Feodal-mode

ГЛАВА 2: Могильное гостеприимство

— Если Могильякам настолько важно вернуть свою реликвию, почему они до сих пор это не сделали? — удивлённо произнёс сэр Симон. — Две тысячи лет как-никак пролетели... неужели не нашли способа за такое время?

– Одно из главных достоинств славного рода Могильяков, передающееся по наследству — это прижимистость, — вздохнул Сергей. — Подземелье охраняла мощная защитная магия, и чтобы её взломать, Могильякам пришлось бы изрядно раскошелится. Фактически отдать казну и растерять все богатства рода. Вот они и выжидали годами, надеясь, что чары сами развеются. Но пришёл я и пообещал сделать всё бесплатно.

– Бесплатно, милорд? – ухмыльнулся капитан.

– Ну не совсем бесплатно, — Сергей криво оскалился в ответ. Всё же костяная физиономия оставляет не так много пространства для эмоций. А человеческий облик Сергей лишний раз вызывать не хотел. – Денег я с графа, конечно, не возьму. Мне нужно нечто иное.

После очередного поворота из-за деревьев выплыл замок, расположенный на вершине небольшого насыпного холма. Стены строения, если смотреть сверху, образовывали квадрат, по углам которого находились башни, а в центре располагался донжон, основное здание. Ещё две башни поменьше находились над дугообразной аркой ворот. К подвесным воротам вёл каменный мост, сложенный из массивных глыб. Вокруг холма тянулся сухой ров, в который скидывали разнообразный мусор. Иногда прямо со стен.

Замок, уровень 14

Высота стен: 12 метров

Толщина стен: 3 метра

Высота угловых башен: 18 метров.

Высота башен над воротами: 14 метров.

Состав насыпного холма: гравий, торф, известняк, хворост, разложившаяся древняя органика.

Высота холма: 10 метров.

Защитная магия: присутствует. Точный состав заклинаний не определён.

Интерфейс Обратной стороны заботливо выдал все параметры строения, добавив ещё и схематичное изображение замка. На периферии зрения в углу появилась даже неактивная миникарта — она заработает, когда Сергей войдёт в локацию замка. Места, где он ещё не был, будут спрятаны под туманом войны, но постепенно раскроются, когда он доберётся до них.

Замок со всех сторон окружала россыпь небольших деревенек. В них проживали самые обычные крестьяне, занимались обработкой полей и прочей сельскохозяйственной деятельностью. Простые люди, они особо не представляли, что там за жизнь протекает в замке у благородных. Кто-то привозил в замок на продажу съестные припасы, но и их не пускали дальше внутреннегодвора.

На взгляд Сергея все встречные люди выглядели заметно беднее крестьян из других областей Южных земель. Одежда старая и в заплатках, у многих трудяг даже обуви нет, ходят босиком по земле. Далеко в поле он заметил несколько человек, которые сами впряглись в плуг вместо лошадей. Видимо, с тягловой силой было совсем туго.

— Дела в графстве идут не очень, – произнёс Тёмный лорд. – Я и раньше это слышал, а вот теперь вижу воочию.

– Да, говорят, что нынешний граф больше занят интригами, чем экономикой, — кивнул сэр Симон. – Но говорят, это и к лучшему, поскольку хозяйственник из него прескверный. Ещё очень много денег уходит на защиту от нечисти -- местечки тут, говорят, нехорошие. Почему-то относительно разумная нечисть, с которой можно худо-бедно договориться, графство избегает, и предпочитает обживаться в иных местах. Зато самые злобные безмозглые твари лезут сюда со страшной силой. Словно их что-то притягивает...

– В графе чуют родственную душу, – усмехнулся Сергей.

Сэр Симон хохотнул, запрокинув голову.

– В точку, милорд, – кивнул он, отсмеявшись. – В общем, такими темпами графу скоро самому придётся в плуг запрягаться. Либо жену. Кстати, жена у него молодая и красивая из обедневшего рода. Она в своё время, ещё до разорения её отца, получила отменное образование в столице Империи. А потом вернулась в родные края и вышла замуж за графа. Говорят, умнейшая молодая леди. Ходят слухи, что именно она управляет графством от имени мужа. Пока тот занят... гм... внешней политикой, она заправляет внутренними делами. Именно благодаря её усилиям здесь всё худо-бедно держится на плаву.

– Да, я в курсе про неё, сэр Симон, – кивнул Сергей. – Я даже знаю, что зовут её леди Элеонора. Горячо любима народом, в отличие от графа Викрама – его традиционно ненавидят. Хотя многим он всё равно по душе – видимо, чуют родственную гнилую натуру.

– Хотели бы себе такую жену, милорд? – подмигнул ему сэр Симон.

– О боже... – Сергей демонстративно вздохнул. – Зачем мне кто-то, когда у меня есть Сколли?

– Но ведь леди Сколопендрия неоднократно говорила, что... – начал было капитан, но Сергей жестом прервал его.

– Сколли иногда говорит странные вещи. Всё-таки она из более древней эпохи, где господствовали несколько иные нравы.

Постепенно громада замка приблизилась вплотную. Над башнями гордо реяли знамёна с гербом рода Могильяков – рука с крепко сжатым кулаком, поднятая из открытого гроба. Когда-то давным-давно они являлись небольшим, но уважаемым родом некромантов, передающих свои знания и умения по наследству. Когда Империя Зла Конрада зашаталась, они одними из первых переметнулись на сторону Империи, благодаря чему и сохранили земли. Но после этого за родом закрепилось клеймо предателей, и по нынешний день среди Детей Ночи Могильяков не жалуют. Спустя тысячелетия они растеряли своё старинное искусство и из чародеев выродились в самых обычных второсортных дворян на окраине Империи. От некогда грозных повелителей Мёртвых осталось лишь одно родовое название. И, конечно же, древние схроны с интересными магическими артефактами. Нынешние Могильяки были не чета своим предкам. Чтобы достать древнее наследство, им приходилось за огромные деньги обращаться к посредникам.

Отряд Сергея остановился около ворот. Сэр Симон достал рог и громко протрубил, грозно надувая щёки. Тягучий мощный звук взвился высоко над головами и разлетелся далеко окрест, оповещая жителей замка о прибытии важных гостей.

На стенах среди зубчатых вершин мелькнуло несколько воинов.

– Кто прибыл? – окликнули с одной из башен над воротами.

– Тёмный лорд Сергей, лендлорд Призрачных земель! – громогласно объявил сэр Симон.

– Да не лендлорд я, – поморщился Сергей. – Не дорос ещё... Да и каких таких Призрачных земель?

– Как себя поставите, милорд, так к вам и будут относится, – шепнул сэр Симон. – Лендрлорд звучит очень солидно, но в тоже время расплывчато. Призрачные земли так и вовсе...

– Это ты так Мир духов назвал?

– Нет, только замок вашей жены и его окрестности!

– Так у них нет названия...

– Простите за своеволие, милорд, пришлось выдумывать на ходу...

Послышался лязг цепей и подвесной мост начал неторопливо опускаться. Сообщение о прибытии гостей по цепочке перешло от стражников кому надо, и родовое гнездо Могильяков дружелюбно распахнуло двери. Ну или крышку гроба, если придерживаться стилистики некромантии.

Во внутреннем дворе их встретил отряд вооружённых воинов во главе с сэром Горусом, кастеляном родового замка графов. Тот выглядел довольно молодо, но его лицо уже украшало множество шрамов, что намекало на богатую военную карьеру. Особенно выделялся один большой вертикальный шрам на левом глазу, закрытом чёрной повязкой.

– Рад видеть вас в добром здравии, сэр Сергей! – улыбнулся кастелян, глядя на Тёмного лорда. – Как там поживают древние чудища?

– Не думаю, что данное слово к ним ещё можно применять, – Сергей вытащил из заплечного мешка идола и показал еру Горусу. – Передайте сэру Викраму, что я выполнил свою часть сделки.

От древнего артефакта исходила такая аура злобы, что она стала чуть ли не физически ощутима, когда Сергей извлёк статуэтку. Солнечный свет словно бы слегка померк, как будто солнце зашло за тучу, хотя на небе не было ни облачка. Присутствующие во внутреннем дворе люди ощутили необъяснимый приступ тревоги. Простые слуги, кузнецы, конюхи и служанки, занятые своими делами, начали удивлённо оглядываться, не понимая, что же произошло. Часть воинов, сопровождавших кастеляна, невольно схватилась за оружие, а часть – за обереги, иные осенили себя защитными жестами.

Сэр Горус лишь улыбнулся, глядя на жутковатый артефакт древности.

– Я и не сомневался, что вы справитесь, лорд Сергей, – произнёс он. – Слава о вашей доблести и силе распространяется по землям Империи со скоростью ваших стримов. К слову, я сегодня тоже наблюдал, как вы ловко расправились с демонами, охранявшими подземелья! Это было просто невероятно!

– Рад, что вам понравилось, сэр Горус, – равнодушно произнёс Сергей. – А смотрел ли сэр Викрам?

– Граф и сенешаль, к сожалению, с самого утра заняты приёмом просителей, – кастелян удручённо покачал головой. – Их сегодня прямо целый поток. Словно где-то прятались и ждали момента... Но не переживайте, как только граф освободится, он примет вас со всеми подобающими почестями! А пока что двери нашего замка гостеприимно распахнуты для вас и ваших людей, милорд!

– Что ж, чудесно. Мы никуда не торопимся, – Сергей спрыгнул с Барсика, и почесал свою ездовую зверюгу за ухом. Саблезубый драконодав зажмурился, наклонил пушистую башку под удобным углом, подставляя места для чесания.

Один из молодых конюхов побледнел и чуть не упал в обморок. Более опытный товарищ успокаивающе похлопал его по плечу и проворчал что-то на тему: "Какую только жуть благородные под себя не пихают, но ничего, и не такое видали...".

Сергея, как важного гостя, отвели в комнату с красивым видом на окружающие замок земли. Конечно, не пятизвёздочный отель, но всё же. Как говорится, если в средневековье, пусть и волшебном, матрац без клопов, то это уже люкс. Расторопные слуги даже притащили бадью, полную горячей воды. Как раз самое то, чтобы отдохнуть с дороги, смыть пыль и грязь. Правда, чего там счищать с костей-то? Хотя, как вариант, помыться можно и в человеческом обличии. Расслабиться и немного отдохнуть перед важным разговором.

В дверь кто-то осторожно поскрёбся. Сергей даже сначала не понял, это человек был или какое-то мелкое домашнее животное?

– Да-да? – обернулся он.

– Милорд, – раздался из-за двери робкий женский голос. – Вам нужна помощь?

– В чём?

– В омовении... и... и других вещах.

Ах, вот оно что. Служанки, как водится у господ, пришли помогать гостям в их нуждах. Что ж, почему бы и нет.

– Минутку, – произнёс он.

Открыв панель инвентаря, где-то полгода назад загруженную Речью в одном из обновлений, Сергей взглядом перетащил доспех дракона-берсерка в слоты "рюкзака". Броня на его костяном теле тут же исчезла, переместившись в некое скрытое карманное измерение. Тёмный лорд остался в одном только поддоспешнике, сером полукафтане, он же подлатник. Не то чтобы Сергей сильно в нём нуждался – серьёзно, что скелет может себе натереть? Единственная причина, по которой он использовал поддоспешник – амортизация ударов. Как бы не была прочна магическая броня, достаточно сильный удар вполне мог раздробить кости её хозяину.

Поддоспешник снимать уже придётся своими силами – места в инвентаре не осталось, а за его расширение приходилось платить УДЕРами, то есть Условными Денежными Единицами Речи. Неким аналогом игровой валюты.

До того, как служанка вошла, Сергей превратился в человека, а если точнее, в героя королевства Тёмных Звёзд сэра Раймунда. Тело легендарного рыцаря пребывало в отличной физической форме. Его новый хозяин времени даром не терял, регулярно упражняясь с мечом и выполняя физические упражнения.

Убедившись, что теперь выглядит вполне нормально для человека и никого не напугает адскими огнями из глаз и других отверстий, Сергей разрешил служанке войти. Та оказалась миловидной девушкой с ладной фигуркой, с весьма приятными глазу изгибами. У гостьи оказались довольно красивые черты лица. Отсутствие косметики, которая в средневековье была доступна только феодалам, нисколько не мешало ей выглядеть привлекательно. На руках девушка держала стопку одежды, по-видимому, предназначенной для высокого гостя. Сергей не стал бы утверждать наверняка, но кажется это был чёрный камзол с золотым шитьём.

– Как тебя зовут? – спросил он, внимательно разглядывая пространство над головой девушки.

– Эмили, милорд, – опуская глазки, робко произнесла служанка. Однако она нет-нет да кидала на него взгляды, в которых испуг тесно переплетался с интересом.

– Зачем ты пришла, Эмили? – спросил Сергей, переведя взгляд на лицо служанки.

– Помочь господину в омовении, – робко произнесла та, опустив глаза.

– Отлично, – кивнул Сергей. – Потереть спинку после долгой дороги – это самое милое дело.

Служанка помогла ему раздеться. Он забрался в бадью, ощущая приятное касание горячей воды. В Средневековье далеко не каждый мог позволить себе частые водные процедуры. В городах лишь богатые люди регулярно приобретали дрова, чтобы нагреть воду для купания. В качестве ванны зачастую использовались бочки, в которых все члены семьи мылись одной и той же водой. К счастью, в замке Могильяков с дровами никаких проблем не было.

Девушка оказалась очень старательная – тёрла за двоих, умело выскабливая грязь из спины, плеч и шеи важного гостя. Такими темпами после водных процедур Сергей начнёт блистать как сапоги солдат на параде.

Служанка сначала заметно стеснялась, хотя и периодически бросала взгляды в район его грудных пластин, живота и даже паха, думая, что Серегй не замечает. Судя по её слегка вытянувшемуся лицу, древний герой Раймунд впечатлял не только объёмом своих мышц. Едва заметный румянец окрасил щёчки девушки.

Под действием её умелых рук Сергей слегка разомлел. Даже чутка запрокинул голову и прикрыл глаза. Эх, как же долго он не принимал водные процедуры... наверное, месяца два с тех пор как отбыл из замка Сколи. Конечно, большую часть времени он проводил в костяном обличие. Вся грязь со скелета как правило хорошо смывается после сильного дождика или после форсирования бурной реки. А человеческое тело находится в неком законсервированном состоянии, и разнообразные внешние факторы его почти не затрагивают. Но всё же иногда приятно вознаградить себя маленькими человеческими радостями.

– Милорд, а можно вопрос? – услышал он над ухом голос служанки.

– Конечно, Эмили, – не открывая глаз, разрешил он.

– Вы знаете, я смотрела сегодня ваш стрим по кристаллу связи... – с едва уловимой дрожью в голосе произнесла девушка, орудуя скребком. – Как же ловко вы расправились с тем големом! Только он появился, а вы такой мечами фьють-фьють-фьють! И он уже на части! Я даже впервые сообщение в чат написала, хотя раньше стеснялась...

Сергей что-то невнятно пробурчал в ответ, не открывая глаз. Ну надо же, фанатка. Почему-то так вышло, что большая часть его фанаток на стримах – какие-то озабоченные извращенки. Минуты не проходит, как в чатике появляются какие-нибудь непристойные предложения от каких-нибудь Вампирелл, Суккубочек, Зомбочек, Вервольфочек и прочих прекрасных-мохнатых-костлявых обитательниц ночи. Не исключено, что раньше они зависали на стримах у небезызвестного Утончённого Убийцы Альпа, а теперь по наследству достались Тёмного Лорду.

Ох, лишь бы и эта девица не оказалась из их числа. Ещё одного предложения по увеличении популяции маленьких скелетиков он точно не переживёт.

– Ох, милорд, простите, я такая болтливая... – повинилась Эмили. – Сказала, что хочу вопрос задать, а вместо этого начала рассказывать о своих впечатлениях...

– Бывает, – равнодушно произнёс Сергей. – Что за вопрос?

– Вам... вам не было страшно, когда вы спускались в подземелье? Ведь никто не знает, что там поджидает в темноте...

– Для меня это всё давно превратилось в рутину, – ответил он. – Действительно интересные подземелья с опасными ловушками и монстрами – это большая редкость.

– Ох, а вот другой значимый стример-эльф, очень популярный среди женщин и девушек, известный под псевдонимом "Красавчик-в-майке" на своих трансляциях всегда говорил, что...

Эмили щебетала и щебетала, слова лились из её хорошенького ротика непрерывным потоком. Похоже, девушка относилась к тому типу женщин, которым для интересной беседы требовалось просто само наличие собеседника. Сергею даже особо отвечать ничего не приходилось, кроме "Ага", "Угу", "Типа того". Эмили вполне успешно справлялась за двоих. В принципе, приятный девичий голосок его не раздражал, а скорее даже наоборот помогал расслабиться, словно приятная музыка на заднем фоне.

– Милорд, мне только кажется, что в последнее время вы стали куда более жестоким, – грустно произнесла девушка. – В первых ваших стримах вы были куда более мягкий, всегда бросались первым делом слабым на выручку. А сейчас ваши решения становятся... слишком практичными.

– Что поделать, – Сергей пожал плечами. – Не я такой, жизнь такая.

– Те ожившие статуи в подземелье... мне стало их так жалко под конец, – Эмили шмыгнула носом. – Неужели нельзя было оставить их в живых? Заставить присягнуть себе, поставить на путь исправления. В их глазах я видела столько боли и страха, словно у статуй на самом деле появились души.

– Слишком много мороки, – не открывая глаз, ответил Сергей. – Слишком мало времени.

Эмили недовольно засопела, разочарованная ответом своего кумира. Но тому было всё равно.

– Простите за дерзость, милорд, но вы сильно изменились за этот год. И отнюдь не в лучшую сторону.

– Я Тёмный лорд, – равнодушно произнёс он. – А не бюро добрых дел.

– Но ведь... но вы же...

– Ох, Эмили, три, будь добра, молча, – попросил он. – У меня важный разговор с твоим господином. И вообще, с чего это ты такая говорливая? Какой-нибудь барон уже бы схватил тебя за волосы и огрел чем-то тяжёлым за строптивость. Я по сравнению со среднестатистическим сеньором, регулярно раздающим тумаки слугам и даже жене за малейшие провинности – сама доброта.

Эмили в ответ лишь что-то неразборчиво пробурчала. Больше она не произнесла ни слова.

Когда с водными процедурами закончили, служанка тщательно обтёрла его полотенцем и помогла облачиться в камзол. Сергей особой активности не проявлял, лишь внимательно наблюдал за действиями своей гостьи. У него сложилось впечатление, что девушка очень даже желала более... тесного знакомства со своим кумиром. Однако, каждый раз когда их глаза встречались, Эмили тут же робко отводила взгляд в сторону и предпринимала попытки чем-то занять руки. Пыль протереть или картину на стене поправить. Словно сама себя стремительно одёргивала.

Очень и очень странная девушка. Какая-то скрытая идеалистка. Неужели жизнь в суровом средневековье не очерствила её душу? Быт, как известно, иногда превращает даже самых приятных людей в тех ещё животных.

– Надеюсь, что милорд остался доволен... – сказала Эмили, замерев в дверях. – Если хотите, я могу принести вина и фруктов. Или даже чего-то посерьёзнее вроде мяса. Правда, его милость граф Могильяк скорей всего закатит пир в вашу честь, и наедаться заранее наверное смысла нет...

Сергей, блестя золотым шитьём на чёрной материи камзола, стоял у окна спиной к девушке. То, что он сейчас хотел ей сказать... как бы это так поделикатнее сообщить, чтобы не травмировать хрупкую психику гостьи?

– Скажите, леди... – перебил он Эмили. – А ваш муж в курсе, что вы сейчас находитесь здесь?

Девушка замолчала, словно её выключили. Сергей не видел её лица, но примерно предполагал, какое на нём выражение.

– Да и откуда у простой служанки личный кристалл связи? – сказал Сергей, не оборачиваясь. – Я ведь прав, леди Элеонора?

Послышалось испуганное женское "ох!", за ними удаляющийся шорох шагов и скрип дверью.

Наверное, леди Элеонора предположила, что Сергей вычислил её благодаря некой тёмной магии или чьему-то доносу... но нет, всё было намного проще. Он просто прочитал всё о леди в её профиле, едва та вошла в комнату.

Графиня Элеонора де Могильяк

Уровень: 51

Пол: Женский

Возраст: 22 года

Раса: человек

Социальные статусы: аристократка, землевладелица

Семейное положение: замужем

Дети: отсутствуют

Особые таланты: умна и образованна, получила хорошее образование в столице Империи. Высокий уровень знаний административно-бытовых нюансов жизни в средневековом замке. Средний уровень артефакторики.

Комментарий: дочь обедневшего дворянского рода. После возращения на родину вышла замуж за графа Могильяка по настоянию отца, чтобы поправить финансовые дела своей семьи. Умна, немного безрассудна, предпочитает не говорить того, что думает на самом деле. Интеллект заметно выше среднего, но в некоторых случаях может дать эмоциям взять власть над рассудком. В этом случае теряет самоконтроль, и даже может впасть в ярость. Потом очень переживает из-за своего поведения. Своего мужа любит, не смотря на противоречивую сущность Викрама, хотя в первые дни после свадьбы практически возненавидела его. Большая фанатка известного стримера, известного как "Тёмный лорд".

Сергей нахмурился. Почему система обозвала его стримером, известным как "Тёмный лорд"? Почему не Тёмным лордом, занимающегося стримерством как хобби? Что за неуважение...

Но дама Элеонора, однако, интересная особа. Этот её поступок... маскировка под служанку уже много говорит о ней. Умная женщина, склонная к безумным порывам... Подобный поступок – прийти к другому мужчине, выдавая себя за служанку – в Южных землях считался бы невероятно предосудительным. Особенно для женатой дамы. Однако, как уже упомянула система, леди Элеонора какое-то время жила в столице Империи, где нравы были куда более... свободными. Сергей слышал, что в некоторых салонах для благородных на традиционные семейные ценности смотрели как на нечто очень устаревшее и не нужное.

Осталось только понять, зачем ей это. Любопытство? Фанатское желание увидеть своего кумира воочию до официальной встречи? Или же за всем этим стоит сам граф Могильяк? Специально подослал жену, чтобы разговорить гостя? Нет, пожалуй, это чересчур.

Сергей поймал себя на том, что улыбается. Кажется, первая его эмоция за долгое время. Может, стоит со Сколли связаться через кристалл связи? Жена любит, когда он проявляет эмоции... нет, сейчас не время. С любимой можно поговорить и после того, как он закончит свои дела с Могильяком.

Однако Судьба, как известно, зачастую смеётся над планами смертных. Завибрировал его кристалл связи, находящийся в инвентаре, зазвучал "Реквием" Моцарта, поставленный в качестве рингтона. Перенеся кристалл из инвентаря в ладонь, Сергей бросил взгляд на дисплей и увидел там номер из кучи цифр "шесть" и "тринадцать", а также надпись "Любимая".

– Да? – произнёс он, приложив кристалл связи к уху.

– Серёжа... – послышался в трубке томный голос Сколи. – Сладенький, я тебя не отвлекаю?

При звуках родного голоса сердце в груди, кажется, попустило один удар. Сколи, его жена, его женщина. Минул уже год, как они обвенчались перед чёрным алтарём по обрядам, принятым среди детей ночи. Хотя соблазнов за год было предостаточно, он по прежнему сохранял ей верность. Сама же Сколопендрия настаивала на том, что Тёмному лорду по статусу обязательно полагается много жён. На этой почве у них даже иногда случались небольшие ссоры.

В королевстве, в котором выросла Сколи, в результате страшной воны с соседями значительная часть мужчин погибла. Для восстановления численности населения король официально разрешил многожёнство. С тех пор статус мужчины в том королевстве измерялся количеством жён. Сколопендрия, пусть и минуло более двух тысяч лет, не собиралась отказываться от принятых в её время норм. Колдунья была свято убеждена, что Тёмный лорд без гарема – не Тёмный лорд. А она, Сколопендрия из рода Душепиц, будет в этом гареме старшей женой.

Пора бы уже Серёже, пора привести в дом пару молодых симпатичных жёнушек, чтобы она с ними как следует поразв... научила их всем премудростям супружеской жизни, дабы молодые жёны были достойны своего великого мужа. Заодно и соседи проникнутся большим уважением к Тёмному лорду.

– Конечно не отвлекаешь, любимая, – заверил её Сергей. – Напротив, твой голос мне сразу мораль повышает!

– Это хорошо, что повышае-е-ет, – согласилась жена. – А я тут принимаю ванну. Тут белая пена, пузырьки, всё очень мило, но не хватает главного ингредиента – Тёмного лорда. Думаю о тебе и жалею, что ты не можешь присоединиться.

Сергей вздохнул. Эх, заманчивое предложение. Поплескаться вместе со Сколи, ощутить её умелые пальцы на плечах и... других частях тела. Как же он по ней соскучился. Уже так давно не был дома. Да и в нормальную ванну с душем не помешало бы окунуться, а не вот в эти бадьи. Первым делом Сергей, когда появились серьёзные деньги, обустроил в их замке со Сколи нормальную современную ванну по стандартам двадцать первого века с водопроводом, плиткой и даже с джакузи. Пришлось немало повозиться, заказывая транспортировку всего необходимого из родного мира, а также мастеров, способных осуществить все необходимые работы. Возни было много, но результат того стоил. Благо магия решила все спорные вопросы.

– Как твои успехи, сладенький? – поинтересовалась Сколи. – Как скоро ждать тебя домой?

– Артефакт добыл, сейчас иду на переговоры с графом Могильяком, – сказал Сергей. – Улажу с ним наши дела и сразу еду к тебе.

– Чудесно... а я закончила работать над теми диковинками, что ты принёс после прошлого твоего похода. Большинство из них оказались пустышками, однако и дельные вещицы нашлись. Думаю, когда ты вернёшься, я сумею порадовать тебя и кое-чем интересным, помимо себя...

– Звучит отлично, любимая...

Вот как она это делает? Вроде бы говорят о делах, а воображение само рисует крайне развратные образы... Надо сосредоточиться.

– К слову, ты обещал подумать над моим предложением, – как бы невзначай произнесла Сколи.

– Э-э-э, ты о каком-таком предложении, любимая? – Сергей сделал вид, что не понял.

– Конечно же о повышении твоего авторитета! – воскликнула жена. – Вон у какого-то вшивого Барона, который по недоразумению до сих пор царствует над миром духов Южных земель, аж целых шесть жён!

– Дорогая...

– И я уж молчу про гарем, в который входят женщины всех возможных рас и видов! А у тебя, истинного владыки и правителя, всего одна жена!

– Зато какая... – попытался выкрутиться Сергей. Однако лесть на Сколи не действовала.

– Объясни, как мне соседям в глаза смотреть? – настаивала она. – Такой стыд! У всех мужья как мужья, с жёнами и наложницами, а у меня какой-то аскет...

Сергей вздохнул. как говориться. если уж жена что-то вбила себе в голову, разубедить её потом очень и очень трудно. Особенно если она считает, что её действия идут во благо любимому мужу.

– Дорогая, мне вполне хватает тебя...

– Сладенький, напомни, когда мы с тобой последний раз отдавали супружеский долг?

– Ну месяца два назад... два с половиной...

– Почти три, милый. С тех самых пор, когда ты отбыл из нашего семейного гнёздышка решать вопросы в графстве Могильяк... Потому-то тебе, сладенький, нужно побольше жён в разных частях твоих владений. Воздержание крайне плохо сказывается на мужском здоровье. Особенно страдает твоя человеческая часть. Слабое здоровье – слабый лорд. А нам слабый лорд не нужен, верно?

Сергей вновь вздохнул. Своя правда в словах Сколопендрии безусловно была. Сам он не особо страдал от вынужденного воздержания, поскольку всю энергию выпускал в битвах, но всё же, всё же... даже самый отменные мордобой не заменит секс и его эмоциональную составляющую. Тем более со Сколи.

– Ну а как же ты, зая? – уточнил он. – Женщины от воздержания тоже страдают.

– Сладенький, это совершенно не проблема, – заверила его жена. – Ты же знаешь, я ведьма и далеко не из слабых. В моём роду меня обучили самым разнообразным заклинаниям, связанными с сексуальностью. В частности я могу накапливать свою нерастраченную страсть без вреда для здоровья и разом выпустить всю её в одной бесконечной ночи... Жаль, с мужчиной такой трюк провернуть не получится из-за разницы в строении тела.

– Разом... в одной бесконечной ночи... – слегка растерянно произнёс Сергей.

– Да-а-а, му-ур-р-р-р... – протянула Сколи, в трубке послышался плеск. Кажется, жена принимала более удобную позу в ванне. – Думаю, мой перерыв в несколько месяцев ты сумеешь осилить. И даже срок в полгода... возможно. Но если ты вздумаешь игнорировать меня целый год, сладенький... тут уж я тебе не завидую. Живым точно не отпущу.

Накопленная за год страсть, выпущенная за одну ночь... Сергей покачал головой. По масштабам это явно будет сопоставимо с битвой в Безнадёгинске, только Императора с Враалем не хватает... и ну их на фиг, они точно будут лишние.

– А ты точно хочешь использовать эту магию, любимая? – уточнил Сергей. – Есть же альтернатива. У тебя просто огромная коллекция разных... гм... причудливых штуковин... игрушек, в общем.

– Нет, милый, – промурлыкала Сколи. – Натуральный природный инструмент лучше даже самых непревзойдённых игрушек. Да и ты будешь куда более мотивирован, чтобы побыстрее ко мне вернуться.

Сергей невольно улыбнулся. Ох уж эти нестандартные подходы жёнушки к семейной жизни...

– Просто подумай, дорогой. Ты в постели с двумя горячими, бесконечно влюблёнными в тебя женщинами, – вкрадчиво произнесла Сколи. – Просто представь...

– Любимая, это всё, конечно, чудесно. Но меня слегка смущает тот факт, что вместе с количеством жён возрастает и количество тёщ, – попытался отшутиться Сергей. – Я вот в подвал к твоей почтенной матушке Крокодилии стараюсь лишний раз не заходить. Думаю, мне за глаза хватит и одной тёщи, похожей на родню Ктулху...

В этот момент в дверь постучали, прозвучал незнакомый голос:

– Прошу прощение за беспокойство, милорд, но граф Викрам де Могильяк готов вас принять.

– Минутку! – отозвался Сергей и чуть приглушил голос, обращаясь уже к Сколи. – Дела зовут, любимая. Пора на переговоры к графу.

– Иди, сладенький, – промурлыкала та. – И подумай над моими словами! Крепко-крепко целую и обнимаю!

– И я тебя, любимая.

Отключив устройство связи, Сергей побарабанил пальцами по подоконнику, чувствуя, как сердце в груди, взбудораженное звонком жены, постепенно замедляло свой бег. За последний год его эмоции и чувства медленно, но верно притуплялись. Лишь Сколи да ещё некоторые вещи находили отклик в душе. С каждым днём он как будто всё сильнее отдалялся от своей человеческой сути. И началось это с того дня, как им впервые овладело Пробуждение страданий... Он стал заметно более холодным к чужим бедам и страданиям. Хотя раньше стремился по возможности помогать нуждающимся.

На периферии зрения до сих пор длилась распаковка некого архива, год назад активированная странной фразой, произнесённой самим Императором. Верховный правитель тогда ещё хотел убить Сергея, но в последний момент почему-то передумал.

Идёт распаковка архива. Прогресс – 3%

Всего на три процента продвинулась распаковка за год. Даже старый комп Сергея так сильно не тупил при перезагрузке. Что же там такое распаковывается массивное да прямо в его извилины? Никакого дискомфорта он не чувствовал, мыслил так же ясно как и раньше. Что бы там не погружалось, оптимизирован процесс был очень даже неплохо.

Что же кроется за всем этим? Уж не связан ли этот таинственный архив с Пробуждением страданий и теми самыми загадочными и ужасными Древними? В течении этого года Сергей аккуратно копал в этом направлении, пытался узнать об этих существах как можно больше, но в итоге натыкался на глухую стену. К Древним причисляли себя самые разные личности, начиная с обычного бродяги в подворотне, заканчивая бандами лесных голодных упырей.

Самое обидное, никто из псевдо-древних или скептиков не знал, чем же на самом деле являются эти самые существа. Каждый приписывал им те качества, которые хотел видеть в них и в себе. Сходились лишь на том, что это невероятно крутые ребята, воплощение истинного Пафоса и Крутизны, даже Император курит в сторонке. В местном магическом интернете Древние успели превратиться во что-то вроде мема. "Древние здесь?" – писал кто-то в чате. И тут же выскакивала толпа вампиров-школьников: "Древние на месте!".

В общем, Древних Сергей за год успел перевидать видимо-невидимо. Жаль тех самых, настоящих среди них не было.

Сергей перешёл из человеческой формы в обличие скелета. Именно в таком виде он обычно и вёл переговоры с серьёзными людьми... ну по крайней мере с большинством. Здесь, в Южных землях, костлявость твоей физиономии мало кого волновала, больше интересовало содержимое кошелька, а также твои связи и возможности. Лучше сразу показать, кто ты есть на самом деле, чем потом оправдываться, если закончится время, отведённое человеческому телу. Как Сергей не прокачивался за этот год, как не старался, но костяная плоть осталась для него основным телом для существования, а вот человеческое – лишь вспомогательным, доступным на строго ограниченный срок.

Переговоры могут затянуться, и будет очень неловко, если он в самом их разгаре внезапно превратится в скелета. Дамы-с не поймут. Лучше уж сразу расставить точки над "ё" и показать, кто есть мистер Тёмный лорд на самом деле. Благо его уже многие видели, в том числе и на стримах.

Артефакт связи в руке завибрировал. Сергей бросил взгляд на дисплей, увидел новое сообщение и нажал открыть. Оказывается, Сколи прислала ему своё фото... настолько хорошее фото, что Тёмный лорд ощутил, как слегка покраснела его костяная физиономия. Хотя казалось бы, чему в солях кальция, фосфора и магния краснеть...

Вот она, мотивация.

– Ох, дорогая, ты прекрасна настолько, насколько же и коварна, – произнёс Сергей, пряча гаджет в инвентарь. – И как мне теперь вести переговоры, когда твой образ перед глазами стоит?