Гениальный игрок

Глава 2 Память легенды

Тяжёлые тучи важно проплывали по небу. Чёрные как смоль, искрящиеся, они поливали холодным дождём пустошь, окружённую джунглями.

На потрескавшейся, мёртвой земле, которую даже дождь не мог увлажнить, стояли человеческие загоны. В первом загоне — взрослые люди, не старше двадцати пяти зим. Но уже — старые. Они ожидали своей смерти. Ждали, когда к ним придут Ящеры и заберут на убой. Их кормили сырым мясом и речной водой.

Второй загон населяли подростки от двенадцати до двадцати зим. Из десяти, семь — девочки. Многие из них ходили с раздутыми животами.

В этом загоне было много мяса, чистая вода, крепкие дома. Хозяева заботились о тех, кто давал потомство.

Среди подростков иногда виднелись взрослые люди — надзиратели. Они наказывали тех, кто провинился. Выносили приговор тем, кто не мог родить.

Третий загон был населён детьми до двенадцати. Те, кто были старше, присматривали за малышами.

— Что это? — Кенни стоял в воздухе и смотрел на землю под собой.

— Воспоминания, — прошептала Ира. Она, в образе Леди Ивы, находилась рядом с братом.

Кенни повернулся к ней и удивлённо осмотрел.

— Какая ты красивая! — искренне сказал он.

Если бы Ира могла покраснеть — была бы алее раскалённого угля.

Не став больше смущать сестру, Кенни вновь посмотрел на загоны под собой.

В это время из джунглей выбежали пять Ящеров, похожие на динозавров. У них была светло-серая шкура, а тело покрыто крепкими мышцами. Ящеры бежали на задних лапах, у каждого на голове виднелся костяной гребешок.

Монстры подбежали к первому загону и раскрыли пасти. Раздался рёв, слюни Ящеров превратились в крепкие канаты, которые начали хватать бегающих туда-сюда, испуганных до ужаса людей.

Набрав около тридцати несчастных, Ящеры убежали обратно в джунгли.

— Это Эпоха Освобождения? — шёпотом спросила Ира. — Когда люди были рабами Древних?

— Похоже на то, — пробормотал Кенни.

Картинка вдруг поменялась, они оказались рядом с чумазой девочкой, которую вели две взрослые женщины.

— Это она, — понимание пришло к Ире извне. — Это её воспоминания мы смотрим. Ей исполнилось двенадцать, её ведут в загон, где она должна родить пятерых детей до двадцати лет. Иначе её сожрут раньше срока.

Кенни поёжился. Он осмотрел девочку. Маленькая для своих двенадцати, с короткими, чёрными волосами. Худая, с выступающими рёбрами, острыми коленками.

Две женщины проводили девочку в загон и ушли.

Оставленная сама себе, девочка шла по узким улочкам, по обе стороны от которых стояли земляные домики. Часто из них слышались крики, ругань, плачь. Иногда даже — стоны.

Мимо девочки прошёл смуглый мужчина, который нёс в руках двух ревущих голых младенцев.

— Что это за ужас вообще, — прошептала Ира.

Картинка вновь изменилась.

Под безлунной ночью, в небольшом, скрытом от глаз пятачке, горел жаркий костёр. Поодаль от него, на старом бревне, сидел пожилой мужчина, худой как скелет. Одетый в рваньё, он сжимал в руках миску и жадно пил из неё.

Напротив мужчины сидели девочки — всего пятеро, от двенадцати до пятнадцати лет. Среди них была и та, память которой смотрели Кенни и Ира.

— Этот мужчина как-то проник в загон, — тихо сказала сестра. — Он пришёл снаружи.

Словно отвечая Ире, мужчина заговорил хриплым, болезненным голосом:

— Я прибыл с Севера. Из Империи Человека. Оттуда, где властвуют люди. Где все Древние уничтожены Богоподобным Тархо-ли, сыном Титана, Текели-ли.

Пятеро подростков широко смотрели на мужчину, приоткрыв рты.

— Великий Богоподобный, Тархо-ли, уничтожил Титанов, — продолжал калека. — Он основал Империю Человека, которой правит Мудрейший Щараму, правитель страны людей и основатель Храма Человека. Мудрейший написал книгу, в которой описал Истину.

Мужчина, ослабший, обессиленный, больной, осмотрел девочек. В его глазах горело пламя фанатизма.

— Десять тысяч Проповедников были посланы в Дикие Земли, где властвуют Древние. Я — триста пятый Проповедник, имя мне Тьян-ли. Я прибыл к вам, чтобы озарить светом Истины.

Девочки слушали, затаив дыхание.

— Мудрейший написал трактат. Зовётся он — …

Мужчина произнёс сложно переводимое словосочетание, очень примерное значение которого можно передать словами: «Эхо Опустошения: Путь к Самопознанию и Свободе».

— В своём трактате Мудрейший описал Истину, — продолжал мужчина. — Слушайте, дети, и внимайте. То, что я расскажу вам, вы нигде больше не услышите.

И мужчина начал говорить. Хрипло, медленно, но глубоко — он заставлял слушателя погружаться в его речь, забыв обо всём. Кенни и Ира тоже поддались магии голоса.

Проповедник говорил удивительные вещи. Если верить его словам, когда-то этот мир был безжизненным небесным камнем, что летел сквозь бесконечную тьму и холод. Но однажды на камень приземлился умирающий Божественный Дракон.

Он испустил дух — его плоть и кости слились с небесным камнем, даруя жизнь растениям и насекомым, его кровь превратилась в моря и реки, в которых появилась рыба.

Правый глаз Божественного Дракона стал светилом — Солнцем, которое называли Оком Дракона. Его левый глаз стал Луной и породил Драконов — могущественных, разумных существ. Душа Божественного Дракона раскололась на множество частичек, каждая из которых обратилась человеком. Так появились первые люди.

Долгие эпохи люди и Драконы жили в мире. Пока не пришли потомки убийц. Потомки тех, кто смертельно ранил Божественного Дракона. Предки Чудовищ, которых, по приказу этих самых Чудовищ, зовут возвышенно: Древними.

Они почти уничтожили Драконов, а людей превратили в безвольный скот.

— Мудрейший Щараму, лидер Храма Человека, верит, что однажды, люди очистят этот мир от Древних, — Проповедник обвёл девочек взглядом. — Он верит, что люди восстанут. Уничтожат захватчиков и заберут себе то, что им принадлежит по праву. Люди заберут обратно земли предков.

Мужчина устало вздохнул. Долгая история вымотала его. Ира и Кенни удивлённо переглянулись. То, что говорил Проповедник, совершенно отличается от той истории, что описана в Священном Писании.

— Но, чтобы уничтожить Древних, нужна сила, — Проповедник прочистил горло. — Я готов дать вам её. Открыть ваши Реки и Озёра, позволить вам почувствовать Прану, которая переполняет этот мир. Если вы готовы — я сделаю это. Я научу вас всему, что знаю.

— Если Хозяева узнают, нам грозит участь страшнее смерти, — дрожащим голосом сказала самая старшая из девочек.

— Вы можете идти, — Проповедник печально улыбнулся. — Я не могу запретить вам быть рабами.

Вдали раздался рёв Ящеров, все девочки вздрогнули. По очереди, они поднялись и ушли. Осталась лишь одна — та, чью память Ира и Кенни смотрели.

— Как тебя зовут, дитя? — тихо спросил Проповедник.

— Ши, — прошептала девочка, опустив голову.

— Ши… Тихий ветер. Не самое ужасное имя, которое я тут встречал.

— Спасибо вам, — девочка ещё ниже опустила голову.

Ира и Кенни ошеломлённо смотрели друг на друга.

— Всё таки я правильно чувствовала, — охрипшим голосом, сказала Ира. — Она будущая Святая. Вторая.

— Садись спиной ко мне, — приказал Проповедник. — Сейчас я использую свою Прану, чтобы открыть твои Озёра.

Ши неуверенно встала и подошла к мужчине. Она села перед ним, спиной к его иссохшим рукам.

Картинка размылась, ускорилась — Кенни и Ира увидели, как Проповедник использовал свою Прану, чтобы провести первую инициацию для юной Ши. Только вот процедура прошла очень тяжело — под конец Ши лежала едва живая, в луже своей крови.

— Ты выдержала, — Проповедник слабо улыбнулся. Он вытащил из внутреннего кармана красный шарик, который в его ладони обратился туманом и проник в рот Ши.

— Я открыл в тебе тридцать два Озера, — продолжал Проповедник. — Сейчас я проверю твою Прану.

Ши медленно приходила в себя. Она с трудом села и взглянула в глаза мужчине. Тот вздрогнул. Радужки девочки из обыденно-карих стали ярко-синими, сапфировыми.

— Дар Дракона, — прошептал он. Затем вытянул правую руку, держа между указательным и средним пальцами небольшой кленовый лист. Проповедник опустил лист, и тот медленно спланировал на лоб Ши и исчез, испустив после себя фиолетовый дымок.

— Никогда не видел такой Праны, — ещё сильнее удивился Проповедник. — Дитя, у тебя уникальная сила. В Школе Человека известно лишь о Пяти Цветах. Но твой цвет не относится к ним. Тебе придётся самой искать свой путь.

— Самой? — прошептала ничего не понимающая девочка.

— Да. Останься со мной до утра. Я расскажу тебе всё, что знаю сам…

Картинка сменилась. Ши украдкой смотрела, как двое надзирателей тащили Проповедника. Это произошло утром, как только он закончил рассказывать своей маленькой ученице всё, что сам знал.

Картинка сменилась. Ши бежала по лесу, за ней шла погоня.

— Она сбежала из своего загона, — пояснила Ира. — Прошло два года.

Ши вдруг резко остановилась, вытянула перед собой руки и воскликнула:

— Врата!

Перед ней появился фиолетовый овал, в который она прыгнула. И появилась в нескольких километрах поодаль.

Ши села на одно колено, тяжело дыша. Затем сложила обе ладони и прикрыла глаза. Её тело заколыхалось и стало невидимым.

— Офигеть, — выдохнул Кенни. — Это пространственные техники!

— Да, — удивлённо кивнула Ира. — Фиолетовая Прана даёт возможность управлять пространством. За два года она создала несколько техник. Сама, без учителей. И это учитывая, что инициацию она прошла сильно позже, чем надо. В двенадцать лет, а не в десять. И падм у неё открыто всего тридцать две.

— Монстр, — покачал головой Кенни.

Картинка сменилась. Ши находилась в подземном помещении, в кругу из восьми человек. Каждый из них был одет в чёрный плащ с неизвестным Кенни символом — раскрытая ладонь, под которой открытая книга.

— Я получил послание, — говорил один из них. — Наша миссия закончена. Нас отзывают назад, в Империю Человека.

— Мне тоже можно с вами? — с затаённой надеждой спросила Ши. Ей в этом видении было больше лет — около шестнадцати.

— Конечно, — кивнул старший Проповедник. — Ты одна из нас, людей. Ты достойна своими глазами увидеть Империю Человека.

Картинка сменилась. Ши стояла на коленях, на заснеженной мостовой. Мимо проходили люди, проезжали повозки, рысью пробегали лошади со всадниками.

Ши стояла на коленях и плакала. Она видела жизнь свободного человека. Не скота, которого растят на убой, а человека. Эта картина потрясла её до глубины души.

— Вставай, юная Ши, — позади девушки стоял старик. — Я приведу тебя в Школу Человека.

— Да, — Ши медленно поднялась и откинула волосы с лица. Смуглая, с пухлыми коралловыми губами и раскосыми, ярко-синими глазами. Она выросла в настоящую красавицу. Запрокинув голову, Ши улыбнулась. Незнакомый, холодный ветер, совершенно не пугал её.

Картинка сменилась. Ши сидела за деревянной партой и слушала учителя, который рассказывал о Дарах Дракона — особых способностях, которые может получить человек с волей Ока Дракона. Кто-то обладает бо́льшим Источником, кто-то с малых лет силён, как вол, а кто-то умеет создавать огонь, просто приложив руку.

— Это природный талант, — поняла Ира. — У Ши изменились глаза, Проповедник назвал это Даром Дракона. У неё тоже есть природный талант.

Кенни согласно кивнул.

Урок закончился, Ши вышла из класса и пошла по длинному коридору, прижимая к гуди пергаментный свиток. Рядом с ней шли другие ученики — десятки молодых Пранариев, которые обсуждали Дары Дракона.

Ши догнал высокий, метра два ростом, светловолосый парень. Он был красив, как принц из сказки — весь в белом, с изысканным клинком на боку. Все девушки только на него и смотрели. Но парень не сводил глаз с одной.

— Ваше Высочество, — Ши поклонилась.

— Я могу проводить тебя? — спросил принц Империи Человека. — И называй меня Алан, я же просил.

— Конечно, Алан, — Ши ярко улыбнулась.

Картинка сменилась.

Ши сидела в роскошном дилижансе, рядом с Аланом. Влюблённые держались за руки. Принц рассказывал о политической ситуации в стране.

— Получается, — Ши ненадолго задумалась. — После смерти Мудреца Щараму за трон Империи борются его потомки и потомки первого Богоподобного?

— Да, — улыбнулся Алан. — Стань моей женой, Ши. Ты уже сейчас можешь считаться сильнейшей ученицей Школы Человека. С ресурсами моей семьи ты ускоришь своё развитие в десять раз. А позже, на Турнире Наследников, мы сразимся с другими преемниками. Я стану Императором, а ты — Императрицей.

Дилижанс остановился, Ши вышла из него. Впереди возвышался каменный белоснежный дворец, где жил принц Алан. С неба падал пушистый снег, но Ши уже привыкла к нему и больше не удивлялась.

Она повернулась и глянула вдаль, где небо протыкал шпиль гигантской пирамиды.

— Это Пирамида Щараму, — тихо сказала Ира, вновь получив информацию извне. — Туда могут войти лишь потомки Мудрейшего. И кто-то из них получит его наследие. Алан уже пытался, но не смог.

Кенни кивнул.

Картинка сменилась. Чистое небо, без единого облачка. Солнце, как может, согревает этот вечно холодный край.

Ши и Алан стояли друг напротив друга, одетые в белоснежные одежды. На голове Алана покоилась массивная корона, а на голове Ши — изящная диадема.

Оба находились на плоской вершине ритуальной пирамиды, у которой, с каждой из сторон света, были высечены ступени. Всего — триста шестьдесят четыре ступени, по девяносто одной с каждой стороны.

На пирамиду поднялся Старейшина — древний, как сам мир, с бородой, что волоклась за ним по земле. Старейшина, стоя под чистым небом, объявил перед народом, что долгая смута наконец-то подошла к концу. Пришло время новым правителям Империи Человека занять престол.

Грохнуло — десятки тысяч людей, окруживших пирамиду, завопили, приветствуя своих Императора и Императрицу.

Картинка сменилась.

Дворец, роскошная гостиная.

— У меня нет времени на твои капризы! — орал Алан.

— Ты обещал! — Ши тяжело дышала, сжимая кулаки. — Обещал, что мы освободим запад от Древних! Уничтожим Ящеров!

— Ты сама себя слышишь⁈ — Алан схватил статуэтку Мудрейшего и бросил её о стену. — Это Древние! Мы все поляжем! Мы даже Залив Смерти не сможем перейти!

— Трус!

— Не забывайся, Ши! — вокруг Алана вспыхнула сила, в его правой ладони соткался золотой, сияющий клинок.

— Это ты забываешься, муж, — Ши вдруг успокоилась. Её взгляд обрёл могильный холод. — Если ты не собираешься помочь мне, ты больше не нужен.

Ши подняла руку, от её пальцев по пространству разошлась волна, которая врезалась в голову не успевшего среагировать Алана.

БАХ!

Голова взорвалась белёсым фонтаном.

Картинка сменилась. Ши стояла на той же пирамиде, где когда-то стала Императрицей. Она стала старше — всё такая же красивая, но из глаз исчезла вся наивность и непосредственность, сменившись сталью и мудростью. Ши смотрела на народ, который собрался на её речь. Под ногами её расстилалось море из людей.

— Знаешь, что самое удивительное, — шёпотом сказала Ира. — Почти каждый из людей — Пранарий, представляешь?

— Ты уверена? — опешил Кенни.

— Да.

Ши начала говорить. Она объявила о том, что собирает армию из ста тысяч, которая уничтожит Древних Ящеров и освободит от рабства всех людей, населяющих Запад.

Народ поддержал свою Императрицу, грохот аплодисментов поднялся до небес.

Картинка сменилась. Мрачный зал, стены которого мигают странными символами цвета золота. Несколько стоек, на которых хранятся драгоценные шкатулки. У каждой из стен — по три предмета высотой по колено ребёнка, похожих на яйца с плоским дном. Всего девять таких артефактов, и каждый — покрыт синими символами.

— Это вершина той пирамиды, место наследия Мудрейшего Щараму, — вдруг поняла Ира.

В центре комнаты пространство заколыхалось, из пустоты вышла Ши. Она была одета в чёрные кожаные доспехи, на её красивом лице уже появились первые морщины, в глазах поселилась вечная усталость. Но не исчезли стальная решимость и глубокая мудрость из её взора — наоборот, лишь окрепли.

Ши внимательно огляделась. Вдруг, одна из шкатулок открылась, в ней лежал бронзовый кристалл, что засветился тусклым светом.

Свет сформировался в образ старой женщины.

— Мудрейший? — удивилась Ши.

— Мудрейшая, — проворчал образ Щараму. — Я оставила это место для достойного потомка. Ты не мой потомок, уходи.

Ши глубоко поклонилась.

— Проповедники, посланные вами, помогли мне выбраться из рабства и стать Императрицей. Ваше учение открыло мне Истину и указало путь. Я глубоко уважаю вас, Мудрейшая Щараму. Я не собиралась портить ваше наследие.

— Зачем же ты тут? Разве не знаешь, насколько затратно использовать Кристалл Духа?

— Я прибыла… Искать ответы. Я собрала армию, Мудрейшая. Я отправляюсь на Запад. Я хочу повторить подвиг Богоподобного, что уничтожил Титанов. Я хочу стереть с лица нашего мира всех Ящеров, Мудрейшая. Дайте совет, прошу вас.

Ши снова поклонилась.

Кенни и Ира стояли, словно статуи, и всем своим естеством слушали беседу двух легенд. Когда происходили эти события? Кенни считал, что не меньше тысячи лет назад.

— Хе-хе, ты сильна, — Щараму прищурилась. — Хочешь стать второй Богоподобной? Что ж, я приветствую твою цель. Мой дух не будет спокоен, пока в этом мире живо хоть одно Чудовище. Слушай, молодая Императрица. Я расскажу тебе то, что произошло на самом деле сотни лет назад.

Старуха чуть склонила голову и несколько секунд молчала.

— Тархо-ли, сын Титана и человека. Его отец — Текели-ли, был жалким неудачником, размером лишь немного превышающий человека. Слабаком среди Чудовищ, презираемый сородичами. Утешение он нашёл между ног человеческой женщины, которая понесла от Титана. На свет появился Тархо-ли — урод, которого не должно существовать.

Щараму вновь замерла на несколько секунд, прежде чем продолжить:

— Текели-ли скрыл от сородичей, что у него появился сын. Он привязался к нему и обучил Пране. Открыл его Реки и Озёра. Тархо-ли подрос. Его мать убили Титаны, его отца убили Титаны. Тархо-ли начал собирать людей вокруг себя, быстро образовалась группа. В которую вошла и я — его любовница и советник. Перед остальными мне приходилось притворяться мужчиной, чтобы меня слушали.

Ира вздрогнула. Ши прищурилась.

— Между Древними всегда шла война. Но в тот период она обострилась особенно. В один день подвернулся удачный момент, вождь Титанов был сильно ранен. Я придумала план, и следуя ему, Тархо-ли пробрался к вождю и убил его. Он забрал его Искру Праны и поглотил.

На этом моменте Кенни и Ира в очередной раз удивлённо переглянулись. Разве можно насильно забрать Искру Праны, убив владельца? О таком Кенни слышал впервые. Но судя по тому, что Ши совершенно не удивилась — это было возможно.

Щараму продолжала:

— Тархо-ли получил страшную силу, в ту ночь он уничтожил всё племя, в котором мы находились. Но Тархо-ли, поглотив Искру Чудовища, стал безумен. Он уничтожал всё на своём пути. Благодаря моим артефактам и его мощи Титаны пали, но люди, как были рабами, так и остались ими. Но в этот раз хозяином стал Тархо-ли. Я понимала, что долго мы не продержимся, поэтому готовилась. В библиотеке Титанов я нашла информацию о страшном насекомом — Фиолетовой Гусенице-ли. В один день, когда Тархо-ли съел собственного ребёнка и заснул, я положила это насекомое ему на лицо. Оно проникло в его голову и убило того, кого ты знаешь как Богоподобного.

Щараму заскрипела, смеясь. А Ши отступила на несколько шагов.

— Но я слышала…

— Разумеется, никто не знал, что этот безумец погиб. Я объявила всем, что он отправился в странствие, на поиски лечения от своего безумия. И он оставил меня вместо него. И каждое моё слово — его слово. Мне поверили. Ведь Тархо-ли не трогал только меня. Влюблённый уродец.

Щараму перестала улыбаться и остро взглянула на Ши.

— Я создала Империю Человека. Я создала Школу Человека и Храм Человека. Я отправила Проповедников на Запад и Восток. Благодаря мне появилась ты, Императрица. Если не я, ты бы сдохла рабом, скотиной.

Ши глубоко, до пола, поклонилась.

— Ты хочешь уничтожить Ящеров, и я тебе помогу, — продолжала Щараму. В её глазах появилась искренняя ненависть. — Титаны забрали у меня мать и отца. Они забрали моих братьев и сестёр. Младших. Они забрали моего возлюбленного. Я не успокоюсь, пока жив хоть один из этих тварей.

Кенни и Ира поёжились. Никогда и ни от кого они не ощущали настолько глубокую ненависть.

— Я не смогу поглотить Искру Чудовища, — грустно улыбнулась Ши.

— Разумеется, — Щараму презрительно скривилась. — В тебе нет крови Чудовищ, дура. Ты сразу сдохнешь. Но я подготовилась. Я использовала Искры самых могущественных Титанов, чтобы создать двенадцать артефактов. Каждый из них обладает мощью, способной уничтожить столицу Империи Человека. Из двенадцати осталось девять, три я использовала, чтобы истребить Титанов. Возьми ещё три и уходи. Остальные оставь моему потомку.

Ши побледнела. Она перевела взгляд на яйцевидные предметы. Всего их девять. Столица Империи Человека огромна — в ней живёт пятая часть всех людей Северной Пустыни. Страшно даже представить такую мощь…

Картинка сменилась. Ши стояла прямо в воздухе. Перед ней — чёрный туман, из которого доносились страшные рычащие звуки, от которых даже Ира и Кенни содрогнулись.

Ши развернулась к своему войску. Перед ней стояли сто тысяч Пранариев, одетых в золотые доспехи.

— Мне кажется, каждый из них минимум Великий Генерал, — прошептала Ира.

— Позади меня — Залив Смерти! — заговорила Ши.

Её голос разносился над армией, распугивая птиц. Даже облака рассеивались, не выдерживая внутренней ярости Императрицы.

— По ту сторону Залива лежат Западные Земли, которыми правят Ящеры! — лицо Ши оскалилось маской ненависти, что умело скрывала страх. — Мы придём туда! Мы уничтожим Чудовищ! Освободим людей!

— ДА! — грохнула армия.

Ши вскинула кулак. За ней раскрывался гигантский портал, ведущий сквозь Залив Смерти.

Картинка сменилась. Ши стояла в небесах, среди облаков. Она смотрела, как три яркие вспышки накрывают три самых крупных племени Ящеров. Сотни тысяч Древних убиты. Миллионы рабов — вместе с ними.

В небо поднимались три грибовидных облака.

Ши не плакала. Она холодно смотрела на земли, которые в будущем покроются гигантским лесом, что вырастет на трупах Древних и людей.

В этот день Ши стала второй Богоподобной и получила титул Ящероборца.