забавлял, даже стало интересно, что будет дальше.

— Все, — просто ответил он. — Стены подлатать, служителей нанять. Хотя кому это надо, раз все веселятся?

— Давно уже нет посетителей? — я обвел взглядом заснеженный коридор и скамейки.

— Лет двадцать уже как.

— А почему?

— Так исторически сложилось, — вздохнул он. — Тогдашний глава города уж больно веселый был, сначала устраивал небольшие праздники, а потом все больше и больше. Следующий глава продолжил традицию. И вроде никто не жаловался. Еда есть, крыша над головой тоже, чего еще желать людям?

— А как же гости города?

— А с ними разговор короткий! — язвительно сказал старик. — Заполняют форму, что приехали на неделю. И ровно в назначенное время за ними приезжают дежурный и выбрасывают из города. За границей у них голова-то и проясняется.

Я оглядел его скромное жилище, отметил раскуроченный для печи стул и пустые обложки из-под книг.

— Спасибо за сведения, — сказал я. — Можно, мы у вас во дворе заклинание используем?

— Которое?

— Да, сущая ерунда, но место нужно, и чтобы без лишних глаз.

— Я закрою глаза тогда.

Я улыбнулся краешком губ на такое высказывание.

— А в ответ я вам немного помогу.

— Хорошо, я и небо будем вам благодарны.

Я кивнул и вышел из его каморки. Впечатление, конечно, старик производил ужасное. Он буквально сам себя изолировал от общего веселья, заперев себя в дырявой коробке собора.

— Григорий, а дайка парочку накопителей, — я подошел к дормезу. — Здесь нужно хорошенько человеку помочь, а потом прыгнем.

— А можно я пока по магазинам пройдусь, Леш? — высунула нос Вася.

— Нет. Сиди, учи теорию!

Нос исчез вместе с ворчанием.

Когда Григорий принес кристаллы, я зарядил их под завязку, а потом отнес служителю. Дальше мне потребовался всего час, чтобы привести стены в порядок, укрепить каркас здания, вымести снег, восстановить печку и привести самого старика в порядок.

На прощание отсыпал ему немного монет на продукты, но он решительно отказался, сославшись, что ему все приносят. Даже показал свою кладовую, забитую банками и горшочками.

Старик уже во всем чистом, сиял похлеще фонарей, которым тоже перепало немного силы. Тулуп уже лежал на стуле, сверху него целая ушанка.

— Вот спасибо тебе, человече!

— А сам, чего магию не влил? — спросил я, вставляя последнее окно в соборе. — Вот, хоть дуть так сильно не будет.

— Да откуда ж у меня магии на это все взять? Я же служитель неба! А у тебя вон какая сила. Странная!

— То, что ты служитель, не означает, что ты бытовой инвалид. Сила есть сила.

Старик удивленно на меня посмотрел, словно впервые увидел. Тогда я быстро сплел несколько небесных заклинаний и запустил их по собору. В тот же момент все озарилось мягким золотистым светом. Плетение не только сделало помещения светлее, но и подчеркнуло былую красоту стен и резных украшений.

— Погаси! Немедленно погаси, кому говорю! — старик испуганно вскочил и замахал руками. — Увидят же!

— Не понял. В чем проблема? Тебе посетители не нужны?

— Да как же я с ними буду-то? Я же один! А они придут да притащат мне сюда свое веселье! Не разгребу же!

Я усмехнулся: в каждом городе свои проблемы. Впрочем, заклинания я все же отозвал и поспешил на выход.

Григорий успел очистить двор и арку, которая осталась от старой беседки. Ее, конечно, пришлось слегка увеличить, чтобы дормез прошел, но в целом она отлично подходила под нашу задумку.

Вася и Лабель под руководством котов уже заканчивали вырезать символы.

— Огородите тогда это место, а то вдруг мы захотим вернуться, — сказал я старику, чье имя я так и не стал спрашивать.

— Вернуться? — он почесал затылок. — Вернуться — это хорошо. Вдруг мне еще что понадобиться.

Он расплылся в щербатой улыбке. Я мысленно махнул рукой, не жалко потратить немного силы, чтобы иметь удобную площадку для перемещения.

В конце концов все было сделано, мы пожали друг другу руки и разошлись.

— Напоминаю, мы собираемся вернуться на поляну с поваленными деревьями, — жестко сказал я. — И я надеюсь, никто в этот раз не будет желать оказаться где-то в другом месте.

Мой взгляд остановился на Васе.

— Леша, ну чего ты начинаешь! Хорошо же отдохнули!

— Поэтому и напоминаю. Готовы?

Все покивали и быстро заняли свои места. А дальше уже по знакомой схеме: поднять дормез, влить в арку силу, вспомнить поляну и арку.

Последнее, о чем я подумал перед активацией — пусть в этот раз все пройдет нормально!

Глава 20

— Мы точно попали туда, куда хотели? — тихо спросила Вася. — Я честно старалась ни о чем не думать!

Она сидела, прижав ладони к глазам, боясь даже посмотреть в окно. Кристоф обнимал ее за плечи, а коты продолжали лежать на диване, словно происходящее их не касалось. Даже не дернулись, когда прошли сквозь арку. Мне бы такие нервы!

— Да, я точно узнаю эту поляну. Выгляни и сама убедись, — отозвался я, открывая дверь дормеза. — И куртку сними, тут градусов двадцать.

— Все получилось! Ура! Ты мой герой! — воскликнула она и тут же выскочила на улицу. — Ох! Как жарко-то!

Григорий сразу же засуетился, спрыгнув с козел и счищая остатки снега заклинанием. И правильно, а то грязь разведем, хотя тоже ерунда, с учетом всей нашей силы.

Я на всякий случай обошел дормез, проверяя всякие мелочи. Думаю, надолго мы здесь не задержимся, а сразу поедем дальше. Уже подустал я от всех этих приключений. Хочется уже скорее разобраться с источниками и освободить голову. А там можно и на курорт какой-нибудь махнуть.

— Час на выдохнуть, — сказал я, — и в дорогу!

— Леш, а грибы уже пошли? — вдруг спросила Вася, заглядывая в дормез.

— Зачем тебе? — удивился я.

— Я услышала, что их в лесу собирают. Вот думаю…

— Нет! — отрезал я. — Час на привести себя в порядок и едем дальше.

Знаю я ее «думаю», потом еще неделю по всему лесу искать придется, несмотря на то, что его за час обойти можно.

И поэтому, когда стрелки часов отмерили указанный мной срок, я сплел воздушное заклинание под дормезом. Лабель разбирал учебные материалы в гостиной, Григорий вовсю занимался готовкой, а коты так и не встали с дивана. Не было только Василисы.

Недолго думая, я наполнил плетение силой, и дормез медленно покатил к дороге.

— Леша, какого черта⁈ — закричала Вася, которая сидела в цветах и плела венок. — Ты куда⁈ А как же я⁈

— Час прошел, я предупреждал, — я улыбнулся. — Давай теперь сама.

— Как это сама⁈ — она быстрым шагом направилась за дормезом. — Ты с ума сошел⁈ Бежать, что ли⁈

Я специально поддерживал малую скорость, с интересом наблюдая за ее возмущенным лицом. Когда же она додумается использовать магию?

Ко мне подошел Лабель, выглянул на мгновение в окно и удивленно на меня посмотрел.

— Алексей Николаевич, не слишком ли жестоко? Она же в теплых ботинках.

— Кристоф, я предупреждал ее, что через час отправляемся. Ты успел все сделать, Григорий и я — тоже. А чем занималась она?

— Но это же Василиса Михайловна… — промямлил он. — Как-то неудобно…

— Я что-то не пойму, ты ее магии точно учишь? Или уже чему-то другому? — строго спросил я.

— Магии! Алексей Николаевич! Да я бы никогда… — у него порозовели уши.

— Не зарекайся, — добавил я, не меняя тона. — Помогать запрещаю.

И снова посмотрел на Васю, которая продолжала быстро идти за дормезом. Могла бы и побежать, но слишком была возмущена. Эмоции — это хорошо, но не тогда, когда нужно действовать. Здесь должен быть холодный расчет.

А нужно было всего-то создать петлю, хлестнуть ей, чтобы она зацепилась за козлы, и прыгнуть. Дел на пять минут, а то и на все три. Но нет, Вася все также шла, уже даже спотыкаясь, но шла.

Да, мне было ее немного жаль, однако постоянно потакать ей тоже мне не с руки. Как еще ее научить доверять себе и силе?

— Леша! Ну, остановись же ты! Я все поняла! Я не буду больше опаздывать! Мне уже жарко!

— Нет.

Услышав мой ответ, Вася аж остановилась, изумленно приоткрыв рот. А мы на дормезе все удалялись и удалялись от нее.

Потом она, правда, побежала, метров двадцать, а затем снова зашагала, стараясь не отставать. Щеки красные, лоб вспотел, губы плотно сжаты. Злилась. И даже очень. Пусть.

Через полчаса мы начали делать ставки. Григорий был самым оптимистичным — его вариант был пять минут, Лабель уверял, что она сообразит за двадцать. Я же был уверен, что она так и не поймет, что делать.

Спорили десерт: кто выиграет, тот его и получит.

До городов-близнецов оставалось еще километров пять, времени в запасе еще целый час.

Сначала мы аккуратно наблюдали за Васей, которая упорно продолжала преследовать дормез. Но в какой-то момент отвлеклись, переключившись на котов, которые потребовали очередную порцию еды, и тут дормез внезапно содрогнулся и остановился.

— Это еще что такое? — удивленно спросил Лабель.

Я перешел на магическое зрение и, улыбаясь, изрек.

— Это Вася. Какое время?

— Семнадцать минут, — Антипкин глянул на часы. — И кто выиграл?

— Ты, Григорий, — улыбнулся я.

— Погодите же! Что там происходит⁈ — Кристоф рванул к входной двери, распахнул ее и замер. — Ох, ты ж елки…

Буквально в метре от него в воздухе висела Василиса. Волосы развевались во все стороны, из глаз сверкали молнии, а кулаки были сжаты.

— Как вы посмели уехать без меня? — отчеканила она тихим от злости голосом.

Я окинул взглядом сложную комбинацию из плетений, отметил интересный узел воздушного заклинания и водного хлыста, а потом кивнул. Да, именно это я от нее и ждал.

— Заходи, помой руки, скоро будем обедать, — просто сказал я.

— И все⁈ Никаких извинений⁈ — рычала она.

— С чего вдруг? — я изогнул бровь. — Ты не слушаешь меня, не подготовилась к отправке, хотя повторю, что предупреждал.

— Я извинилась! И вообще, я ноги стерла!

Проигнорировав ее очередной выпад, я подал ей руку и втянул в дормез. А в следующее мгновение привел ее в порядок заклинанием. Впрочем, пылающие щеки моя магия не потушила.

— Суть урока не в твоих физических страданиях, — назидательно сказал я, — а в том, чтобы сообразить, как исправить ситуацию. Ты придумала новое заклинание, соединив два. Молодец.

На этом я вернулся к своим делам, забрав у Григория тарелки.

— Что⁈ Это ты так учишь меня⁈ — на одной ноте прокричала она. — Да ты… да ты…

— Кто? — лениво спросил я.

— Злодей!

— Но сработало же… — осторожно сказал Лабель, выглянув из-за толстого фолианта.

— И ты туда же⁈

Хлесткая волна силы едва не вырвала книгу из его рук, но я успел выставить силовое поле. Волна упруго ударилась в нее и мягко откатилась обратно, взъерошив волосы Василисы.

Впрочем, ее гнев это не уменьшило.

— А это демонстрация работы заклинаний массового поражения, — спокойно сказал я, — в условиях ограниченного пространства.

Вася взвыла и топнула ногой. Я сначала подумал, что она разнесет весь дормез к черту, но она сжала кулаки и ушла к себе, даже дверью не хлопнув.

— Жестко вы все же с ней, Алексей Николаевич, — заметил Григорий. — Но если оно на пользу, то…

— На пользу! — я рубанул ладонью воздух. — Сколько уже прошло времени с ее появления? Она все прекрасно умеет, но не пользуется своими навыками. И хватит об этом. В дорогу!

Стегнув силой воздушное заклинание и добавив сверху отвод глаз, мы на всех порам помчали по дороге в сторону Войса. Как бы мне ни хотелось пересекать границу, наша цель там. Только бы местные власти не подняли шум из-за появления меня на их территории!

Да, можно было, конечно, проехать инкогнито или вообще, использовать трещину в горе, но нужно сделать все правильно. А то опять, влипнем в приключения, и сверху добавится незаконное пересечение границы. Нам таких проблем не нужно.

Возможно, официальное прибытие архимага моего уровня и вызовет переполох, но пока ленивые войсовцы донесут об этом наверх, я, может, уже все и закончу.

Я даже выбрал пограничную заставу помельче, чтобы выиграть нам больше времени.

Перестраховался по полной программе!

— Ехать нам еще несколько часов, — зевая, сказал я, — и у нас есть время узнать подробности про последний источник. Да, Жу?

Кошка не среагировала, и я положил на нее руку, почесывая за ухом.

— Ау? Чтоу? — потянулась она и лениво подняла на меня глаза.

— Источник, говорю, последний.

— Дау. На днеу поудземного озероу. Всеу верно.

— А где его искать?

— Поуд землей.

Григорий закашлялся, скрывая смех, я вдумчиво смотрел на потолок, сдерживая вертящиеся на языке ругательства, а Лабель удивленно оторвался от книги.

— А конкретнее, Жу? Хотя ладно, у меня есть список, найду. Но какие там особенности? Он же призрачный, как я помню? — я поискал глазами блокнот. — Думаю, Вася и Кристоф могут попробовать его активировать, а я буду наблюдателем.

— Я? — Лабель мгновенно забыл про чтение. — Но это же такая ответственность! Я ни разу еще не…

— Все когда-то бывает в первый раз, — философски заметил я. — Вот будет вам отличная практика.

Он покосился на дверь в комнату Васи, из которой она так и не появилась. Потом Кристоф пересел на диван и тихо меня спросил:

— А с ней все в порядке?

— Можешь проверить, — усмехнулся я. — Сам.

— Нет, — резко отпрянул он, — у меня еще глава не дочитана, да и нужно внести правки в одну статью…

Он поспешно вернулся к своим книгам, стараясь сосредоточиться на процессе, но взгляд постоянно упирался в запертую дверь. Я же продолжал искать блокнот с записями. Видел же где-то! Даже котов перевернул, но под ними тоже пусто.

Куда же они подевались? Все из-за того круговорота праздников! Все из головы вылетело!

— Что-то ищите, Алексей Николаевич? — беспокойно спросил Лабель, который наблюдал за мной уже минут десять.

— Да, свои записи про источники.

— Посмотрите в холоднике.

У меня аж брови приподнялись от такого заявления, однако я проверил. И очень удивился, когда там их нашел.

— И как они туда попали? — хмуро спросил я.

Неужели у меня совсем крыша поехала?

Но Лабель стрельнул глазами в сторону комнаты Василисы, и все сразу встало на свои места. И когда только успела? Ладно, небо с ней, у меня совсем не было настроения выяснять с ней отношения. Но поговорю обязательно.

Следующие полчаса я изучал собственные записи, освежая в памяти всё, что когда-то говорила Жу про последний из трех источников. Я хорошо помнил тот разговор про глубокую пещеру в горном хребте. Еще даже пошутил, сделав отсылку на старую сказку. «Там высокая гора, в ней глубокая нора…»

К слову, сейчас мне уже не кажется это выдумкой, а возможным ориентиром. Хотя, конечно, не думаю, что источник находится в хрустальной коробке, подвешенной на цепи. Но, кто знает?

В любом случае на территории королевства только один самый знаменитый горный хребет с одной горой. Я даже мимо как-то проезжал, когда был в Войсе с очередной политической миссией.

Я отыскал карту, расстелил ее на столе и внимательно изучил маршрут до нужного места.

— Мелко, слишком мелко, — ворчал я. — Нужно купить более детальную.

Но главный минус был в другом: чтобы добраться до хребта, нужно ехать по главному тракту. Я бы предпочел, чтобы дормез да еще без лошадей, двигался по менее популярному маршруту.

Все, решено, у пограничников куплю карту получше, а там устроим мозговой штурм по поиску оптимальной дороги.

Надеюсь, ни в какие аномальные зоны и магические приключения мы не попадем!

И я так увлекся изучением карты, что совсем не обратил внимания на сгущающиеся вихри силы за своей спиной.


Спустя три часа


— Что это за звук?


Я уже, как несколько минут слышал мерное гудение, будто какой-то странный механизм, под завязку напитанный силой. Покрутил головой, пытаясь найти источник звука. И тут Лабель поднял голову и с опаской кинул взгляд в сторону Васиной комнаты.

Что на этот раз⁈

И перешел на магическое зрение.

— Твою ж… Вася!!! Какого черта⁈ — крикнул я и одним прыжком оказался рядом с дверью.

— Не мешай мне, — раздался грозный ответ. — Я занята.

— И чем таким важным ты занята, что весь дормез от напряжения вибрирует⁈

— Магией!

Ее ответ мне очень не понравился. Количество силы, с которым она там якобы училась, уже достигла опасной точки. Того и гляди рванет! И как мы потом будем без дормеза⁈

— Чтобы ты сейчас не делала — остановись!

— И не подумаю! Сам же сказал, что я должна освоить силу! А теперь против⁈

Вместо ответа я начал быстро плести силовой поле. Может, что-то успею сохранить! Больше всего я переживал за пространственную магию, которая сделала из небольшого дормеза четырехкомнатную квартиру, от Васиных экспериментов могла дать сбой.

Нити заклинания стремительно расползлись по деревянным панелям, захватывая все больше пространства.

— Ха! Я это предусмотрела! — раздался голос Васи.

Я не успел спросить, что именно, как увидел, что мое плетение облепило дверь в ее комнату и застыло, словно там ничего не было.

— Не понял, — пробормотал я.

— Что такое, Алексей Николаевич, — раздалось с двух сторон.

— Мое заклинание не может пройти через дверь, — удивленно ответил я. — А если вот так?

Но даже усилив поток силы, я смог добиться того, что плетение пошло сетью и полностью покрыло всю поверхность входа.

— Вася! — сквозь зубы процедил я. — Ты собираешься взорвать дормез? Вместе с нами?

— О нет, дорогой мой Леша! Все гораздо интереснее! — со злым смехом ответила она. — Через полчаса ты все сам узнаешь.

Честно признаться, от такого у меня сердце бухнулось о ребра и попыталось проскочить мимо них, поспешно спасаясь бегство. Кое-как уняв глупую мышцу, я остановил дормез, убрал защитное заклинание и вышел, чтобы осмотреть комнату с другой стороны.

Да, знал, что это была глупая идея: из-за пространственной магии, невозможно было точно определить, где находится Вася. И все же, я решил попытаться. И каково же было мое изумление, когда снаружи я обнаружил тонкую полоску очень плотного плетения. Оно шло от пола до потолка, шириной не больше десяти сантиметров. Свет от него был таким ярким, что я невольно вернулся к обычному зрению, чтобы не ослепнуть.

Но и так было понятно, что дело — дрянь.

— Алексей Николаевич! Срочно! — крик Лабеля выдернул меня из задумчивости, и я бросился обратно.

— Что случилось⁈

— Пока непонятно, но ваше плетение… — он кивнул на дверь с остатками моего заклинания.

Выглядели они очень странно. Из них не просто выкачали силу, а как-то видоизменили. Это больше не силовое поле, а так, бабкины кружева.

Что же сделала Вася⁈

Заглянуть в комнату не представлялось возможным, слишком уж плотный кокон она создала.

— Мне кажется, Василиса Михайловна подчинила себе ваше заклинание, — осторожно начал Лабель, рассматривая структуру нитей. — Да, определенно, она что-то с ними сделала.

— Давайте я зайду и все выясню! — Григорий подошел ближе. — У меня все же антимагия!

Как бы я ни опасался последствий Васиных заклинаний, все же решил подождать немного, пока она сама не выйдет.

— Открывай уже, — я грохнул кулаком по двери. — Это уже не смешно!

— Еще не время, — едва ли не пропела она. — Подожди.

— Вроде настроение у нее стало получше, — едва слышно сказал Лабель. — Может, пронесет?

— Нет, дорогой Кристоф, — ответила вместо меня Вася, — не пронесет!

Он испуганно отскочил от двери и прижал ладонь ко рту. Даже изолированная в заклинание и стеной, его ученица могла нас слышать. Это навело меня на мысль, и я просканировал все магические потоки в дормезе. И ахнул.

— Она тащит силу отовсюду! — сказал я и поднял голову, крикнул. — Вася, это уже выходит за все рамки! В конце концом это не безопасно! Вся карета пронизана пространственной магией! Вася!

Молчание.

— А, к черту! Сейчас запущу рассеивание, и дело с концом! — пригрозил я.

— Почти! Еще пять минут!

Неизвестность дергала за нервы все сильнее. Я уже велел Григорию и Кристофу вынести котов подальше. За ценности я не переживал, только за Васю. Хрен с дормезом, главное, чтобы от нас не осталась воронка в пятьсот метров!

А с учетом, что рядом граница с Войсом! Даже думать не хочу, как королевство будет расценивать этот взрыв!

На моих руках появились первые нити рассеивающего заклинания. Плел и чуть ли не молился небу, чтобы успеть разрушить задумку Василисы и сохранить всех в целости.

И тут гудение внезапно прекратилось.

Не завершая плетение, я застыл посреди гостиной, готовый к любой ситуации: к взрыву, к наводнению, к истерике. Да, черт возьми, даже уже был готов извиняться за свой урок.

Время вокруг меня застыло вязкой патокой. Я ждал, накрытый тишиной, что ватным одеялом.

В дормез вернулся Григорий, и сразу же встал рядом.

— Готово! — раздался веселый голос Василисы.

«Хоть бы не рвануло!» — подумал я.

Дверь в комнату Васи медленно отворилась, обдав нас шлейфом мощного заклинания. Я поморщился и уже был готов переступить порог, как вдруг в полумраке что-то шевельнулось.

Через мгновение из комнаты выкатилась небольшая карета, размером с крупную тыкву. Она была точной копией нашего дормеза, но вместо окон на ее боках были нарисованы сердитые голубые глаза.

Это чудо покатилась по гостиной прямо на меня, мелко цокая по полу деревянными колесиками.

Мы с Григорием, изумленные по самое дорогое, смотрели ей вслед.

— Ну что, принимайте работу, господин архимаг! — раздался голос Василисы. — Чего стоите? Бегите за ней!

Я снова посмотрел на маленькую карету, но уже магическим зрением. Потом громко и витиевато выругался, потому что это была не просто копия дормеза, а сложная конструкция из пространственной магии с примесью черт знает какие заклинания.

— Вася, это то, что я думаю? — едва сдерживаясь, спросил я.

— Именно! — довольно ответила она.

— Простите, уважаемые маги, но все же, что это? — озадаченно спросил Григорий.

— Карманная реальность.

Глава 21

— Как это «карманная реальность»⁈ — Григорий от неожиданности закашлялся. — Это же просто маленький дормез!

— Вася, — я обернулся к ней, — не поведаешь, что это за чудо?

Мой голос звучал мягко, почти успокаивающе, потому что впервые за долгое время, я четко понимал, что какой бы она дурочкой ни выглядела, силища у нее есть.

— Хотя нет, не говори, — остановил ее я, — меня больше интересует другое. Почему?

— Почему, что? — не поняла она, с любовью и нежностью подзывая мини-карету к себе.

— Почему сейчас, почему именно так, почему раньше этого не делала?

— Леш, ну чего ты начинаешь-то? — изумилась Вася. — Не пользуюсь — плохо. Пользуюсь тоже!

— Я ни в коем разе не хочу преуменьшать твои успехи. Тем более такие, — я едва сдержался, чтобы не отшагнуть от этой жуткой кареты. — Я никак не могу взять в толк твое отношение к магии. Ты не любишь ее использовать, хотя у тебя колоссальный резерв. Взрываешь постоянно, не хочешь учиться. Почему? Без знаний ты же сама практически бомба замедленного действия.

Маленький дормез остановился рядом с хозяйкой и распахнул свои двери. У меня на мгновение замерло сердце, когда я увидел, кто из него вышел.

Я. Собственной персоной, в той же одежде, что и сейчас.

— Сюрприз! — захлопала в ладони Василиса.

— Это как? Он настоящий?

Она кивнула.

Сказать, что я охренел — промолчать. Я был в глубочайшем шоке.

Аккуратно опустившись на землю, стал разглядывать свою копию. Маленький я что-то говорил, но я никак не мог расслышать.

Снова посмотрел на Васю, потом на себя.

— Нет, не понимаю. Как ты это сделала?

— Секрет, — хитро прищурилась она. — Но здорово, да? Не ожидал такого, Леш?

— У меня нет слов.

Сначала я подумал, что моя копия будет повторять за мной все движения. Тогда это можно было расценить, как зеркало реальности. Однако очень быстро стало понятно, что нет, он жил собственной жизнью.

Я действительно был прав, и Вася создала отдельную реальность в копии дормеза.

— А я там тоже есть? — осторожно спросил Григорий.

— Конечно! И Кристоф! И коты! Все мы вместе! — Василиса светилась, как начищенный таз.

В подтверждении ее слов из кареты выскочил и маленький Григорий, и Лабель, а потом и коты. Их она сделала в своем настоящем облике: с рогами и крысиными хвостами.

— Неу поухоже, — фыркнула Жу.

Я едва не подпрыгнул от ее фразы, даже не слышал, как они вернулись. Коты внимательно обнюхивали карему, морщились, дергали хвостами.

И только Лабель с восторгом смотрел на наши копии, лежа пузом на траве.

— Василиса Михайловна! Это же шедевр! Как вы это сделали? Использовали пространственную магию? Развернули структуру заклинания в обратную сторону, да? Я про такое только один трактат читал, да и то там была сырая теория. А ты… то есть вы! Ох, в голове не укладывает! Да вам нужно дать премию!

— Да уж, такого наука еще не видела, — пробормотал я. — Кристоф, а почему именно пространственная?

— Это инверсия увеличения и расширения. То, что мы видим в нашем дормезе. А это обратная сторона этой магии.

— Но это не просто копия. Они действительно живые! — напомнил я, смотря, как мини архимаг Соколов разговаривает с мини Григорией. — Интересно, они понимают, что маленькие?

— По всей видимости, нет, — пожал плечами Лабель. — Еще ни один из них не посмотрел наверх.

Я машинально задрал голову, но ничего, кроме, облаков и солнца не увидел. На мгновение просто подумал, что Васины заклинания перевернули с ног на голову.

— Тогда я прав. И это карманная реальность.

— Алексей Николаевич, — Григорий старался не подходить к маленькому дормезу, — я все равно не понимаю, почему карманная? Почему реальность? Нет, почему карманная, я понял, а почему реальность?

— Они нас не видят, не обращают внимания, что трава больше, чем обычно, что Жу сидит на листике. Для них это норма. Реальность, — я подчеркнул последнее слово.

— И что с этим делать дальше?

— А вот это нужно спросить у их хозяйки.

Я перевел на нее взгляд и вдруг понял, что она выжала себя досуха. Это было заметно по запавшим щекам, темным кругам под глазами и приклеенной улыбке.

Она была довольна и даже продолжала держать концы своего заклинания в руках, но почти смертельно устала.

— Как только ее внимание ослабнет, — спокойно сказал я, — то ее маленькая реальность начнет трещать по швам. Думаю, это затронет и нашу.

— И тогда что?

— Ничего.

— То есть, можно не опасаться? Не рванет?

— Ты не понял. Ничего — это ничего. Ни тебя, ни меня, ни мира.

Григорий побледнел. Лабель икнул. Коты сделали вид, что ничего не поняли.

А я не знал, с какого конца хвататься за это дело. Васины пальцы дрожали от напряжения, губы побелели, но она упорно поддерживала связь с мини-дормезом и его обитателями.

— Вам нравится? — спросила Вася.

— Очень, — на всякий случай ответил я. — Это невероятно. Уникально. Потрясающе! И невероятно.

— Повторяешься, — буркнула она.

— Это от восторга, — у меня дернулся глаз. — Ты же можешь аккуратно расплести это все?

— Не-а.

— Как это?

— Леш, я сильная, но, как ты сказал, мне еще многому предстоит научиться. Так что мой ответ на твой вопрос: нет. Не могу я расплести.

Это меня крайне озадачило. Когда это еще на моей памяти маг не мог сладить с собственным заклинанием⁈

Но правда оказалась беспощадной.

Я осмотрел каждую нить плетения, каждый узелок, который Вася замкнула на себя, и вывод был один — эта миниатюрная реальность намертво к ней прицепилась.

— Чувствую себя как в зоопарке, только вместо тигров и обезьян — я сам, — восторженно произнес Лабель. — Василиса Михайловна, об этом нужно написать в газету! Нет, не в газету! Сразу на факультет магических наук в столице!

— Зачем? — Вася уже не так ярко светилась, все же заклинание продолжало тянуть из нее силы.

Но пока она его держала, мини мы жили. Вот Григорий выносил стол и посуду, вот мы рассаживались, о чем-то разговаривая. С ними происходило все то, что и с нами. Интересно, а когда второй я поедет за источником? Или в его реальности их не существовало?

— А можно послушать, о чем они говорят? — с надеждой спросил Лабель. — Вдруг они уже нашли секрет бессмертия⁈

— Полно тебе, Кристоф. Стали бы мы такое обсуждать? — изумился я, но все равно посмотрел на Васю.

— Можно, — кивнула она. — Только сам настраивай заклинание. Я уже устала.

— Так, стой, не двигайся! — жестко сказал я. — Лучше не так.

И влил в Василису силу, чтобы той было легче. Помогло, но ненадолго. Вскоре она опять тяжело задышала, опустившись на порожек дормеза.

— Магию жрет почти так же, как сфера старика в деревне Бронниковой, — мрачно проговорил я. — Вась, а какую ты структуру выбрала для создания этой штуки?

— А у них есть названия? Просто взяла и сделала, — она дернула плечом.

— Видите, Алексей Николаевич! Василиса Михайловна очень талантлива! — довольно заявил Лабель.

— Да, но опыта у нее же нет. Даже отсюда я вижу грубое плетение.

— Критикуешь, Леш? — усмехнулась она.

— Мне больше интересно понять, что с этим делать. Не стирать же их реальности!

— Не смей!

— Да и не стал бы. Опасно.

— Этоу бы силау да в мирноу руслоу, — важно сказал Ли, почесав макушку о ногу Васи. — Яу выушел изумительнау.

— Пожалуйста! — она попыталась улыбнуться, но вместо этого покачнулась. — Ох, что-то мне нехорошо…

— Вася! — я подскочил к ней, едва не опрокинув копию дормеза. — Не смей терять сознание, реальность треснет!

— Сделай что-нибудь, я уже больше не могу! Леша! — ее лицо стремительно теряло краски.

Черт, черт, черт!

А я-то думал, что с Войсом проблемы будут! У меня тут карманная реальность под ногами катается! Что же мне делать⁈

Так, соберись, архимаг! Ты и не такое проворачивал, нужно просто подумать!

Рассеять не вариант — слишком плотное плетение, если дерну что-нибудь не в той последовательности, то оно рванет. Перетащить нити на себя — опасно. У меня не та сила и неизвестно, что произойдет с заклинанием.

— Алексей Николаевич, а может, развернуть до нормальных размеров?

— И дальше что? Будем драться за право на жизнь с собственной копией? Нет, нужно что-то другое.

Пока мы обсуждали, маленькие я и Григорий забрались обратно в дормез. Поедят дальше? Представляю лица пограничников, когда они такое увидят.

— Вася, вспоминай, как ты это сделала. Мне нужны все подробности! — я едва не встряхнул ее за плечи.

— Я не помню. Просто раз и сделала.

— Ты хотела мне показать, что ты сильная. Я это увидел, но теперь нужно решить, как поступить дальше! Идеи есть?

— А давайте ее оставим! — вдруг сказал Лабель.

— Как ты себе это представляешь⁈ Будем на них, как на рыб в аквариуме смотреть?

— Рыбау? Кто сказал рыбау? — подал голос Ли.

К слову, я заметил, что Жу особо не смотрела на мини-дормез и свою. Она прямо-таки воротила от нее нос, а потом и вовсе ушла на диван. Удивительное существо.

— Алексей Николаевич, а если, — не унимался Лабель, — замкнуть реальность на саму себя?

Я открыл рот, чтобы сказать «нет», но тут же его захлопнул. А это идея. И как только заклинание само себя исчерпает, то схлопнется, не оставив никаких последствий для мира. Только вот сначала нужно забрать концы нитей у Васи.

— Не смей их уничтожать! — взвыла она, когда я рассказал ей свою задумку.

— Погодите! Мне нужно зафиксировать всю структуру! — кричал Лабель, размахивая вырванными страницами из блокнота. — Это будет моей научной работой! А потом мы оптимизируем модель и запустим производство! Мы станем богаты!

— Цыц! Оба! — гаркнул я и задумался.

Идея сделать реальность Васи автономной была хороша. Но был риск, что в какой-то момент реальность все равно не выдержит и лопнет.

— Прости, Вася, выбора у меня нет, — хмуро сказал я ей, взяв за руки.

Из меня потекла сила, которая одновременно и подпитывала Васю, и помогала ей передать мне управление над этим чудом магического искусства.

Честно сказать, я немного переживал, как это будет. Ведь тут не просто какое-то там объемное заклинание, нет, тут просто тугой ком размером с половину меня, запутанных разномастных плетений. Тут и небесная, и стихийная, и призрачная. Все в кучу.

Постепенно щеки Василисы розовели, а на мои плечи опускалась каменная плита. И чем больше я забирал, тем хуже становилось. В какой-то момент у меня заломило в висках.

«Соберись, архимаг! У тебя есть единая сила, а ты ей не пользуешься!» — мелькнуло в голове.

Вот я болван! Конечно же! Рыжая моя сила!

Как только от Васи на меня перешел последний кусок нити, я занялся работой, и перед глазами замелькали всполохи огня.

— Леша! Ты решил все спалить⁈ Не позволю! — услышал я на краю сознания.

— Василиса Михайловна, не отвлекайте, — сказал Лабель, — он исправляет, а не разрушает.

— Что⁈ Исправляет⁈ Да у меня же все тут идеально было!

— Не спорю. Но вы забываете, что у Алексея Николаевича единая сила, а у нас с вами только призрачная.

— Я бы поспорил с этим, — задумчиво добавил Григорий.

— Замолчите все! — с трудом, но рыкнул я. — Отвлекаете!

Мгновенно наступила тишина.

Я перевел дух и продолжил работу. У меня была простая задача: не уничтожить, но улучшить. Ведь, правда, это своего рода шедевр. Но лучше бы его обезопасить.

Похожее я уже проворачивал в пещере, почему бы и здесь не сделать то же самое?

Краем глаза видел растерянное лицо Василисы, которая не понимала, что я задумал. Хотел преподать ей урок, вот, пожалуйста. Кушайте, не обляпайтесь.

Впрочем, это все быстро потеряло значение, когда я в полной мере принял на себя управление над реальностью.

Вязкая, нечеловечески сложная паутина Васиного творения обожгла сознание. Это была не магия, какой я её знал — не упорядоченная структура заклинаний, а слепок чистого, дикого желания, воплощенного силой, которой хватило бы на десятерых архимагов.

Она была живая — не просто копия, а пульсирующий, дышащий мир в зародыше. Разрушить его было бы варварством, но оставлять в таком виде — самоубийством. Оно было привязано к Василисе, как пуповина, и питалось её жизнью. А теперь оно тянуло силу из меня.

Действие первое — изолировать.

Тончайший слой рыжей силы начал медленно обволакивать карманную реальность. В этот момент я вдруг подумал, что она похожа на сувенирный шар: вокруг маленького дормеза была прозрачная сфера, которую я раньше не видел.

Слой единой силы начисто отделил одну реальность от другой, изолируя от любого вмешательства.

Я облегченно перевел дух, ведь заклинание почти перестало тянуть из меня силу. Остался лишь тонкий зазор, через который оно могло подпитываться. Вопрос совершенно ничтожного количества силы, почти столько же, сколько трава вытягивает сок из почвы.

Действие второе — стабилизация.

Вася хоть и очень мощная магичка, но все еще не опытная. Поэтому мне пришлось аккуратно изменять ломкие нити силы на прочные. Другие — наращивать, скрепляя их обрывками единой магии.

Принцип был прост: каждый элемент реальности, будь то рост травы, дыхание мини-Алексея или горение магического шара под крышей — должны были замыкаться сами на себя внутри их реальности, образуя замкнутый цикл. И вся сила, потраченная на каждое действие, после его завершения возвращалась, запуская следующее.

Самоподдерживающаяся система.

Это была ювелирная работа. Пот заливал глаза, а в ушах стоял звон. Я видел, как в миниатюрном мире наступил вечер, зажглись огни в окнах. Мини-я вышел на порог своего дормеза и, запрокинув голову, смотрел на звёзды. На свои звёзды.

Наблюдать за этим было отдельным удовольствием. Я был тут и там одновременно. Но внутри второй реальности — отдыхал. Напоминало наблюдением за рыбками в аквариуме. Только вместо рыб — были мы.

Последний и самый сложный элемент — защита от разрушения. Если суть реальность начнёт разрушаться, она не должно взорваться или стереть все в «ничто». Моя единая сила, обволакивающая сферу, сыграла роль буферной зоны. В случае дестабилизации она должна была мгновенно схлопнуть внутреннюю реальность, а затем рассеять её энергию в небытие без ударной волны. Безопасный аварийный клапан.

Я закончил. Тишина, наступившая после умственного гула, была оглушительной. Мини-дормез все еще висел передо мной в воздухе, но теперь он выглядел не как игрушка, а как нечто завершенное, цельное. От него не исходило дрожи или гула. Он просто был.

Васина реальность дышала самостоятельно.

Я открыл глаза и чуть не рухнул. Лабель подхватил меня под руку.

— Алексей Николаевич! Вы… вы его… законсервировали? — прошептал он с благоговейным ужасом.

— Стабилизировал, — выдохнул я, вытирая лоб. — Теперь это самостоятельная система. Она питается фоном и живёт по своим законам. И, — я посмотрел на Василису, — она больше не угрожает ни тебе, ни нам, ни миру.

Вася подошла и присела рядом с мини-дормезом. Она протянула палец, но не дотронулась. Её лицо было печальным и восхищенным одновременно.

— Они… навсегда там?

— Пока хватит фоновой магии в этом месте. Месяц. Год. Десять лет. Век. Не знаю.

— Значит, они живы. И будут жить свою жизнь, не подозревая о нас, — кивнула Вася, продолжая наблюдать за котами и остальными.

Григорий молча стоял в стороне, глядя на свою уменьшенную копию, которая что-то пилила у стола в свете окошка.

— Жутковато, — сказал он, наконец. — И гениально. Вася, ты… монстр. В хорошем смысле.

Василиса вздохнула. Усталость и обида, казалось, ушли, сменившись странным, горьким удовлетворением.

— Леш, ты понял, почему я не люблю использовать силу?

Я кивнул. Давно же знал, но теперь убедился. И решил рассказать остальным, в первую очень ее учителю.

— Потому что для тебя магия не инструмент. Она прямое продолжение желания. Ты не плетешь заклинания. Ты просто хочешь, и оно происходит. Без нитей, узлов и правил. И когда желание сильное — как сегодня, из-за обиды — рождаются вот такие непредсказуемые чудеса. Опасные и прекрасные. Тебе не нужны учебники, Вась. Тебе нужен инстинкт. Понимание последствий. Чтобы следующее твоё «хочу» не привело к чему-то, что уже нельзя будет стабилизировать.

Она молча смотрела на своё творение, теперь безопасное и вечное в своей временности.

— Ладно, — тихо сказала она. — И… спасибо, что не уничтожил.

— Спасибо, что не взорвала нас всех, — парировал я, но в голосе не было злости.

Во мне был только усталый трепет перед открывшейся бездной её потенциала.

Лабель уже сидел на траве, азартно занося в блокнот структуру моего плетения, бормоча что-то о невероятном прорыве в области изучения магического искусства. Потом поднял голову и сказал, что нужны к этой штуке красивые ножки, чтобы сфера не укатилась от движения. Я рассмеялся, а Григорий всерьез задумался.

А мини-я в своем маленьком мире вышел из дормеза, сел на ступеньку и просто смотрел на свои, невидимые мне, звезды.

Живой. Настоящий. И навсегда отделенный тончайшей, но непреодолимой скорлупой переплетенных реальностей.

Я повторил его действия и тоже сел, задрав голову вверх. И думал о том, что все вместе мы можем справиться с любой чертовщиной, даже с той, которую сделала Вася.

Глава 22

— А вот и граница, приготовьте свои документы, — я выглянул в окно и посмотрел на длинную вереницу карет и повозок. — Хотя можно и еще раз перекусить. Кажется, ждать нам еще долго.

Вася и Лабель мгновенно прилипли к окнам, тоже желая посмотреть на очередь.

— А чего они стоят? Закрыто, что ли? — удивленно спросила Вася. — Леш, сходи, спроси, чего они там?

Весь путь до границы прошел мирно. Никто не напал на нас, не остановил, даже никакого маленького приключения не случилось. Честно признаться, эта тишина слегка напрягала. Чем спокойнее было вокруг, тем сильнее я внутренне сжимался, очень скоро больше напоминая пружину, чем отдохнувшего архимага.

Нет, после такого штиля жди беды!

Но все вокруг никак не намекало на проблемы. Даже эта очередь возле заставы выглядела обыкновенной. Да, кареты медленно, но проезжали через высокие ворота с железными створками. Никаких стихийных поселков, торговцев и балагана — исключительно рабочая обстановка.

Мне хотелось махнуть на это рукой и спокойно потолкаться в этой пробке, однако сидеть взаперти уже надоело. И я решил прогуляться, чтобы все выяснить, а заодно и послушать разговоры.

На самом деле я впервые видел, что возле заставы была такая очередь. Обычно же вызывают дополнительный отряд или даже открывают еще одни ворота. Словом, происходящее выглядело странным. Как тут усидеть на месте⁈

Пойти со мной вызвался и Григорий. Ему тоже хотелось пройтись, а заодно и обсудить со мной дальнейшие планы.

— Алексей Николаевич, что вы думаете делать с обучением Василисы Михайловны? Ведь Кристоф уже ничего нового дать ей не сможет.

— Не знаю, Гриш, — честно ответил я. — Пусть хотя бы основу даст: взаимодействие сил, правила формирования узлов и прочие базовые вещи. Иначе так и будет взрывать все подряд.

— Вы тогда сказали, что она не плетет узлы, а просто воплощает мысли в магию, так почему же ее заклинания взрываются?

— Это вопрос скорее к мастеру по душевному здоровью, — усмехнулся я. — Сам подумай: вот все вокруг умеют что-то делать, а ты нет. Но при этом у тебя все для этого есть. К примеру, миска, продукты, ножи и целая кухня с бытовыми кристаллами. Однако когда ты начинаешь готовить, то выходит совсем не то. Что в таком случае ты ощутил бы?

— Злился бы, — задумчиво ответил Григорий. — В готовке нужна практика, без нее даже омлет с первого раза не сделать.

— Правильно. А теперь представь, что ты не взрослый мужчина с военным опытом, а девчонка, которая ничего не понимает и льет воду в кипящее масло. Эмоции хлещут, капли во все стороны, а ты такой, нарядный, стоишь и смотришь на это.

— Да, тогда вы правы. Нужно изучить базу, — кивнул он.

— Мы с Лабелем почти два часа пытались заново пересобрать программу обучения. Он все время хочет дать ей больше и сложнее, а я твержу, что нужно начать с простого.

— Но они же уже столько времени все это изучают! Должно же было хоть что-то отложиться в памяти!

— Это нужно проверять. А в ее голове совсем другие мысли.

— Какие?

— Да кто ж знает! — усмехнулся я. — Так, вот и пришли.

Мы остановились у самого начала очереди. Стражники без суеты обходили кареты, держа в руках артефакты. Проверяли очень тщательно, чуть ли не ныряя под днище и не заглядывая коням под хвосты.

В их движениях не было знакомой мне лени, скорее это выглядело, как нормальный рабочий процесс. Нагоняй, что ли, от начальства получили или ждут высокого гостя?

Самое удивительное, что и гости королевства терпеливо ждали, когда осмотр закончится. Спокойные лица, расслабленные позы. Впервые такое вижу!

Я даже проверил все магическим зрением, мало ли какое тут заклинание висит. И не ошибся: возле самых створок я заметил широкое плетение на настроение.

Хитро, очень хитро.

Даже если ожидающие в очереди и хотели поскандалить, то, подъехав к воротам, тут же добрели и расслаблялись.

Ничего противозаконного в этом не было, поэтому я лишь улыбнулся уголком губ и решил прислушаться к разговорам тех, кто стоял дальше.

Причина задержки и самого факта этой очереди пока мне был непонятен, а отвлекать стражников не хотелось.

Вдруг они как раз меня и ищут?

Эта мысль меня развеселила сильнее всего, но я списал это на действие заклинания. И даже уже начал отходить от ворот, как вдруг меня осенило.

Заклинание!

Откуда оно? Войс — центр сырой силы, и почти никто из жителей королевства не способен использовать плетения, полагаясь силами на накопители. К слову, импорт этих кристаллов — самая большая статья расходов королевства.

Самая очевидная причина всего этого — приезд какого-то важного проверяющего. Не короля или императора, а кого поменьше. Иначе бы очередь живо исчезла, ведь никто не будет заставлять ждать высокого гостя.

Однако подсказок, кого именно встречают и ищут, у меня не было. Поэтому мы с Григорием неспешно отправились обратно к дормезу. Хоть прогулялись и то хлеб.

Но не успели мы отойти и на пятьдесят метров, как нас окликнули.

— Господа! Господа! Можно ли вас на пару слов?

К нам торопливо приближался молодой стражник, у которого еще толком усы-то и не пробились.

— Слушаю очень внимательно, — ответил я.

И с интересом разглядывал его форму в полоску: зеленую, белую и синюю. Она к тому же они были очень мелкими, что у меня даже в глазах зарябило. Впрочем, это всего лишь цвета королевства и никакой магии.

— Младший помощник старшего стражника солдат Картун! — представился он.

— Вы не уроженец Войса? — спросил я.

— Как вы догадались? — удивленно моргнул он, одергивая форму. — По фамилии?

— Скорее по тому, что вы к нам почти подбежали, и очень быстро сказали свое звание. Для местных это не характерно, — вежливо уточнил я. — А что случилось, почему такая очередь?

Стражник не торопился отвечать, а лишь внимательнее вгляделся в наши с Григорием лица. Даже постарался незаметно вытащить артефакт, чтобы нас проверить.

Меня это забавляло, и мешать Картуну я не стал, сделав вид, что меня больше интересует очередь, чем его нелепые действия.

— Позвольте узнать ваши имена, — кося взглядом на свою руку, спросил он. — Вы к нам проездом, по работе или на отдых?

— На отдых, — кивнул я, — слышал у вас возле гор потрясающие курорты. А я так устал в дороге, что очень хочу устроиться на лежаке и смотреть на снежные пики, потягивая квас. У вас же здесь есть квас?

— Есть, конечно, — озадаченно ответил он. — Отдых, значит. Не работа?

Вопрос он поставил довольно интересно, словно узнал меня, хотя я не называл своего имени.

— Нет, — сухо сказал, — исключительно отдых.

Он снова посмотрел на артефакт, уже не стесняясь и не прячась, потом глянул на своих товарищей, методично проверяющих очередной экипаж, и резко выпрямился.

— Вы не тот, за кого себя выдаете! — прорычал он.

— А кто? — искренне удивился я, не среагировав на его тон.

— Я знаю, что вы Соколов Алексей Николаевич, который числится в особых списках…

— Каких-каких списках?

— Особых, — с нажимом повторил он.

— И поэтому? — я приподнял брови.

— Не поэтому! — чуть обиженно ответил Картун, явно сбившись с заготовленной речи. — О вас есть информация, что вы архимаг!

— Да, все верно, — я все еще не понимал, к чему он ведет. — И что же вас смущает?

— Вы не архимаг!

Мы с Григорием переглянулись. Сам-то я давно уже знал, что мои способности давно шагнули за статус архимага, но никаких заявлений на его изменения я не направлял.

— Не могли бы вы дать больше информации, чтобы я понял, к чему вы клоните? — я все еще был вежлив.

— Маги, выше статуса архимага не могут отдыхать на территории королевства Войс! — на одном дыхании выпалил он.

— Почему?

— Нарушение баланса сил!

О как, довольно неожиданно. Однако мне все равно нужно было попасть на территорию Войса, и поэтому я, недолго думая, в одно мгновение скрыл свою силу.

— А если вот так?

Картун удивленно моргнул, опять вытащил свой артефакт, навел его на меня, потом вдруг на Григория и почесал затылок.

— Мне нужно переговорить со старшим. Ожидайте.

Резко развернувшись на пятках, он торопливо зашагал к заставе.

— А вас тут знают, Алексей Николаевич, — тихо рассмеялся Григорий.

— Да чтоб их черти съели, — поморщился я. — Особые списки, артефакты, статус… Не думал, что сила станет препятствием для пересечения границы!

— Дождемся, что скажет старший. Не забывайте, что у нас еще есть и Василиса Михайловна. Непонятно, что покажет их артефакт.

— Я никогда не замечал за ней особых сил. Да, она могущественная, боюсь предположить ее статус. Но аура и все внешние признаки этого у нее отсутствуют.

Эх, зря я не очень внимательно на артефакт стражника! Теперь даже интересно стало, как он так не только мою силу показал, но и сразу имя подсказал. Хотя может пограничников заставляют наизусть учить всех архимагов с отличительными признаками!

С такими мыслями мы продолжили наблюдать за ситуацией возле ворот. Я ожидал, что с возвращением Картуна начнется суета, но нет, тишь да гладь. Никто даже никто дернулся в мою сторону.

Даже как-то неинтересно. Все же особый список! Это вам не кот чихнул. Кстати, а что артефакт скажет на наших пушистых?

Что-то с каждым мгновением вопросов появляется все больше и больше. Ладно, будем разбираться по мере поступления проблем.

Ждать стражника пришлось всего несколько минут, мы даже не успели соскучиться, как он вернулся. Один, что интересно. Я ожидал целый отряд.

Думаю, что нас легко пропустят.

Картун нес с собой здоровенный кристалл. Я сразу перешел на магическое зрение и с удивлением обнаружил, что это артефакт правды. Весьма необычно, с учетом, что мы стояли посреди дороги, а для работы этой штуки нужно было чистое от магии помещение.

— Господин Соколов, мне необходимо проверить ваши слова.

— Есть сомнения? Не верите, что я приехал на отдых?

— Не в этом дело, — замялся он. — Вы в особом списке! Без этого никак!

— А что это за список? — уточнил я.

В прошлый раз он также сказал про него, но так и не рассказал ничего. То ли преступников, то ли почетных гостей.

— Особый! — безапелляционно сказал он.

— Но именно из-за этого вы принесли сюда это? — я кивнул на кристалл.

— Так положено, — уверенно сказал Картун. — Без проверки вас в город не пустят.

— Всех проверять будете? — серьезно спросил я.

Стражник удивленно моргнул и глянул на Григория, словно его впервые увидел.

— Нет, только вас. Вы в списке.

Мне показалось, что он начал сомневаться в своих словах, но все равно решил продолжить настраивать кристалл. Точнее, напитывать его силой. Видно было, что он не очень умел с этим работать. Поток силы то был слишком маленьким, то большим. Артефакт мигал, отзываясь на магию, и вскоре засветился ровным светом.

— А на какой протокол вы ориентируетесь в этой процедуре? — уточнил я. — Это так и должно проходить посередине дороги?

Из соседних карет начали выглядывать любопытные лица. Кто-то даже вышел, чтобы посмотреть на нашу троицу. Особенно их заинтересовал кристалл.

— И всех так будут проверять? — спросил мужчина в черных одеждах. — В связи с чем? Кто отдал приказ?

— Да, мне тоже любопытно узнать! — влезла в разговор разряженная в пух и прах дама из соседней кареты.

— Так положено! — стражник сбился, и артефакт погас. — Оставайтесь на своих местах, ожидайте очереди.

Картун, наконец, понял, что выбрал не самое удачное место для проверки, но было уже поздно. Странно, что ему выдали кристалл, но не сказали, как им пользоваться и где.

Заклинание на настроение до нас недоставало, поэтому люди начинали беспокоиться, выходить на дорогу и задавать все больше и больше вопросов. Стражник нервничал сильнее, кристалл, словно насмехался, мигая все чаще и чаще.

— Думаю, нам всем нужно немного помощи, — я огляделся и поставил полог тишины. — Так будет лучше.

— Но артефакт не будет работать правильно! — возмущенно сказал Картун. — Ведь вы использовали заклинание!

Я приподнял брови, удивленный такой реакцией. Ведь из-за соседства карет и людей, вокруг которых я, не напрягаясь, видел потоки магии. Почему они не смущали стражника?

Ладно, интересно, что будет дальше. Я поймал какое-то хулиганское настроение, глядя на этого молодого стражника. Время шло, а он все никак не мог определиться, что ему делать: то ли продолжить пытать кристалл, то ли сдаться и отвести меня в дежурку.

Я не мешал ему думать, просто ждал.

Картун еще несколько раз вливал силу в артефакт, пока тот не засветился бледно-фиолетовым цветом. Я надеялся, что после этого мы сдвинемся с мертвой точки, но стражник едва не психанул.

— Да как так⁈ — возмутился он.

— Что случилось? — вежливо спросил я.

— Он не работает! Это из-за вашего поля! Уберите!

Я выполнил его просьбу, и он перезалил в кристалл силу. Но тот снова стал того же цвета. Мне стоило больших усилий, чтобы не засмеяться. Парень явно новичок в своем деле.

К тому же как только исчез полог, ожидающие снова набросились на него с вопросами.

И Картун не выдержал.

— Всем оставаться на своих местах! — крикнул он, пытаясь удержать одновременно кристалл и взмахнуть рукой, призывая к спокойствию.

Только вот это вызвало обратный эффект, и почти мгновенно вспыхнули защитные экраны. Волна заклинаний прокатилась по всей дороге, затрагивая даже тех, кто не был свидетелем происходящего.

А дальше начался форменный кошмар. Люди выскакивали из карет, кричали, атаковали стражника вопросами. Шум стоял страшный. Каждый хотел узнать, что случилось.

Ажиотаж все нарастал, волной надвигаясь к самым воротам. Очень скоро это привлекло внимание пограничников. Из дежурки выскочили двое стражников покрепче, в полной броне и с мечами на боках. Их вид был суровым и боевым, того и гляди снесут головы с плеч. Вопрос только: кому?

Но их появление уже не могло спасти ситуацию.

Картун, увидев подмогу, не обрел уверенности, а, наоборот, окончательно пал духом. Его рука с кристаллом задрожала, заставляя и без того неровный свет плясать судорожными бликами по лицам толпы. Этот нервный танец стал той самой искрой в бочке с порохом, которой не хватало.

— В чём дело? Что за беспорядок? — грозно прогремел один из подошедших, судя по знаку на груди, старший пограничник.

Его взгляд впился в Картуна, бровь дернулась, а потом он посмотрел на меня. И в глазах я прочитал такие же мысли, что появляются у меня при очередной Васиной выходке.

Картун попытался вытянуться по струнке, но артефакт в его руке неожиданно взвыл на одной ноте. Такие магические штуки всегда имели защитный механизм, который предупреждал в случае сбоев.

Этот звук резанул по нервам, явно намекая на скорые проблемы. В толпе ахнули, а кто-то инстинктивно прикрыл уши.

— Я… он… артефакт… — Картун подавился словами, и его лицо побелело.

Он опасливо покосился на кристалл, который теперь пульсировал ядовито-лиловым, почти черным светом, словно вся влитая сила решила разом покинуть его.

Молодой стражник нервно дернулся, словно хотел отшвырнуть опасный предмет, но сдержался. Однако это движение увидели многие.

— Он что, сейчас взорвется⁈ — взвизгнула та самая разряженная дама, отскакивая к карете.

Ее крик, полный паники, подхватили и другие.

— Отойди от него!

— Уберите эту штуку!

— Это ловушка⁈

— Он сейчас взорвется!

Волнение перерастало в страх, а страх — в гнев. Люди, стоящие вокруг, сгрудились плотнее. Казалось бы, они должны убегать, спасаться от опасности, но нет. Это словно всех сплотило, заставив стать единым фронтом.

Их больше не интересовали протоколы и даже вопрос пересечения границы — теперь все их внимание было приковано к мерцающему кристаллу в дрожащих руках безусого стражника.

Кто-то решил подлить масла в огонь и грубо выкрикнул:

— Да разберись ты с ним, болезный!

— Ни с места! — рявкнул старший пограничник, но его голос потонул в нарастающем гуле.

Он, желая поскорее разобраться в этой неприятной ситуации, шагнул вперед, оттесняя Картуна плечом. Молодой стражник от такого обращения неловко взмахнул свободной рукой, на которой еще оставались остатки магии. Они быстро вступили в реакцию с силой внутри кристалла, но не впитались в артефакт, а брызнули во все стороны, осыпав ближайших зевак искрами.

Это стало последней каплей.

Раздался гневный рев. Несколько человек из толпы, явно непростых магов, одновременно вскинули руки. Воздух загудел от сплетенных заклинаний — уже не защитных, а очень даже боевых. Кто-то сзади рванулся вперед, расталкивая менее расторопных путешественников.

— Приказываю остановиться! — заорал старший, обнажая клинок.

В его голосе я четко услышал самую обыкновенную тревогу. Тревогу человека, теряющего контроль над ситуацией.

Его напарник отчаянно засвистел в сигнальный рожок, и пронзительные звуки вплелись в общую какофонию, добавляя той хаоса и ощущения опасности.

Напряжение разом выросло до критического значения.

Хорошо, что хоть додумались не использовать магию!

Вдруг кристалл в руке Картуна на мгновение вспыхнул ослепительно-белым светом, разом заставив всех замолчать. А когда погас, оставил после себя лишь тлеющий дым и едкий запах озона.

В этой внезапной практически мертвой тишине были слышны только тяжелое дыхание молодого стражника и зловещее потрескивание заклинаний в руках собравшихся, чьи глаза теперь горели отнюдь не любопытством, а открытой враждой и готовностью к бою.

Мы замерли на острие ножа. Один неверный шаг, одно резкое движение — и дорога к воротам в Войс превратится в поле магической потасовки. А виной всему — один нервный парень с кристаллом да горстка не вовремя заданных вопросов.

И я подумал, что сейчас для меня самое подходящее время, чтобы вмешаться.

Глава 23

— Господа! — в тишине мой голос звучал особенно громко. — Спокойствие и только спокойствие! Произошло недоразумение!

Я говорил твердо, но не для того, чтобы вразумить толпу, а чтобы выиграть себе время сплести рассеивающее заклинание. Все так были сосредоточены на Картуне, что не обратили внимание на магические нити вокруг меня.

— А теперь, выдохнули!

Мое заклинание разошлось широкой волной, мягко обволакивая и гася магию остальных, рыжими искрами. Вторым слоем я накрыл еще и изменением настроения, не был уверен, что сработает, но почему бы и не попробовать? Его структура повторяла то, что висело над воротами.

Можно было, конечно, просто его усилить, но этот поток силы точно бы заметили. А так — мягкое вмешательство и ничего конкретного.

Постепенно лица всех присутствующих начали меняться. Участники несостоявшейся потасовки удивленно опускали пустые руки, разглядывали свои пальцы без единого намека на магические нити.

— А что, собственно, случилось? — толстяк огляделся. — Когда нас пропустят? Я опаздываю на свадьбу к сыну!

— А я к тетке!

— У меня полная карета товаров!

— Почему стража ничего не делает⁈ Вызовите командира!

Я поморщился. Действие заклинания на настроение оказалось очень коротким, и вот уже боевой настрой — слава небу, пока без заклинаний, — вернулся к путешественникам.

Старший стражник внимательно меня оглядел, дернул плечом, а потом под локоть потащил Картуна к дежурке. Его коллега остался рядом с нами, пытаясь перекричать шум и стараясь не выпускать меня из виду.

— Не уходите далеко, — негромко сказал он, — вы нам понадобитесь.

И ни слова благодарности.

Хотя и черт с этим, меня сейчас больше интересовал кристалл. Его сила меня поразила, и, к сожалению, я не успел понять, почему он ослепительно мигнул. Что-то не припомню таких эффектов на обычных артефактах. В нем определенно таилась какая-то загадка. Правда, я не уверен, что мне разрешат с ней познакомиться поближе.

Пока я размышлял про кристалл, стражник клятвенно пообещал, что очень скоро снова начнут пропускать через границу. И толпа кое-как угомонилась, люди, не переставая высказывать свои впечатления от теплого приема Войса, разошлись по каретам.

— А вы, господин архимаг, останьтесь, — вдруг сказал мне стражник. — К вам остались еще вопросы.

— Снова проверка? — усмехнулся я.

— Разберемся. Пройдемте со мной.

Он держался от меня на расстоянии, стараясь не делать резких движений. Меня это забавляло. Уже даже начал мысленно делать ставки, что там все-таки у них за список: самых опасных, разыскиваемых или тех, кому запрещено посещать территорию Войса.

Отправив Григория к дормезу, я, не спеша, двинулся за стражником. Он раз десять обернулся, проверяя, на месте ли я.

Нас провожала глазами вся очередь. Думаю, когда слухи дойдут до последней кареты, то меня представят либо опасный злодеем, либо, как минимум важной шишкой.

Впрочем, мне на пустые разговоры было плевать.

За метров сто до заставы я увидел, как старший стражник ругал Картуна. Тот продолжал держать кристалл в руке, вцепившись в него, как в единственное, что его могло сейчас спасти.

— Вы в курсе, — сказал я своего сопровождающему, когда поравнялся с ним, — что вот так артефакт держать опасно?

— Что? — он чуть заметно вздрогнул. — Где? Да…

— С вами все в порядке?

— Со мной? — удивленно моргнул стражник. — Конечно.

Он как-то подрастерял былую уверенность, это я не только по тону понял, но и как он старается быстрее идти, завидев соратников по оружию. Боится, что ли, меня?

Заметив нас, остальные засуетились. На секунду я подумал, что меня хотят взять в кольцо для ареста, но нет. Старший стражник глянул в нашу сторону, выдал короткую затрещину Картуну и ловко сдал его на руки ближайшему подчиненному. А затем нахмурился до морщин на лбу и выпрямился.

Складывалось впечатление, что мне сейчас будут зачитывать приговор: лица напряженные, плечи того и гляди доспехи порвут. Я им не мешал, скорее, меня забавляла эта ситуация.

— Прошу за мной! — рыкнул старший стражник, кивнув коллеге.

А тот был и рад от меня избавиться! Рывок, с которым он развернулся, можно было считать спринтерским.

— Могу ли я узнать, в связи с чем все это, — я обвел рукой здание дежурки.

Оно располагалось совсем рядом с воротами и дорогой, небольшое, серое, скучное, но чрезвычайно практичное. Только одни узкие окна чего стоят! А уж магии сюда было влито столько, что маленькое село может пару лет не думать о работе.

— Проходите, господин архимаг, — стражник проигнорировал мой вопрос, ведя дальше.

За моей спиной уже снова начали пропускать кареты через границу, я слышал редкие команды, топот ног и шуршание бумаг.

Но через минуту все это исчезло — мы вошли в дежурку, и нас отрезало от всех звуков.

Я внимательно оглядел стены с плакатами: «Розыск». Думал увидеть и свой портрет, но его не было. Вопросов с каждым мгновением становилось все больше, а вот ответы запаздывали.

В конце концов, я начал терять терпение.

— Господин архимаг, прошу в этот кабинет.

Спиной, что ли, стражник ощутил мое настроение⁈

Я шагнул через проем и остановился, вопросительно глядя на него.

— Еще раз, с чем связано мое задержание? — спокойно спросил я.

— Присаживайтесь, я вам все объясню.

Он будто растерял всю свою уверенность и стал походить на чиновника, которого застали за взяткой. Даже лицо слегка побелело, но при этом он все продолжал держать спину ровно, только вот движения рук были слегка нервными.

— Сначала назовите причину, — я не двинулся с места. — Что за список? Почему младший стражник принес кристалл проверки? Почему я все еще здесь, а не в своем дормезе?

Чем дальше я спрашивал, тем жестче становился тон. С такими, как эти стражи, тем более у границы Войса, нужно сразу показать, что сидеть и ждать у моря погоды я не собирался.

— Господин архимаг… — откашлялся он. — Для начала примите наши искренние извинения за это недоразумение.

О, как! Извинения! Недоразумение! Хорошее начало.

Я молчал, подталкивая стражника продолжить свою речь.

— Мой подчиненный слишком буквально понял предписание и новый приказ пограничного министерства.

— Что за список?

— Особый, — потянул стражник и сглотнул. — Вы присаживайтесь! Хотите кофе? Чай? Чего крепче?

— Что за список? — отчеканил я.

Давил уже ради принципа, внутри у меня царил безмятежный штиль, ведь если бы хотели меня задержать, никакого кофе бы не предлагали. С другой стороны, после того как прошлась волна единой силы, я бы и сам не рискнул злить себя перед арестом.

Под моим взглядом стражник не рискнул сесть за свой стол, хотя уже три раза посмотрел на него. И еще один — на сейф.

— Дело в том, что после некоторых событий, королевским приказом был утвержден особый список, — начал он.

— Продолжайте.

— Вот, собственно, и все, — он чуть ли не руками развел.

— Утвержден список кого? — я голосом выделил последнее слово.

— Людей, — торопливо проговорил он и снова замолчал.

— Давайте начнем сначала, — я мысленно выдохнул. — Я задержан?

— Поймите меня правильно, это исключительная ситуация…

— Задержан или нет? — гаркнул я, разом потеряв остатки терпения.

— Да! То есть нет! — скороговоркой проговорил он.

Наступила тишина. На миг мне даже показалось, что я слышу дробный стук его сердца под броней и слоями мяса. Столько уже времени потерял на этого чудака, который даже не может толком сказать, что случилось!

И вдруг до меня дошел весь смысл происходящего! Не зря ж я его сравнил с непутевым чиновником. И я решил сменить тактику.

— Как вас зовут? — миролюбиво спросил я. — Мое имя вам известно, а вы мне так и не представились.

— Виноват, господин архимаг. Старший помощник главного коменданта Димион Крох.

— Рассказывайте, Крох, как же вы так умудрились-то? — я махнул ему на его же кресло, в которое через секунду стражник и упал.

— Всему виной тот приказ.

Из Кроха словно выжали все соки, с такой тоской он это произнес. Во мне не было к нему ни грамма сочувствия, но я все же дернул бровями, обозначая ему эмоцию. Кажется, без этого он продолжать не будет.

Очень забавно было наблюдать за выражением лица стражника. Весь из себя такой суровый, со шрамом, едва выглядывающим из-под густой бороды, темные миндалевидные глаза, очень смуглая кожа, шея, что не обхватить руками. И на этом фоне — совершенно потерянный взгляд.

— Приказ есть приказ, — отозвался я. — Совсем новый? И из-за этого вся очередь и выстроилась?

— Вот, вы меня понимаете! — выдохнул он. — Прислали на днях, а у нас сроки, люди, расписание! Ругань стоит, будто демоны напали. А, главное, что ничего не понятно!

— Приказ прислали без разъяснений? Могу я с ним ознакомиться?

Крох медленно вытащил из стопки на столе, — довольно заваленным бумагами, — один-единственный лист с убористым текстом.

Еще несколько секунд сомнений, и вот я уже вчитывался с витиеватые строчки. Каким бы ни был политическим строй, власть держащие люди просто обожали пышные и длинные формулировки. Такие дочитаешь и уже забудешь, что было в конце.

Но я смог вытянуть суть приказа. В нем говорилось уделить особое внимание сильным магам, которые желают пересечь границу Войса. И самое смешное, что в тексте совершенно отсутствовал намек на то, как именно это самое внимание уделять.

Молодой Картун решил, что меня нужно проверить аж целым кристаллом, помощник Кроха меня просто боялся, а сам сидящий передо мной стражник честно не знал, что со мной делать.

Бюрократия, чтоб ее черти съели!

— Дополнения были? — спросил я, когда закончил читать.

— Никак нет! А должны были? Я смотрел все бумаги, но кроме списка, там ничего не было. Что вы думаете? Должно быть дополнение? — Крох вдруг увидел во мне помощника и вцепился в меня, как клещ в… неважно.

— Как минимум еще один список с пошаговой инструкцией: как вы должны действовать, что говорить, как реагировать в случае сопротивления или, наоборот, когда маг готов оказать вам содействие. Тут в тексте приписка: смотри приложение два.

— Где⁈ — ошарашенно спросил он, резко схватив приказ со стола.

— Семнадцатая строка, — любезно подсказал я, и даже без сарказма.

— А, два… а мы думали, это точка так затерлась.

На лице стражника мелькнул целый спектр мыслей, которые можно было прочитать с закрытыми глазами. Сначала он хотел крикнуть помощника, потом покосился на меня, понимая, что не хочет еще сильнее унижаться, затем хотел выйти сам, но не смог решиться оставить меня одного.

Тогда он с размаху стукнул два раза по стене. Кабинет у него был крошечный, что каморка у меня в старом доме, так что далеко тянуться не пришлось.

Через секунду в ответ раздался глухой удар с другой стороны. Ответили! Я с трудом сдержал улыбку. Вот такая быстрая связь по войсовски.

Крох стукнул еще раз, снова дважды, но чуть сильнее. И это подействовало, потому что через тридцать секунд на пороге появился его помощник.

— Старший помощник Курн по вашему приказанию прибыл! — бодро крикнул вошедший.

— Кто принимал этот приказ?

— Который?

— А есть еще?

Святое небо, как же они любили пустые разговоры! Я словно вновь очутился в столице на очередном совещании министров.

— Курн! — с нажимом произнес Крох, мигом вернув себе вид старшего стражника. — Приказ со списком. Быстро!

Помощник испарился, оставив лишь легкое ощущение разочарования и каплю надежды, что вот-вот все встанет на свои места.

— Может, все же, кофе? — аккуратно спросил Крох, снова став чиновником с набитыми деньгами карманами.

Он прекрасно понимал, когда найдут приложение, то ему нужно в любом случае сохранить лицо. Даже если там будет строчка про немедленное задержание. И уж точно Крох знал, что лучше бы в этот момент я был в хорошем расположении духа.

И я с ним был согласен. А то такое здание разрушать было бы жаль. Впрочем, этого я делать все равно не собирался, ведь у меня в Войсе свои дела, и проблемы мне не нужны.

Вопрос про кофе повис в воздухе. Я сделал вид, что его не было, а Крох занервничал, не понимая, почему я так сделал.

— Мы еще раз приносим свои искренние извинения…

— Не стоит, — отмахнулся я. — Вы еще не знаете, что в том приложении. Не суетитесь.

Честно признаться, я уже мысленно хохотал над этим стражником. Меня накрыло ностальгией по жизни в столице.

Но долго предаваться мыслям мне не дали. За дверью раздался какой-то шум, крики, даже возня.

Крох вскинул голову, приподнялся над стулом, явно борясь с желанием выскочить из кабинета, а потом, видимо, махнул рукой, надеясь, что его подчиненные справятся с любыми проблемами.

А я был не уверен. Больше того, в какофонии звуков, я уверенно опознал один знакомый голос. И его обладательница шумным ураганом уже прокладывала себе путь к старшему помощнику главного коменданта.

— Да что здесь происходит⁈ Леша! — Василиса появилась на пороге уже через мгновение. — Почему тебя задержали? По какому праву⁈ Я требую объяснений!

У Кроха дернулся глаз. Потом открылся рот. Затем он прищурился.

— Вы кто такая и по какому праву врываетесь в мой кабинет⁈ — выпалил он и вскочил.

— Леша! Кто это⁈ Чего он на меня орет⁈ — не меняя тона, заверещала Вася, впившись в меня взглядом. — Ты арестован⁈ Тебя хотят посадить в темницу⁈

Кроха она подчеркнуто игнорировала.

— Василиса, выдохни, — строго сказал я. — Господин Крох как раз ждет уточнений по этому вопросу.

— По какому⁈ — она, наконец, посмотрела на него, вложив во взгляд все презрение, на которое было способна. — Почему его задержали⁈

Мое благодушное настроение начало портиться.

— Женщина! — рявкнул Крох. — Угомонитесь! Вы находитесь на территории пограничных войск королевства Войс! Ведите себя соответствующе!

Ох, зря он это ей сказал.

Я потянулся к Васиной руке, чтобы сдержать ее, но было уже поздно. Крох пробудил в ней фурию, которая сейчас собиралась его уничтожить.

— Женщина⁈ — задохнулась Вася от возмущения. — Мужлан! Неотесанный дикарь! Немедленно освободите Лешу из-под стражи! Я требую разбирательства! Сейчас же!

— Василиса, — чуть громче сказал я, — меня не задержали.

— Тогда какого черта ты здесь столько времени сидишь⁈ Тебя пытали⁈ Тем жутким кристаллом⁈ Я им тут сейчас устрою!

На ее пальцах начали появляться магические нити.

— Стоять! — рявкнул я, что окна задрожали. — Сядь!

От удивления Вася проглотила все заготовленные фразы и тотчас опустилась на стул возле стола Кроха.

— Ну Леша, чего ты начинаешь, я же помочь хотела… — обиженно сказала она.

— Сначала нужно разобраться в ситуации, — назидательно сказал я, — а потом уже вести активные действия.

— Но тебя забрали! Гриша пришел и сказал, что ты ушел сюда. Вот я и примчалась.

— Ты забываешь, что мы действительно на территории королевства Войс, и все твои действия могут быть расценены, как атака на его подданных. Это ты понимаешь?

— Ой, ну подумаешь! Я же ничего не взорвала даже.

«Я боюсь представить, что ты могла тут наворотить, милая. Возможно, и никакого бы Войса больше бы не было», — подумал я.

— Теперь моя очередь просить у вас прощения, господин Крох, — я был сама любезность. — Не день, а сплошное недоразумение.

Стражник, все еще пылая праведным гневом, не спешил успокаиваться. Все его нутро распирало от возмущения, а выразить его в моем присутствии, да еще и узнав, что эта Василиса со мной, он не мог.

Крох так и не опустился обратно за стол, а нетерпеливо ударил в стену три раза.

Вася вздрогнула и бросила на меня изумленный взгляд. Я дернул плечом, мол, не волнуйся, все нормально. И она сделала вид, что поверила мне. Хотя обрывки заклинаний в ее пальцах начали светиться ярче.

Заметив это, я покачал головой. Но разве Вася меня послушала?

Положение спас появившийся помощник. Он держал в руках мятый лист со следами от чашки с кофе. Неужели то самое приложение?

Крох покраснел от гнева. Если бы он мог уничтожать взглядом, то от помощника сейчас бы и горстки пепла не осталось!

Выхватив приложение из рук Курна, стражник погрузился в чтение. И чем дальше его взгляд скользил по строчкам, тем бледнее становилось лицо. Неужели, там сказано задержать меня? Вот нелепость какая! Хотя после встречи в столице с лжепослом.

Кстати! А о чем говорил Крох в самом начале? «После некоторых событий»!

— Так что? — Василиса нарушила тишину своим звонким голосом. — Вы его отпускаете или он задержан?

— Э-э-э… — у Кроха закончились слова. — Как бы это вам сказать?

Я требовательно протянул руку и забрал бумагу у стражника. Тот ее поспешно выпустил из пальцев, словно это не лист, а горячая картошка. К слову, надо бы потом поесть…

Мысль о еде ушла на второй план, когда я прочитал первые строки, а когда дошел до самого конца, то не выдержал и рассмеялся.

Крох в этот момент икнул.

— Леша! Что там⁈ Говори же скорее!

— Как бы тебе это сказать…

— Да вы издеваетесь, что ли⁈ А ну, дай сюда!

Она вырвала приложение из моих рук и тоже пробежала глазами по тексту. Потом еще раз и еще. В конце концов, подняла на меня взгляд и удивленно спросила:

— Это шутка какая-то?

— Нет, вовсе нет, — ответил я, не переставая смеяться.

Дело в том, что в приложении четко было сказано, что гостей из списка трогать ни в коем случае нельзя, что нужно оказать всяческую поддержку и желательно обходить стороной. А об их появлении доложить наверх в срочном порядке.

И поэтому даже мое нахождение в кабинете Кроха и, вообще, в очереди перед воротами — уже было нарушением приказа.

— Так, может быть, все же кофе? — хрипло спросил стражник, у которого начался нервный тик. — Или, может, сопровождение до конечной точки маршрута? Вы не переживайте! Домчим с ветерком! Даже хороших коней вам найдем, а то мне сказали, что вас обокрали, пока вы тут ждали…

Василиса прыснула. А я, не стесняясь, хохотал во все горло.

— Господин Крох, я все понимаю, — отсмеявшись, сказал я. — Ничего не нужно. Просто дайте нам нужные бумаги, и мы вас покинем.

Стоит ли говорить, что все документы мы получили за три минуты с многочисленными извинениями? А уж что нас довезли до дормеза на коляске за минуту? А что вытащили из очереди и пропустили через вторые ворота?

И, конечно же, не стоит говорить, что как только мы отъехали, стражники перевели дух и на всякий случай обновили завещания.

В какой-то момент я все же хотел спросить насчет кристалла, но решил, что не нужно. Бедные пограничники и так уже седые, чего добавлять им еще больше суеты?

Так что мы покатили дальше, вперед, навстречу новым приключениям.

Глава 24

Чудны́е нам выдали документы на границе! Где бы мы их ни показывали — везде встречали с распростертыми объятиями. То скидку предложат, то подарят всякие мелочи, то за простой денег не возьмут. В итоге наше путешествие немного затянулось из-за этой щедрости.

Вот только я все равно никак не мог понять, с чего королевство так решило о нас позаботиться?

Эта мысль все не давала мне покоя, пока мы колесили по необъятной территории Войса до самых гор.

К слову, задерживали нас не только радушные хозяева трактиров, но и просто любопытные, которым очень было интересно, как это дормез едет сам без коней.

В какой-то момент на одной из остановок я еще немного поработал с плетениями и, добавив накопитель, решил проблему поддержания заклинаний раз и навсегда. И уже потом просто не понимал, как люди не додумались до этого раньше.

А когда мы решили заночевать в одном из городков в пригороде столицы, к нам ворвался мужчина и буквально требовал рассказать, как работают мои плетения. Из-за единой силы обычные маги были не в состоянии расшифровать все мои узлы и нити.

В итоге мы снова задержались, но уже, можно сказать, по делу. На следующее утро я отправился прямиком в мастерскую, что производили дормезы, и создал копии моего плетения. Объяснять структуру не стал, получил приличную сумму за пять карет — две королевские и три для высшей знати, — и ушел.

Надо было контракт заключить, конечно, но я не хотел оставаться в Войсе ради удовольствия клепать заклинания!

Однако уехать сразу так и не получилось, а все потому, что Василиса, услышав про деньги, напросилась пройтись по магазинам. Это заняло еще половину дня, а там уже был ужин, крепкий сон и только после — дорога дальше.

Так или иначе, спустя неделю мы добрались до начала пути в горы. С каждым пройденным километров после невидимой границы, Жу начинала нервничать больше и больше. Словно знала, что мы близко. Она раз сто объясняла мне, что источник призрачный, что он в озере, а оно под горой. Я уже устал это слушать, но каждый раз ждал, что она расскажет что-то новое.

Увы, Жу была в своем репертуаре: иди туда, не знаю куда, найди источник, не знаю, как, активируй его, непонятно чем. Классика.

Нужная гора, где глубокая нора, располагалась в самом центре хребта. Дороги туда, конечно же, не было. К тому же уже у самого предгорья, мы с удивлением узнали, что вокруг заповедная зона.

— Проезда нет, — сказал неприметный мужчина, не вставая из гамака. — Разворачивайтесь.

Я молча вытащил из кармана бумаги и развернул их перед сторожами, с удовольствием глядя, как меняются их лица. Вроде должен был уже привыкнуть, а нет, все еще меня радует магическое действие этого документа на местных.

— А не тот ли вы архимаг, который шпиона поймал? — вдруг спросил другой голос.

Машинально обернулся на него, но никого сразу не увидел, но потом уловил движение магических потоков: оказалось, что второй мужчина работал в саду. Из-за его зелено-коричневой форменной одежды его было сложно различать среди кустов.

— Шпиона? — переспросил я и вспомнил про небольшое приключение в горе возле двух городов-близнецов.

Надо же! Аж досюда слухи дошли!

— Да! — смотритель или сторож все же выбрался из гамака и внимательно меня оглядел. — Говорят, что тот человек работал аж на три стороны. Продавал информацию о чертежах всем, кто за них заплатит.

— Я думал, это ваш шпион.

— Если бы! Поймать его — невероятная удача!

— Я слышал, что он даже украл чертежи дормезов! — добавил второй.

— Надо же, какой ненадежный оказался человек, — потянул я. — Так мы можем ехать?

— Конечно! А куда?

— К самой высокой горе.

— Зачем? — продолжал допрос смотритель.

— Говорят, другой такой на свете нет, вот и решили отдохнуть, а заодно и изучить потоки магии вокруг нее.

— Отдохнуть, изучить, — он кивал в такт своим словам, — так и запишем. Что ж, проезжайте, только будьте осторожны. Если что случиться, мы вас еще минимум год найти не сможем.

— Он имеет в виду, что помощи вам ждать не от кого. В заповеднике людей нет. А быстрая отправка почты не всегда работает: магия не стабильна.

— Так это же замечательная новость! — улыбнулся я. — Все же порой нам всем нужно оказаться в ситуации без возможности использовать заклинания и проверить себя на прочность. Не было бы это заповедником, можно было создать полосу препятствий для всех желающих.

Оба смотрителя на меня удивленно покосились, а потом махнули рукой, мол, проезжайте. А нас долго уговаривать и не нужно было.

— Леш, это ты после лабиринта такие штуки придумываешь? — осторожно спросила Вася, когда мы углубились в лес.

— Настроение хорошее, почему бы не поделиться дельными мыслями с окружающими.

Не соврал ни на грамм. У меня действительно было прекрасное расположение духа, словно мы спасением мира собирались заняться, а на курорт приехали.

К тому же нестабильная магия как раз означала, что возле горы, или в ней, есть источник.

Проехав еще немного, я все надеялся найти удобное место для остановки или хотя бы обнаружить вход в пещеру. Последнее было бы идеальным, но небо в этот день осталось глухим к моим молитвам, и мы заночевали буквально посреди дороги.

Григорий предложил поохотиться, но я запретил, и так долго сюда добирались, а с учетом нашей удачи, то мы по этому лесу еще три дня бродить будем. Так что просто поужинали и легли спать.

И вот наутро все и началось.

Сначала замигали световые шары, потом потек холодник, а затем и вовсе схлопнулась кладовая с продуктами.

— Леша! Я так не могу! Я хочу есть! — ворчала Вася, разглядывая холодный чай в чашке.

— Василиса Михайловна, не переживайте, я уже все приготовил для костра, — отозвался Григорий.

Он лучше всех из нас был подготовлен к внезапному исчезновению магии и чувствовал себя как рыба в воде. Хорошо было и то, что все необходимое для таких случаев, он хранил под кроватью в здоровенном коробе, а не в кладовой, которая, собственно, и исчезла.

Пока они обсуждали завтрак, я пытался восстановить плетения пространственной магии, в который раз ругая себя, что так и не изучил ее основы. Само по себе помещение и продукты не пропали, а скорее скрылась в некоем кармане, который найти мне не удавалось.

— Идиуте в гоуру, — сказала Жу, — а мыу веурнемся.

— Хитро ты придумала, — поморщился я, но потом кивнул, — хорошо. Тогда я отправлюсь один, а вы ищите место со стабильной магией.

— Леша! Мы так не договаривались! Я иду с тобой! Ты забыл, что у меня есть призрачная сила! А ведь она и нужна тебе.

Я глянул на Григория, который еле заметно пожал плечами. Было бы логичнее искать источник вместе с ним, но Вася была права — тут бы мне пригодилась чистая призрачная магия.

Меня беспокоила только неуемная Васина энергия, которая мне за неделю путешествия уже надоела.

— А можно и мне с вами? — вдруг подал голос Лабель.

— Хорошая идея, — сразу же согласился я. — Со всех сторон хорошая!

Мало того что Вася переключится на него, и не будет мне мешать, так еще и подстраховать сможет. Я мысленно потер руки и скомандовал собираться. Пока есть хоть какая-то магия, нужно найти проход к озеру.

Сразу отправиться не получилось, Василиса, черт ее, Михайловна заявила, что ей нужно переодеться. Мы с Лабелем одновременно посмотрели на часы и переглянулись.

— Григорий, ставь чай, это надолго, — сказал я.

Через пятнадцать минут Лабель предложил пойти без нее, но я напомнил ему про карету и обиженных женщин. Так что мы продолжили уничтожать мелкие сушки, которые смогли найти у себя в сумках.

Всего ждать нам пришлось около тридцати минут, для Васи — это практически рекорд. Впрочем, комментировать это я не стал. Своя шкура, нервы и голова — дороже.

И вот, наконец, мы двинулись в сторону самого полого склона. За все время пути я не раз узнавал про пещеры на этом хребте, и почти все мои собеседники были уверены, что никаких пещер здесь нет. Максимум расщелины, которые и без нас изучили вдоль и поперек.

К тому же — в этом я был абсолютно уверен, — нужное нам место должно быть скрыто. Возможно, магией, возможно, здоровым валуном, что десятком человек не сдвинуть.

Поэтому мы просто гуляли. Точнее, Лабель и Василиса, я же внимательно смотрел по сторонам, выискивая любые намеки на силу, обрывки заклинаний и магические потоки. Осложнялось это тем, что эта самая сила работала очень плохо. Я бы назвал это «помехами» и старался идти туда, где их было больше всего.

Воздух рядом с горой и лесом был упоительным. Все же такие места я люблю больше, чем песчаные пляжи и соленую воду. Здесь и дышится легче, и голова такая ясная, что, казалось бы, найди я загадку, то решил бы ее вмиг.

Мы обошли несколько скальных выступов, похожих больше на зубы гиганта, обогнули нагромождение валунов и ничего. Лишь темные камни, поросшие мхом, да тишина, нарушаемая нашим дыханием и бесконечными Васиными вопросами. Она уже, как сорок минут изводит его своими размышлениями о природе человеческой стойкости к скуке. И откуда она только этого нахваталась⁈

Лабель шел за мной с тихим, сосредоточенным видом, серьезно включившись в беседу, но, когда я обернулся, заметил, что он отморгал мне сигнал SOS. Я лишь покачал головой, он сам вызвался, пусть теперь один получает все радости.

Вскоре мы добрались до места с уверенным уровнем антимагии. Ни Васины, ни Лабеля, ни даже мои заклинания тут не работали. Визуально здесь все было, как и везде: валуны, мелкий щебень, торчащие кусты чего-то там и все это было залито полуденным солнцем.

— Кажется, пришли, — я остановился и огляделся. — Нужно выяснить размеры зоны без силы и обыскать каждую кочку. Вход точно здесь. Будьте предельно осторожны.

Обвязавшись на всякий случай веревкой — спасибо нашему походу к небесному источнику, — мы разошлись в разные стороны.

Лабель больше полагался на свои руки, поднимал каждый камень и трогал куцую зелень. Я рассчитывал найти подсказки, разглядывая свой кусок горы, а Вася… Не знаю, на что надеялась она, как по мне, так просто ходила и смотрела по сторонам. Точнее, куда угодно, лишь бы не под ноги.

Мы успели отойти друг от друга всего метров на десять, как Вася вскрикнула.

Это был не крик испуга, а скорее удивленно «Ой!». Я обернулся в долю мгновения, чтобы своими глазами увидеть, как здоровенный камень, на котором стояла Вася, резко ушел вниз.

В следующий миг она скрылась с моих глаз, с легким шуршанием обвалившейся земли.

— Вася!

Ее страховка лихо натянулась, Лабель не успел упереться пятками и рухнул лицо вниз. Меня тоже дернуло, но я схватил веревку, проехавшись всего на метр.

— Живы⁈ — спросил я обоих.

— Да, — тихо ответил Кристоф не поднимаясь. — Руки разодрал. Вася! Ты как⁈

И тут веревка ослабла. У меня аж сердце на секунду остановилось. В один прыжок я оказался у края дыры, вглядываясь в темноту. Вот же ж зараза! И шарик света не послать!

Вдруг из мрачного зева послышался приглушенный, но вполне бодрый голос:

— Я в порядке! Не так уж и глубоко здесь. Вот только…

— Что⁈ — нетерпеливо крикнул я.

— Леша, тут странно!

Лабель подполз ближе и свесился с края, пытаясь увидеть Василису. Я машинально прихватил его за шиворот — второго падения мне тут не нужно!

— Что странного? Магия?

— В том-то и дело, что непонятно. Вроде я ее чувствую, а вроде как ее нет. Световой шар создать не могу, но…

Что именно, но, она не сказала, зато мы это очень четко ощутили. Из-под земли начала идти ритмичная и нарастающая пульсация. Она шла от камня, переходила в пятки, а от них — к потрохам и зубам. Лабель от удивления даже язык прикусил.

— Чьорт, — промямлил он скривившись.

— Вася! Осторожнее! — крикнул я в темноту. — Ничего не делай, я уже спускаюсь!

Кинуть веревку вокруг камня, затянуть узел и сесть на край — дело на полминуты. Но я не успел этого сделать, как из дыры рванул ослепительный свет.

Он выплеснулся наружу, быстро став сияющей массой. Она прошлась по обломкам камней, обволакивая их плотной стеклянистой структурой, а потом застыл в воздухе причудливой формой, похожей на морозные узоры.

— Вася! Что ты сделала⁈

— Ой, Леша, ну чего ты начинаешь? — ее голос звучал взволнованно. — Я просто… я просто хотела выбраться, а для этого нужна была лестница. А вот как вышло.

Лабель, минутой ранее откатившийся от сияющей волны, осторожно подполз обратно и потрогал.

— Холодная!

— Может, ты уже встанешь? Или сломал чего?

— А, да, сейчас, — он не отрывал взгляда от морозных узоров. — Получается, опять сработала способность Василисы Михайловны.

— Хотела и сделала, — кивнул я.

Из дыры послышался звук шагов. Такой, словно бы Вася шла по хрусталю. Мы с Кристофом с утроенным вниманием ждали, когда она поднимется.

И вот, появилась сначала ее рука, которая уверенно держалась за сияющие перила.

— Как вам, мальчики? — Вася выбралась наружу, вся в пыли, но с горящими глазами.

За ее спиной поднималась спиральная лестница, созданная из того же, сияющего материала.

— Обалдеть, — прохрипел Лабель. — Оно же вроде как из магии, и в то же время не из нее.

— Это ее сила, личная, — кивнул я.

— Так, я не поняла, — возмущенно сказала Вася. — Я молодец или нет⁈

— Конечно, молодец! — хором ответили мы, переключившись на нее. — Еще какая молодец!

— Я еще и не такое могу! Хотите, покажу⁈

— Нет! — крикнули снова вместе, и потом я добавил. — Давайте сначала проверим, та ли это пещера.

— Леша! Ты во мне сомневаешься⁈

— Атаранги любили загадки и обманки, — философски заметил я. — Но все равно, спасибо тебе за возможность безопасно все исследовать.

Я глянул на лестницу, уходящую в темноту, потом на Лабеля и Васю, кивнул:

— Пошли.

А ведь я почти угадал, когда подумал: идти туда, не зная куда. Правда, к этому теперь можно было добавить: сделай заклинание, которое работает там, где нет магии.

— Чтобы вы без меня делали! — всплеснула руками Вася, развернулась и начала спускаться.

Мы с Лабелем переглянулись, он уступил мне очередь, все еще не доверяя странной силе своей ученицы. На самом деле это была настоящая проверка на прочность. И не только Васиной магии, но и доверия друг к другу.

Первый шаг дался тяжело, я и сам не до конца был уверен, что эта на вид хрупкая конструкция, выдержит мой вес. Однако едва я оказался на первой ступени — ничего не дрогнуло.

А дальше уже все пошло как по маслу, и мы быстро преодолели десяток метров вниз. И как только все трое оказались на дне, лестница исчезла.

— Вот так вот… — разочарованно отозвалась Василиса. — А я думала, что она надолго… Ничего! Потом еще одну сделаю!

Она выглядела довольной, словно я ей подарил целый магазин платьев и горку золота в придачу. А вот Лабель был задумчив сильнее обычного, и я его прекрасно понимал: мы стояли, освещенные ярким солнцем, что пробивалось через дыру. Однако кроме этого пятна света, вокруг царила густая тьма.

— Достаем фонари, ищем проход дальше. Григорий точно положил по одному на нос, — я настроился на рабочий лад. — И нужно обработать твои руки, Кристоф, а то зараза попадет.

В моем рюкзаке нашлись и бинты, и мазь с резким запахом, от которой у меня аж глаза заслезились. Когда Вася убедилась, что ее учителю ничего не угрожает, мы приступили к изучению стен пещеры.

Вася все порывалась повторить свое заклинание, но ничего не получалось. Видимо, ей нужны были сильные эмоции для такого. С каретой — она была очень рассержена, когда упала сюда — напугана. Так что я велел ей перестать мучиться и заняться поисками прохода.

Все эти стены, нависающий каменный потолок живо напомнили мне про лабиринт. Поэтому я ждал любого подвоха: сверху, снизу и по бокам, и еще от.

И поэтому очень удивился, когда Лабель, не говоря ни слова, пнул ногой выступ.

— Кристоф! Что случилось⁈ Зачем ты его бьешь⁈ Это же камень!

— Не совсем, — его победный голос заглушил грохот камней. — Путь открыт, добро пожаловать!

Я подошел ближе, и действительно, за грудой осколков появился проход дальше.

— И как ты это понял? Тут же везде все одинаковое! И почему ногой? — Вася удивленно разглядывала камни под ногами.

— Почувствовал, — честно признался он. — Валун под вами тоже был почти таким же, как и все, вот только на нем было мха больше. Что-то его питало. Так и здесь, сами посмотрите. А ногой потому, что руки забинтованы. Жалко ж.

Мы поднесли фонари ближе, чтобы убедиться в правдивости его выводов: на полу лежали клочки мха, который почти целиком закрывал проход.

— И ты тоже молодец, — я хлопнул его по плечу. — Если так пойдет и дальше, то мы очень быстро доберемся до нужного места.

Воодушевленные, мы аккуратно пролезли в широкую щель и оказались в следующем зале. Вот только в нем ни единого клочка зелени не было. Лишь россыпь светящихся кристаллов, которые до боли напоминали те, что были в лабиринте.

— И куда дальше? — приподняла брови Вася.

— Разберемся! Вперед!

Глава 25

К моему невероятному облегчению новая пещера совсем не напомнила лабиринт, хоть тут и были похожие кристаллы света. На испытании атарангов я еще мог пользоваться магией, а здесь ее, увы, не было. Впрочем, это не помешало нам найти проход дальше.

Им оказалась довольно узкая — для меня, — щель, которая вытянулась почти на час неторопливой прогулки. Здесь было сухо, дышалось легко, и я не ощущал никакой опасности. Впрочем, это не мешало чувствовать себя слепым и глухим без силы. Оставалось полагаться на жизненный опыт и знания.

Поэтому я шел впереди, Вася дышала мне в спину и помалкивала, а Лабель — замыкал.

Никто не споткнулся, не провалился и даже шишку не набил за все время пути. Хотел бы я удивиться, но не стал, да и занят был изучением камня со всех сторон. Думал о том, что если у Кристофа получилось найти отличия, то и я смогу.

Так и случилось, когда после очередного плавного поворота я заметил ровную вертикальную линию, проходящую через правую стену.

— Остановка, — негромко сказал я.

— Что случилось? — отозвалась Вася уставшим голосом.

— Мы уже дошли? — вытянул шею Лабель.

— Тут слишком ровная трещина, — я чуть ли не носом в нее уперся. — Слышите, грохочет что-то?

Замерев, мы прильнули к стене, с жадностью ловя каждый звук.

— Действительно, грохочет, — кивнула Василиса. — Леша, а если там не просто проход, а дверь к маленьким горным человечкам, которые вот прямо сейчас прорубают породу, чтобы построить свой город?

У меня аж брови приподнялись, но тут же опустились. Зная нашу удачу, я даже не удивлюсь, если эти человечки там будут.

— Василиса Михайловна, это же сказки! — тихо рассмеялся Лабель. — Наукой доказано, что их не существует.

— А атаранги? А русалы? А эти, маленькие насекомые с кинжалами, Леш, ты помнишь их?

— Прекрасно помню, — согласился я. — Ты, Кристоф, слишком мало времени с нами, чтобы вот так искренне говорить.

— Вы серьезно думаете, что там работают какие-то гномы⁈ — он посмотрел на нас, как на сумасшедших.

— Напоминаю тебе про русалов, — усмехнулся я.

— Но они есть в справочнике диковинных существ!

— А есть такой справочник⁈ Кристоф, ты мне про него никогда не рассказывал! Он у тебя с собой? То есть в дормезе? Покажешь? Я очень хочу почитать! А картинки там есть?

— Вася, не суетись, — я положил ей руку на плечо. — Давайте не будет столько категоричными и просто попробуем пройти через щель.

— Леша, ты рехнулся? Она же маленькая! Или у тебя есть взрывчатка?

То, что она сама, как взрывчатка, Вася благополучно забыла.

— Я могу снова ногой стукнуть, — предложил Лабель. — Только не уверен, что это сработает, стена выглядит толстой.

Я едва заметно качнул головой и вдруг развернул к себе Василису.

— Знаешь, я давно хотел тебе сказать, что твое то синее платье совершенно ужасно на тебе смотрится. А сапожки из кожи ящерицы — это дешевка из коровы. Там даже клейма изготовителя не было. Тебя, моя дорогая, просто развели на деньги. Мне очень жаль тебя расстраивать.

— Платье? Ужасно? — эхом повторила она.

Лабель в ужасе посмотрел на меня, но я сделал знак не вмешиваться.

— Да, платье. А помнишь, ты шляпку в магазине нашла? Тебе еще продавщицы сказали, что она отлично подходит к твоим глазам? Так вот, они это сделали лишь бы продать поскорее лежалый товар. Обман простой, но очень неприятный.

— Да как так-то⁈ А чего ты сразу не сказал⁈ Надули! Леша! Это же черт знает что! Вот только выберемся из пещеры, я им такое устрою!

— Ты думаешь, что эти торговки остались в том же магазине? Думаю, они уже как месяц уже съехали в другом городе. Нельзя же постоянно дурить людей! Кто-то может и рассердиться.

— Как это съехали⁈ — чуть ли не зарычала Вася. — Да я их из-под земли достану!

— Ты и сама под землей, — добавил я. — А представь, что существуют целые фабрики, которые шьют дешевые вещи, а потом продают их втридорога невнимательным покупателям. Знают, а все равно продают.

— Да я их! Уничтожу! Каждую швейную машинку, каждый кусок ткани! Только покажи мне их!

Лабель с лицом, белее снега, вжал голову в плечи и попытался слиться со стеной, чтобы укрыться от гнева Василисы. Но я не дал этому пламени вспыхнуть. Тряхнул за плечи, повернул к стене и сказал:

— А теперь представь, что за этим слоем камня, те самые люди, которые только спят и видят, как бы обмануть доверчивых покупателей. Вперед! Атакуй!

Да, я сильно рисковал, играя на эмоциях Васи, чувствовал себя последней сволочью, но мне сейчас был важен результат.

И он был.

Василиса положила руки на каменную плиту, надавила и начала разводить их в стороны, расширяя проход.

У Лабеля отвисла челюсть, у меня пропал дар речи. Вася использовала магию! Свою!

Как только проход стал достаточно широким, у нее вдруг поникли плечи.

— Я знаю, зачем ты это сделал, Леша, — проговорила она. — И не обижена на тебя. Когда вернемся, я сожгу то платье, обещаю.

Я обнял ее за плечи и поцеловал в макушку.

— Ты самая сильная и смелая магичка на всем белом свете. То, что ты сейчас сделала — невозможно. Других таких нет.

«Нет, и не надо», — мысленно добавил я.

— Ох… Ну и напугали вы меня, — заикаясь сказал Лабель. — Чуть инфаркт не хватил. Алексей Николаевич! Вы хоть предупреждайте!

— В следующий раз обязательно, — со всей серьезностью ответил я.

— А можно, Леша, без всяких там следующих разов? — скривилась Вася. — И пошли уже. Грохот все ближе, и мне очень хочется посмотреть на маленьких человечков и их работу.

Она очень быстро успокоилась, даже слишком. Все же осознание собственной силы дорогого стоит. Думаю, со временем у нее получится осознанно делать заклинания, не прибегая к эмоциям. И вот тогда все вздрогнут.

Я поспешно отогнал эту мысль и поспешил пройти в новый коридор. Вася права, грохот становился сильнее, в воздухе появился запах сырости, а по кривым выступам в скале бежали капли воды.

— Смотрите под ноги, — сказал я. — Мы возле, или под, или над подземной рекой. Постарайтесь не трогать ничего, а то унесет нас вперед ногами в неизвестность.

И Вася, и Лабель отнеслись к моим словам серьезно, и наше путешествие замедлилось.

Через полчаса ситуация стала еще хуже. Температура почему-то начала расти, и мы шли чуть ли не в глыбах пара. Эдакая сауна с минимальными условиями комфорта.

Потом погасли фонари. Не удивительно, с учетом влажности. Впрочем, когда глаза привыкли к темноте, оказалось, что мы трое вполне можем различить силуэты друг друга.

Эх, надо было кристаллов света набрать!

— Долго еще? — взмолилась Вася, дергая меня за рукав и останавливаясь. — Я уже устала!

— Не знаю, — пожал я плечами. — Мы точно идем к реке. Думаю, не пройдет и получаса, как мы рядом с ней окажемся.

— Да, я уже поняла, что это не какие ни человечки, а просто вода грохочет. Леш, а если там моста не будет? Что делать? Опять меня злить будешь?

— Давай сначала доберемся, а там посмотрим. Да и потом, для тебя это отличная тренировка. Вот увидишь, когда выберемся, ты сможешь плести заклинания в любой момент.

— Только будьте, Василиса, Михайловна, осторожны в своих желаниях. Ибо они исполнимы, — замогильным голосом добавил Лабель.

Вася вздрогнула, тряхнула головой и стукнула его кулачком в плечо.

— Я пошутил! — быстро пробормотал он и отступил. — Вы и без этого нарушаете все законы магического искусства. Думаю, мне больше нечему вас научить.

— Как это нечему! Есть чему! Основам!

Я во все глаза посмотрел на нее, словно впервые увидел. Вася говорит про основы! Нужно сегодняшний день в календаре красным отметить.

— Отдохнули? Пошли дальше.

За спиной раздался дружный вздох, но мне не хотелось бы останавливаться посреди мокрого коридора на привал. Надеялся, что дальше будет место посуше. Главное, чтобы оно нашлось до реки, а не за ней.

Прошло еще минут двадцать, грохот все нарастал, и скоро я уже мыслей своих не слышал. И свернув, мы, наконец, вышли к бурному течению.

Оно поражало. Скоростью, мощью, необузданной силой. Берега не было, лишь крутой, почти вертикальный склон, и до него всего каких-то два метра. Подойдешь ближе, того и гляди, смоет набегающей волной.

— Может, отдохнем⁈ — прокричала Вася, стараясь, чтобы мы ее услышали.

Я качнул головой и махнул рукой идти дальше. Если забраться повыше, должно быть удобное место, чтобы все осмотреть. Тем более коридор, который открывал путь к реке, продолжал тянуться дальше.

Под очередную порцию вздохов я пошел дальше, внимательно смотря себе под ноги. Не хотелось бы споткнуться и кувыркнуться в воду!

И когда под ботинками появились сухие камни, я обрадовался. Наконец-то!

— Все, пришли, — я обернулся к остальным. — Здесь и потише, да и есть где сесть, не рискуя замочить одежду.

Вася и Лабель радостно переглянулись, я кивнул им, и машинально сделал шаг вперед, чтобы дать им место. В тот же момент звучно треснулся лбом о нависающий выступ потолка.

— Зараза! — прошипел я, потирая ушибленное место.

— Леша! Аккуратнее! Дай посмотрю!

— Да чего смотреть, шишка будет, — поморщился я, собирая разбежавшиеся от удара мысли.

— Да сдалась мне твоя шишка, я на кусок камня хочу посмотреть! — развеселилась она. — Сейчас окажется, что это еще одна дверь! А то нечестно как-то, я нашла пещеру, Кристоф проход дальше, а ты ничего.

— Тогда смотри внимательнее, а то вдруг там и сам источник уже будет! — проворчал я.

— Нет, Жу говорила про озеро, а мы у реки. Не путай.

Она говорила так искренне, что я даже не стал объяснять ей про сарказм. Наверное, устал.

Я тяжело опустился на ближайший пологий камень и вытянул ноги. Да, точно, устал. Без магии организм теряет выносливость.

— Тогда давайте кушать! — Вася стянула свой рюкзак.

— А что камень? Нормально все с ним? — не удержался я от вопроса.

— Обычный, никаких знаков, изменений цвета, мха и трещин. Наверное, ты действительно его случайно лбом поймал.

Лабель слушал нас, и я видел, как он аккуратно улыбался на нашу перебранку. Света здесь уже было чуть больше, хотя я не видел ни одного кристалла или другого источника. Особенность пещеры? Или мы уже привыкли?

Вася уже активно шуршала свертками, тянула за лямку мой рюкзак, открывала его, еще что-то доставала. Вскоре в воздухе повис аромат колбасы и сыра.

— Из напитков у нас только вода, — Вася поморщилась, глянув вниз на реку. — Зато много!

— Я бы не рискнул пить из не проверенных магией источников, — тут же сказал Лабель.

— Ты зануда, — она показала ему язык. — У нас три фляжки, пара десятков бутербродов, вяленое мясо, пара лепешек и целый мешочек сухарей.

— Не нужно сметать все сразу, — заметил я. — Не известно, сколько мы будет здесь блуждать.

— Ты думаешь, мы тут надолго застряли? — уныло спросила Вася, а потом бодро добавила. — Не волнуйся, я обязательно что-нибудь придумаю! Не бросать же вас на погибель.

— Спасибо, — выдавил я, сдерживая смех.

Или то нервное?

Наскоро перекусив, мы стали думать, что делать дальше. Идти по коридору или попробовать пробраться по узкому берегу реки. Логично же, что если она течет вниз, то и озеро будет там.

Это вызвало нешуточный спор: Вася стояла на второй варианте, а беспокойный Лабель — на первом. А потом они внимательно уставились на меня, ведь мой голос будет решающим.

— По берегу довольно опасно, — начал я, — течение очень мощное, если затянет, то костей не соберем. Коридор же поведет нас выше, что совсем в другую сторону от цели. Если вы забыли, то мы вышли у самой стены, так что путь обратно для нас закрыт.

Лабель погрустнел. Наше приключение уже выходило за рамки простой прогулки, и он даже не подозревал, что с нами случалось раньше. Думаю, прогулка по берегу еще не самое странное.

— А если мост построить на ту сторону? — вдруг вскинулась Вася. — А что? Там и берег удобнее, и, может, будет еще один проход дальше. Тогда и около воды идти будет не надо!

— Да, это отличная идея, но как это сделать? — я все смотрел вниз, пытаясь найти удобное место для переправы. — Нас снесет, едва мы ступим в воду! А для остального нужна магия.

— У меня она есть, — потерла руки Василиса. — Как там ты говоришь? Платье ужасно на меня смотрелось?

— Отвратительно, — я быстро включился в игру. — Как на корове седло. Как карандаш в стакане, как… ветчина в сетке!

— Погоди, я что толстая⁈ — обалдело спросила Вася.

— Нет, — уверенно ответил я. — Я не это имел в виду!

— Ладно, — поморщилась она. — Продолжай, только без оскорблений.

Десять минут я распинался про ее ошибки в выборе вещей, чаще всего говорил наугад, не помня ни цвета ткани, ни фасонов. Просто слова ради слов. Вася кривилась, дергала плечом, но никак не злилась.

— Не работает твоя методика, — наконец, сказала она. — Я уже знаю, что ты хотел меня раззадорить. Надо что-то другое.

Она глянула на Лабеля, что с интересом слушал нас.

— А что я сразу⁈ — удивился он. — Я не так хорошо вас знаю, чтобы вот так, с пустого места, выводить вас из себя. Мне еще мой здравый смысл не отказал!

— Никакой от тебя помощи! — всплеснула она руками. — Ладно, сама попробую.

— Ты, Вась, главное, вспомни свое состояние в момент активации заклинаний, — назидательно начал я. — Как ты летела в дыру, как видела солнце, небо и приближающуюся темноту. Или вспомни, как ты ходила по тому тоннелю возле пещеры Жу. Потерянная, брошенная, ничего не помнящая.

— Я очень хотела пить, — вдруг сказала она. — Слышала постоянно реку, но не могла до нее достать. Это было ужасно.

— Продолжай.

— Одни и те же стены, камушки под ногами, соринки, трещинки, звуки… — Вася обхватила себя за плечи. — И одиночество. Я тогда не знала, что чувствую, потом поняла. Прямо как дыра в груди, где должно быть сердце.

Она замерла, прикрыв глаза. Мы с Лабелем старались не дышать, чтобы не спугнуть ее состояние.

— Кажется, я поняла, — пробормотала она, развернувшись в сторону реки, и повторила. — Поняла.

А потом задрожал воздух. Сгустился, став в один миг таким плотным, что в легкие не проходил. Я видел, как Кристоф открывает и закрывает рот.

Я кивнул ему на вещи, и он начал быстро запихивать все в рюкзаки, не разбирая, куда, что кладет. За скорость ему — пять баллов.

Вася тем временем распахнула глаза и подняла руки. Мы впервые были свидетелями ее магии и смотрели, с трудом удерживая рты закрытыми.

Она не плела заклинания. Она просто хотела, и это случалось.

Под напором ее желания каменный выступ под ногами начал увеличиваться в размерах и пополз от нас к другому берегу, словно диковинная змея.

— Еще! — велела Василиса. — Дальше!

И камень ее слушался, опасно нависая над бурным течением.

Мне хотелось помочь ей, подсказать, что нужна опора, что нужно рассчитать риски, да, в конце концов, сделать перила! Но молчал, давая ей возможность все сделать самой. Ведь та хрустальная лестница выглядела продуманной до мелочей, значит, и здесь будет так же.

Хотя я больше переживал о другом: на той стороне не было ни одного удобного выступа, чтобы потом спуститься к реке. Неужели она и это сделает⁈

Вдруг Лабель схватился за грудь и посинел. Ему не хватало воздуха!

Схватив его за шиворот, как можно тише потащил его вниз по узкому проходу, туда, где магия Васи не затронула воздух.

Не прошли и пяти шагов, как Кристоф захрипел, тяжело дыша.

— Спасибо, — шепотом сказал он. — Думал, умру прямо там! Она очень могущественна. Вы понимаете, что будет, когда Василиса Михайловна войдет в полную силу⁈

— С этим ты ей и поможешь, — ответил я. — Твоя задача как раз в том, чтобы вбить ей в голову азы безопасности. В этот раз мы успели сообразить и уйти, а другие могут и не делать этого.

Лабель побледнел и аккуратно глянул на свою ученицу. Ему многое предстоит перекроить в плане обучения, это уж точно.

Я же смотрел на Васю, а на мост. Он уже почти дотянулся до противоположной стены.

— Отдышался? Пошли обратно, а то она уйдет без нас, — я хлопнул его по спине, выбив остатки воздуха, а затем развернулся в обратную сторону.

И тут раздался пронзительный вопль.

Один миг и мы уже смотрели на перепуганную Василису и на здоровенную крысу, которая сидела перед ней на задних лапах.

— Уберите ее! Я их боюсь!! — кричала Вася, отходя от грызуна.

Все бы ничего, но шла она в сторону моста, который еще даже недоделан. Сейчас он выглядел, как узкая дорожка, блестящая от водяных брызг. И это на высоте почти в три метра!

— Чего вы стоите⁈ Она меня съест!!

— Замри и не двигайся, — рявкнул я.

В голове мелькнула мысль про очень быстрое исчезновение хрустальной лестницы. Если то же самое произойдет и с мостом, то Вася точно упадет в воду.

— Лабель! Рюкзаки!

— Есть!

Он в мгновение подхватил их и прыгнул к Василисе, а потом начал обматывать ее веревкой.

А я подхватил с пола камешек и бросил его так, чтобы крыса рванула в сторону от Васи. Но грызун и ухом не повел. Просто стоял и смотрел на длинноволосую, думая о чем-то своем.

Пнуть его, что ли⁈

Но не успел я и шагу ступить, как это нечто нырнуло мне под ноги, явно желая укусить за сапог. Уворачиваться не стал, а поймал ее мыском сапога и отбросил за валуны. Раздался недовольный писк, похожий на отборные ругательства, а потом я увидел стремительно убегающий силуэт.

— Все целы? — я бросил взгляд на Васю.

Бледная до цвета мела, она стояла, положив руки на невысокую каменную стену, которой еще минуту назад здесь не было.

— Целы, — запинаясь отозвалась Василиса. — Ой…

Она огляделась, увидела, как тает мост, и вцепилась в холодный камень.

— Леша… не получилось… — выдохнула она.

— Перебирайся к нам, будем думать дальше.

— Алексей Николаевич, — тихо сказал Лабель, — у нас некоторые проблемы…

Какие именно я понял сразу: Васин мост стремительно таял в воздухе, и ни она, ни сам Кристоф не успели бы перебраться через воздвигнутую стену.

Единственное, что успел сделать Лабель — бросить мне веревку. И как только я поймал ее конец, кусок каменного выступа дрогнул. Прямо у меня под ногами появилась трещина, которая очень быстро увеличивалась в размерах.

— Леша! — отчаянно закричала Вася.

Расчет был явно не в мою пользу. Каким здоровым бы я не был, удержать двух человек с тремя рюкзаками было мне не под силу. Упереться ногами? Но выдержит ли веревка?

В тот момент, когда каменный балкон окончательно отделился от основной скалы, я прыгнул вслед за падающими Васей и Лабелем в бурлящие воды реки.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги