Feodal-mode

ГЛАВА 13: Возвращение в Призрачные земли

Ночь Длинных Теней — уже одно название внушало некий подсознательный ужас. Она также являлась одной из причин, почему графство Могильяк считалось нехорошей землёй, даже по меркам Южных земель. Ночью Длинных Теней в графстве прозвали один день, точнее одну особую ночь. Наступала она раз в месяц по лунному календарю, когда на небо восходила полная луна. В эту ночь люди старались не задерживаться допоздна и проходить домой строго до захода солнца. Двери на ночь крепко запирали, а самые предусмотрительные даже заколачивали окна. Многие не спали до самого утра, до первого крика петухов, что ознаменовал конец Ночи Длинных Теней.

Никто не знал, что же именно происходит на улице в эту кошмарную ночь. Люди шёпотом передавали друг другу истории о жутких криках и громких звуках доносившихся снаружи. Кто убеждал слушателей, что слышал чудовищные шаги, сотрясающие землю, словно целая гора внезапно решила прогуляться. Сосед первого рассказчика, напротив говорил, что никаких гигантов не слышал, но к нему в дверь стучался некто и голосом его сестры, утонувшей год назад, умолял пустить в дом, жалуясь на жуткий холод и голод. Третий не слышал ни гигантов, ни умерших сестёр, однако в его доме по какой-то причине стало очень холодно, хотя на дворе стояло лето. Стены покрылись инеем, температура резко упала, а изо рта домочадцев вырывались облачка пара. Топить печь пришлось всю ночь, словно в самую суровую зиму.

Самое интересное, что утром, выйдя наружу, первый рассказчик обнаружил около своего дома огромные следы в форме человеческой ступни. У второго порог дома оказался забрызган тиной и ряской, хотя ближайший водоём находился очень далеко. У третьего дом покрывал слой снега, ни с тог они с сего решившего выпасть посреди лета.

Как правило, каждую ночь всегда находились те, кто пренебрегал осторожностью, или те, кого Ночь Длинных Ночей заставала в пути. То ли голоса, шепчущие внутри головы, то ли банальные любопытство и неосторожность сгубили людей, но факт оставался фактом. Некоторые дома после Ночи Длинных Теней находили пустыми. Проживавшие в них семейства, даже очень многочисленные, исчезали бесследно. В помещении отсутствовали какие-либо следы борьбы. Вещи от лавок до икон стояли на положенных им местах. Словно их обитатели сами вышли наружу по доброй воле... Или же их вытащили из дома каким-то иным способом.

На торговых трактах частенько находили брошенные хозяевами купеческие караваны. Вещи, товар и животные оставались нетронутыми, а вот люди исчезли бесследно.

Ночь Длинных Теней полностью игнорировала животный мир. Коровы, овцы, лошади продолжали мирно пастись, насекомые — летать и ползать, а рыба — плескаться в реках. Зловещая сила избирала своей целью исключительно разумных существ, не делая исключения даже для нечисти. Поэтому даже самые лютые монстры предпочитали забиться в нору поглубже в это жуткое время, чтобы не столкнуться с чем-то ещё более ужасающим, чем они.

Была одна короткая минута, когда наружу можно было выглянуть без последствий. Этим иногда пользовалась, как правило, самая безбашенная ребятня, желая покрасоваться друг перед другом. В мгновение, когда алая полоска солнца всё ещё не скрылась за горизонтом, смельчаки отваживались посмотреть наружу через оконную щель.

Увиденное отпечатывалось в их мозге раскаленным, мучительным воспоминанием, от которого многие впоследствии искали спасения в вине. По словам свидетелей, последний луч заходящего солнца перед тем, как погаснуть, освещал землю от горизонта до горизонта невероятно яркой вспышкой. Все объекты становились видны до мельчайших деталей, невероятно чётко, даже трещины в древесной коре, словно человеческие глаза обретали орлиную остроту. Краски меняли свои тона на более насыщенные и яркие, отчего глаза начинали болеть.

Если же смелый зритель выдерживал эту яркую вспышку и продолжал наблюдение, то дальше ему открывалось самое интересное. Что-то странное начинало происходить с тенями домов, деревьев, и вообще любых объектов. Они начинали вытягиваться и удлиняться, словно солнце, уже скрывшееся за горизонтом, продолжало светить на них прямо сквозь земную твердь... Особо внимательные личности могли заметить среди обычных теней иные, "странные" тени, что не имели хозяев. Словно их отбрасывало пустое пространство. И от очертаний этих теней, от их жутких неестественных дёрганных движений, не свойственных объектам реального мира, даже у самых храбрых волосы вставали дыбом...

Отсюда и пошло название сего мистического события. Момент появления длинных теней означал, что стоит срочно прекращать наблюдение, чтобы с тобой и твоими близкими не случилось худого.

В общем, не зря Барон выбрал для нападения именно этот день, когда мистические силы властвовали над Могильяком безраздельно.

Даже волшебники разводили руками, не в силах объяснить чертовщину, сопровождавшую Ночь Длинных Теней. Магические приборы сходили с ума, выдавая запредельные и нереалистичные показатели. Быть может, действительно сильные колдуны или инквизиторы смогли бы раскусить сей твёрдый орешек, но до сих пор никто так и не сподобился, занятый иными делами. Империя Арсамон огромна, а сам мир ещё больше, подобных аномалий в нём видимо-невидимо, куда более серьёзных и опасных. Подумаешь, одна ночь чертовщины раз в лунный месяц, пф-ф-ф-ф, эка невидаль... Потерпят, холопы, им не привыкать.

Как бы то ни было, вину за Ночь Длинных Теней народ возлагал на Могильяков. По легенде их род был проклят за службу Тёмному лорду Конраду и дальнейшее предательство. Покуда хотя бы один из Могильяков топчет землю, проклятие будет следовать за ним и обрекать местных жителей на жуткую ночь раз в месяц.

Если подумать, не самое страшное проклятие. Бывают и намного хуже. Просто одну ночь сидишь дома и не высовываешься. Но приятного всё равно мало. Полнолуние наступает через несколько дней. Сэр Викрам мёртв, но жив его сын, сэр Викберт. Убивать его точно не вариант. Во-первых, не факт, что его смерть снимет проклятье, зато Тёмный лорд гарантированно потеряет сильного союзника и не сможет прибегнуть к силе короны Могильяков. Во-вторых, не хочется лишний раз очернять свою душу подобным поступком. У Сергея всё внутри противилось подобному решению, хотя никаких дружеских чувств по отношению к буйному рыцарю он не испытывал.

Пока союзники отъедались в малом пиршественном зале, он решил подняться на верхние этажи, проверить леди Элеонору в её новых покоях. Или Эмили. О её тайне тоже не следует забывать. Быть может любимая Сколи или баба Фёкла смогут подсказать ответ?

– Странное поведение... — под нос пробубнил Сергей, поднимаясь по каменной лестнице. — Я, конечно, ожидал, что Барон будет орать, даже начнёт буйствовать, но чтобы вот так сразу пойти на максимальное обострение и атаковать из совершенно невыгодных для себя условий... де Биль, конечно, резок и горделив, но отнюдь не дурак. Он хитёр и расчётлив, никогда не будет действовать поспешно. А тут... как будто он последний разум потерял от злости.

Сэр Симон и сэр Горус так и не смогли ничего ему подсказать про Барона. Первый совсем мало знал про де Биль, поскольку родился гораздо раньше и пребывал в состоянии мёртвого сна. Познания второго по большей части ограничивались слухами и недомолвками о личности Барона. Всё же де Биль оставался для многих жителей Южных Земель Империи личностью полумифической. Эдакий закулисный кукловод. То ли он есть, то ли его просто выдумали.

Хотя Элеонора по прежнему находилась под домашним арестом, Сергей значительно изменил ей условия содержания. Графиню перевели в другие покои, пока каменщики восстанавливали повреждённую стену в старой комнате. Фантомы больше не обволакивали её комнату сплошным коконом, а просто находились поблизости, готовые в любой момент спасать либо саму графиню, либо окружающих от неё... В зависимости от обстоятельств.

Приближаясь к комнате леди, он услышал чьи-то приглушенные голоса. Один принадлежал самой леди, а другой, кажется, одной из её служанок. Хотя сама Элеонора-Эмили находилась под домашним арестом, слуги, конечно же, могли посещать её. Фантомы были проинструктированы соответствующим образом.

При приближении Сергея, чьи шаги эхом разлетались по коридору, голоса смолкли. Тёмный лорд постучался в дверь комнаты Элеоноры и громко произнёс:

— Леди, это я, Сергей. Мне надо с вами поговорить.

После некоторой паузы прозвучал ровный голос графини:

– Войдите.

Дверь приоткрылась, он вошёл в комнату, что выглядела точной копией предыдущей опочивальни леди. На стенах и полу висели всё те же ковры, в камине потрескивал огонь. Кровать, которая не пострадали во время нападения, перетащили из прежней комнаты.

Мимо Сергея, низко склонив голову, проскочила одна из многочисленных служанок леди и скрылась за дверью.

Сама Элеонора сидела за письменным столом, перед ней на столешнице лежала раскрытая книга. В этот раз на леди носила строгое голубое платье с закрытым верхом. Едва Тёмный лорд вошёл в помещение, она встала и склонилась в реверансе. Сергей ответил ей лёгким поклоном.

– Леди...

– Мой лорд...

Элеонора подняла взгляд, но смотрела ему не в глаза, а скорее куда-то в висок, избегая прямого контакта. Он чуть ли не физически ощутил возникшую между ними стену после той ночи, что они провели вместе. Тогда они, казалось, преодолели разногласия и стали очень близки, но... сейчас всё стало даже хуже, чем было.

— Я отбуду на некоторое время, – произнёс Сергей, решив особо не тянуть резину и перейти сразу к делу. — Барон де Биль, судя по всему, хочет проверить меня на прочность, и мне необходимо созвать моих союзников. Скажу честно, я не исключаю возможность войны.

Леди некоторое время молчала, обдумывая полученную информацию.

— Вот как... – сухо произнесла она, продолжая избегать его взгляда. – Полагаю, речь идёт не об Альберте де Биль, нынешнем главы их почтенного семейства?

– Речь идёт о Говарде де Биль, том самом полумифическом Бароне, хозяине мира духов Южных земель, — пояснил Сергей, решив сразу сказать, как есть. – Я предлагал ему договориться миром, но он подозрительно резко отверг все мои предложения... словно графство Могильяк он ценит очень дорого и готов вернуть его любой ценой... вы случайно не знаете почему, леди? Вы намного лучше меня знаете эти края. Да и покойный сэр Викрам наверняка делился с вами важной информацией, как со своей женой.

Взгляд леди остался всё таким же пустым. Словно вместе с блеском из глаз куда-то исчезла и душа Элеоноры. Как будто с Сергеем говорила лишь пустая оболочка, давая ответы на автомате.

-- Боюсь, я не смогу ничего вам подсказать, мой муж, – ответила она после некоторого раздумья. – Сэр Викрам не посвящал меня в свои изыскания. Он говорил, что женщины слишком скудоумны, чтобы понять все тонкости его деятельности... Я занималась только хозяйственными делами и отчасти экономикой графства.

Он внимательно смотрел на леди. Сложно было сказать, говорит ли она правду или что-то скрывает. Иногда Сергей очень жалел, что у него нет способности читать людские мысли. Или хотя бы понимать, лжёт человек или нет.

– У меня есть одна просьба, – произнесла леди Элеонора, когда молчание слишком затянулось. – Находясь взаперти, я не могу в полном размере выполнять свои обязанности хозяйки. Только разве что бумажную работу. Кроме того, я хотела назначить встречу Вильгельму Ловкому, известному промышленнику и торговцу зерном. Урожай в этом году выдался прескверный и нам необходимо закупить продовольствие. В противном случае не исключён голод... ну или если вас это больше мотивирует, голодные бунты. Страдания людей также плохо скажутся на мире духов, что увеличит число зловредных сущностей.

Она замолчала, продолжая глядеть равнодушным взглядом куда-то в район его виска.

– Боюсь, встречу с Вильгельмом Ловким придётся отложить, – Сергей покачал головой. – Сейчас вполне возможна война с Бароном, да и разные ассассины не дремлют. Если с вами что-то случится, я себе не прощу.

До чуткого слуха Тёмного лорда со стороны коридора донёсся звук, словно бы чьи-то шаги. Он даже чуть повернул голову, чтобы "ушная раковина" смотрела прямо в сторону предполагаемого шума. Но продолжения не последовало. Может быть ему показалось?

Вдруг это просто мышь какая прошмыгнула. Или служанка остановилась пыль протереть как-то особо шумно. Но если это опять "лоссоссин" крадётся... Он вынет из него душу вместе с позвоночным столбом.

Сергей ощутил сильное желание защитить леди Элеонору, словно на её месте была Сколи.

– Мой лорд... – негромко произнесла графиня, по прежнему избегая зрительного контакта. – Что произошло тогда... в ту ночь? У меня словно провал впямяти. Всё это как-то связанно со мной?

Он молчал. Не знал, стоит ли говорить леди о том, что она превратилась в монстра? С одной стороны сказать стоит. Не хорошо оставлять её в неведении, да и сама Элеонора не вполне понимает, почему её держат под домашним арестом и не позволяют никуда выходить. А с другой... она может просто ему не поверить и решить, что он её обманывает.

– Вы не пленница, леди, – напомнил он ей. – Ваши передвижения ограниченны исключительно ради вашей безопасности. Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось. Особенно с учётом того, что нападение может снова повторится.

– Понимаю... – Эмили снова опустила глаза в пол. Она явно не была удовлетворена его ответом, но большего он не мог ей сказать.

Сергей принял облик человека. Ласково, словно нежный цветок, взял ручку леди и поднёс её к своим губам. Леди Элеонора никак не отреагировала, позволяя делать с собой всё, что заблагорассудится. Взгляд не отрывала от пола, изучая ворсистую поверхность ковра.

– Леди, я никому не позволю причинить вам вред, – произнёс он, коснувшись губами её пальцев. – В том числе и самому себе. Я обязательно расскажу вам всё... но только тогда, когда сам буду иметь чёткое понятие о происходящем. А пока что я не хочу вас зря тревожить.

Графиня так и не ответила. Она чем-то напомнила ему напуганную птичку, не знающую, что ей делать, куда улетать. Сергею захотелось прижать её к себе и крепко обнять, защитить от любых угроз. Но это, пожалуй, будет преждевременно. Сейчас Эмили воспримет ласку скорее как угрозу.

– Если вам что-то будет нужно, обращайтесь к сэру Симону или сэру Горусу, – сказал он на прощание. Графиня молча кивнула.

Выйдя в коридор, Сергей повертел головой по сторонам. Пусто. Никаких потенциальных шпионов, ассассинов или лазутчиков. Может, ему на самом деле показалось? Фантомы молчат, а они уж засекут любую угрозу.

Он вышел из донжона и, поднявшись на вершину, Башни колдовства, с небольшого балкона оглядел окрестности от горизонта до горизонта. Леса реки, города, сёла, живущие в них люди... все они теперь его подданные. Так уж получилось. Стали таковыми не по своей воле. Законы этого мира гласят, что сильные не спрашивают позволения у слабых. Нравится ли это ему? Однозначно нет. Но такова реальность и её не изменить. Если он хочет вознестись на самую вершину, прокачаться до максимума и разгадать все тайны этого мира, приходится идти по головам. Других способов не придумали.

Из-за него леди Элеонора и жители Могильяка теперь в опасности. Всё, что он может сейчас сделать – защитить их и сделать их жизнь ещё лучше, чем была во времена прежнего графа. Но для этого нужно одолеть Барона. Или хотя бы заключить с ним мир.

Сергей встал на перила и, широко расставив руки, ощутил, как в грудь ударил порыв ветра. Один шаг – и его тело под действием притяжения с огромной скоростью понесётся вниз, к каменной мостовой.

– Способность "Трансформация", – произнёс Тёмный лорд, быстро перетащив одежду и доспехи в инвентарь. – Модель "Костяной дракон"!

Он шагнув перёд в пустоту. И за его спиной в этот момент раскинулись огромные костяные крылья.

Если модель "Гигант" отличалась огромными размерами и невероятной силой, то "Костяной дракон" брал своё невероятной скоростью. По размерам он не превосходил лошадь, но это было к лучшему, меньше шансов попасть в объективы Имперских противодраконьих ПВО.

Засвистел ветер, заглушая все прочие звуки, проникая в глазницы и в отверстия между рёбер. Крылья начали бить о воздух, каждым взмахом подпитывая магию полёта. Земля внизу сначала замерла, а потом начала стремительно удаляться.

То самое чувство, когда наконец возвращаешься домой, а там тебя ждёт любимая Сколи. И пусть разговоры предстоят по большей части рабочие, они всё равно выкроят минутку, чтобы остаться наедине.

Он впервые увидит вживую жену... старшую жену за долгое время. Они не встречались уже сколько? Месяца два с половиной? А то и все три. Он кучу времени потратил на подготовку к захвату графства. На любимую времени просто напросто не осталось из-за всех этих разъездов. То-то Сколи смотрит на него такими счастливыми глазами каждый раз, когда они разговаривают по видеосвязи.

Это при том, что видит она зачастую просто черепушку с пылающими глазницами, а настоящее лицо мужа.

Сэр Симон и сэр Горус получили все необходимые указания и подготовят замок к обороне, пока он будет отсутствовать. Главное – защититься не от обычной армии, а от возможных атак паранормальных сущностей – духов и иже с ними.

Скорость, которую мог развивать костяной дракон, впечатляла. Дороги, леса, реки и озёра внизу стремительно сменяли друг друга. Жаль только перезарядка у модели долгая, ровно двадцать четыре часа, а действует всего один час. Не успеешь приземлиться сам – тебя приземлит сила тяготения, размазав тонким слоем по всему "аэропорту". В бою от "Костяного дракона", в отличие от реального прототипа, толку не особо много, модель "Гигант" куда разрушительнее. Это чисто транспортный вариант. Но дать хороший отпор врагам он тоже может, особенно на высоких уровнях прокачки.

Впереди по небольшому пятачку пространства, метра два в диаметре, прошла едва различимая рябь. В этом месте реальность истончалась, грань между миром живых и миром духов сходила на нет. Это был один из секретных входов в мир духов, и знали о нём очень немногие. А пользовался по сути только один Сергей. Располагался портал очень высоко, несколько километров от земли, через него в мир духов иногда залетали кусочки облаков, и был очень узок – чтобы попасть в него, да ещё и на огромной скорости, требовался исключительный глазомер. Иначе запросто лишишься крыльев или иных конечностей.

Тёмный лорд в ходе долгих тренировок частенько влетал в портал криво, но костяное тело не слишком от этого страдало. В крайнем случае всегда можно было добрать "запчасти" на ближайшем кладбище. Постепенно Тёмный лорд натренировал глазомер и входил в портал без проблем, как шарик в лунку.

Сегодня мир духов встретил его не совсем обычно – сюрреализмом и буйством красок. Обычно мрачный и туманный край напоминал некий наркотический сон. По небу плыли облака всех цветов радуги и блестели в лунном свете, словно их полили не только краской, но и маслом. Слой этого же странного вещества покрывал некоторые деревья и землю.

Приглядевшись, Сергей увидел впереди свой замок, над которым радужные облака сгустились особенно сильно. Из труб и окон валил странный дым всех цветов радуги и вливался в тучи над крепостью. Похоже, именно их со Сколи счастливое гнёздышко было источником этого бедлама в мире духов!

– Какого чёрта? – нахмурился Сергей. – Это что ещё за наркотический трип в моих владениях? У Тёмного дома всё должно быть мрачно и готично, как у бетмена и Ди-Си... Может быть, у меня дома фанат "My littlepony" завёлся?

Он ускорился, махая крыльями ещё интенсивнее. Надо поскорее разобраться, что же произошло, пока он отсутствовал!