Feodal-mode

ГЛАВА 12: Жертвоприношение для чайников

Раздумья вновь одолевали Сергея. Вот уж повезло так повезло. В кавычках, разумеется. Отхапал себе ценной земельки, называется. Вместе с женой-оборотнем и злобными ассассинами-говорящими, жаждущими его крови. И черта с два поймёшь, кто из них двух напрягает его больше.

Может быть проблемы сами рассосутся, пока он будет отсутствовать? Тихо-мирно нейтрализуют друг друга и два минуса превратятся в плюс... Хотя скорее они подружатся и объединятся против него.

Сергей помотал головой. Ну и чушь иногда в голову лезет. Это всё нервы. Соберись, Серёга! Сердце в кулак, нервы в узду! В работу врубайся с маху! Выполнил план, посылай всех в... как там дальше у Маяковского? Гм... В общем, сделал дело — гуляй смело!

— Милорд, — сзади раздался голос сэра Симона. – Снова о бабах напряжённо думаете?

— Конечно же о бабах, — вздохнул Сергей. — О ком же ещё, если не о них, родимых... В связи с последними событиями только о них и приходится думать.

Они вновь находились в небольшой комнате, которую ранее граф Могильяк использовал для оккультных ритуалов. Подошло время важного действа, от которого будут зависеть все его дальнейшие действия – призыв Барона и переговоры с ним. Ассассины ассассинами, а первоначальный план никто не отменял. Сам себя он не реализует.

Старички ведуны уже усердно трудились, чертя свои волшебные каракули. Они полностью погрузились в работу, кряхтя и ползая по полу на карачках. На их лицах читался такой энтузиазм, словно они ни много ни мало собирались открыть Америку. Если первоначально план Сергея по призыву Барона поверг их в ужас, то теперь, взвесив все за и против, они пробудили в себе жажду исследователей, вторгающихся на неизведанную территорию, Терру Инкогниту. Одно дело читать в пропылившихся гримуарах о призывах могучих сущностей и совсем другое – участвовать в сим действии лично. Особенно когда лорд-заказчик не скупится и оплачивает все расходы, в том числе и редкие ингредиенты, потребные для ритуала. Если эксперимент увенчается успехом, можно будет даже собственный труд настрочить, дополнить его личным опытом и замечаниями. Потомки будут благодарны и прославят твоё имя в веках. Настоящий магический ритуал по вызову могучей сверхъестественной сущности – невероятно серьезное и опасное действие. Чем больше получится добыть информации — тем лучше для человечества.

– Скажите милорд, у вас был опыт призыва значимых сущностей из мира духов? — спросил его главный седобородый старичок-ведун по имени Проспиртус. Сергей как раз размышлял над тем, от какого слова происходит имя его подчинённого — "спирт" или "спиритизм"? Пропитое красное лицо Проспиртуса говорило в пользу первого варианта, его отсутствующий взгляд и мудрёные речи – в пользу второго.

– В детстве дух Пушкина с друзьями при помощи блюдца вызывали, – равнодушно произнёс Тёмный лорд. — Считается?

Волшебник слегка озадаченно посмотрел на него. Он явно не знал, кто такой Пушкин, но, видимо, решил, что какой-то очень могучий тёмный дух. Кого же ещё может призывать сам Владыка для своих неблагочестивых целей?

– Думаю, да. Это хорошо, значит, у вас уже есть опыт, -- произнёс Проспиртус и потёр пальцами нос, издав при этом неприятный хлюпающий звук. – Призыв Барона значительно отличается от призыва рядовой душки вроде старейшины Гвохрума. Барону необходимо принести хорошую жертву, чтобы он вообще захотел явится. Иначе он сочтёт наши действия неуважительными, и не захочет с нами общаться.

– Да, да, я в курсе, – кивнул Сергей. – Старого хрыча надо умаслить, куда ж без этого. Иначе не проскользнёт в наше измерение.

– Кроме того, призывать будем по принципиально новой технологии, – гордо сообщил ведун. – Через волшебную чудо-сеть интернет! Мы с коллегами уже изучили методику и полностью готовы!

Прочие старички-ведуны закивали. В их глазах читались неугасимые азарт и энтузиазм сумрачных гениев, заполучивших новую игрушку.

– Призыв духов через интернет это, конечно, звучит весьма инновационно... Я слышал, что через сеть можно призывать ночных фей, но чтобы духов... Вы уверенны, что это хорошая идея? – с сомнением в голосе произнёс Сергей. – Может лучше по старинке? Блюдце там подвигать, в зеркальце посмотреть, пасьянс разложить. Барон человек... дух старой закваски, он может не переваривать эти ваши интернеты. Пускай даже магические.

Сэр Симон кивал, соглашаясь с каждым словом сюзерена. Ему тоже старые способы спиритизма казались более надёжными. Однако чародеи продолжали стоять на своём.

– Наука магии движется вперёд семимильными шагами и не должна оглядываться назад, – гордо произнёс Проспиртус. – А учёные маги графства Могильяк должны находится на самом её острие и показывать остальным пример!

Проспиртус говорил так вдохновенно, так уверенно, что Сергей решил дать ему полный карт-бланш.

– Хорошо, вам, как специалисту магических наук, виднее, – кивнул он. – Действуйте, как считаете нужным. Но я очень надеюсь, что вы не облажаетесь.

– Обижаете, ваша милость, мы своё дело знаем крепко... Кроме того, в случае с Бароном призыв через интернет самый безопасный вариант! – заверил его Проспиртус. – Барон будет очень ограничен в своих действиях и не сможет разойтись на полную, если вдруг переговоры... зайдут в тупик. Не волнуйтесь, ваша милость, методика проверенная! Сработаем на совесть!

Открылась дверь, два воина втащили в помещение связанного по рукам и ногам человека с мешком на голове. Без особых церемоний они бросили его на пол и пару раз приложили сапогами по рёбрам. Пленник сжался калачиком, прикрывая от ударов жизненно важные органы. Тело его покрывали синяки, кровоподтёки и ссадины.

– Ей, ей, служивые! – осадил их Сергей. Ему показалось, что стражники несколько перебарщивают. – Он нам живой нужен, не забывайте.

– Простите, ваша милость, – повинились воины. – Уж очень этот чёрт буйный. Пока тащили его к вам, несколько раз бежать пытался. Кусался, лягался... у-у-у, гнида! Вот мы и решили...

– Закрепить воспитательный эффект, – закончил за них Тёмный лорд. – Дело тоже нужное, согласен.

– Ну этот прямо какой-то слишком злобный, – заметил Проспиртус, глядя на пленного через магическую лупу. – У него аура похожа на какое-то мерзкое коричневое месиво. Впервые вижу столь отвратительного человека.

– Этот парень – маньяк, – пояснил Сергей. – За ним много преступлений числится. Он охотился преимущественно на женщин, за ним числится более десятка жертв.

– Этого ублюдка собирались сегодня утром четвертовать, – добавил сэр Симон. – Лишь вмешательство Тёмного лорда избавило его от подобной участи... лишь для того, чтобы обречь на судьбу ещё более страшную. Более подходящую подобной мрази.

Сергей кивнул. Стать закуской для утробы Барона, долгое время перевариваться в метафизическом желудочном соке, сохраняя полное сознание – подобная участь хуже смерти. Самый подходящий итог для подобного человека... существа.

– Народ, надо признать, очень расстроился из-за отмены казни, – тяжело вздохнул сэр Симон. – Все очень хотели посмотреть на четвертование, и тут такое разочарование.

– Что поделать, таков путь Тёмного лорда, – сказал Сергей с мрачным видом. – Вредить силам Добра любыми способами, даже через отмену казни. Вот если бы он был красивой женщиной, тогда бы всё было бы наоборот...

– Женщин только на кострах сжигают, – сэр Симон покачал головой. –Любые казни, где есть шанс обнажить больше, чем нужно, в отношении дам-с не используют.

– Расчленёнку можно, сиськи – ни-ни?

– Именно. Из соображений морали и нравственности, – кивнул капитан. – А друг дети увидят?

Забота о подрастающем поколении не могла не радовать. Даже в суровом Средневековье помнили о цветах жизни. Правда, интерфейс всё равно сообщил Сергею, что его репутация среди населения графства Могильяк несколько упала. Вот так. Хотел как лучше, а вышло как обычно.

– Ладно, что мы все о дамах-с, да о дамах-с... Вернёмся к нашему узнику. Компенсировать вред, нанесённый обществу, он никак не сможет, так что пусть принесёт пользу... иным способом, – добавил Сергей.

Пленник, услышав слова лорда, испуганно задёргался. Уготованная судьба ему явно не понравилось. Верёвки на руках и ногах убийцы затрещали, настолько сильно он рвался освободится. Но вязали его мастера своего дела, шансов вырваться не было никаких.

Жертву расположили в центре пятилучёвой звезды, привязав его руки и ноги к колышкам, вбитых между камнями кладки. Вокруг него по окружности мелом принялись чертить множество защитных рун, призванных сдержать призванную сущность из мира духов. Старички-ведуны очень ответственно подходили к своей работе и долго корпели над каждым символом. Если хоть одна линия отклонится от своего положения на один единственный миллиметр, руну придётся чертить с самого начала! Дедки, несмотря на возраст, обладали идеальным газомером. И пятёркой по начертательной геометрии, отметил про себя Сергей. Но работа всё равно шла неспешно.

Когда наносили последний штрих, руна начинала светится мягким зеленоватым огнём – это был знак, что всё сделано правильно, и магия пробудилась. Старички-ведуны воскурили благовония над пентаграммой, заставив Сергея и сэра Симона закрыть носы ладонями. Уж очень мощно в этот раз пахли волшебные травки, доставляя представителям нечистой силы некоторые неудобства. Два воина-стражника, замерших за их спинами, являлись обычными людьми и неудобств не испытывали. Ну или не выказывали.

С головы пленника сняли мешок и вытащили изо рта кляп. Маньяк тяжело дышал, бросая по сторонам испуганные взгляды, всем своим видом напоминая дикого зверя, загнанного в угол.

Ведуны, числом пять человек, выстроились вокруг пентаграммы так, чтобы на каждого из них смотрело острие одного луча звезды. Проспиртус встал над головой узника и, сложив руки в молитвенном жесте, воздал хвалу Императору, призывая его силу на помощь. Его примеру последовали маги-коллеги и один из стражников, видимо, очень набожный человек.

Старички начали нараспев читать заклинание, в такт их словам вздрагивало и отклонялось пламя свечей, словно под порывами ветра. По стенам поползли странные пятна, вроде бы как тени от дыма, но присутствовало в них что-то... неправильное. Словно тени и отбрасывающие их объекты двигались рассинхронизировано, с задержкой. Всё это очень сильно напомнило о Сергею вечно тормозящем интернете на старой работе. Начальник, зараза, экономил на всё, чём можно, и очень возмущался, почему оно так плохо работает, и привычно обвинял во всём ай-ти отдел.

У ведунов-программистов пинг слишком высокий? Давно пора проложить в астральщину высококачественное магическое оптоволокно. А то духов через вай-фай вызывать никакого терпения не хватит.

Внимание! Высокая активность энергии душ! Риск локального слияния мира духов и мира живых увеличивается, что грозит самыми непредсказуемыми последствиями!

Сергей приподнял бы брови, если бы они у него были в форме скелета. Интерфейс "Обратная сторона" впервые предупреждал его о данном явлении, слиянии двух миров. Тёмный лорд даже не знал, что подобное вообще возможно и что от него стоит ожидать.

– Проспиртус! Всё идёт по плану? – обратился он к главному старичку-ведуну. – А то меня терзают смутные сомнения!

Проспиртус приподнял веки. Тёмный лорд отметил, что глаза у ведуна дёргаются из стороны в сторону, норовят закатится. Волшебник пребывал в неком подобии транса, в который входят шаманы во время своих ритуалов.

– Мир духов и мир людей соприкоснулись. Так и было задумано, ваша милость! – с придыханием произнёс Проспиртус и обратился к коллегам. – Я горжусь, вами, согильдийцы! Гильдия магов графства Могильяк в этот день превзошла саму себя!

Старички-ведуны не ответили, полностью отрешённые от тщетного бытия. Их разум, в отличие от Проспиртуса, полностью погрузился в мир духов, а тело действовало на автомате, шепча заучённые слова заклинания. Некоторые из ведунов начали хлопать в ладоши, задавая ритм. Звуки требовались, чтобы души чародеев могли вернутся обратно в тела, ориентируясь на хлопки.

Как бы их души не затерялись на просторах волшебной сети вместе с потерянными пакетами данных.

Интерфейс, видимо, уловив принципы работы интернет-магии, поспешил проинформировать Сергея:

Соединение установлено! Ждём ответа с той стороны!

Тёмный лорд приободрился. Похоже Проспиртус не соврал, и его новомодная интернет-магия работает!

Один из воинов-стражников, более религиозный, внезапно развернулся и стремительно выбежал из комнаты, хлопнув дверью. Видимо, сдали нервы. Его напарник был сильно бледен, но держался, хотя спокойствие явно давалось ему с большим трудом.

Сэр Симон выглядел спокойно, даже расслабленно. Кто-кто, а он за свою жизнь всякого навидался, и очередной ритуал призыва напугать его не мог, как и самого Сергея.

Хуже всех приходилось маньяку-узнику. Он выпучил глаза, в немом ужасе взирая на происходящее. Страх, похоже, полностью лишил его способности двигаться, словно кролика, глядящего на удава.

Ответ получен! Идёт загрузка пакетов данных! Не разрывайте соединение! 1%... 5%... 20%... 75%...

Тело узника-жертвы окутало призрачное зеленоватое сияние. Он закрутился, задёргался, царапая пальцами пол и ломая ногти. Глаза его закатились, изо рта вместе с пеной вырвался утробный клокочущий рёв. Верёвки затрещали пуще прежнего под давлением невероятной силы! То ли страх, то ли ещё что-то овладевало своей жертвой, заставляя её тело выдавать по полной всё скрытые резервы!

100%... Загрузка данных завершена!

Порыв странного ветра, который никак не мог появиться в закрытой комнате без окон, разом задул все свечи. Единственным, что удерживало комнату от полного погружения во мрак, остались светящиеся защитные руны, пентаграмма да пламя в глазницах Тёмного лорда.

У второго стражника тоже сдали нервы. Развернувшись, он бросился к двери, схватился за ручку, но та неожиданно не поддалась. Некоторое время воин боролся, пытаясь выломать её, но безуспешно. Силы, что замуровали их в комнате, превосходили человеческие возможности.

– Император сохрани... – донёсся до Сергея испуганный шёпот вояки. Похоже, когда всё закончится, в мире станет на одного религиозного человека больше.

Мир духов проник в этот небольшой кусочек реальности и установил в ней свои правила. У Тёмного лорда возникло ощущение, словно они и комната оказались где-то в абсолютной чёрной пустоте, в которой полностью растворился внешний мир.

Узник резко сел, его мышцы напряглись, одним движением разорвав верёвки на руках и ногах! Он попытался встать, двигаясь очень быстро и стремительно, но, что-то не рассчитав, оступился и упал на пол. Похоже сущности, захватившей тело, было не очень удобно двигаться в новой оболочке. Требовалось время, чтобы освоиться.

Перемещался пленник очень странно. Его движения напомнили Сергею о некоторых современных голливудских мультфильмах, где режиссеры намеренно уменьшали частоту кадров для достижения специального воздействия на зрителя. Например, в мультах о Лего, чтобы создать иллюзию того, что фигурки настоящие и их вручную передвигают для каждого кадра.

В случае с одержимым пленником, его частоту кадров понизили со стандартных двадцати четырёх примерно до двенадцати, а то и того меньше. В изменённой реальности дух довлел над плотью, заставляя её играть по своим правилам. А сама призванная сущность в свою очередь зависела от плохонького интернет-соединения. Узник попытался выйти за пределы пентаграммы, однако защитные руны вспыхнули ярче прежнего, и одержимый, прищурившись, отступил.

– Какого чёрта? – взревел он жутким голосом, слишком низким и басовитым для человеческой глотки, с жутким эхом, заметавшимся по черепной коробке Сергея. – Что это за место? Зачем вы меня призвали?

От звуков его голоса перепуганный стражник осел на пол, опираясь спиной от дверь – дрожащие ноги подвели его. Сэр Симон пробормотал нечто неразборчивое. Что-то вроде "Ах ты ж в рот наоборот...". Старички-ведуны продолжали "колбасится" с закатившимися глазами под ритмичные хлопки в ладоши.

Тёмный лорд тем временем изучал профиль узника. После ритуала тот претерпел некоторые значимые изменения и больше не напоминал ничем о старом хозяине-маньяке.

Барон Говард де Биль (пребывает в захваченном человеческом теле)

Уровень: 116

Пол: Мужской

Возраст: 292 года

Раса: человек, дух, великий леший

Социальные статусы: аристократ, землевладелец, правитель мира духов в Южных землях, "древний"

Семейное положение: холост

Дети: четыре сына, одна дочь

Особые таланты: очень могущественный дух, однако далеко не высшая категория сил. Владеет разнообразной могущественной магией, связанной с растительным миром.

Комментарий: Глава благородного аристократического рода де Биль. Жажда власти и чувство собственной важности Говарда оказались столь велики, что даже после смерти он продолжил править землями своего рода в обличие духа. Гордыня Барона подпитывала его, давала силы противостоять притяжению Мира Мёртвых. Умён и очень хитёр, хотя иногда гнев мешает принимать ему адекватные решения. Часто именует себя "древним", всерьёз считая себя преемником таинственной мифической расы. За свою долгую жизнь скопил множество самых разнообразных магических артефактов и тайных заклинаний. Дружит с инквизицией, услужливо предоставляя им информацию о других духах и еретиках. В благодарность инквизиторы относятся к деятельности Барона несколько мягче, чем следовало, закрывая глаза на вещи, которые другим духам не простили бы. Конфликтует с мессиром Гасаном, могущественной сущностью, что правит миром духов к западу от владений Барона. Крайне не переваривает Тёмного лорда Сергея после того, как тот захватил тем графство Могильяк.

"Значит, настоящее имя главного де Биль – Говард, – подумал Сергей. – Обычно его все называют просто Бароном, а настоящее имя он держит в тайне. Недругов у де Биль много, кто-то обязательно захочет проклясть его. По уровню он меня практически вдвое превосходит, но это не столь критично. Если дело дойдёт до прямой стычки, я с большой вероятностью проиграю, хотя за счёт способностей смогу продержатся какое-то время и что-нибудь придумать".

– Приветствую, сэр де Биль, – Сергей отвесил духу небольшой поклон. – Рад, что ты откликнулся на моё приглашение. Тебя призвал я, Тёмный лорд Сергей. Если помнишь, год назад мы с тобой встречались на приёме в твоём особняке и обсуждали некоторые вопросы.

– Ты??? – взревел Барон, остановив безумный взгляд на нём. С губ одержимого сорвался клочок пены и упал на пол. – Так призыв твоих рук дел, щенок? Мне следовало догадаться...

– Мы, помнится, заключили с тобой договор, – продолжал Сергей ка кни в чём ни бывало. – Я усмиряю непокорную тебе нечисть, а ты взамен признаёшь моё право над небольшой деревенькой Малые бесятинки. По правде, так себе сделка, но я на тот момент был наивен и неопытен и имел глупость согласиться...

Барон аж отшатнулся, услышав слова Тёмного лорда. Кажется, ему они не понравились от слова совсем.

– Да плевать мне, что там было год назад! – взревел сэр Говард. – После всего, что ты натворил, имеешь наглость призывать меня? Ты не привёл нечисть к покорности – ты подчинил её себе! А вместо того, чтобы довольствоваться мелкой деревушкой, начал наращивать свою власть, подчинять других духов и в конце концов, захватил графство Могильяк, убив моего верного слугу графа Викрама! Ты думаешь, я спущу тебе подобное с рук?

– Граф Могильяка официально не был твоим вассалом, – сохраняя спокойный вежливый тон, ответил Сергей. – Кроме того сэр Викрам нарушил своё слово, вероломно попытавшись убить меня... да ты сам всё прекрасно знаешь, графство кишит твоими соглядатаями, верно?

Барон заскрежетал зубами, с ненавистью глядя на костяной "покерфейс" Тёмного лорда. Окровавленные сломанные ногти на руках узника начали трансформироваться, превращаясь в самые настоящие когти. Защитные руны вспыхнули ярче обычного, словно предупреждая призрачную сущность о нежелательных последствиях.

– Никаких переговоров! – заявил сэр Говард, злобно оскалившись, продемонстрировал полный рот заострившихся зубов. Сергею показалось, что где-то там, в глубине пасти начал формироваться второй ряд в виде клыкастого частокола. Пожелтевшие глаза одержимого чем-то напоминали очи дикого зверя, готового вот-вот бросится на добычу. Тело человека трансформировалось под влиянием вселившейся в него сущности. И лишь магическая клетка до поры до времени сдерживала его порывы. – Я уничтожу тебя, сопляк, вместе с памятью о тебе! Кем ты себя возомнил, чтобы покушаться на мои владения, владения барона де Биль?

Сергей, ещё когда планировал захват графства, предполагал, что сэр Говард отреагирует очень резко, но не настолько? Всё же у призрачного вельможи может горячая война начаться с мессиром Гасаном. Если пошлёт часть войск на разборку с Сергеем, то оголит свои тылы. А уж противник не станет медлить и вдарит от души. Под угрозой окажется само существование рода де Биль. Почему потеря графства Могильяк привела его в такую ярость, что он готов рискнуть всем, лишь бы вернуть утраченное? Чем эти земли так для него ценны? Не упустил ли Сергей нечто важное в своих расчетах? Что упускать ни в коем случае не стоило? Какой-нибудь древний суперартефакт, закопанный глубоко под землю? Сильнее, чем корона Могильяков?

Или де Биль намеренно прибегает к тактике запугивания, изображая буйного неадеквата? Блефует? С нег останется. Ну как нынешний американский президент ведёт внешнюю политику. Пугает, пугает, грозит ракетами, а потом в последний момент убирает палец с красной кнопки и с улыбкой предлагает заключить "отличную выгодную сделку".

– Барон, оставьте, – устало произнёс Тёмный лорд. – У меня всё предусмотрено. Думаете, я не смогу дать вам отпор? Не заблуждайтесь и не губите понапрасну жизни своих подчинённых. Правда и общественное мнение на моей стороне, сэр Викрам получил по заслугам. Давайте сядем за стол переговоров. Я даже готов помочь вам с вашими спором с мессиром Гассаном, улажу возникшие между вами противоречиями. У меня есть идея, как разрешить ситуацию к обоюдному удовольствию.

Барон оглушительно расхохотался. Слова разума не произвели на него никакого эффекта. Видимо, де Биль слишком благородного происхождения, чтобы опускаться до подобных вещей.

– Неужели ты думаешь, что мои разногласия с мессиром Гасаном удержат меня от того, чтобы преподать урок вежливости зарвавшемуся щенку? – Барон нехорошо прищурился. Он даже слушать не захотел предложение Сергея. – Ты глубоко заблуждаешься, так называемый Тёмный лорд. Ты нанёс мне тяжкое оскорбление, подобное смывается только кровью. Да, сейчас я не могу обрушиться на тебя всей мощью и разом раздавить, но ведь я никуда не тороплюсь. Ситуация с замком Кельном рано или поздно разрешится, и штурмующая армия скоро отступит...

– Осада длится уже более десяти лет и даже не думает прекращаться, – равнодушно произнёс Сергей. – Да, рано или поздно её, конечно, снимут, но точно не в ближайшее время.

Когда противоборствующие стороны при Кельне придут к соглашению, Тёмный лорд наберёт уже достаточно сил, чтобы вести диалог с Бароном на равных. И графство Могильяк с его древней историей и могучими артефактами в этом деле очень поможет. Стать сильнее, прокачать максимально возможный уровень – вот его цель. Только обладая могучей силой, он сумеет подчинить себе Пробуждение страданий и узнать все тайны этой страшной и пугающей силы. Барон – всего лишь очередная ступенька, за которую он получит много экспы и разные ценные призы. Вполне нормальная тактика – укусить большого зверя, пока тот отвлёкся на битву с конкурентом, урвать себе часть ресурсов. Только так можно выжить в этом мире. Ведь в честной битве монстра не победить. Приходится хитрить. Звучит подло, не по-рыцарски, но что прикажете делать? Такова жизнь.

Конечно же, это не означает, что он будет на своём пути уподобляться Барону, Враалю, Конраду и прочим нечеловекомразям. Нет, он не такой! Он хороший парень и останется таковым до конца. Ведь так?

Барон расхохотался и бросил на Сергея снисходительный взгляд. Он словно прочитал мысли Тёмного лорда и как бы говорил ему, что тот всего лишь наивный мальчишка. Но если он хочет помериться силами на поле брани и интриг, то пусть готовится!

– Я не такой как покойный граф Могильяк. Сэр Викрам был трусом и слабовольным кретином, – заявил де Биль. Лицо его выражало крайнюю степень презрения. Казалось, ещё чуть-чуть и одержимый сплюнет на пол. – Его даже собственная родовая корона не признала и прикончила как простого смерда! До чего же жалкий червь, даже вспоминать о нём не желаю!

Сергей насторожился. Откуда Барон знает, как именно погиб сэр Викрам? Тёмный лорд никому не рассказывал, что убил графа, надев на него проклятую корону. Неужели де Биль сумел как-то подглядеть за этим делом? Или леди Элеонора разболтала своим фрейлинам, а от тех по цепочке дошло до вражеских шпионов?

– И поэтому не буду я ничего ждать, собирать войска и всякое такое! – неожиданно заявил сэр Говард. – Я разберусь с тобой и твоими приспешниками прямо здесь и сейчас! Моих сил вполне хватит, чтобы разнести замок до основания!

Он шагнул вперёд, упёрся рукой в невидимую преграду. Посыпались зелёные искры, защитные руны ярко вспыхнули, Сергей ощутил запах горелой плоти – магия сжигала тело Барона заживо, но тот даже не думал останавливаться!

– Ха! Думаете, ваши жалкие руны меня остановят? – де Биль оглушительно расхохотался, усиливая нажим. – Да я прямо сейчас войду к вам, жалкие черви, и заберу ваши души! Не один ты дружишь с высокими технологиями, Тёмный лорд! Думаешь, тебя защитит плохое интернет-соединение?! Ха! Твой дерьмовый вай фай не сдержит моё могущество!

Похоже, переговоры провалились, Барон даже слушать его не пожелал... Впрочем, Сергей предусмотрел и такой вариант. Плохим бы он был Тёмным лордом, если бы ставил всё на одну лошадь.

Сэр Симон шагнул вперёд, резко выхватывая меч. С лезвия сорвался сгусток фиолетового огня и ударил прямо по Барону, опрокинув того на спину. На груди у заключённого осталось красное пятно, похожее на ожог.

Пленник распахнул рот, неестественно широко для человека, нижняя челюсть почти коснулась ключиц. Во рту у него что-то зашевелилось, задёргалось. Сергей толком не мог рассмотреть, что именно, но был уверен, что это точно не язык.

Выглядел Барон невероятно жутко, особенно из-за резких обрывочных движений, вызванных большой потерей пакетов в магической сети. У Сергея создалось ощущение, что он смотрит плохо смонтированное криппи-видео в интернете, претендующее на достоверность. С той лишь разницей, что эта жуть происходила в реальности.

– Проспиртус! – крикнул Сергей главному ведуну. – Вырубайте соединение!

– Одну... секунду... ваша... милость... – прохрипел тот. Лицо мага сильно покраснело от прилившей крови. Похоже, в магических сферах что-то тоже не ладилось.

Изо рта одержимого с хлюпаньем и треском рвущейся плоти вылезло нечто, похожее на многосуставную клешню насекомого, почти достав до потолка. Покрытая блестящей то ли слизью, то ли смолой, она покачивалась из стороны в сторону, словно проверяла суставы на подвижность. Острые лезвия на её конце смыкались и расходились, готовые впиться в живую мягкую плоть. Сергей заметил на поверхности клешни разводы и годовые кольца, словно она была выточена из дерева.

Изогнувшись, словно змея, готовая к броску, клешня ударила в защитное поле. Снова брызнули зеленоватые искры, от клешни повалил дым, в помещении запахло горелой древесиной. Тёмному лорду показалось, что на мгновение защитное поле прогнулось под давлением силы Барона. Тем не менее магия ведунов и в этот раз выстояла.

Одними пальцами оттолкнувшись от пола, сэр Говрад подпрыгнул и, словно паук, прилип к потолку, выгнув конечности под неестественными углами и вывернув голову на сто восемьдесят градусов. Клешня в его рту закрутилась со скоростью пропеллера, формируя нечто вроде конуса из мельтешения и смазанных движений. В какой-то момент она, словно язык огромной жабы, выстрелила в сторону поля. Снова по глазам ударила яркая вспышка, запах горелой древесины стал сильнее. Однако защитные руны и в этот раз выдержали, осветив все трещины в стенах яркими зеленоватыми всполохами. Барон разочарованно зашипел, тряся в воздухе обгоревшей клешнёй.

Ведуны сработали на славу, подумал Сергей. При всей своей силе, даже сам Барон не мог преодолеть защитные руны. Похоже, вызывать духов через вай фай не такая уж и плохая идея!

Главное, вовремя изгнать призванную сущность... вот с этим у Проспиртуса имелись серьёзные проблемы! И кабеля, чтобы его обрезать, как назло, нигде не было видно.

Барон открыл рот пуще прежнего, выпуская на волю из пасти ещё один ряд острейших зубов, только чуть поменьше, и оглушительно завопил, словно баньши. Душераздирающий звук отозвался мелкой дрожью в костях, проникнув чуть ли не до сердцевины, пощекотал костный мозг.

Внимание! Обнаружена попытка воздействия на разум! Ваша Воля оказалась достаточно крепка и устояла, однако впредь позаботьтесь о дополнительной защите!

Воздействие на разум? Это нехорошо, очень нехорошо. Сам лорд выдержал атаку, но что на счёт подданных? Сергей окинул быстрым взглядом своих соратников. Ведуны всё также трясутся в припадке и хлопают в ладони, сэр Симон стоит рядом плечом к плечу со своим сюзереном и напряжённо смотрит на одержимого, готовый в любой момент дать отпор. Проспиртус нервно кудахчет свои заклинания, пытаясь отключить волшебную сеть Вроде бы всё в порядке, никто не поддался.

Мимо Сергея на большой скорости пронёсся второй из двух стражников и резким движением ноги стёр линию одной из рун! Сергей аж скрипнул зубами от злости на самого себя – как он мог забыть про этого парня? Снова очередная упущенная мелочь оборачивается большими неприятностями.

Зелёный огонь руны погас, магия ушла из защитного символа. Следом за отключившейся руной по цепочке начали гаснуть все остальные. Связанные между собой чарам, они зависели друг от друга, и если в цепи происходил сбой, отключались все компоненты разом.

Барон расхохотался и бросился на... нет, не Сергея, а Проспиртуса, намереваясь убить единственного мага, способного отправить духа восвояси. Древоконечность, кровожадно щёлкала клешнёй, уже метила в горло жертве, однако в последний момент её обвила блестящая стальная лента с кучей зубов лезвий по краям и крепко сжала, блокируя любую возможность движения. Проспиртус в ужасе уставился на острые лезвия, подрагивающие прямо у его носа.

– Реще колдуй! – рявкнул Сергей, желая вывести чародея из ступора. Изо всех сил он потянул меч-волк на себя, желая максимально ограничить передвижения Барона. Сэр Симон шагнул вперёд, снова взмахнул мечом, посылая в Барона фиолетовую вспышку.

Сэр Говард лишь расхохотался, когда яркий свет прожёг его тело в нескольких местах насквозь. Поняв, что мага так просто не достать, он изменил цель, решив расправиться сначала с самим Тёмный лордом. Развернувшись, он прыгнул на Сергея, двигаясь при этом ещё быстрее чем раньше. Из его пасти вылез целый частокол зубов, способных пронзить человека насквозь, а из древоруки с треском выскочило несколько новых отростков, напоминающие всё те же клешни, только уменьшенные в несколько раз. Сэр Симон, попытавшись остановить Барона, перегородил ему дорогу с мечом наперевес, но был отброшен взмахом могучей руки одержимого с вздувшимися от напряжения мышцами.

– Власть! – рявкнул Сергей, надеясь хотя бы ослабить противника жгучей волей Тёмного лорда, но тот даже не моргнул. Уж слишком этот дух был силён.

Сергей выхватил меч-пёс и выпустил в Барона уже второе демоническое лезвие. Оно плотно обвилось вокруг тела одержимого, словно змея, протыкая его насквозь сотнями зубов-лезвий. Говард лишь захохотал, словно и вовсе не чувствовал боли. Спутанный по рукам и ногам, он продолжал рваться к цели, отращивая новые и новые древесные конечности из своего тела. Тёмный лорд крутил мечи со страшной силой, накидывая на духа новые и новые петли. Пол уже почернёл от чёрной жидкости, потоком льющейся из узника, то ли густой крови, то ли жидкой смолы. Барон полностью игнорировал получаемый урон, его горящие огнём глаза зверя глядели Сергею прямо в душу.

По идее, тут следовало бы испугаться. Даже бывалого воина в подобной ситуации страх схватил бы когтистой лапой за горло. Пришлось бы потратить значительные усилия, чтобы сохранить рассудок. Однако Сергей лишь апатично подумал о том, что такими темпами может запросто пропустить обед. Он полностью осознавал опасность ситуации, но в его душе не было ничего, кроме лёгкого беспокойства. Да и то не из-за Барона, а из-за вкусной индейки, которую отменно готовил повар Могильяков.

Барон рванулся пуще прежнего, лезвия начисто срезали несколько отростков. Он подобрался вплотную к Сергею, тот видел каждую жилку в безумных глазах одержимого. Ещё чуть-чуть и острые зубы вонзятся в чёрные доспехи, чтобы проверить их на прочность.

Неожиданно Барон на мгновение исчез и появился уже чуть поодаль от Сергея, словно неведомая сила вернула его назад. Дух снова рванулся на Тёмного лорда, оскалился злобнее прежнего... и снова его отбросило на старое место. Словно некая мистическое проклятие не давало ему сойти с места.

И тут Сергей, наконец, сообразил.

– Лагаете, ваше благородие? – любезно поинтересовался он и посмотрел на Проспиртуса. Вспотевший от напряжения чародей поймал взгляд лорда и с трудом кивнул.

– Соединение... начало... разрываться... – прохрипел он.

– Отлично, Проспиртус! Добивай его! – одобрил Сергей.

Барон дёргался и трясся на одном месте. Частота "кадров" упала до одного-двух в секунду. Пусть и не мгновенно, но странный магический интернет начал отключаться, обрезая Барону доступ к миру живых.

– Я на самом деле уже давно в другом месте стою, – сказал Серегй, желая запутать Барона ещё сильнее. – Вы видите лишь мой после образ.

Барон, кажется, его даже не слышал и только вхолостую щёлкал пастью. Связь между мирами слабела с каждым мгновением.

– Да чтобы черти в аду ваши кишки самыми большими вилами крутили! – провыл де Биль, царапая когтями пол. – Проклинаю ваш драный интернет! Чтоб ему пусто было во веки веков.

– Как говорят в этих наших интернетах – кажется, кто-то пригорел, –произнёс Сергей всё тем же спокойным равнодушным голосом.

Магия вырвала из тела одержимого полупрозрачный светящийся сгусток тумана. С хлюпаньем его всосало внутрь пентаграммы, линии вспыхнули ярче обычного и погасли. Заклинание отработало своё и отключилось за ненадобностью. Ноги одержимого подкосились, и он безвольным кулем упал на пол. Древоруки, лишние ряды зубов исчезли, словно их и не было. Человек принял свой привычный облик. Однако все раны, полученные от Сергея и сэра Симона остались на теле.

– Что ж, я давал тебе шанс умереть быстро и безболезненно, Тёмный лорд! – донёсся до них затухающий голос Барона. – Но ты оттолкнул мою милость и тем самым подписал себе приговор! Я обреку тебя на участь... на участь... – Барон запнулся, подбирая слова.

– Участь много хуже смерти, – со скучающим тоном подсказал ему Сергей. Благодаря кинематографу у него собрался внушительный запас разных шаблонных злодейских фраз, которые для местных жителей звучали верхом оригинальности.

– Именно! Много хуже смерти! – расцвёл сэр Говард. – Жди! В Ночь Длинных Теней я приду за тобой! Готовься! Уже скоро!

Голос владыки мира духов окончательно затих, превратившись вначале в неразборчивый писк, а потом и вовсе пропал окончательно.

Приблизившись к пленнику, Сергей положил тому два пальца на шею, проверяя пульс, но тот не прощупывался. Заключённый погиб, не выдержав жуткого напряжения после вселения Барона. Уж слишком мощной и тяжеловесной оказалась сущность духа для обычного человеческого тела. А может быть его прикончили раны, кто знает.

Маги потихоньку приходили в себя, хлопая друг друга по щекам. Проспиртус выглядел бледнее остальных – он-то в отличии от коллег видел, что на самом деле произошло в ходе ритуала.

Стражник, подчинённый Бароном, лежал неподвижно на полу, глядя пустыми глазами перед собой. Из уголка рта стекала на пол ниточка слюны. Похоже, парню понадобиться помощь квалифицированного мага-мозгоправа или целителя. Главное, чтобы не некроманта.

– В следующий раз надо будет в уши что-то воткнуть, – вздохнул сэр Симон, с лязгом вгоняя меч обратно в ножны. – И общаться с друг другом знаками. Ну и с врагами тоже, хотя для них знак нужен всего один...

– Следующий раз наступит очень нескоро, – произнёс Сергей, продолжая разглядывать труп узника. – Нам сейчас надо готовится к обороне. Барон, конечно, все свои силы на нас не бросит, но какую-то часть точно отправить. Скорей всего самую боеспособную. Прощупать оборону, проверить на прочность. И атакуют они, как уже де Биль сказал, в Ночь Длинных Теней... А это очень и очень плохо.

Сэр Симон лишь усмехнулся, и похлопал по набалдашнику на рукояти меча.

– Я всегда готов, милорд. Куда вы – туда и ваши верные последователи. Ночью Длинных Теней нас не запугать.