Ваш новый класс – Владыка демонов 9. Желаете выгулять питомца?

Все они были мертвы. ИнтерЛЮДия

Оперевшись на ржавые поручни наблюдательной вышки, Каржак уныло таращился на затянутый магическим смогом восход, тускло очерчивающий стоящие у причала суда. Хотя сегодня у него был отгул, он согласился прикрыть мучавшегося от похмелья приятеля и отстоять за него первые часы караула. Дело было не пыльное, даже если заявится проверяющий, за фильтрующей маской всё равно не разобрать, кто перед тобой стоит. Радостно отдавай честь и бодро бубни в фильтр. К тому же, наблюдательная вышка была одной из внутренних, с которых больше следили за порядком среди солдат, чем за передвижением монстров за периметром. А так как с утра бить кому-нибудь рожу тут было не заведено, Каржак с чистой совестью предавался мечтам об окончании контракта и мыслями уже находился на одном из пришвартованных у причалов кораблей.

Год. Целый год он провёл на этой проклятой безумной земле, по дурости вызвавшись добровольцем, купившись на щедрый оклад. Да, теперь его семья не будет ни в чём себе отказывать ближайшие лет пять, даже если он уйдёт со службы и не будет приносить домой ни монеты, но, оглядываясь назад, он мог с уверенностью сказать, что это было самое глупое решение в его жизни.

Почти шесть недель плавания в железном гробу, по недоразумению поименованному кораблём. Регулярные и жестокие штормы, постоянные нападения морских чудовищ, бесконечные остановки на ремонт, и полное отсутствие выпивки и баб. А когда на корабле объявили швартовку, оказалось, что твёрдая суша в чём-то даже хуже буйного и хищного океана.

Здесь нельзя было и шага ступить на улицу из казармы-убежища без тяжёлого защитного плаща и вонючей, задубевшей от пота маски с вечно мутнеющим стеклом. Каждый клочок пространства ежесекундно пытался тебя убить. Воздух — отравить. Растения — проткнуть. Твари — сожрать. Всё вокруг было так пропитано долбаной магией, что здесь не работали ни привычные автоматоны, ни сигнальные системы, что могли бы заранее оповестить о приближении монстров. Потому что вся эта земля целиком, вместе со всеми её обитателями, была монстром. Ненасытным и беспощадным.

Каким-то неведомым для Каржака образом имперские инженеры и учёные смогли придумать, как отваживать местную мерзость от порта и складов без постоянных сражений, но иногда изголодавшиеся твари бросались на стены, пытаясь сожрать бетон или стальные ворота. Но это был ещё вполне неплохой расклад, так как пару раз на памяти Каржака монстры нападали с воздуха, пикируя в самое сердце портового городка.

Караульный терялся в догадках, что могло понадобиться Империи в этом пропащем месте. Порт и окружавший его крохотный городок-крепость были лишь перевалочным пунктом на пути к какому-то засекреченному объекту.

Слухи о нём среди солдат бродили самые разные. От нелепо-наивных, про добычу неких крайне редких полезных ресурсов, до конспирологических, мусоливших тему тайной лаборатории. К какой-то из них служившие в порту солдаты склониться не могли. Через их склады на объект отправляли и горнопроходческую технику, и какие-то приборы, включая медицинские, стройматериалы, солдат, а однажды даже имперских гвардейцев, каким-то образом обходившихся без всякой защиты.

Казалось бы, это должно было перевесить чашу весов на сторону тут же зародившейся теории о лаборатории сверхсолдат, но Каржак всегда задавал её сторонникам простой вопрос: если этих гвардейцев создали в той лаборатории, почему же тогда они прибыли из империи на корабле, вместе с новой сменой военных для порта?

Внятного ответа, само собой, никто ему дать не мог.

И, к вящей досаде всех солдат, офицеры даже в глубоком хмеле не пробалтывались о том, что здесь творится. Вероятнее всего потому, что тоже не знали. А те, кто знал, пили там, куда не дотягивались любопытные уши.

Единственное, что Каржак мог сказать точно, так это то, что раз в неделю их портовый городок принимал из этого засекреченного места вооружённый грузовой обоз и загружал его техникой, провиантом, различными материалам и, время от времени, отрядами бойцов вперемешку с какими-то важными гражданскими. Но он ни разу не привозил что-то в порт, помимо списанной техники или пустых контейнеров из под припасов. Никаких грузов, возвращающихся домой солдат, ничего. Практически всё, что отправлялось на объект, обратно уже не возвращалось. Потому добычу ресурсов Каржак тоже отметал.

Находились смельчаки, которые пытались проследить за обозом после отбытия, или же просто пройти вдоль дороги и разведать обстановку издалека, но, как слышал Каржак, никто из них никогда не возвращался обратно. И караульный даже не был уверен, что виной тому была засекреченность объекта. Бедолаг могли просто сожрать за ближайшим углом.

Впрочем, ещё несколько дней — и все эти загадки останутся в прошлом. Он взойдёт на корабль и…

А где корабль?

Каржак от удивления чуть не вывалился за перила, когда на его глазах один из силуэтов у причала бесследно исчез. Не было ни огня, ни взрыва, ни щупалец глубоководного страшилища. Караульный просто моргнул и судна на привычном месте уже не оказалось.

Щёлкнул передатчик «Дальнего манагласа», прозванного в обиходе дальногласом и звуковой излучатель передал бубнящий сквозь фильтрующую маску голос дозорного с причала:

— Вышка-Семь — Центру. «Гроза горизонта» исчезла. Повторяю, корабль исчез! Вижу движение в воздухе!

На оставшихся кораблях взвыли сирены, чей рёв сразу же подхватили рупоры по всему порту. Запоздало спохватившись, Каржак тоже дёрнул рубильник и стянул с плеча манастрел, пристально вглядываясь вдаль через потеющее стекло маски и безуспешно пытаясь нащупать на поясе чехол от проигранного вчера в карты бинокля. Он даже не мог предположить, что именно произошло, и это порождало в нём смутный страх и беспокойство.

Крупнокалиберные орудия оставшихся судов пришли в движение, наводясь на пустоту между ними. Но в чём был смысл манёвра, если там ничего не было? Или… Каржак просто не видел того, что там находилось? Какое безумие там творилось, если капитаны судов были готовы открыть огонь, даже с риском зацепить соседний корабль?

— Вышка-Восемь, подтверждаю рапорт Седьмой! С моего ракурса тоже самое! Причал пуст! «Победитель» и «Молот» подняли тревогу! Их орудия… О, Император! Они берут на прицел какую-то фигуру между ними! Похоже на человека, повторяю, похоже на…

Дружного и мощного залпа стволов, которое уже вовсю рисовало воображение караульного, не последовало. Один из орудийных комплексов правого судна превратился в грохочущий огненный шар, с перекрывающим сирены и панические рапорты дозорных вышек рёвом разворотив носовую часть верхней палубы, даже не успев завершить наводку. От порта ударила горячая взрывная волна, полная мусора и обломков, и караульный на миг прикрыл маску от этой шрапнели рукой, услышав сразу после этого грохот ещё одного взрыва.

Оба оставшихся судна охватил огонь. Но если у правого пострадал лишь нос, то левый лишился центрального орудийного комплекса и его взрыв повредил корабельную надстройку, полностью объяв её пламенем.

Пламя вздымалось к небу исполинским факелом и в его отсветах Каржаку наконец удалось немного разглядеть среди смога то, что находилось между горящих кораблей. Небольшое тёмное пятно, повисшее над водой на уровне верхних палуб. Какой-то монстр? Нет… Действительно человеческая фигура? Что за бред?

Наконец, закончив наведение, оставшиеся на кораблях орудия дали залп. Вот только до цели энергетические сгустки не долетели, взорвавшись прямо посреди полёта и обрушившись обратно на корабли, что их выпустили. Волны раскалённой энергии расплескались по обшивке и палубам словно жидкость, прожигая металл и вызывая новые пожары. Каржак едва ли что-то понимал в морских сражениях, но даже ему было очевидно, что судам конец. Как и его мечтам отправиться домой.

Ударная мощь от распада снарядов повредила не только корабли, но и постройки у причалов, превращая их в месиво из огня и металла. Каржак тяжело сглотнул. Все, кто был сейчас там на улице, включая караульных на вышках, скорее всего погибли. Оглянувшись на другую часть портового городка, солдат увидел как дежурившие возле стен «Пауки» уже стягивались к плацу в центре городка для формирования боевых отрядов.

Дальше командиры направят бойцов по одной из отработанных схем… Вот только какой? Гарнизон регулярно отрабатывал на учениях атаки наземных и воздушных монстров, и у многих был опыт настоящих сражений с ними. Но то, что напало на корабли… не походило ни на одну тварь, к которой им доводилось готовиться. Каржак был уверен в этом даже несмотря на то, что его позиция находилась слишком далеко, чтобы он мог чётко разглядеть детали.

Человекоподобные монстры на этом материке водились, но обитали так далеко, что знания о них у солдат были лишь теоретическими. О том, что среди них могли быть летающие особи, да ещё способные играючи уничтожить боевые морские корабли, и вовсе никто не слышал.

На базу напало что-то неизвестное и безумно сильное. И Каржак не был уверен, что у командиров есть знания, как с ним сражаться.

На пристани рявкнул ещё один взрыв, куда сильнее предыдущих, и караульный машинально вцепился в поручни, так как вышка под ним опасно закачалась. Левый корабль полностью окутался огнём и из глубин пожара раздался тоскливый скрежет разрываемого металла. Груда пылающего железа, ещё несколько минут назад бывшая гордостью флота империи, разваливалась на куски и стремительно начинала тонуть.

Из клубов дыма, поднимавшихся с палубы оставшегося корабля, вырвались сигнальные ракеты, и у Каржака по спине пробежал ледяной пот. Пять красных. Угроза наивысшей категории, сравнимая с нападением дракона. Угроза, перед которой сил небольшого портового гарнизона будет явно недостаточно.

Хотя увиденные только что разрушения описывали плачевность ситуации красноречивей любых сигналов, сигнальные вспышки словно стали рычагом, что открыли в душе Каржака плотину, сдерживавшую страх. Его затрясло и к горлу подступил тугой ком горькой тошноты.

Превозмогая липкий сковывающий страх, дозорный потянулся к своему дальногласу, пытаясь вспомнить позывные вышки, и нажал кнопку активации:

— Вышка-Четыре — Центру, — его голос предательски подрагивал. — Пять красных с «Молота». «Победитель» уничтожен и тонет. Повторяю, пять красных! Враг класса А-пять!

Всё происходящее начало казаться ему каким-то жутким горячечным кошмаром. И всё, что теперь оставалось делать невольному дозорному, это молить Императора о том, чтобы напавшая на них тварь утратила свой интерес к этому месту и свалила к демонам в жопу, ограничившись кораблями. Да, будет тяжело, с судов ещё не выгрузили до конца материалы и провиант, но через три месяца сюда придут другие корабли, а может даже быстрее, ведь Империя обязательно отправит подмогу раньше графика, узнав об этом бедствии, и…

Каржак вздрогнул, увидев, как далёкая и едва различимая фигура чёрным росчерком влетела в самый центр портового городка на огромной скорости и зависла над зданиями, позволив её разглядеть. Это действительно оказался человек. По крайней мере, на первый взгляд. Каржак был уверен, что среди известных ему монстров нет ни одного, кто носил бы сапоги, камзол и плащ. Монстры не держат в руках какое-то оружие, смахивающее на необычно сложный и массивный манастрел. Но стоило его взгляду подняться выше торса, как он тут же отбросил всякие иллюзии. Нижняя часть лица покрыта плотью. Верхняя — голая кость с торчащими из черепа рогами и волосами. А в тёмных провалах глазниц вместо глаз горело пронзительным фиолетовым сиянием магическое пламя.

Это был явно не человек. Оно не могло быть человеком.

Каржак попятился, лихорадочно пытаясь понять, как ему быть дальше. Устав предписывал по тревоге отправляться к подразделению. Долг требовал, чтобы он продолжал наблюдение. Страх призывал навести на тварь прицел и всадить в неё всё, что возможно, пока она находится на дистанции поражения. Здравый смысл велел бежать без оглядки, пока всё вокруг не превратилось в руины.

Но все эти варианты вели к неминуемой гибели. Что бы он ни сделал, он умрёт. И если он не сделает ничего, всё равно умрёт. Предчувствие скорой смерти впилось в Каржака ледяным клинком, пульсируя у него в голове оглушительным барабаном. Он не знал, что делать. Ему срочно требовался приказ, какой угодно, лишь бы он поселил в нём определённость и какую-то цель, даже если итог будет тем же. Если ты умрёшь, выполняя приказ, у твоей смерти есть смысл и польза Империи. Если умрёшь просто так, то никто о тебе и не вспомнит.

Зависшая в воздухе тварь неожиданно взмахнула рукой, перестав придерживать ствол своего оружия, и по ушам Каржака ударила оглушительная тишина, нарушаемая лишь грохотом его собственного сердца.

— Добрейшего утречка, фиарнийское отребье, — грянувший среди этой тишины голос, казалось, звучал прямо внутри Каржака и заставлял всё его нутро сжиматься. — Для тех, кто меня не знает, позвольте представиться. Я Владыка демонов Нотан, апостол Богини Аллегри, милосердной и великодушной Матери Тельвара.

Каржак вздрогнул. Прибывшие три месяца назад новобранцы тихо поговаривали, что Империя на фронте столкнулась с какой-то проблемой. Не то безумно сильным магом демонов, не то генералом, который называл себя Владыкой демонов. Офицеры яростно и безжалостно пытались пресечь всякие слухи о его персоне, но от того они расползались всё быстрее. И новобранцы, оказавшиеся на изголодавшемся до новостей краю света, не могли не рассказать свежие сплетни и слухи.

Тогда Каржаку, как и многим, казалось, что новички брешут как распоследние псы, приукрашивая свои байки. Но реальность оказалась абсолютно безжалостной. Возможно даже, что она оказалась хуже, чем расписывали сплетни.

— Чтобы сразу расставить точки над «ё», — продолжил он, — вы хотите убить меня, а я не против стереть вас в порошок вместе со всем этим местом. Но вот какое дело! Давно хочу испытать в деле одну новую игрушку. Так что давайте так. Я не уничтожу вас сразу и займусь проведением испытаний, а вы будете сопротивляться изо всех сил. Идёт?

Каржак увидел зловещую ухмылку на обтянутой кожей половине лица демона и его бросило в дрожь.

— Ах, да. Чуть не забыл. Если кто-то ну очень сильно хочет жить и готов предать родную Империю, то можете падать на колени прямо сейчас и сразу начинать истово молиться милосердной Богине. Если вас…

Дула «Пауков» вспыхнули, выплёвывая снаряды, и лиловые росчерки понеслись прямо к Каржаку и парившей неподалёку фигуре.

Ошалело и беззвучно взвыв от испуга, дозорный бросился к лестнице, чтобы не попасть под удар, но споткнулся о торчавший из пола болт и растянулся на железных листах, сразу же пытаясь сжаться в комок и закрыться руками.

Миг спустя случилось то, чего он и ожидал. Снаряды, не пролетев и половины пути, взорвались в воздухе в зловещем безмолвии и волна энергии обрушилась в сторону плаца и всех, кто там находился.

Продолжая сжиматься на полу наблюдательной площадки, Каржак с расширившимися глазами смотрел на то, как почти половина их городка превращается в горящий хаос. Он не хотел смотреть на то, как разом погибли многие его товарищи, но был не в силах отвести взгляд.

Большая часть «Пауков» смогла избежать удара, рядом с ними дозорный разглядел нескольких кавалеристов на «Страу», но простые бойцы на плацу… Был ли у них хоть малейший шанс?

— Богиня в свидетели, я вам предлагал, — вновь раздался голос демона, на этот раз весьма равнодушный, и Каржак увидел как он полетел вперёд, плавно снижаясь к ближайшему «Пауку».

Звук вернулся. Вернулось истеричное завывание сирен и хрипящий свист собственного учащённого дыхания. Появились истошные крики тех, кому всё же удалось уцелеть. Лязг боевых машин, занимавших позиции.

Но всё это на миг оказалось прервано сухим гудящим щелчком, когда Владыка демонов поднял своё странное оружие и навёл его на «Паука». Каржак ожидал чего угодно — ревущего столба огня, слепящей вспышки молнии, воя разрушительной магии. Но он увидел лишь тонкую линию, похожую на раскалённую нить, впившуюся прямо в орудийную башню машины, и сопроводивший её тот самый щелчок, ударивший по ушам электрическим хлыстом. А сразу после этого башня «Паука» взорвалась, разрывая на части остальной корпус машины и кабину пилота. Умирающий механизм, продолжая подчиняться последнему приказу, сделал еще пару шагов и с оглушительным скрежетом рухнул посреди улицы.

Вместе с этим оборвалась последняя нить наивной веры, что ещё теплилась в Каржаке. Веры в превосходство боевых машин Империи, в их силу и мощь. Веры в то, что избегая атак демона, они слаженным манёвром дадут ему отпор и сотрут с лица земли.

Вторая нить, щёлкнув, прошила воздух, ударив в сустав ноги другого «Паука», и его конечность отлетела в сторону раскидывая жирные снопы искр от раскалённых оплавленных обрубков, в которых горело гидравлическое масло. Машина пошатнулась, лишившись одной из опор. Орудийная башня качнулась в сторону, пилот явно пытался увести «Паука» куда-то за угол, под прикрытие зданий, но почему-то сдвинуться с места ему не удалось. На секунду возникла ещё одна щёлкающая нить и на броне машины вспух пузырь расплавленного металла, после чего «Паук» исчез в ослепительной сфере взрыва, забирая с собой несколько близлежащих зданий.

По дальногласу проорали какие-то приказы, и оставшаяся техника, словно очнувшись, открыла огонь. Со спины демону заходили уцелевшие «Страу» кавалеристов и даже с горящего плаца в фигуру Владыки демонов полетели какие-то выстрелы. Каржак вновь сжался, ожидая очередного удара от уничтожения снарядов, но…

На этот раз Владыка демонов не придал им никакого значения. Сгустки энергии, не долетая до него пары метров, расплывались по какой-то невидимой сфере, окружавшей его, словно были просто вылитой из ведра водой.

Щелчок за щелчком, словно это были удары кнута по нерадивым рабам, нить за нитью, Владыка демонов, не обращая внимания на обрушившийся на него обстрел, методично уничтожал остатки сопротивления своим загадочным и пугающим оружием, чьи ряды кристаллов ярко вспыхивали перед каждым «выстрелом».

Вот только Каржак, подползший к краю вышки, не мог назвать это ни войной, ни сражением. Владыка демонов то уничтожал выбранную цель сразу же, то игрался с ней, неспешно и методично разбирая на запчасти.

Когда последнее звено «Страу» попыталось отступить и, возможно, сбежать, пользуясь скоростью своих механических скакунов, демон выстрелил по ним наугад, не видя целей, просто направив ствол своего оружия прямо на здания, за которыми скрылись беглецы.

Раскалённая нить, оставив в железных стенах оплавленные дыры, прошила лёгкие складские постройки по диагонали. С позиции Каржака уже не было видно, попал ли демон в кого-то или нет. Зато он увидел, как монстр рванул за кавалеристами на большой скорости, спрятав куда-то своё оружие.

Каржак ещё не понимал, на что и зачем, но это был шанс ускользнуть с вышки, не попавшись на глаза этому чудовищу.

Пока он, цепляясь дрожащими руками и ногами за лестницу, спускался вниз, заткнулись сирены. Не так, как в прошлый раз, когда Каржак не мог услышать даже собственный голос, а их просто выключили. И дозорный невольно посмотрел на высокое штабное здание, возвышавшееся в западной части городка.

Кто-то из офицеров ещё был там, раз сигнальную систему выключили. Возможно даже, что сам командующий гарнизоном. А раз в штабе кто-то есть, значит…

Окрестности залило шипящим потрескиванием, раздававшимся от здания штаба, и через несколько секунд треск сменился звуками бравурного оркестра. Звуками, что были знакомы каждому гражданину Фиарнийской империи.

А значит, это был конец. Окончательный и бесповоротный.

Увидев краем глаза тёмную тень над головой, полетевшую в сторону штаба, Каржак криво ухмыльнулся, подбадривая сам себя, и начал хрипло подпевать словам гимна:

— Железный шаг чеканит континент…

— Нам воля Императора — закон и монумент…

— Империи сияет гордый стяг!..

— И в страхе отступает дикий враг!..

Демон улетел к штабу, но он уже ничего не сможет изменить. Песнь смерти, что он обрушил на эти улицы, затихла и теперь вместо неё под треск пожаров ярился неукротимый гимн. Повторяя за хором строчку за строчкой, дозорный медленно брёл, не разбирая дороги, пошатываясь на ватных ногах.

Каким-то чудом ему повезло уцелеть. Уцелеть, но не выжить. То, что он ещё мог ходить и дышать, было простым недоразумением, которое скоро закончится. А даже если и нет, то без припасов, надёжных стен с чистым воздухом и верных товарищей это нелепое чудо всё равно прервётся к закату.

Рвано, истерично рассмеявшись, Каржак остановился и взглянул на небо, где в вышине увидел очертания кружившего над разрушенным портом дракона. Солдат знал, что они тут есть, но вживую видел впервые. Ещё не так давно он сразу бы начал паниковать при виде подобного монстра, но сейчас…

Пролетит дракон мимо или спустится, чтобы сожрать Каржака, отныне это уже не имело никакого значения. Так как теперь солдат знал — он был уже мёртв. Все они, незваные гости этой проклятой земли, были мертвы уже в тот момент, когда ступили на берег. Просто тогда они об этом ещё не знали.

Хор умолк и округу снова заполнило потрескивающее шипение. А после протяжно пискнул последний сигнал и портовая база Фиарнийской империи исчезла в огненном море системы самоуничтожения.