Железный Зад

Глава 4

Это было ужасно. Регине выдали рыбацкие сапоги и шерстяную кофту. Сапоги были громадного размера и мешали ходить. А кофта, насквозь пропахшая табаком, кололась и раздражала. Неприятная, сальная, внешний вид её был ужасен, словно она была сделана из крысиных шкурок.

«Странный этот Кешбек. Всякий мусор курит и носит на себе непонятную дрянь», — сердилась про себя Регина, плетясь следом за Владимиром.

Первым шел Кешбек. В руках он держал массивный фонарь, освещавший не только путь, но и слепивший ярким светом сверчков и сов. Офигевшие птицы с громким уханьем срывались с насиженного места и улетали прочь в тьму.

Мужчины были навеселе. Они бодро разговаривали, шутя меж собой, оттого Регине было не так страшно, хотя её со всех сторон окружала тьма. Только чёрный лес и кусты. Ещё мошки, пытавшиеся сесть на лице, добавляли малоприятных ощущений, однако интерес в Регине не угасал.

Хотя совсем недавно Кешбек курил, он снова зажёг сигарету. Выпуская дым, казах случайно направил фонарь в кусты, но затем обратно вернул свет на тропу. Регина оторопела от ужаса. Ей не могло показаться такое.

— Это что?

Регина спросила тихо, но Владимир её услышал. Он подошел к девушке и посмотрел в ту же сторону, что и она. Где-то вдалеке мерцала пара красных огоньков.

— Не обращай внимания. Это костяник. Он, в принципе, безобидный. Главное, в глаза ему не смотреть.

Владимир взял Регину за плечи и подтолкнул вперёд.

— Костяник?

— Местный трупоед, — уточнил Кешбек. — Бродит по лесу ночами, ищет чего бы пожрать. Иногда конечности забирает у покойников, если свои в негодность пришли.

— Успела его разглядеть? — с интересом спросил Владимир.

— Немного. Сильно горбатый скелет. Рога как у лося. Руки очень длинные. Ног не увидела.

— Скелет, значит? Совсем без еды остался, доходяга. Скоро агрессивным станет, — посмеялся Кешбек.

— Да, из дома ночью не выйдешь.

— Вы это сейчас серьезно?

У Регины начиналась лёгкая паника. Только сейчас она начала осознавать, на какой дурацкий поступок согласилась. Пошла в тёмный лес с двумя наркоманами! Сама начала видеть эту же хрень, что и они. Всё это было плохим началом. Девушка поняла, что домой не вернётся.

Кешбек пихнул Владимира локтем и сказал:

— Веди обратно в деревню. Ведьма сдулась.

— Я не ведьма.

— Конечно не ведьма. Настоящая ведьма не испугалась бы.

Регина услышала шорох. По коже побежали мурашки. Она так сильно напряглась, что боялась пошевелиться, но набралась смелости и обернулась. Красные огоньки оказались намного ближе, чем были до этого.

— Он, похоже, идёт сюда, — произнесла оробевшая Регина.

— Я же говорил, не смотри ему в глаза.

— Я не смотрела.

— Если этот козел прётся к нам, значит смотрела.

Владимир не был испуган или раздражен. У него сохранялось всё то же хорошее настроение и это успокаивало.

— А что будет, если смотрела?

— Ты разве не слушала, что я говорил? Пожрать он ищет! Так что ничем хорошим для нас это не закончится, — сказал Кешбек и махнул рукой. — Идём. Опять зря время тратим.

Они двинулись дальше по дороге, уходя вглубь. Красные точки шли вслед за ними. Регина их видела, но не могла понять, смотрела ли она в глаза костянику. Да и какие у него могут быть глаза, когда он...

— Я не поняла, кто такой костяник? Я увидела скелет, мне ведь показалось? Это должно быть животное?

Но девушке никто не ответил.

— Он не может быть мертвым, иначе бы у него не светились глаза. И ходить он не мог бы, у трупов коченеет тело...

— Матурым, ты, кажется, испугалась и хотела вернуться в деревню. Может пойдешь? Своей болтовней весь настрой сбиваешь, — сделал замечание недовольный Кешбек.

— А вы мне ответьте сначала, а потом я уйду.

— Точно уйдешь?

— Может быть.

Кешбек недовольно крякнул и, затянувшись поглубже, шёл в молчании. Владимир всё это время наблюдал за молодыми людьми. Его забавило, что оба пытаются кусаться. Не иначе, как они получали от этого удовольствие. Тогда Владимиру не повезло. В любой момент Кешбек с Региной могут сцепиться языками и, как всегда, это случится в неподходящее время.

— Молодежь, успокойтесь. Кешбек, брат, ты вызвался вести нас, вот и веди. А ты... — обратился к Регине Владимир и осёкся.

Регина смотрела на далёкие красные угольки и не шевелилась. Владимир потрогал её за плечо, но девушка не обратила на него внимания.

— Регина?

Девушка обернулась. Глаза её тлели словно красные угольки. Лицо было спокойно, но кожа казалась такой бледной как у мертвеца.

Кешбек взвизгнул.

— Регина, ты как себя чувствуешь? — спросил неуверенно Владимир. Он впервые видел подобную чертовщину.

— Он зовет меня, — произнесла девушка, указывая пальцем в сторону красных глаз костяника.

— Не, костяник не может звать. Он дух из тёмного мира. Побродит здесь, а под утро уйдет к себе.

— Ерунда какая-то! Регина, брось дурить!

Кешбек хотел сказать что-то ещё, но Регина бросила на него злой взгляд и тот спрятался за Владимира.

— Надо как-то прогнать духа, — шепнул Владимир.

Кешбек понял. Подобрал с земли маленький камень и бросил его в костяника. Глаза исчезли, но вскоре появились в другом месте.

— Зря вы его обижаете, — колючим голосом произнесла Регина. — Он может и вас обидеть.

Поступок Кешбека разозлил её. Что-то тёмное начало просыпаться в ней. Красные глаза начали пульсировать так, что их стало хорошо видно. Никто уже не сомневался, что это были проделки костяника. Тёмный дух проделывал ритуал, чтобы разбудить в Регине ведьму.

Так показалось Владимиру. А когда Владимиру что-то не нравилось, он решал задачу самым доступным способом — силой. Увидев, что Регина собиралась дать дёру, Владимир вырвал близ растущее дерево и швырнул его в сторону красных глаз. Ствол летел со страшной скоростью, сносив все преграды на своём пути. Трещали кусты и ломались деревья. В лесу поднялся шум. Загудели разбуженные птицы и другие живые твари.

Регина, успевшая сбежать в кусты, мигом вернулась обратно. Все трое посмотрели на борозду, сделанную брошенным стволом дерева. Красных глаз там не было. Для пущей убедительности Кешбек посветил фонарем.

— Так куда тебя звал костяник? — поинтересовался он.

— Не знаю. Я что-то теперь ничего понимаю.

— Может, всё-таки обратно в деревню? — предложил Владимир.

— Нет. Пойдёмте на болото, как и договаривались.

Регина уныло поплелась вперёд, перебирая тяжёлыми рыбацкими сапогами. Кешбек ещё раз осмотрелся в поисках красных глаз.

— Злиться будет костяник: по новой придётся себя собирать, — съязвил он.

— Сам виноват. На кой черт он полез к нам? Никогда не интересовался, а сегодня полез.

— Из-за неё, чего тут непонятного, — ответил тихо Кешбек, чтобы Регина не услышала.

Владимир пожал плечами и они пошли за Региной. Нагнав её, Кешбек быстрыми шагами обогнал девушку и опять оказался во главе группы. Его фонарь ярко показывал тропу. Они отдалялись от места происшествия. Звуки птиц стихали и вскоре совсем перестали быть слышны.

Регина шла рядом с Владимиром. Сначала она думала о чём-то своём и иногда отвлекалась, когда слышала, как между собой шутили мужчины, но потом опять погружалась в думу. Девушка пыталась понять, но никак не могла принять происходящее. Тяжело было поверить, что рядом с ней всегда существовали сверхъестественные силы, но она их не признавала. Да и как поверить, когда наука отрицала приведений. 11 лет школы и год в институте твердили, что домовые — это славянский фольклор. Не могли древние люди объяснить причину явлений, поэтому сваливали счастья и несчастья на духов. А теперь это игнорировать не получалось. Духи существовали и они звали её. Не помогло и то, что Владимир прогнал тёмную сущность. Регина продолжала слышать голоса, которые шептали, что ОНИ придут за ней.

Регина почувствовала себя жутковато. С тех пор, как она отправилась в поход, с ней стали происходить странные вещи. Не успела она приехать, как пропал рюкзак. На одногруппников неудобно было сваливать вину, но когда исчезли кольца с пальцев, она разозлилась и высказала всё, что думала о них. И как ушла, так больше не вернулась.

— Владимир, со мной много чего произошло, как я приехала в ваши края, — начала разговор Регина. — У меня пропали ценные вещи. Наверно, это можно объяснить вмешательством тёмных сил?

— Возможно. А вы употребляли галлюциногенный красный мох? Если нет, то потерю вещей можно объяснить как угодно.

Владимир попытался пошутить, но девушка даже не улыбнулась. Он увидел её поникшую голову и решил узнать, в чём была причина её беспокойства.

— Если ты боишься тёмную силу, то рядом со мной тебе не о чем тревожиться.

— За себя я не беспокоюсь, а за вас — да.

Регина грустно посмотрела на Владимира

— Твою мать...

Испуганно выругался он. Глаза Регины опять зажглись красным огнем. Девушка в этот раз не была зла, но в ней что-то нарастало. Это чувствовал Владимир. Это ощутил и подскочивший Кешбек.

— Дьявольская нога! Что это значит?!

— ОНИ идут за мной.

Регина указала в ту сторону, откуда они шли. Но Владимир не видел никого и не слышал. Кешбек посветил фонарем и пожал плечами.

— Чушь собачья, — не поверил он.

— Теперь вы сомневаетесь?

— Может, все-таки домой вернёмся? — предложил Владимир.

— ОНИ всё равно придут за мной.

Подул прохладный ветер. Зашевелилась листва. Потянуло сыростью с болота, значит, ОНИ находились уже близко. Кешбеку скорее хотелось дойти до клада, но он испугался, что за ними следовали мертвяки, а те тоже любили золото. Владимир ничего не боялся, поэтому махнул рукой. Опять они двинулись в путь и уже без приключений вышли на болото.

Здесь было тихо. Редко квакали лягушки. Порой сверчки мелькали в темноте жёлтыми огоньками. Заросли рогоза мешали рассмотреть округу. Где-то должен был цвести папоротник, но его пока не было видно.

Кешбек юркой ящерицей проходил сквозь заросли, возвращался, сообщал, что пока ничего не нашел и уходил обратно. Владимир, боясь рисковать Региной, остался с девушкой стоять у дороги.

— Вы хоть раз видели, как цветет папоротник? — раздражительно поинтересовалась она.

— Нет, но мужики видели.

— Какие мужики? Наверно, алкоголики местные с белочкой по понедельникам.

— Возможно, им и показалось. А может быть и нет. С нас не убудет. Если найдем золото, Кешбеку радость будет.

— Ерундой страдаете.

— А ты чего такая недовольная?

Владимир резко обернулся и осмотрел местность. Ничего постороннего он не заметил.

— Не могу справиться с эмоциями. Меня всё злит и раздражает. Я бы тебе сказала пару хороших слов, но как могу, сдерживаюсь.

— Дар ведьмы на тебя так плохо влияет?

— Да откуда я знаю?! — крикнула Регина.

Сразу поднялся сильный ветер. Грозно шевелили ветками деревья. Не понравилось Владимиру нагнетающая атмосфера. Он схватил Регину за руку и потащил за собой к болоту.

— Ты хотела посмотреть на русалок? Сейчас я покажу тебе.

Девушка сопротивлялась, но выбраться из сильных рук Владимира было невозможно. Протащив её через рогоз, Владимир оказался на берегу болота. Здесь они остановились.

Над болотом парила полная луна. Отражаясь в зелёных водах, она разливала свой серебристый свет. Порой мелкой рябью возмущалось поверхность воды и тогда лунный свет красиво расстилался волнами по поверхности. Завораживающее зрелище успокоило Регину. Она увидела болото, луну и с облегчением вздохнула. Где-то всплеснула вода. Девушка туда указала пальцем и Владимир заметил в том месте русалку.

В тот же миг они услышали негромкий свист. По другую сторону болота находился Кешбек. Он махал руками, зазывая их к себе.

— Похоже, он нашел золотой рогоз, — произнёс Владимир, разглядывая Кешбека.

Владимир заметил недалеко проплывающую русалку. По голубым волосам он узнал Лейлу. Однако русалка не окликнулась на его зов, но обернулась, словно шум помешал плыть ей. Глаза у Лейлы были полностью белые, как у жареной рыбы на сковороде. Русалка посмотрела на Владимира, затем перевела взгляд на Регину и запела:

Под ясной луной, под тёмной водой,

Где глубоко и нет никого.

Я тебя жду, к себе позову,

Следуй за мной, своею мечтой.

Легко упади в объятья мои

И вместе с тобой мы встретим покой.

Песня Лейлы звучала нежно, но Владимиру она была нипочем. Его не брали чары нежити, оттого он и не попадал в их ловушки. На Регину песня русалки тоже не подействовала, но она долго провожала взглядом голубые волосы Лейлы, пока те не скрылись под водой.

— Она меня зовёт, — сказала Регина. — Туда, в воду.

— Не обращай внимания, они всех зовут с собой. Завтра будет полнолуние и на них это дурно влияет. Русалки поддаются чарам луны, начинают бесится, поют песни. Они в обычные время не шибко умные, а сегодня от них ничего хорошего ждать не стоит.

— Поняла, — с тоскою сказала Регина, смотря на болото. Там показалось ещё несколько плавающих дев.

— Пойдем, нам надо найти Кешбека.

— Зачем меня искать? Вот он я.

Из рогоза вывалился грязный Кешбек. Одежда была мокрой, с уха и плеч свисали водоросли, а обувь испортилась от ила. Он снимал с себя зелень и ругался на русалок.

— Затащили меня в самую жижу! Ржали как безумные, дразнили, что на самом дне есть куча золота. Надо только хорошо поискать. Стервы! Не зря утопились.

— Зря ты так грубо, брат. Человек с горя лишил себя жизни.

— Зато в загробной жизни веселятся и житья не дают.

— Как ты здесь оказался? — грубо спросила Регина. — Мы тебя только что видели на другом берегу.

— Я бы тоже хотел узнать. Пока меня русалки пытались утопить, где вы были? Я кричал о помощи, звал вас, хоть бы одна сволочь откликнулась!

— Но мы ничего не слышали, — ответил Владимир.

— И вода на болоте всё это время была спокойна, — заметила Регина.

Они переглянулись. Оба начали подозревать, что происходило что-то подозрительное. Владимир схватил Регину в охапку и только собирался сделать рывок, как провалился в землю по колено. За ногу его кто-то держал и тащил глубже в землю, но Владимир был посильнее. Упёршись на вторую ногу, он вытащил первую, а вместе с ней полусгнившую руку, оторванную по плечо.

Регина вскрикнула от испуга. Она хотела выпрыгнуть из объятий Владимира и пуститься в бег, но он держал её крепко.

— Без меня не справишься, — быстро сказал он.

Они обернулись на визг. Кешбека пытались поймать два мертвяка, но ему ловко удавалось ускользнуть от них.

— Откуда они появились? — спросила Регина и земля заходила под ногами.

Владимир с Региной пытались убежать, но дорогу им тут же преградили мертвяки. Они появлялись отовсюду: вылезали из земли, приходили из леса, выплывали из болота. Владимиру удавалось отбиваться от них. Мертвяки рассыпались от одного удара, но вновь вставали, иногда не подбирая оторвавшихся конечностей. Еле державшаяся кожа лопалась, обнажая кости. Падая, мертвяки оставляли на земле свои останки, при взгляде на которые Регине стало дурно. Владимир просил её держаться, но девушка была на грани обморока.

Владимиру тяжело было отбиваться с Региной на руках. Не зная, как прорваться сквозь плотную стену из мертвяков, Владимир пытался хотя бы защитить девушку. Но мертвяки напирали, отрезая им путь к лесу.

Кешбека не было видно, но откуда-то слышались его визги. Вряд ли это был настоящий Кешбек, но Владимиру стало тревожно. На короткое мгновение ему показалось, что он не сможет отбиться от полчища скелетов, погибнет он сам, его друзья, как вдруг запели русалки.

В пылу драки Владимир не мог расслышать слов песни, но он понял, что русалки кого-то призывали. К голосам то и дело присоединялись другие. Песню пели не только тонкие голоса, но и бас. Русалочья какофония становилась громче. В последний раз голоса хаотично проорали «Приди, мы взываем к тебе» и разом замолкли. Мертвяки тоже замерли.

Владимир осторожно поставил Регину на землю, но она не могла стоять на ногах. Её тело обмякло и похолодело. Глаза были закрыты. А вены на лице и шее взбухли, чернея полосами под белой кожей.

Владимир испугался за её жизнь, но девушка была жива. Прощупывался слабый пульс. Регину надо было срочно доставить в больницу. Эта чертовщина слишком затянулась. Зря они впутали девочку в свою затею. Но не должна была эта вылазка так закончится! Они же просто хотели прогуляться под луной и добыть немного золота, а вышло так, что Кешбек сгинул неизвестно куда, а Регина находилась на пороге между жизнью и смертью. Ещё эти чёртовы мертвяки, которые в эту ночь стали необычайно сильны. В другое время Владимир раскидал бы их без усилий, но сегодня всё было иначе. Нечистая сила планировала устроить ему взбучку и призывала для этого тёмного правителя. Хоть Владимир и был невероятно силен, но встречаться с Аделем ему не хотелось.

Спасения в деревне он не видел, но Владимиру предстояло прорваться сквозь мертвяков и бежать куда-то. Хоть на таран бери эту нечисть!

— Неплохая идея, — сказал сам себе Владимир. — Все равно лучше моя голова не придумает.

Он провел рукой по идеально лысой голове. А что? Это был самый лучший таран! Не потеряется, не сломается и выдержит любой удар. Приняв на вооружение этот план, Владимир закинул тело Регину себе на спину, согнулся и погнал. Мертвяки завидели двигающуюся цель, сплотились, сцепились костлявыми конечностями и стали ждать удара.

Несколько рядов скелетов Владимир снес без проблем, но затем его скорость начала падать. Силы не хватало, чтобы пробить, и он уперся словно в стену. А мертвяки в этот момент схватили его. Сколько их собралось в одном месте! Казалось их число было бесконечно. Все откликнулись на призыв и припёрлись, чтобы схватить его. При этом пришедшие мертвяки были сильнее болотных. Теперь уже Владимиру приходилось напрягаться, чтобы отбиваться. И у него хорошо получалось. Мёртвые головы разлетались в стороны, разбрасывая после себя то глаза, то зубы. Кости трещали. Ряды редели. Но на место прежних мертвяков приходили другие, более древние. Некоторые были одеты в шлемы и кольчуги, а в руках держали ржавые мечи. Но и оружие не спасало мертвяков. Они падали один за другим, теряли части тела и, получив сильный удар в голову, больше не вставали. Красный огонек в глазницах гас и мертвяк превращался в зловонную кучу мусора.

Пока Владимир в азарте колошматил врагов, мертвяки утащили Регину. А когда он спохватился, девушка лежала на земле у самого болота. Тут Владимир понял, что нечисти нужна была Регина, а не он. Разозлившись, Владимир начал пробираться обратно к болоту, но сильный удар свалил его с ног. Он упал лицом в грязь. Кто-то придерживал его ногой, давя на спину. Владимир резко перевернулся, хотел схватить за ногу нападавшего, но тот взлетел и приземлился недалеко на плечи двух мертвяков. Нападавшим был Кешбек.

Владимир еле успел встать, как его со всех сторон схватили.

— Не притворяйся! Я знаю, что ты не Кешбек! — крикнул ему Владимир.

— Как жи, брат, — дразнился «Кешбек» дурацким акцентом. — Миня не узнаещ? Мозги савсем прокурил?

— Теперь я догадываюсь, что здесь происходит. Давай, Адзула, покажи себя.

Но «Кешбек» не снял с себя личину, а прыгнул с мертвяков и подошёл к Владимиру.

— Не угадал, — ответил «Кешбек» женским голосом.

Стянув с себя кожу, Шимора явилась перед Владимиром. Владимир сильно не любил Шимору за её чары. Как напустит она отчаяние, так сразу жизнь становится не мила. Бесчисленное количество людей сгубили её выходки. Даже Владимир нет-нет, да порой чувствовал её влияние.

Шимора посмеялась над Владимиром. Её проделка удалась, оттого настроение дьяволицы улучшилось. Но весёлая улыбка не украсила лица, а наоборот, обезобразила. Шимора клацала острыми зубами, хвост задорно извивался. Мертвяки тоже было поймали весёлое настроение, но злым взглядом Шимора утихомирила их.

— Чего приперлась, Шимора?

— Я всегда удивлялась, что ты со мной так груб. Я не достаточно привлекательна для тебя, а, Володя?

— В этой ситуации я могу сказать только одно, — произнёс Владимир и дёрнулся, чтобы проверить, как сильно мертвяки его держали. — Шимора, ты самая прекрасная.

Дьяволица взвизгнула от удовольствия. Что поделать, она женского пола, и ей точно также были нужны комплименты.

— Мы узнали, что у нас тут ведьмочка объявилась. Молодая симпатичная девочка. Поэтому мы не могли не явиться. Перед встречей с Аделем девочку надо подготовить, открыть ей пару тайн, научить пользоваться силой.

— Мы — это кто? Адзула тоже здесь?

— Конечно. Я тебя заранее предупреждаю: она сильно недовольна, что ты скрываешь от нас ведьму. Оставил бы ты её лесу и у тебя было меньше проблем.

— Не запугивай, всё равно не страшно.

— Естественно, ты же Владимир Бесстрашный! Покоритель тёмного мира, укротитель нежити, содержатель домовых и прочей пакости. Так ты себя представляешь?

— Твоими шутками только людей пытать.

Дьяволица, уязвленная ответом, разозлилась. Она махнула рукой в направлении болота мертвякам и те двинулись вперед, утаскивая за собой Владимира.

— Сейчас ты сам всё увидишь, защитник. И лучше не влезай в наше дело. Будешь хорошо себя вести, ведьму вернём. А нет, так заберём с собой.

Шимора и её армия пришли к болоту, где на берегу лежала Регина. Казалось, ей осталось жить недолго. Она медленно дышала и не подавала голоса. Владимир начал беспокоиться. Он плохо контролировал ситуацию и не представлял, как спасти Регину с Кешбеком. Хотя отношения с нечистью у него были не такие уж и плохие, он рассчитывал, что у него получится договориться.

— Шимора, дорогая, ты так привлекательно выглядишь, когда злишься.

Но Шимора была непреклонна, правда, хвост предательски извивался. Владимир понял, что совершил верный шаг. Теперь надо было задобрить дьявольское сердце, чтобы она отвлеклась и оставила Регину без своего надзора.

— Шимора, давай хоть поболтаем, пока чего-то там ждём. Как у тебя личная жизнь складывается? У меня не очень, давно с красивой женщиной не общался.

— Потому, что ты бабник, — огрызнулась дьяволица.

«Стерва злопамятная», — подумал про себя Владимир. — «Им соблазнять других можно, а как я — так сразу бабник».

У Шиморы нервно дёргался хвост. Владимир решил на другую тему с ней поговорить, но она ушла к болоту. Оттуда из воду медленно вышел «Кешбек». Сразу стало понятно, что это был ненастоящий казах, иначе увидев дьяволицу, тот мигом усвистал. Адзула быстро поняла, что обман был раскрыт Владимиром, поэтому стянула с себя чужой облик.

Они не виделись год, но Адзула была всё также потрясна. В отличие от сестры Шиморы Адзула больше походила на человека: красивая тёмная кожа, крутой изгиб от груди до бедер, густая шевелюра огненных волос и отсутствие хвоста. Засмотревшись на её красоту, Владимир порой не замечал ни её змеиных глаз, ни клыков, ни рогов. Пожалуй, его в чувство могло привести только одно прикосновение. Кожа рук дьяволицы была покрыта чёрными твердыми чешуйками, оттого её касания были холодны и грубы. А в остальном Адзула была женщиной, поэтому грех было с ней не подружиться.

— Привет, Владимир, давно не виделись, — сладко произнесла дьяволица и изящным движением ноги скинула кожу в болото.

— Здравствуй, Адзула, ты совсем не изменилась, — сказал Владимир. Он почувствовал, как внутри закипела кровь, но, помня о Регине, взял себя в руки.

Адзула, покачивая бедрами, подплыла к нему.

— А ты изменился. Подурнел, постарел. Бороду длиннющую отрастил. Хорошо, хоть качаться не бросил, а то приняла бы тебя за старика.

Дьяволица провела ногтем по рубашке, оставив порез. Сухой рукой она провела по его груди, но не заметила в его лице никаких изменений. Владимир не вожделел ею. Это её оттолкнуло и дьяволица отошла к сестре. Шимора встретила её без всякой радости.

— Я тебе говорила, что он козел. А ты твердила: «Нет, он меня любит, мы с ним сбежим». Куда вы сбежите, когда он бабник и козел! Посмотри на его бороду, — шипела она.

— Эй, Шимора, а ты на козьи ноги свои посмотри!

Тут же послышался рык Шиморы. Адзула закатила глаза.

— Владимир, ты никогда не обладал чувством такта. Это несерьёзно.

— Наша семья слишком благосклонна к нему. Давно его пора...

Шимора провела пальцем по горлу, намекая Владимиру на смерть, но он только ухмыльнулся. Адзула попросила Шимору успокоиться и заняться делом. Сама дьяволица меж тем подошла к Владимиру.

— Мне с ней и так тяжело общаться, она до сих пор дико ревнует тебя. Не может никого простить. Считает, что я увела тебя у нее.

— Это действительно так и было, Адзула.

— Ты сам увелся.

— Может быть, Адзула. Ты пришла об этом поговорить?

— Нет, мы пришли за ведьмой. А я нашла повод увидеть тебя.

— Это так мило. Может, отпустишь меня? Меня всё равно бесполезно удерживать мертвяками.

— Обидно это слышать. Я все силы потратила, чтобы собрать их.

— Не стоит обижаться, милая. Твои мертвяки меня всё-таки поймали. Они выполнили твой приказ.

Адзула улыбнулась. Ей было приятно услышать похвалу. Раздался щелчок пальцев и мертвяки отпустили Владимира. Тем временем Шимора на влажной земле рисовала загадочные знаки.

— Что это значит? — поинтересовался Владимир.

— Нам надо провести обряд. Это заклинание умертвит ведьму и пробудит в ней силу.

— Чего?

— А ты не знал? Девчонка переняла дар ведьмы мёртвых. Не повезло ей.

Владимиру не понравились слова дьяволицы.

— Адзула, отпусти Регину. Её утром надо домой отправить.

— Сначала тебя отпусти, потом девчонку. Ты хочешь слишком много.

— Хорошо, моя дорогая, я хотел с тобой по-человечески... Только ты не человек.

Владимир твердым шагом направился к Регине. Мертвяки набрасывались на него, но Владимир раскидывал их ослабевшие трупы. Адзула зашипела и что-то крикнула Шиморе. Ведьма хлопнула в ладоши. Позади от Шиморы зашевелились кусты и оттуда два мертвяка вытащили за ноги Кешбека, грязного и с кляпом во рту.

— Дорогой, в этот раз придётся быть котиком, — ласково приказала Адзула.

— Решила меня остановить своей обманкой? В третий раз не куплюсь!

Владимир, не отвлекаясь, опять двинулся к Регине. Кешбек сопротивлялся, но на него никто не обращал внимания, а у него так сильно ныло тело и ему очень хотелось встать на ноги. Но раз Владимир до сих пор его не освободил, значит Кешбек должен выбираться сам. Эх, в какие только передряги они с Владимиром не влезали. Убегали даже от Смерти, но Кешбек сам был виноват, зря он дразнил деву. Зато оба убедились в бессмертности Владимира. Было что вспомнить Кешбеку, пока он пытался выбарахтаться из гнилых рук мертвяков.

Вдалеке раздался всплеск. Безумно завизжали русалки. Дьяволицы засмеялись. Кешбек по их разговору понял, что они опутали Владимира водорослями и закинули его в болото. Нехорошо. Кешбек здорово лягнул одного мертвяка ногой, на что тот обернулся. В свете луны отобразился знакомый профиль.

Служившая кляпом свернутая тюбетейка выскочила изо рта.

— Ах ты ж старая собака! Ахмед абый, ты что ли?

Мертвяк повел ухом и не откликнулся. Зато кожа хрустнула и гнилое ухо упало шлепком наземь. Из Кешбека вырвалось недовольное «Бэх!»

— Лучше бы на мою свадьбу приехал, а не сюда припёрся. Как любимый двоюродный племянник зовет, то то можно забить. А как бабы позвали...

— Тшшш! — шикнул мертвяк. — На старшего не смей голос повышать! Я тебя и будучи мертвым проучу, так ухо выкручу, что обратно не приставишь!

Кешбек взглянул на упавшее ухо и опять скрючился.

— Ахмед абый, ты бы за своими ушами следил, а то они... Слушай, Ахмед абый, а ты чего выполз сюда?

— Как чего? Меня позвали, я и пришёл.

— Мы же тебя похоронили. Ты в земле лежать должен, а не по земле шастать!

— Чего придрался? Не от меня это зависит, не от меня.

— И от кого же?

Ахмед абый сделал шаг в сторону и Кешбек увидел белую Регину, лежащую на земле. Возле её тела стояли две дьяволицы и кого-то призывали, но кого, он не понял.

— И чего эти две суки хотят?

— Нам сказали, что сегодня будут ведьму мертвых посвящать. Надо прийти, чтобы познакомиться с будущей владычицей.

— Ого, будешь девчонке прислуживать? Неплохо она устроилась. Слушай, Ахмед абый, курнуть хочешь? У меня тут за жилетом дурилик есть, достанешь?

Мертвяк покачал головой.

— Я могу выполнять только приказ госпожи.

— Да я же не приказываю, а предлагаю. Если не хочешь, можешь отказаться, я сам скурю.

— Дурилик... Давно не курил, — замялся мертвяк. — Хорошо бы затянуться, вспомнить былое...

— И чего ты тянешь? Айда, тизрэк, тизрэк генэ.

Ахмед абый отцепил Кешбека от второго мертвяка и поставил на ноги. Слушавшая только госпожу рука не хотела и с трудом уговорилась отыскать в кармане племянника сигареты со спичками. Абый аккуратно вставил племяннику в рот дурилик, поджог и увидел его недовольную физиономию.

— Может, меня надо развязать для начала?

Ахмед абый так и сделал. Кешбек сразу же вскочил размял руки и ноги.

— Совсем забыл, как двигаться надо. Зря ты так со мной поступил, Ахмед абый. Я к тебе всегда относился с добрым сердцем, а ты меня связываешь и как собаку тащишь через болото.

Мертвяк виновато улыбнулся.

— А можно этого, приятеля твоего, на землю положить? А мы сядем на него сверху, как на скамейку. Спокойно покурим, поболтаем, я тебе про Гульшат апу расскажу. Она-то в отличие от тебя спокойно живет и не бегает по ночам.

— Конечно, можно.

Кешбек удивился. Ахмед абый просто взял мертвяка и положил его на землю. Тот не возмущался и вообще, казалось, был равнодушен ко всему происходящему.

Кешбек осторожно сел на мягкий живот мертвяку. Он боялся, что провалится, но этого не случилось. Ахмед абый сел рядом, на грудную клетку. Оба затянулись и пустили дым.

Причудливая атмосфера создалась вокруг. В небе светил яркий круг луны. Русалки драли глотки и плескались в воде. Могучими стенами возвышался жуткий лес, ограждая собой нормальных живых людей от нечистых тварей. Бесчисленное войско мертвяков, которые заполонили каждый дециметр земли и оставили свободное пространство разве что только для обряда. Две дьяволицы шептали неведомые заклинания над Региной.

Сказочно. Вот только смутило Кешбека, что Регина не шевелилась. Делая очередную затяжку, он поинтересовался причиной у Ахмеда абыя.

— Ну, ты даёшь! — рассмеялся он и по-отечески хлопнул по спине племянника.

Кешбек так и не понял. Но спросить не успел. Он заметил, что стало тихо. Русалки закончили истерику. Сверху начал капа мелкий дождь, хотя на небе не было туч. Кешбек поднял наверх глаза и успел только рот открыть.

С неба упал поток грязный вонючей воды. А вслед за водой начали падать орущие русалки, рыба и прочая мелочь, живущая на дне болота. Водой сильно размыло мертвяков и их ряды сильно поредели. Кешбек от изумления выплюнул сигарету и начал бегать в поисках убежища. Он боялся, что ему на голову рухнет русалка и переломает шею. Но Ахмед абый быстро пришел ему на помощь и закрыл племянника не совсем прогнившем телом. Меньше всех повезло дьяволицам. Их труд был смыт водой. Они не успели прийти в себя, как рядом с ними приземлился насквозь мокрый Владимир. Он был доволен и улыбался во всю челюсть. Дьяволицы вмиг взорвались.

— Ты понимаешь, что ты творишь, смертный?! — кричала Шимора.

Её чёрную сущность трясло от злости. Она выпустила длинные когти и готова была броситься на Владимира. Но тут вспыхнула Адзула. Тело покрылось языками пламени, кожа раскалилась докрасна. Она уже протянула руку, чтобы нанести удар, но тут на неё упала обезумевшая русалка.

Раздался страшный, полный злости рык. Воздух дрогнул от вибрации. В округе стало тихо-тихо, как на кладбище. И одна лишь Адзула, горевшая ярким пламенем, грузно дышала. Огонь внутри неё разгорался всё ярче. От кожи отлетали искры. Даже русалка, лежавшая рядом, заскворчала. Нежить, почувствовав, что начала гореть заживо, с криками поползла к болоту.

— Детка, не горячись. Давай всё обсудим, — предложил Владимир. — Ты же сама виновата. Я предупредил, что Регину трогать нельзя.

Но Адзула не послушалась. Она ненавистно зыркнула на него и, подскочив, обернулась в саблезубую лису с жалом вместо хвоста. Владимир понял, что договориться теперь точно не удастся. Вслед за Адзулой обернулась и Шимора, приняв вид восьмилапого клыкастого волка.

Все мертвяки разом встали и сомкнули ряды. Владимир встал в боевую стойку и собирался первым нанести удар, но кто-то дёрнул его за штанину. Чтобы штаны совсем не съехали, Владимир схватился за пояс и увидел в ногах Кешбека.

— Это ты, брат?

— Я, я! Там мертвяки совсем взбеленились, даже Ахмед абый драться полез. Пришлось когти рвать.

— Ты бы, брат, рвал в другую сторону. Здесь сейчас будет очень жарко, как в аду. Чьи-то мохнатые задницы придётся опять в пекло затолкать, — последнее предложение Владимир произнёс нарочито громко.

— Мы не устоим против такого полчища, — пискнул Кешбек, услышав злобное шипение двух демонов на речь Владимира.

— Нам надо защитить Регину.

Владимир закинул Кешбека себе на плечи и набрал побольше воздуха. Лёгкие расправились. Грудь вздулась колесом. Задержав дыхание на мгновение, Владимир расставил ноги и сильным порывом выдоха сшиб обоих демонов и мертвяков, защищавших их сзади. Владимир расчистил путь до Регины, но не успел даже и шагу сделать. Демоны вскочили на лапы и бросились на Владимира.

Он сомкнул руки, чтобы защититься, но не почувствовал укусов. Кешбек визжал, вцепившись за уши Владимиру, а сам он не сразу догадался открыть глаза.

Откуда-то из-за кустов выпрыгнул волк-оборотень наперерез демонам. Он их сбил и, взяв за шкирку, по очереди закинул в болото. Демоны увязли в иле.

За это время Владимир успел подбежать к Регине. Кешбек спрыгнул и помог Владимиру осторожно поднять девушку. Оборотень подошёл к ним.

— Надеюсь, ты не опасный, — произнес Владимир.

Оборотень моргнул жёлтыми глазами. Казалось, он понял речь человека, но ответить не мог.

— Можешь, позвать своих на помощь?

Оборотень посмотрел на болото, откуда уже выбрались на берег демоны, и вскинул морду к луне. По всему лесу раскатился звонкий вой. Как только оборотень затих, сразу же в ответ послышался лай.

— Похоже, твои дружки придут? Будет очень здорово, если они поспеют вовремя, а то эти две стервочки очень злы на меня и камня на камне не оставят.

Оборотень фыркнул на Владимира. Видимо, он тоже не боялся всякой нежити. А бояться стоило. Демоны шли к ним. Куски грязи падали с них, вонь стояла на всю округу, но их глаза по-прежнему горели красным огнями. Они хотели сами кинуться в бой, но вовремя заметили, что что-то происходило. Чёрные пятна то и дело выскакивали из леса и бросались на мертвяков.

Демоны крикнули и мертвяки сорвались с мест. Они кидались на всё, что попадалось им под руки, валили наземь и рвали на куски даже друг друга, потому как не могли взять в толк, что на них нападало. Владимир вскоре рассмотрел, кто пришёл им на выручку. Это были оборотни и с каждой минутой их количество возрастало.

Владимир еле успевал отбиваться, кое-как ему помогал отбиваться Кешбек, который подобрав булаву, крошил мертвяков на куски. Им сильно не повезло, что у мертвяков не было инстинкта самосохранения. Не пугали их ни сила Владимира, ни клыки оборотней. Наоборот, они словно хотели задавить своим количеством. Мертвяки хватали за руки, за ноги, но сами теряли конечности. Черепа трескались под лапами оборотней, звонко хрустя, и протухшие мозги пачкали шерсть. Владимиру неприятно было чувствовать слизь мертвяков на коже, поэтому при первой возможности он отобрал оружие у мертвяка. Оружие оказалось молотом.

— Ну, теперь можно повеселиться, — бодро произнёс Владимир.

Жаль, что у него оставалась только одна свободная рука. Левой рукой он придерживал полумертвую Регину. Зато вторая была готова к подвигам. Владимир размялся, сделав быстро пару выпадов молотом, и кинулся в бой, разделывая мертвяков и помогая оборотням в нелегком деле.

Когда мертвяки значительно поредели, Владимир опять услышал крик демонов. Обе были недовольны и нетерпеливо перебирали мерзкими грязными лапами.

— Они что-то замышляют, — догадался Кешбек.

— Не-не-не, мы им не дадим выполнить задуманного.

Владимир раскрутил молот и запустил его в демонов, но те ловко увернулись. Не успел Владимир и глазом моргнуть, как Адзула оказалось возле него и попыталась хвостом ужалить. Владимир наклонился и, не дожидаясь следующего удара, сделал ноги. Кешбек подбежал к Адзуле, чтобы ей врезать булавой, но она показала ему чёрную пасть, из которой вывалились несколько языков, и вмиг передумал.

— Что будем делать? — спросил Кешбек, догнав Владимира.

— Адзула нас преследует, а Шимора где?

Бах! Владимир врезался в Адзулу. Демон-лис улыбнулся, показывая длинные клыки, и лапой прижала Владимира к земле. Регина упала у него с плеча и лежала рядом. Он хотел вырваться из лапы демона, но Адзула ещё сильнее надавила на него, впечатывая в землю. Из-за её головы показалось жало с ядом на конце.

— Шимора открыла проход в тёмный мир, — послышался откуда-то крик Кешбека.

Плохи были их дела. Похоже, дьяволицы хотели призвать в помощь Аделя. Этого точно нельзя было допустить. Адель — правитель тёмного мира и ему было положено находиться в своём царстве. Когда он выходил в мир, обычно это заканчивалось катастрофой.

— Кешбек! Закрой проход! — крикнул Владимир.

— Извини, брат, меня мертвяки поймали, — услышал Владимир стихающий голос Кешбека.

Владимир опять дёрнулся и тут же рядом с головой в землю вонзилось жало.

— Я даже немного испугался, — насмешливо сказал Владимир.

Демон издал хихикающий смешок и обернулся девушкой. Адзула помогла встать Владимиру, а тот сразу же бросился к Регине.

— Владимир, ну, что за дела? Почему ты не даёшь нам завершить своё дело?

— Я тебя предупредил, чтобы вы не трогали Регину.

— Какой у тебя мотив? Тебе нравится эта малолетка? Да, пожалуйста, я же её не заберу к себе, просто проведу обряд. Её дар должен раскрыться.

Владимир забросил Регину на плечи и пошел на выручку к Кешбеку. Но Адзула возникла перед ним.

— Владимир, ты не понимаешь. Дар сведёт её с ума. Она всё равно наложит на себя руки. Дай мне раскрыть его!

— Не трогай её! Не смей! — разозлился Владимир. — Есть вещи, с которыми вы можете играться, а есть другие, с которыми не позволительно. Если ты дурачишь меня, это одно. А Регина — ребенок, завтра она вернётся к себе, в свой мир и забудет о нас, словно ничего не было.

Владимир обошел Адзулу, однако она не хотела успокаиваться.

— Ты слишком наивный, если действительно так думаешь. Девчонка умрёт и её ужасная смерть будет на твоей совести, Владимир.

Её слова проняли его. Он даже остановился. Адзула довольно улыбнулась и протянула к нему руку.

— Дорогой, девочка пойдет по ведьминому пути, раз приняла дар. Это её судьба — быть ведьмой мёртвых. Не противься судьбе, она всё равно её нагонит.

Владимиру было очень жаль Регину. А ведь он мог не допустить этой беды. Если бы он тогда в ведьмином домишке разорвал связь, то этого ничего не произошло. Владимир грустно вздохнул:

— Я всё исправлю.

— Ну, ну. Как бы не пришлось пожалеть.

Оборотни продолжали драть мертвяков. Летели головы и хрустели кости. Песьи головы радовались славной битве. Они без проблем одолели противников, не потеряв в бою ни одного товарища. Владимир был рад слышать их победный лай, но к финалу они ещё не пришли.

Владимир увидел уже знакомого оборотня и свистом подозвал к себе. Оборотень до конца разделался с мертвяком и подбежал к Владимиру. Он взвалил Регину на спину оборотню, хотел отдать приказ, но неожиданно Регина открыла глаза. Красные зрачки вспыхнули в темноте.

— Нет, Регина, не говори только, что эти дуры призвали Аделя!

Но Регина молчала и только лишь пристально смотрела в сторону болота. Владимиру стало жутко от того, что девушка не моргала.

— Ладно, пойдем поздороваемся с тёмным правителем, — произнёс Владимир и похлопал оборотня по спине, приглашая его с собой.

Они пошли к болоту. Регина продолжала молчаливо сидеть на спине оборотня, вцепившись пальцами в шерсть.

Владимир испытывал неприязнь, вспоминая Аделя. Мерзкий тип. Ушлый настолько, что обманет самого хитрого татарина. Девушки доверяли его обаятельной улыбке, а мужики считали лучшим другом, ведь он мог исполнить любой их каприз. Так один раз Кешбек протянул ладонь за алтыном, а, раскрыв руку, обнаружил зелёный ноготь мертвяка. Владимиру Адель тоже много чего обещал, но дьявольские соблазны ему были нипочем. Он помнил, что мираж сразу же исчезнет, как только Адель начнет высмеивать жертву.

Владимир с оборотнем увидели, как две дьяволицы пели песнь возле тёмного прохода. В земле образовалась воронка. От прохода в разные стороны разрасталась тёмная энергия. Проход расширялся, теперь из него могло вылезти существо с человеческий рост.

Шимора с Адзулой не обращали на них внимания. Из прохода послышался далёкий смех и на злых лицах дьяволиц появились улыбки. Сатанюги радовались, что старший брат доделает их работу. Видя в возбуждении трясущиеся их хвосты, Владимир задумался над тем, чтобы закрыть этот проход к чертовой бабушке. Прогонять дьяволиц бесполезно, проход они открыли, а своей песней всего лишь указывают путь Аделю. Эти проходы нечисть сама открывает и закрывает, но не слышал Владимир, чтобы при этом были сказаны какие-нибудь слова.

Какие были способы закрыть проход?

В это время, недалеко от Владимира, два оборотня терзали мертвяка. Разодрав труп на две части, волки поиграли с кусками и бросили их. Отлетевшая башка упала возле Шиморы, забрызгав её грязной кровью. Дьяволица гневно завизжала. Тут-то Владимиру и пришла необычная идея.

Владимир подхватил валявшегося на земле мертвяка и закинул его в проход. Дьяволицы с интересом наблюдали, посматривая то на Владимира, то на проход. Но ничего не произошло. Шимора с Адзулой снова завели призывную песнь, а Владимир призвал оборотня и объяснил ему план. Идея была на удивление проста: закидать проход мертвяками. Тем более что они порождение нечисти. Для них это будет тоже самое, что вернуться в родные пенаты. Адель будет рад встретить своих детишек.

Оборотень завыл и к нему сорвались остальные. Возле вожака собралась большая стая. Владимир насчитал не меньше пятидесяти. Откуда столько оборотней собралось в их крае? Владимир махнул рукой и оборотни бросились на оставшихся живых мертвяков. Они орали, сопротивлялись, но оборотни были сильнее. Трупы залетали, один за другим в проход между мирами. Смех Аделя больше не слышался.

Пока оборотни были заняты, а дьяволицы удивлялись творившемуся безумию, Владимир удерживал Регину на оборотне. Силы стали покидать её, она потеряла сознание и перестала дышать.

— Держись, Регина, осталось подождать совсем немного. Уже первые лучи пробиваются, — прошептал Владимир.

Но его слова словно услышали дьяволицы. Обе обернулись к луне, а та сбросила свой очаровательный болотный свет и превратилась в молочный блин. За лесом розовело небо. Вот-вот должно было вынырнуть солнце.

— Адзула! — крикнула с возмущением Шимора. — Ах ты, бестолочь кособокая! Ты не уследила!

— Не стоит винить меня, сестрица, в своей недальновидности. Я согласилась помочь, а не сделать за тебя, — сделала укор Адзула, скрестив руки на груди.

— Обе хороши! — выкрикнул голос из прохода. — Помогите мне!

— Вот и Адель очнулся, козёл рогатый. Выбраться он хочет! Оставайся в пекле жарить пердаки грешникам, — проворчал Владимир и, аккуратно разместив Регину на спине оборотня, начал усердно помогать закидывать мертвяков в проход.

Вдруг он услышал, как вся стая оборотней взвыла. Каждый волк задрал морду и извещал, что покидает поле боя. Солнце выбросило яркие лучи и время нечисти пришло к концу.

Мертвяки враз бросили дела и прятались кто куда. Одни зарывались в землю, другие прыгали в болото, чтобы залечь на дно, третьи убегали, дабы скрыться в тени от палящего солнца. Оборотней постигла не лучшая участь. Друг за другом они начали оборачиваться в людей, голых и испуганных. Потеряв силу, они стали уязвимыми перед мертвяками, поэтому старались скрыться и убегали в лес. Столько голых задниц Владимир никогда не видел.

Дьяволицы взвизгли, заламывая руки. Солнце сжигало их кожу и им оставалось только срочно спрятаться от него. Они прыгнули в проход, откуда по-прежнему издавались вопли Аделя, и закрыли его за собой.

Самый последний обернулся главный оборотень, которым оказался... его соседкой Гузлихой! Женщина, утеряв шерсть и клыки, упала без сознания на сырую землю. Владимир успел подхватить только Регину.

— Как ты?

Владимир облегченно вздохнул, услышав её голос. С ней было всё в порядке.

— Нормально, а ты как?

— Хорошо, только устала очень.

— Извини, руки подать не могу — заняты.

Владимир показал Гузель бессознательную Регину и та в ответ кивнула головой:

— Ничего, я сама поднимусь. Только...

— Чего?

Владимир не понял, а соседка смущённо прикрыла тело густыми волосами.

— Мне бы одежду.

— Ой да ладно, все уже разбежались. Попробуй хоть одну живую душу найти в такую рань.

— А в деревне? Как я объясню свою наготу?

— Я могу тоже раздеться.

— Володя, у тебя же ребенок на руках! Замолчи! — прикрикнула Гузель и хотела было что-нибудь швырнуть в него, да только кроме грязи ничего не было под рукой. — Дай рубашку.

Владимир понял, что опять ему придется положить Регину на землю. Он отыскал неплохое место и оставил её. Когда он вернулся к ней, он заметил, что Регине стало лучше. Губы порозовели и грудь стала вздыматься, набирая воздух.

За ним следом к Регине подошла Гузель.

— Твоя девочка приходит в себя, но ты знаешь, это ненадолго. Дар ведьмы прикончит её, если не отдать девчонку дьяволу.

— Я это уже понял. Но я не собираюсь отдавать её Аделю! Обойдется, собака рогатая.

— О, ты и Аделя знаешь? Небось со всей нечистой шуширой дружбу водишь? — с издёвкой произнесла Гузель.

— Кто бы про нечисть говорил, — Владимир рассмеялся, а потом подозрительно спросил: — а ты чего делала здесь, ночью на болоте?

— Я?

Гузель замялась и не смогла выдавить из себя признательных слов. Она даже испугалась, что Владимир захочет выбить из неё правду и отступила, но он лишь добродушно улыбался и щурил глаз.

— Я... А мало ли зачем ходят ночью на болото. Ведь завтра полнолуние, а в такую ночь всякие травы полезные растут и становятся волшебными от света луны. Надо подготовиться, посмотреть, где они растут. Вот так-то.

Гузель свободно выдохнула, что сумела ловко выкрутиться, но такой ответ не устроил Владимира.

— Ты уж определись, красавица — ты ведьма или оборотень? А то я недавно видел, как ты из собаки в женщину превратилась. Зачем на болото пришла?

Гузель обижено надула губки.

— Услышала, что ты на болото собирался пойти. Опять к русалкам небось? И не надоело тебе драть тухлых селёдок? Нормальных людей не хватает? А, Володя, ты мужик или кто?

Владимир не ожидал услышать о себе таких слов.

— А ты-то чем отличаешься от русалок?

Слова невольно вырвались у Владимира. Он сразу же пожалел о сказанном. Женщина и так была раздражена, а он своим глупым ответом и вовсе оттолкнул её от себя.

Гузель нахмурилась, но не успела ответить. Регина сделала глубокий вдох и выдохнула остатки тьмы, что были в ней. Она открыла глаза и удивилась, увидев рядом с собой женщину в одной рубашке и Владимира в штанах. Оба выглядели побитыми и грязными, но радостными.

— Я боюсь предположить, чем вы тут занимались, пока я была в отключке. Но очень надеюсь, что я в этом участие не принимала.

Гузель покраснела и посмотрела на Владимира. Тот понял намёк Регины, поэтому заржал.

— Ты была в обмороке. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — ответила Регина и, попытавшись встать, упала. Обмякшее тело совершенно не слушалось.

Владимир помог ей встать. Регина не смогла самостоятельно держаться, пришлось Гузель и Владимиру взять девушку под руки и всем вместе идти обратно в деревню.

— Помнишь хоть что-нибудь? — поинтересовался Владимир.

— Не-а. Помню мы шли, шли по лесу. Потом увидели огонечки. Они нас начали преследовать, а мы... побежали? Не помню. А где Кеш?

— Кеш? Кешбек что ли?

Владимир скривил лицо. Он совсем забыл о своём брате.

Они остановились и посмотрели назад, на болото.

— Мы с ним в разные передряги попадали, но он всегда спасался. И в отличие от меня, ни одной царапины на нем не бывает. Я уверен, что с ним ничего не случилось.

— А если это не так? — забеспокоилась Регина.

— А если нет, значит, больше я его с собой не возьму.

Владимир опять рассмеялся, а женщины возмутились этому. Гузель начала его стыдить безответственностью и разгильдяйством. А Регина, вырвавшись из рук обоих, бросилась на поиски Кешбека, однако коленки предательски подогнулись и она рухнула. Теперь Гузель начала винить Владимира за падение Регины.

Пока троица между собой разбиралась, из кустов вышел грязный, но довольный собой Кешбек. Его тюбетейка давно потерялась. Волосы слиплись и висели сосульками. Порванные штаны больше походили на юбку. А что касается жилета, то его вовсе не было.

— Как здорово, что вы меня подождали, — воскликнул он. — Я думал, вы ушли. Пришлось бы одному сейчас идти, а так не охота. Скучно и не с кем поболтать.

Владимир, Гузель и Регина криво улыбнулись. Никто из них не хотел обижать Кешбека. Не сказав ничего лишнего, они поинтересовались, где он был всё это время.

— Как где? Я для чего сюда пришёл? Зачем пришёл, то и нашёл. Только угадайте в какой руке?

Кешбек обе руки держал за спиной. Хотя он был очень худой и рёбра торчали на загорелом теле как у бездомной собаки, разглядеть что же он прятал, не удавалось.

— В левой! Видно же, что там нечто тяжелое. Вон как висит! — воскликнула Регина

— Ай, молодца! Я о тебе был худшего мнения.

Кешбек показал левую руку, на ладони которой лежал небольшой свёрток. На свёртке был надрез, но никто не понял, что там лежало. Владимир подошёл к Кешбеку и разорвал надрез. На землю упали блестящие монеты.

— Это что? Золото?

— Да! Самое настоящее!

— Откуда? — не поверил Владимир.

— Я же говорил, что именно сегодня цветет рогоз, надо было только найти его. И помог мне в этом любимый Ахмед абый.

Кешбек вытянул правую руку и показал всем человеческий череп.

— Хотел испугать. Не вышло, а жаль, думал, столько визгу будет! Когда я голову утащил у абыя, на ней ещё была кожа.

— Мерзость! — выкрикнула Регина. — Как ты вообще додумался взять это с собой?

— А что? Абыю всё равно она не нужна.

Регина ничего не поняла, поэтому не сразу нашлась, что ответить.

— Знаете что? Вы все странные и приколы у вас дурацкие. Хотели, чтобы я поверила во всю эту ересь?! Хрен вам, плохо старались! Владимир, ты обещал вернуть меня домой. Пожалуйста, проводи меня. Я хочу как можно скорее вернуться домой.

Владимир молча кивнул. Регина сумела встать на ноги, хотя по-прежнему чувствовала слабость, но она была полна решимости и даже отказалась от посторонней помощи. Владимир двинулся. За ними, слегка отстав Гузель. Один лишь Кешбек остался на месте. Он никак не мог разобраться, что же ему делать. Карманы штанов порваны. Мешочек из-под золота Владимир испортил. Да ещё этот череп нельзя оставить. Теперь его нужно закапать в землю освещённого кладбища, иначе мертвяк будет преследовать Кешбека, а ему этого вовсе не хотелось. К тому же Ахмед абый всегда был жаден. Обязательно напомнил бы племяннику про золото. Поэтому надо было что-то придумать...

Кешбека внезапно озарила идея. Склонившись к земле, он подобрал золотые монеты и затолкал их в череп. Осторожно, чтобы не просыпать сокровище, он побежал догонять Владимира.