Ферзевый гамбит. 1942-1943

Глава 7-1

Меж тем события в Юго-Восточной Азии продолжали развиваться своим чередом. После падения Сингапура японцы получили возможность вырваться на оперативный простор Индийского и Тихого океанов, и единственное, что их останавливало — до предела растянутые коммуникации и нехватка подготовленных для продолжения наступления сил. Как ни крути расстояние между крайними, оккупированными Японской империей точками — Гавайями на северо-востоке и Калимантаном на юго-западе — добрых семь тысяч километров.

В июне-июле японцы совершили несколько рейдов в Индийский океан, подведя жирную черту под объединенными силами союзников в этой части света. Впрочем, тут нужно отдать англичанам должное, они к этому моменту уже поняли, что сражаться лоб в лоб с японцами у них получается плохо, а потому предпочли отвести основные силы ближе к Персидскому заливу, сохранив таким образом самые боеспособные корабли: линкоры «Рипалс» и «Ринаун».

Среди тех, кого японцам таки удалось поймать был старый тихоходный авианосец "Гермес", а еще несколько эсминцев и вспомогательных крейсеров, что в общем-то никак на картину в целом не повлияло. Таким образом, на западном фланге сложилось достаточно устойчивое положение, когда японцы захватили все, до чего объективно могли дотянуться, а чтобы двигаться дальше, пришлось бы захватывать плацдармы в Индии, что с учетом местной специфики проходило скорее по разряду фантастики, чем по разряду стратегических планов. Во всяком случае в приложении к ситуации 1942 года.

Все также продолжалась бесконечная война с Китаем, которая пожирала и без того не слишком большие ресурсы островной империи. После того так была перекрыта Бирманская дорога, путей поставки помощи китайским союзникам со стороны Англии и США осталось не так много. По сути, единственным таким путем оставался северный — через СССР. Вот только советы отнюдь не горели желанием позволять всяким разным шастать по своей территории, да и сами после определенной нормализации отношений с Японией и им передачи Южного Сахалина в обмен на топливо, помощь китайским товарищам урезали до минимума.

В таких условиях подданные микадо провели ряд успешных наступлений вглубь континента взяв наконец Чаншай, а в конце весны 1942 года — Цзиньхуа и Цюджоу. Успехи эти, однако особого облегчения завоевателям не принесли. В условиях нехватки вооружений, — впрочем, китайская армия испытывала нехватку во всем, кроме, возможно, рекрутов — воины Поднебесной все больше скатывались к партизанско-диверсионным действиям, стараясь в открытое противостояние с японской армией не втягиваться.

Как это часто бывает, в ответ японцы, не особо стесняясь, широко развернули террор против местного гражданского населения в том числе и с использованием биологического оружия. При этом его эффективность вызывала определенные сомнения, и не редко жертвами тифа и сибирской язвы становились солдаты императорской армии. Только в 1941–1942 году этими болезнями в Китае заразились не менее пятидесяти тысяч человек, из которых не менее восьми — скончались.

В общем, конца-края войне с бесконечными китайцами видно не было, на место каждого убитого становилось еще двое, а дальнейшие перспективы были более чем туманны.

На западном фланге воины Аматерасу с большим скрипом подминали под себя Новую Гвинею. Учитывая инфраструктуру острова, вернее полную ее отсутствие, захват немаленького острова превратился в сущее мучение. Порты и северное побережье оказались в руках японцев уже в июле, а вот дальше в глубь острова после нескольких неудачных попыток решено было не соваться. Во всяком случае, пока есть другие, гораздо более интересные и доступные цели.

Логичным направлением для дальнейшего наступления стали Соломоновы острова и дальше — Вануату, Новая Каледония, Фиджи и вообще все остальные клочки суши в южной части Тихого Океана. Не то, чтобы они действительно были нужны Японии, однако в этом заключалась сама суть стратегии страны восходящего солнца в противостоянии с США: исключить любую возможность для американцев зацепиться за восточное полушарие, и нарушить их связь с Австралией и Новой Гвинеей.

Понятное дело, что отступать и так пострадавшему морально и материально американскому флоту в такой ситуации было некуда, а значит большое сражение стало неизбежным.

Тут нужно отметить, что за последние полгода Американцы на Соломоновых островах неплохо укрепились, построив тут основательную авиа- и морскую базу, а к концу июля сосредоточили большую часть своих боеспособных кораблей.

Тут было семь линкоров, включая три новейших, только весной вступивших в строй типа «Саут Дакота», четыре больших и два легких авианосца, плюс куча кораблей поменьше.

Японский флот ведомый самим Ямамото насчитывал шесть больших авианосцев, и пять линкоров, включая новейший лишь пару месяцев назад вступивший в строй «Ямато».

Само сражение с некоторыми перерывами продлилось целых три дня: с 5 по 8 августа 1942 года — и было фактически разделено на несколько стадий, включавших как сражение авианосных соединений, так и перестрелку линкоров с использованием главного калибра. Как оказалось впоследствии, сражение за Соломоновы острова стало последним в истории, когда с обеих сторон в бою участвовали тяжелые артиллерийские корабли, их эпоха безвозвратно уходила в прошлое.

Встреча для обоих флотов не стала неожиданностью: и американцы, и японцы, что называется, искали драки. Японское соединение «С» было осведомлено об американской базе на островах, однако точное количество сосредоточенных там кораблей подданные императора не знали, поэтому на первое место в завязке боя выходила необходимость доразведки ситуации на месте.

Первый контакт произошел в 8.53 5 августа в ста пятидесяти морских милях к западу от Гуадалканала. Пара высланных вперед японских истребителя быстро догнала и уронила в океан патрульную «каталину», которая, тем не менее, успела передать в эфир важные сведения о противнике. В этих местах ниоткуда кроме как с авианосца самолету с красным кругом на крыльях просто неоткуда было взяться.

Ближайший японский аэродром базовой авиации располагался в Лаэ что на северо-востоке Новой Гвинеи, то есть примерно в восьмистах милях от точки встречи.

Несмотря на то, что формально в наступление шли подданные императора, первыми на местности сориентировались американцы. Направив для дополнительной разведки в предполагаемый район нахождения врага дополнительно несколько самолетов, янки сразу за ними послали девятку тяжелых бомбардировщиков В-17, которые в 16.39 сдуру попытались бомбить следующие в голове ордера линкоры. Ни одна бомба, как выяснилось впоследствии, в корабли так и не попала, а вот японские истребители сумели записать себе в актив две победы. И страшный разнос лично от адмирала Ямамото, за то эти бомбардировщики вообще смогли долететь до кораблей.

Когда стало ясно, что ударное соединение обнаружено, Ямамато отдал приказ изменить курс со 130 на 175, закладывая более широкую дугу вокруг непосредственно Соломоновых островов и пытаясь таким образом выиграть инициативу для первого удара.

Адмирал Нимиц, впрочем, сидеть на месте и ждать, когда ему на голову начнут падать, бомбы тоже не стал и выйдя с базы взял курс 270, чтобы в будущем зажать японский флот между двух огней: с одной стороны флотская авиация, с другой — базовая.

Дополнительную неразбериху добавила погода, развернув хляби и обрушившись на моряков обеих стран сильным дождем сопровождавшимся ветром и соответственно волнением на море. В таких условиях обе эскадры были практически слепы и не знали, что волею проведения идут на встречу друг-другу пересекающимися курса.

Утром следующего дня, едва позволили погодные условия с кораблей выслали разведчиков, которые и обнаружили друг друга в 9.07 буквально на расстоянии сотни с небольшим морских миль: по меркам авианосного флота — вполне рабочая дистанция.

При этом два флотоводца повели себя диаметрально противоположным образом: Ямамото предполагая, что имеет преимущество в авиации посчитал правильным держаться на дистанции от противника, приказал идти курсом 278. Да и от Соломоновых островов имело смысл держаться подальше, во всяком случае, пока есть угроза от американского флота. В свою очередь Нимиц, желая использовать в качестве козыря три своих новейших линкора, без доли сомнений развернул флот курсом 350 и двинул на север.

Не смотря на одновременное взаимное обнаружение, первыми в воздух поднять самолеты сумели японцы. Во многом благодаря конструкции их авианосцев, которые при равном водоизмещении могли нести заметно меньшее количество летающих машин, однако позволяли выигрывать в оперативности их взлета и посадки. Опять же с направлением лета подданным микадо повезло — американцы шли на них полным ходом, в то время как сами японцы смещались в сторону.

Каким образом летящие навстречу самолёты разминулись буквально в каком-то десятке миль — Бог весть, однако в 11.31 с линкора "Саут дакота" лидировавшего оторвавшийся от авианосцев линкорный строй, радировали о том, что мимо них в сторону плавучих аэродромов строем пролетело большее количество вражеских машин. В первой волне адмирал Нагумо, командующий авианосным крылом соединения отправил четыре десятка истребителей, семь десятков бомбардировщиков и четыре десятка торпедоносцев. В 12.09 строй японских самолетов нашел американские самолеты и немедля атаковал.

Учитывая, что из ста тридцати доступных Нимицу истребителей шесть десятков уже улетело вперед, прикрывая свои ударные самолеты, а во второй волне поднять в воздух успели лишь три десятка, преимущество в воздушном бою неожиданно оказалось в руках солдат страны восходящего солнца. На это же играли два других фактора: пилоты морской авиации в Японии всегда были особой кастой. Сюда брали только самых опытных и лучше всего подготовленных специалистов, которым один-в-один составить конкуренцию мог далеко не каждый. При этом система подготовки и воспроизводства таких пилотов налажена была из рук вон плохо, что в итоге сказалось на поздних этапах войны, но пока американским истребителям тягаться со своими японскими визави было ой как не легко. Кроме того, защищающим корабли пилотам, нужно было в первую очередь сбивать торпедоносцы и бомбардировщики, а на истребители внимания не обращать, что еще сильнее облегчало работу несущим на крыльях красное солнце вертким «зеро». Ну и не надо забывать, что всего полгода назад США одномоментно потеряли почти шесть сотен пилотов при захвате Перл-Харбора, что тоже не могло не сказаться на общем среднем уровне подготовки их пилотов.

Первыми в атаку зашли стелящиеся над гребнями волн торпедоносцы. Атаковать плотной группой в условиях жесточайшего зенитного огня с авианосцев и кораблей прикрытия было невозможно, поэтому строй быстро распался на отдельные отряды, атакующие каждый свою цель. Первым в 12.21 получил две торпеды тяжелый крейсер «Нортхемтон», своим телом прикрывший продолжающий поднимать с палубы истребители "Хорнет". В 12.25 одну торпеду в борт поймал "Уосп", умудрившись при этом только чудом господним уклониться еще от двух “подарков”, прошедших буквально в нескольких метрах от его корпуса. И последним выхватил свое легкий авианосец «Индепенденс», самолеты с которого ушли вперед защищать «старших товарищей», а свой дом оставили без присмотра. Небольшому четырнадцатитонному кораблю хватило двух торпед — вернее трех: последняя влетела в надстройку вместе с самолетом у которого отказал механизм сброса, а летчик решил идти до конца — и буквально через пятнадцать минут в 12.40 он опрокинулся и затонул.

Получивший "кап-2" Еити Такахаси за Перл-Харбор наотрез отказался пересаживаться из пилотского кресла в штабное и вновь, как и полгода назад, вел строй пикировщиков. Вокруг его самолета уже развернулась воздушная битва: ушедшие было вперед истребители во всю связывали боем вражеские "Уайлдкэты" пытаясь не дать им добраться до ударных самолетов.

Впереди внизу американские корабли отбивались от налета торпедоносцев, не обращая внимание на возможную угрозу сверху.

— Крыло Кичиро Аюро атакует головной авианосец, — передал капитан второго ранга в эфир. — Мое крыло атакует подранка. Нельзя дать ему уйти, иначе жертвы будут напрасны.

Даже в такой ситуации офицер не смог удержаться от некоторой высокопарности.

С высоты, опознать точно авианосцы противника было задачей еще той, впрочем, насчет названий никто не заморачивался. Пикировщики до этого следовавшие одной группой разделились на две, заходя каждая на свою цель. Снизу в небо потянулись редкие трассы мелкокалиберных снарядов: торпедоносцев американские моряки считали гораздо более опасными, тем более что в воздухе были еще и истребители прикрытия, теоретически обозванные защищать их с этого направления.

Буквально в нескольких метрах от кабины его ЛБ-99 прошла пулеметная трасса, "стукнув" пару раз по крылу, однако каких-либо существенных повреждений не нанеся. Такахаси оторвал взгляд от цели и осмотрелся: только взлетевший и едва набравший высоту вражеский истребитель попытался длинной очередью сбить лидирующий пикировщик с курса, однако не рассчитал свои силы и "подвис" задрав нос кверху. Увидев такое безобразие, вниз сразу рванула тройка вьющихся тут же истребителей. Оставшаяся без скорости крылатая машина — легкая добыча.

Вообще японские лётчики весьма нелестно отзывались об «Уайлдкете». Адмирал Тюити Нагумо высказывался о нём как о самолёте, который: «страдает ожирением, как престарелый борец сумо». В маневренном воздушном бою при горизонтальном маневре японский истребитель «зеро» А6М2 и имел явные преимущества и легко мог зайти «Уайлдкету» в хвост. С другой стороны, имел он и достоинства: крепкий корпус, устойчивый к повреждениям двигатель, мощное вооружение. Впрочем, именно сейчас, в круговерти собачьей свалки над своими кораблями, реализовать эти преимущества было совсем не просто.

На охромевший после атаки торпедоносцев "Уосп" пикировщики обрушились тремя группами и, потеряв восемь машин добились пяти попаданий в летную палубу, что мгновенно превратило плавучий аэродром один громадный пожар. Команда отчаянно боролась за живучесть, однако в 12.58 огонь добрался до танков с авиационным топливом и процесс перешел в неуправляемую стадию

Одновременный налет на лидирующий строй авианосцев "Энтерпарайз" получился парадоксально более удачным — целых шесть бомб попали в цель и еще несколько легло рядом с бортами — и при этом не принеся такого успеха как это получилось с "Уоспом". То ли команда при борьбе за живучесть отработала лучше, то ли просто повезло, однако критически опасными попадания для авианосца не стали, вычеркнув, впрочем, его из состава активных боевых единиц на ближайшее время. С покалеченной палубой он ни выпускать, ни принимать самолеты, понятное дело, не мог.

В итоге первая же атака японцев, обошлась американскому флоту в один тяжелый крейсер, один тяжелый, один легкий авианосец и один эсминец, совершенно случайно поймавший торпеду и мгновенно разломившийся надвое, затонувшими. Еще один авианосец горел, но тонуть не собирался, а тяжелый крейсер «Солт Лейк Сити» не сумевший увернуться от торпеды, едва заметно кренился на правый борт, и тонуть, при этом, и близко не собирался. Плюс шестнадцать истребителей прикрытия, сбитых над полем битвы.

Солдаты страны восходящего солнца потеряли семь истребителей, девятнадцать торпедоносцев и четырнадцать пикировщиков и в 13.15 уже повернули на обратный курс.