Железный Зад

Глава 6

Регина, свесив ноги, сонно сидела на кровати. Она никак не могла прийти в себя. Ей казалось, что она всю ночь не спала и теперь ее организм требовал отдыха. Она хотела уснуть, но в доме шумел Владимир. Гремели сковородки, стучали друг об друга кружки, звенели ложки, отдаваясь звонким эхом в голове у Регины. Она уже было схватила подушку, чтобы лечь обратно и накрыть ею голову, но Владимир приказал умыться и садиться за завтрак.

— А где можно умыться?

— В бочке, где ж ещё? — ухмыльнулся Владимир и вышел из дома.

Нехотя, Регина спрыгнула с кровати. Ей было не привычно ходить по деревянному полу босыми ногами. Пятки громко шлепали при ходьбе. К тому же ее пугала возможность посадить занозу под кожу. Регина после городских условий опять была недовольна деревенским дискомфортом.

Открыв дверь, она вышла на крыльцо и невольно осмотрела округу. Наступило свежее утро. Было очень приятно дышать летним воздухом. Теплый ветер разносил запах цветов, травы и коров. Регина пошевелила пальчиками ног. Не так уж было и плохо здесь. После квартирного ламината и бетонных стен было странно чувствовать бескрайнюю свободу. Только эта свобода делала ее очень уязвимой.

Регина всю жизнь прожила в городе. Для нее было необычным видеть курицу, разгуливающую по улице в поиске зерна. Или как мужики, никого не стыдясь, просто отворачивались и справляли нужду. Тут же бегали дети, которые могли уронить конфету, поднять с земли, облизать ее, выплюнуть грязь и обратно положить в рот. И самое необыкновенное было для нее то, что деревня с раннего утра жила полноценной жизнью. Тут же подтянулись какие-то бабы, стали ее расспрашивать, не жена ли она Володьке, откель появилась и не забыла ли она с собой привезти цацки.

Регина налилась краской. Эти деревенские нахалки высмеивали ее! Совершенно незнакомого им человека начали унижать, указывать на ее пижаму с зайцами и ржать над недалекостью ума. Регине и вправду стало немного стыдно за пижаму. Розовая по цвету и с изображениями большеглазых зайцев, она действительно была ей не по возрасту. Ещё эти дурацкие плюшевые уши висели на груди. Но все же эта пижама Регине нравилась.

Откуда-то появился Владимир с букетом полевых цветов в руке. Бабы, увидев это перешли на визг. Он их послал к черту, взял Регину за руку и утащил в дом.

Регина, так и не отошедшая от позора, села за стол. Владимир же напротив был в хорошем расположении духа. Он взял банку, налил воды и поставил в нее принесённый букет. Стол сразу же оживился. Владимир с плиты принес сковородку, разложил еду по тарелкам и, закинув грязную посуду в раковину, принялся за завтрак. Он быстро поглощал яичницу с помидорами, закусывая хлебом с салом, и только когда, он потянулся рукой за зелёным луком, заметил, что Регина не ела.

— Ты чего? Из-за этих дур переживаешь? Даже не стоит. Им лишь бы кудахтать и ничего не делать.

— Ну, да... Это первое. А второе... К чему цветы?

— Так просто. На стол. Для настроения.

— Я надеюсь, ты не пытаешься за мной ухаживать...

Сказала Регина и щеки запылали ещё сильнее. Владимир тоже покраснел и настолько сильно, что даже лысина пылала.

— Просто между нами разница... Ты старый, а мне девятнадцать...

— Все, Регина, перестань! — перебил он ее и опять взялся за завтрак.

— То есть цветы не для меня?

— Для тебя, но я никогда не думал о тебе, как о женщине! Перестань. Цветы, да, должны быть подарены девушке, просто потому что она девушка, понимаешь? Девушка просто так должна получать цветы и пусть глупые мысли не лезут к тебе в голову. Давай ешь.

Регине стало намного спокойнее. Она взяла ложку, чтобы разделить яичницу на части, но тут Владимир взял ее левую руку. Регине опять почувствовала тревогу. Владимир оказался совсем рядом с ней, она видела его голубые глаза и свое отражение в них.

— Откуда это? — спросил он, потянув к себе ее руку.

Регина не поняла вопроса.

— Пальцы почернели. Ты разве не заметила?

Девушка положила ложку и осмотрела пальцы на правой руке. Совсем немного, не доходя до ногтя, цвет кожи изменился на чёрный. Кожа в этих местах стала грубой и шершавой. Но несмотря на изменения, чувствовала себя Регина как обычно.

— И что это? — спросила теперь уже Регина.

Владимир отпустил ее руку и сел обратно.

— Не знаю. Но, возможно, у той ведьмы, что передала тебе дар, были такие руки?

— Мне кажется, нет. Обычная древняя старуха. Ничего особенного.

— Тогда, это дар так себя проявляет? — предположил Владимир.

Регина открыла рот, чтобы ответить, но не успела. В дверь постучались и они услышали зов:

— О великий батыр Владимир! Лиха беда обрушилась на нашу деревню. Нечисть, дери ее за ногу, не даёт селянам житья. Приди на помощь народу, покажи нехристям свою силушку да потешь заодно гостей иноземных. Никогда они не видели, как бесам хвосты крутят.

Регина открыла рот от удивления и хотела рассмеяться, но Владимир остановил ее. Он попросил ее жестом отвернуться, а сам прыгнул к шкафу, где переоделся в свою рабочий костюм. В этот раз он надел кольчугу со шлемом, из-под кровати достал булаву и с божьей помощью вышел из дома. Дверь за ним захлопнулась и почти сразу же Регина услышала довольные возгласы.

— Ну ничего себе, — шепотом произнесла она.

Когда голоса стихли, Регина позволила себе выглянуть в окно. Толпа людей во главе с Владимиром и Кешбеком шли в направление леса. Их затею она не поняла, да и быстро потеряла интерес. А что привлекло ее внимание, так это завтрак. Теперь ее некому было смущать и она могла без стеснения заняться трапезой.

Регина попробовала есть яичницу ложкой, но у нее не получилось. Ложкой тяжело было захватить кусок, а если и получалось, то она не успевали поднести его ко рту, как он падал обратно в тарелку. Изрядно помучившись, она подумала над тем, чтобы найти другой столовый прибор, но повернув голову в сторону кухни, она не увидела ящика, где они могли бы храниться. Регина опять уткнулась в тарелку и ничего лучше не придумала, как начать есть руками. Тем более что ее никто не видел.

Кусочки, один за другим, заталкивались в рот. Сразу же за ними полезли хлеб с маслом и сыром. Сало Регина брезгливо понюхала и после некоторых раздумий положила в рот. Мягкая соленая масса быстро превратилась в жвачку и, чтобы проглотить комок, девушка сделала глоток сладкого чая.

— Фу! — вырвалось у нее. — Гадость какая.

Регина схватила конфеты, развернула и запихнула сразу две. Начала смачно жевать, но вдруг услышала то ли писк, то ли смех. Она замерла и осмотрелась. Никого не было видно. Девушка продолжила завтрак.

Второй раз она обратила внимание на странный шум, когда начала переодеваться. Регина успела стянуть с себя пижамный костюм и осталась в нижнем белье, когда позади себя услышала хохот. Она обернулась, прикрыв грудь, но никого не увидела. Быстро, надев на себя заранее найденную в шкафу футболку Владимира, Регина прыгнула за кровать и начала наблюдение.

Какое-то время ничего не происходило. Где-то на улице шумели обычные голоса. Птицы прощебетали свои трели. Не так далеко прошло стадо баранов, блея по пути. Регина хотела выйти из убежища, чтобы посмотреть на барашек, она их никогда не видела, но тут она заметила, как на стекле окна появились две ручки.

Блин! За ней подглядывали дети! Регина пришла в бешенство. Дети подпрыгивали, пищали и пытались вскарабкаться на оконный слив, но у них ничего не выходило, Регина кинулась к шкафу, отрыла в нем армейский ремень со звездой на бляхе и выбежала из дома на крыльцо.

Регина хотела было зарычать, но осеклась. Рука с ремнем зависла в воздухе. Она подошла к перилам и перевалилась через них, чтобы разглядеть карликов, упавших в крапиву и смешно дрыгающих ногами от боли.

— Ох, как больно, ой как колется! — Верещал более мелкий карлик. Он пытался встать, хватаясь за крапиву, и опять падал в заросли.

Постарше карлик вел себя сдержаннее, не пищал, но все же шипел на растение. Чесался и проклинал ее. В конце концов, у него получилось встать, ловко перевернувшись на бок. Он притоптал траву, помог встать собрату по несчастью и уже оба вышли к Регине.

Карлики помимо роста отличались друг от друга и возрастом. Один был молодой, без морщин и бороды, но густые черные волосы росли у него повсюду даже на пальцах. Одет был в спортивный костюмчик со шляпой на голове. Старый был в седой шевелюре, весь какой-то мохнатый, но ухоженный. Одет он был в белую рубашку с коротким рукавом и в зелёный жилет. Даже присутствовали брюки. На ногах было что-то вроде лаптей.

— Извините, госпожа Регина, надо было вам сразу представиться, но нам было настолько неловко и в тоже время любопытно, что мы решились на столь подлую дерзость. Надеемся, что вы не осерчали на наше грубое поведение и будете великодушны к нам, — сказал старый карлик, шаркнул ножкой и поклонился.

Регина не знала, что ответить. Ей было неожиданно слышать про «госпожу» и видеть этих странных человечков. Молча, она махнула рукой, как бы приветствуя их. Карлики продолжили знакомься.

— Возможно, наш хозяин соизволил обмолвиться с вами о нас парочкой словечек. Меня зовут Семен, — сказал старый карлик. — Я домовой этого дома. Слежу за хозяйством, навожу порядок и охраняю границы, чтобы какой худой человек не навредил нашему хозяину.

Он уже замолчал. Регина выдавила из себя сухо:

— Очень приятно.

— А это, — домовой толкнул молодого карлика на шаг ближе к Регине. — Давай представься!

— Здравствуйте, госпожа! Я очень волнуюсь и переживаю, — начал он сбивчиво. — Меня зовут Тимоша. Точнее Тимофей, но хозяин зовет меня ласково. Я дворовой, смотрю за домашней скотиной. Работа моя невелика, но все же полезна. Без меня бы скотину мор давно бы взял, да...

— Ей это неинтересно! — буркнул Сема, толкая в плечо Тимошу и тот замолчал, повесив голову.

— Зря вы его так, — ответила Регина. Ей стало жалко дворового.

— Как вы пожелаете, госпожа, — тут же исправился Сема и погладил по голове Тимошу.

Регина опять удивилась происходящему. Странный человечек словно исполнил ее пожелание. Ей в голову начала закрадываться интересная мысль, но она перебилась одним случайным наблюдением. Регина неожиданно для себя заметила, что ее гостьи ни разу не моргнули.

— Надеюсь, вы к нам надолго. Честно говоря, нам вас очень сильно не хватало. Прежняя госпожа не уделяла нам внимания, но с вашем появлением всё изменится, — улыбчиво произнес Сема.

Регина присмотрелась. Не сразу она заметила, но домовые, которые ей показались маленькими человечками, мало походили на людей. На голове у них были собачьи уши, висячие и мохнатые. На руках по четыре пальца и каждый палец имел черный коготь. И самое жуткое, что было в них это не моргающие черные глаза.

— Да я не знаю. Мне так-то домой надо. У меня ни одежды, ни щетки...

Только она успела произнести эти слова, как вдруг Сема испарился и появился возле Регины с сарафаном и щеткой для обуви в руке.

— Госпожа, это вам, — протянул он ей заказанные вещи.

— Спасибо, но щётка... Я имела в виду зубную.

Теперь уже исчез Тимоша и возник возле Регины, держа в руке упакованную зубную щётку.

— Спасибо, — выдавила она из себя.

Сема с Тимошой стояли и, похоже что-то ждали, но Регина понятия не имела чего хотели домовые.

— У вас, наверно, дела есть? — спросила она.

— Да-да, конечно, мне ещё дом в порядок приводить, — гордо произнес Сема.

— Да, а мне ещё скотину кормить, да мусор выметать, — подхватил Тимоша.

И опять они стали ждать чего-то. Но Регина, так и не дождавшись от них хотя бы намека, бросила им: «Ну тогда работайте, не буду отвлекать», и зашла в дом, закрыв за собой дверь.

Оказавшись внутри, она волнительно выдохнула воздух. Дура! Сейчас домовой все равно зайдет в дом, зачем она закрыла за собой дверь? Но когда Регина открыла ее, этих двоих не оказалось на месте.

Захлопнулась дверь.

Регине стало не по себе от присутствия в доме домовых. Их непонятное поведение испугало ее, поэтому дома она решила не задерживаться. Переодевшись в красный сарафан и завязав волосы в пучок шнурком, вытянутым из берца, Регина вышла из дома.

Босые ноги коснулись травы. Девушке не понравились новые ощущения. Она обратно забралась на ступеньки крыльца, брезгливо вытирая подошву о доски. Она и представить не могла, сколько грязи, насекомых и микробов было в траве! А в земле? Около крыльца росла трава, а дальше шла обычная тропка. Ещё дальше стояла будка с псиной, у которой вокруг валялись кости, шерсть и... собачьи отходы. Регина почувствовала отвращение.

Она опустила ногу и вновь коснулась травы. В принципе, было не страшно, если не рассуждать о всякой мелкой живности. Обычные растения с мелкими зелёными листочками, которые нежно щекотали пятки. У Регины были мысли вернуться в дом, чтобы надеть носки Владимира или взять его сланцы, но, представив, как она будет выглядеть в его огромных вещах, передумала.

Первым шагом в преодолении брезгливости было сделать первый шаг. Регина правой ногой полностью встала на стопу. Получилось неплохо. Никто на нее не напал и не отгрыз ногу. Мелкие жуки, если они и были в траве, очень хорошо прятались.

Со вторым шагом появилась уверенность. Регина встала на сухую землю и опять ничего не произошло. В открытую рану не проникла бактерии и не началось мгновенное заражение крови. Хотя девушка все же пыталась вспомнить, когда она в последний раз прививалась от столбняка.

На третий шаг Регина совсем успокоилась. Глухо шлепая пятками, она пошла к калитке. Акбай ругнулся, испугав ее, но Регина выдержала и не закричала от страха. Собака, недоверчиво поглядывая на девушку, грозно щурилась, однако не нападала.

Ступив за калитку, Регина сообразила, что она поступила очень глупо: так просто пройти мимо незнакомой собаки. Она обернулась на Акбая, но тот и ухом и не повел.

Регина вышла к дороге и осмотрелась. По левую сторону рос темный лес, откуда она этой ночью пришла. По правую — сама деревня. Регина сделала пометку, что Владимир жил на отшибе. И, действительно, дом Владимира находился в некотором удалении от соседей. Наверно, здесь была какая-тосвязь, однако, вспомнив, утренних кудахтающих баб, Регина одобрила единственное верное решение. От дураков и психов лучше держаться подальше.

Так и сделали ее родители, когда обнаружили в своей дочери изменения.

Регина мотнула головой, чтобы дурацкие воспоминания выпали, и повернулась направо. Первый раз она видела деревню в свете солнца и ей захотелось пройти через нее.

Деревня оставила в Регине двоякое впечатление. С одной стороны здесь жили довольно милые и добродушные люди, которые приветствовали ее и приглашали на чай. А с другой стороны, Регину называли женой Владимира, хотя она никому об этом не говорила. Даже когда она приврала о том, что она является его дочерью, все равно в другом доме ее назвали «Это дочь Володьки, которая на самом деле жена». Регина перестала обращать на деревенских особ женского пола.

Зато когда ей на пути встретились мелкие ребята, с ними она поиграла в «горячую картошку» и вышибалы, но детей спугнул мужик, проходивший мимо на кривых ногах и пристроившийся в кустах по каким-то нуждам. У мальчишек быстро созрел план и они запустили мяч в него. Мужик завопил, выскочил из кустов и на бегу, натягивая штаны, бросился на детей. Но те, громко крича дразнилки, кинулись в рассыпную и спрятались по укромным местам. Регина, не ставшая ждать возмездия от алкаша, убежала оттуда.

Уйдя на большое расстояние, Регина перевела дыхание и обнаружила, что она оказалась возле школы. Здание представляло собой одноэтажную деревянную постройку с окнами и резными наличниками. Только оно было очень старым. Краска на стенах облупилась и крыша в одном месте прогнила. Печальное зрелище. На школьных уроках литературы она читала рассказы о сельских школах, где учились в классах по одному-два человека, но в условиях города это казалось небылицей, ведь в ее классе было 35 учеников. И вот она встретилась с такой школой, которая была на все лето брошена. А может быть, в ней давно уже никто не учился.

Регина поднялась на крыльцо и дернула за ручку. Дверь была закрыта, но ей захотелось попасть внутрь. Девушка с крыльца подсмотрела в ближайшее окно и увидела деревянные стулья с партами. На стене висела доска. Мелки были раскиданы по учительскому столу. Кто-то забыл учебник. Он так и лежал раскрытым на первой парте. Ничего интересного. Только пыль и тоска.

В другом окне, в таком же светлом классе, Регина разглядела темное пятно за партой. Из-за грязных окон было непонятно, что она не могла разглядеть. Девушка потянулась, чтобы постучать по стеклу, что-то треснуло под ней, но она не упала. Зато темное пятно вскочило. Регина увидела, что это был мужик и он явно был недоволен, что его отвлекли. Он что-то крикнул и выбежал из класса.

В тот же момент дверь с той стороны кто-то попытался выбить, но у него не получилось. Регина испугалась, что она совершила что-то неправильное. Сначала она бросилась под крыльцо, но поняла, что в этом месте ее быстро найдут. Девушка заметила, что между досками в стене под крыльцом были приличные щели. Она отодрала пару досок, залезла в дыру и как могла, заслонила досками свое убежище.

Сверху над ней треснуло дерево. Дверь разлетелась и мужик выбежал во двор школы. Он что-то орал на непонятном языке и размахивал чем-то блестящим в руке. Регина присмотрелась. Холодок пробежался по коже. Мужик держал в руке нож.

Регина сидела очень тихо, пытаясь не издать ни единого звука. Она уже успела пожалеть обо всем на свете, ругая себя за свою любознательность. А теперь из-за глупой выходки она могла попрощаться с жизнью. Какой-то очень страшный маньяк хотел зарезать ее и закопать на заднем дворе школы.

Маньяк смотрел по сторонам и не сходил с места. Иногда он ругался, произнося грубым голосом неизвестные слова, но Регина не сомневалась, что они предназначались ей. Девушке стало не по себе. Казалось, маньяк не собирался сходить с места. Он выжидал, когда появится его жертва, но ее все не было.

Слишком рано, однако Регина расслабилась. В своем укромном убежище она неплохо устроилась: прилегла на левое бедро и оперлась локтями, положив на ладони голову. Скоро этот козел должен будет устать и отправиться по своим делам.

Неожиданно маньяк развернулся. Злым шагом он направился обратно в школу, но вдруг они встретились взглядом. Регина увидела его бешеные глаза. Он явно смотрел на нее. Маньяк сумел разглядеть ее сквозь щели между досками.

У Регины внутри все сжалось в комок. Дура! Она за ним наблюдала, неужели он не смог бы разглядеть ее? Здание школы настолько старое, что не хватало в крыльце и стенах досок. Это уже были не щели, а огромные дыры и в некоторые из них Регина могла легко залезть.

Маньяк зарычал и бросился к убежищу. Регина, услышав свой же визг, развернулась в маленьком пространстве и поползла вглубь. Она быстро перебирала предплечьями, тащя свое тело, помогая при этом ногами. Ей стало жарко, но страх был настолько силен, что она не останавливалась на перерыв до тех пор, пока какая-то жидкость не попала ей на лицо.

Она остановилась. Голос маньяка был слышен, он что-то орал ей вслед, но не мог протиснуться в убежище — слишком огромен он был. Регина вытерла капли с лица и увидела красный след на ладони.

Желудок сжался, выталкивая свое содержимое наружу. И тут Регина не выдержала. Она оставила все лишнее, схватилась за голову от плохого самочувствия, но ей пришлось быстро в себя прийти, потому что маньяк все-таки протиснулся в цокольную часть здания. Он злился и ругался, пропихивая себя. Регина не стала терять времени и поползла дальше, где становилось все темнее. Если позади нее было хоть немного солнечного света, который проникал сквозь щели в полу, то впереди ее ждал абсолютный мрак. Земля превратилась в сплошное черное полотно и только руки в тьме еще мелькали еле видимыми белыми пятнами.

Регина продолжала ползти. Скоро она должна была упереться в противоположную стену. Школа была не такой большой. Хотя она проползла приличное расстояние, даже по времени, казалось, она передвигалась больше пяти минут. Голос маньяка уже затих, но ей нужно было найти другой выход.

Самая страшная мысль, что пришла ей в голову, была о том, что маньяк ждал ее у другого выхода. Это значило, что ей, скорее всего, нужно развернуться и ползти обратно. Немного поколебавшись, Регина так и сделала. Она повернула свое тело на 180 градусов, но не увидела свет. Девушка оказалось в кромешной тьме.

В который раз Регина испугалась. Не настолько сильно, когда в первый раз очнулась в разрушенном доме ведьмы, но все же, страх был. Оттого ее крик вышел негромким и несмелым.

— Помогите! — крикнула девушка еще раз.

Но ничего не изменилось. Регина приподняла голову и уперлась в потолок. Пол в школе был деревянным. Возможно, у нее бы получилось сломать прогнившие доски и выбраться из ловушки. Она пару раз попробовала стукнуть головой пол, но почувствовала макушкой что-то мягкое. Рукой проведя по волосам, Регина поняла, что это была земля.

В странном месте она оказалась. Под ней была земля, сверху — тоже. Было ощущение, что ее похоронили заживо. Тепло, сухо, еще не хватало деревянных стен и чтобы было точно как в гробу...

Регина замолчала. А вдруг она чего-то не знала и это захоронение заживо было связано с даром ведьмы? Или, может, она оказалась в мире мертвых? Там ведь всегда темно и страшно, бродят призраки, нет времени и пространства, в том мире невозможно даже ощутить себя...

Уже второй раз Регина велела себе заткнуться. Во-первых, она чувствовала себя. Перед ней были ее руки, которых она не видела, но все они были. А во-вторых, под ней находилась земля. Это был ее обычный мир. Наконец-то она разобралась. Осталось найти выход.

Регина приняла решение ползти дальше. Куда бы она не двигалась, она должна была в конечном итоге упереться в стену, а там закричит, и возможно, ей помогут нормальные люди. Или даже сам Владимир.

Регина ползла, но почему-то никак не видела света. Она очень сильно надеялась, что не наступила ночь. Ведь кто знает, сколько она торчала в этом месте?

Неожиданно руки провалились в пустоту, и Регина, не удержавшись, упала туда.

И приземлилась на что-то мягкое. С трудом открыв глаза, она увидела, что находиться в небольшой комнате. Под ней оказалась груда старых мешков. У противоположной стены стояла деревянная лестница. Регина кинулась к ней. Взобравшись, она взяла кольцо дверного люка и подняла дверь.

Регина выскочила из подвального помещения, закрыв за собой дверь. Она только выпрямилась, как вдруг рядом с собой услышала потрескивание. Такой звук издают угли в костре, когда тлеют. Регина посмотрела назад и увидела монстра.

В помещение, похожим на мельницу, возле жернова стоял двухметровое чудовище, которое состояло из множества тлеющих углей. Тело монстра переливалось красно-желтым цветом. Угли изредка потрескивали, отлетая мелкими кусочками в стороны. Глаза монстра светились алым пламенем.

Регина еле успела отпрыгнуть, как монстр нанес удар по тому месту, где она стояла. Два кулака раздробились об каменный пол, но тут же восстановились. Разгоревшийся уголь сполз со спины и образовал новые кулаки-кувалды. Оставшийся на полу уголь мгновенно превратился в золу.

Девушка схватила от неподалеку стоявшей бочки крышку, чтобы обороняться от монстра и опять отбежала. Глазами она искала дверь, но не успела ее приметить, монстр опять напал. Бросив крышку в него, Регина нырнула под жернов и оказалась на противоположной стороне.

Монстр схватил крышку и, разозлившись, сжал ее в руках. Она тут же загорелась. Монстр бросил в Регину окутанный огнем предмет. Девушка пригнулась. Крышка попала в стену и, отскочив, упала на мешки с мукой. Ткань загорелась. Начался пожар.

Двери мельницы растворились и в помещение вбежал парень. Он схватил ковер, висевший на стене, и бросил его на мешки. Сразу притоптал и потушил огонь. Регина не успела заметить, как он схватил ведро, наполнил его водой из бочки и выплеснул на монстра. Огонь у того потух. Лишь глаза еле мерцали желтым светом.

— Айдан, я сколько раз говорил! Никакого огня! Всю мельницу спалишь и что я скажу отцу? Зато я знаю, что он скажет: бери это чучело и веди к священнику! Пусть он покрестит его! А? Какого тебе?! Отправим тебя обратно в ад? — кричал на монстра парень.

Монстр Айдан тихо возразил, издав треск. Однако хозяин бы недоволен. Он вновь набрал воды и крикнул:

— Иди на место! Место я сказал!

Айдан подошел к погребу, откуда вылезла Регина, открыл дверь, взявшись за кольцо, и скрылся в подполе. Парень закрыл за ним дверь и громко вздохнул.

— Вот всегда с ним так!

Он посмотрел на Регину. Регина безотрывно смотрела на него. Она не могла ни слова сказать, ни глазом моргнуть, пока он топил ее в своих извинениях.

Она влюбилась.

Бывали парни с дьявольской внешностью. Он оказался из их числа. У него были черные волосы, ярко-зеленые глаза и круто изогнутые густые брови. Ей мерещилось, что он готов был снять рубашку, чтобы обнажить перед ней свой прекрасный торс, встать на колено и вымолить прощение. А затем, чтобы показать, насколько он жалел о содеянном и наказать себя за проступок, он бы облил свое тело холодной водой. А вода стекала бы по его упругим мышцам, оставаясь на загорелой коже каплями росы, которые бы переливались бриллиантами в свете солнца.

— Эй! Эээй! Привет! Ты в обмороке?

Парень уже несколько раз помахал рукой перед глазами Регины.

— А? — очнулась она. — Я... да... Испугалась немного.— Только немного. На твоем месте любая девушка провалилась бы сквозь землю от ужаса.

— Хы-хы... да... наверно.

Регина потекла. Чтобы собраться с мыслями, она потрясла головой. Парень засмеялся ее поступку и отошел переодеться. С крючка он снял сухую рубаху и переоделся. Регина наблюдала за ним, не спуская глаз. Она увидела в этом парне всё, о чем мечтала в самых глубоких фантазиях и о чем не призналась бы никому в жизни. Он был высок, плечист и весь его торс состоял из кубиков. Где-то вдалеке она слышала свадебный звон колокольчиков.

— Что с тобой? — спросил парень, улыбаясь белоснежными зубами.

— А?

— Я уже раза три спросил твое имя. Может, тебе в ушко дунуть, чтобы лишние мысли не занимали место в твоей головке?

— А... не... Я просто... от шока отхожу. Я первый вижу такой торс... такого монстра! Большой и жуткий...

— Ха-ха, да ладно! Мне кажется, ты ни разу не испугалась. Ну, как твое имя?

— Регина — с растянутой глупой улыбкой произнесла она.

— Руслан.

Парень взял ее руку и поцеловал.

— Регина... Очень редкое имя. И очень красивое. Регина, я ещё раз прошу прощения за эту бестолочь. Тупой демон! Чуть что сразу кулаки распускает.

— А как этот демон здесь оказался?

— Всей истории я не знаю, отец рассказывал. Он тогда подрабатывал у железной дороги в Михайловском. Говорит, вижу: остановился товарняк, а из одного вагона черный пар валит. Интересно ему стало, видать, авария случилась или что загорелось. Работники поезда отворили дверь и сбросили на землю черный дымящийся шар. Мужики ушли, а отец, недолго думая, пошел на разведку. Быстро он сообразил, что этот шар был большим куском спрессованного угля. Вот только кому он был нужен в таком виде? Тогда отец взял палку и потыкал в шар. А он возьми и пошевелись. Отец не испугался и ещё раз тыкнул. Шар задрожал и развернулся в великана. Отец подумал, что он сейчас шлепнет его, но нет. Угольная глыба смотрела на него красными глазами и чего-то ждала. Отец отошёл и позвал за собой. Глыба, похоже, поняла и двинулась за ним. Вот так у нас и появился Айдан. Отец долго его вез через все дороги. Загрузил в буханку, велел ему ничего не трогать и, представляешь, всю дорогу сидел тихо и молча. Умница! И работящий к тому же.

— Я больше удивлена, что вы его домой притащили. Он же демон!

— Ну и что? — удивился Руслан. — А работать-то кто будет? Нет уж, я лучше займусь более интересным делом, а Айдан пускай крутит жернова.

— И какими же ты интересными делами занимаешься?

— Ну, когда как. Сегодня, думаю, можно на свидание сходить с красивой девушкой?

Руслан улыбнулся, а у Регины подкосились ноги. Все происходящее ей казалось сном. Такой обалденный парень пригласил ее...

И вдруг ей вспомнились школьные годы, когда она мечтала, чтобы один понравившийся парень на дискотеке предложил ей станцевать медленный танец. Только он пригласил не ее, а подругу, которая была и красивее и стройнее и вообще классной зажигалкой. Не то что Регина, с обычной внешностью и из обычной небогатой семьей.

— Что скажешь? — спросил Руслан, вырывая ее из задумчивого состояния.

— Я... я не знаю. — Неуверенно ответила Регина. Ей показалось, что он шутил.

— Да ладно, я не буду приставать. Просто прогуляемся к реке, пообщаемся. Честно, я не знал, что в деревне ты поселилась, а иначе давно бы уже познакомились. Здесь очень мало девушек. А те, что есть, быстро нашли пару. Один вот я остался. Пока отцу помогал, ездил с ним на станцию, все пропустил. Хоть в очередь становись! А ты, кстати, где живешь?

Регина пожала плечами.

— Как не знаешь? Надеюсь, не в моем погребе, ты ведь оттуда вылезла.

Девушка покраснела от стыда и закрыла лицо руками.

— Нет! Конечно, нет! Я попала в странную историю. И в конце очутилась здесь. Я сама не поняла, что произошло.

— Понятно. Зато тебе будет, что рассказать мне вечером!

Регина слабо улыбнулась. Об этом она точно никому не расскажет. Еще не хватало, чтобы ее приняли за сумасшедшую. Особенно, Руслан.

— Может, знаешь Владимира? Он живет на окраине деревни, возле леса.

— А да, конечно! Мы его Тимеркутом зовем. Ты с ним живешь?

— Не с ним, а у него. Это временно. Ну, типа, осталась на летние каникулы.

— Ааа... Вы родственники?

— Ага.

— Ну и славно.

— А почему вы его Тимеркутом зовете?

— А он не рассказывал? Если нет, то и я не буду. Но могу подсказать, что слово «тимер» переводится как «железо».

— Железо? Тогда это хорошее прозвище. Железо — это сила, твердость, что-то несокрушимое.

— Это ты верно подметила.

С улицы послышался крик. Руслана звал мужской голос.

— Это батя. Наверно, потерял меня. Но я и вправду заболтался. Пойдем, провожу тебя.

Руслан, открыв дверь, пропустил Регину первой. Девушка вышла из мельницы и перед ее взором открылся очень красивый пейзаж. Вдоль села пролегала река с чистыми водами. Ее берега утопали в зелени. По другую сторону реки на лугу паслось стадо, издавая протяжные звуки на разный лад. По эту сторону у мельницы стоял деревянный двухэтажный дом, возле которого седой мужчина рубил дрова. Ниже по реке бабы стирали белье.

— Как у вас здесь необычно, — в восхищении произнесла Регина.

Руслан пожал плечами. Он каждый день видел этот пейзаж.

— Я тогда к восьми подойду.

Регина кивнула, а Руслан подмигнул ей на прощание. Он пошел по тропе к седому мужчине. Регина какое-то время смотрела ему вслед, переваривая их встречу, а потом пустилась вниз по другой дороге. В голове она раз за разом повторяла его слова:

«Может, мне на свидание сходить с красивой девушкой?» А сам смотрит на мою реакцию. Ведь знает, что он красавчик и ведет себя так нахально и самоуверенно. «Честно-честно, приставать не буду». Ну как его словам можно верить? Врет же! Сам говорит и в то же мгновение хитро улыбается, врунишка! Ох, блин, а как он сказал... «Свидание с красивой девушкой». Хотела бы я, чтобы эти слова были про меня«.

Регина продолжала идти и думать о Руслане, вспоминая его глаза-омуты и хитрую улыбку, но вдруг ее окрикнули. Она обернулась. Бабы, которые были заняты стиркой, приподнялись и смотрели то на нее, то на толстую бабу.

— Оглохла что ли? — повторила толстая баба, злясь. — Откуда у тебя этот сарафан?

Регина хотела ответить ей, что это не ее дело. Но решила не грубить. Не так далеко был Никита и ему не нужно было видеть этих разборок.

— Подарили.

— И кто же это интересно знать подарил тебе сарафан моей дочери?!

Регина встала как вкопанная. Ей вмиг стало дурно. Проклиная про себя домовых, девушка обернулась к бабе и произнесла громким голосом:

— Я сказала, что мне подарили. Что тут непонятного?

Но толстой бабе было непонятно. Она задрала юбку выше бедер и вышла из реки. Оставшееся белье уплыло по течению реки.

— Подарили ей! А ну иди сюда, воровка! Сейчас выясним, чего я тебе подарю!

Однако Регина не стала ждать, когда до нее доберется толстая баба. Она подобрала подол сарафана и дала деру. Баба на мгновение опешила от такой наглости, а потом заорала:

— Держи, воровку! Она сперла единственный сарафан моей дочери! Держи ее!

И все бабы, что стирали белье в реке, бросили надоевшее занятие, и погнались за Региной. Толстая баба бежала в конце толпы, но все так же же с азартом горланила:

— А ну стоять! Все равно нагоним! Хуже будет! Все косы оторву!

«Вот же неугомонная, еще силы есть поорать», — думала Регина.

Мельница быстро оказалась позади. Они пробежали пару домов и им на пути попалась школа. Тут Регина побежала еще быстрее. Маньяк, завидев ее, тоже присоединился к толпе преследователей.

— Стой, салага! Стоять! — орал маньяк.

— Она у вас тоже что-то украла? — любезно поинтересовалась толстая баба.

— Хуже, — кратно ответил мужик.

Толпа орала и почти не отставала. Регина неслась и даже босые ноги, изредка наступавшие на веточки и камни, не беспокоили ее.

Они пробежали мимо поля, где Регина играла с ребятней. Тут же под кустами в тени валялся алкаш. Видя, как толпа преследует девчонка и что девчонка эта знакома ему, алкаш тоже бросился вслед за ними.

— У, сука! У, накажу!

— А вам она что сделала? — вежливо спросила толстая баба у алкаша.

— Она... того меня, — еле перебирая губами произнес он. — Я тут в кустах нужду справлял, а она мячом зарядила. Прям в штангу мне попала, коза драная.

Только алкаш успел договорить, как его ноги запутались между собой и он упал. Толпа остановилась. Упавший боец был подобран двумя крепкими бабами и погоня опять продолжилась.

«Гады, сколько дури у них. Лучше бы в поле пахали», — ругалась Регина.

Хотя толпа на минуту остановилась, Регина не сбросила скорость, чтобы передохнуть. Она смогла немного оторваться от них и оказалась на развилке дорог. В какую сторону идти она забыла. Одна из дорог должна была привести ее к дому Владимира. Но думать у нее времени не было, поэтому Регина выбрала левую тропу.

— Стой! Не убежишь! — кричала толстая баба.

— Отдай Надькин сарафан и мы тебя пощадим! — кричали другие бабы.

«Ага, сейчас! Наброситесь как стервятники», — ответила про себя им девушка.

Но вместо дома Регина прибежала к церкви. Она чуть ли не вскрикнула от разочарования. Дура, она не там повернула! Но другого выхода у нее не было и Регина, забежав в открытые двери, закрыла их за собой. По бокам на стенах были приделаны крючки. На них девушка положила доску и таким образом дверь оказалась перекрыта.

В этом месте Регина выдохнула и с облегчением сползла на пол. Пока было тихо. Толпа еще не добежала до ее укрытия, но через пару минут они будут здесь.

Регина осмотрела церковь изнутри. Деревянное здание было не таким ветхим, как школа, но все же достаточно старым. Окна были закрыты ставнями, поэтому в церкви было темно. На стенах висели иконы и горели несколько свечей перед образами. В центре церкви был небольшой зал для молитвы, а впереди как бы отдельная комната с высокими резными дверьми, украшенные деревянными крестами и виноградом.

В церкви было темно и прохладно. Даже стало немного жутко. Но Регина взяла себя в руки. Ей нужно было найти другой выход из этого места.

Вдруг произошел удар в дверь. По ту сторону послышались крики с обещаниями расправы. Регина подперла собой двери, боясь, что под натиском толпы они не выдержат.

Бух! Толпа ударилась еще раз. Двери жалобно скрипнули, но они по-прежнему стояли на месте.

«Что же делать? Что же делать? Что же делать?» — мелькал вопрос в голове у Регины. Она боялась и двери отпустить, но также она не могла держать их, ожидая, когда толпа прорвется. Нужно было придумать иной план.

— Извините, — вдруг услышала Регина мягкий голос мужчины у себя за спиной. — Вы обронили свою вещь.

Девушка опять почувствовала удар в дверь, словно ее пытались пробить тараном. Пока преследователи копили сил для следующей атаки, Регина взглянула на мужчину, привлекший ее внимание.

Это был священник средних лет, с русой бородкой и крестом на груди. Только глаза у него были странными: закрытыми и провалившимися. Он протянул ей руку с белыми бусами.

— Это не мое.

— Ваше. Здесь больше никого нет, значит, эта вещь ваша.

— Наверно, кто-то обронил. В церковь кроме меня много кто ходит.

— Но сегодня были только вы.

Регина опять почувствовала удар в спину.

— А у вас есть отсюда другой выход?

Священник надел бусы на Регину. Они оказались слишком длинными и доставали до пола. Девушка несколько раз обмотала бусы вокруг шеи.

— Да, пройдемте.

Священник пошел вперед к резным дверям. Регина не стала его ждать и побежала вперед. Она толкнула эти двери, но они оказались запертыми.

— А чего они закрыты?

— Это алтарь. Тебе туда нельзя.

— Почему? Из-за того, что я ведьма?

— Эээ, — протянул священник в замешательстве. — Женщинам нельзя в алтарь. Независимо от их характера. Пройдем к этому окну.

Священник повернул налево и подошел к небольшой форточке.

— Я отсюда выдаю продукты. Если ты девушка стройная, то вполне можешь пролезть.

Священник отодвинул щеколду и открыл окно.

— Можно поинтересоваться? Тебя толпа сжечь хочет?

Регина удивилась странной шутке священника.

— Честно, я не знаю, с чего вдруг эти люди решили устроить самосуд надо мной.

Регина села на крохотный подоконник, просунула в окно ноги и соскользнула вниз.

— Спасибо, что помогли! — Сказала она на прощание.

Только она привстала, как дверь церкви раскрылись и красномордая толпа залетела в помещение.

— Дорогие прихожане, в который раз вы выламываете дверь в доме бога. Совести совсем нет? Сейчас как окроплю святой водой! — это все, что успела услышать Регина перед тем, как пуститься в бег. К сожалению, толстая баба ее успела заметить и поднять вой. Толпа бросилась врассыпную: кто-то полез вслед за Региной через окно, а другие выбежали из церкви. Только в этот раз люди вооружились палками и ветками.

«Ой, бить точно будут», — простонала Регина.

Но деваться ей было некуда. Она бежала дальше по тропе, обходя препятствия и перепрыгивая камни. Ноги жутко болели и по ощущениям, казалось, кровь хлестала из каждой трещинки на нежной коже. Лёгкие горели огнем. Регина неправильно дышала, хватала ртом воздух, то вздыхая, то стеная. Только ей хотелось упасть без сил на пыльную дорогу и развалиться на части, как топот десятков ног и злые ругательства придавали ей новые сила для бега.

И вдруг Регина поняла, что зря она бежит по дороге. Преследователи знали все тропы и им было легко догнать девушку. А это значило, что ей предстояло выкинуть неожиданный финт, да такой, что злопыхатели тут же отстали бы от нее. Словно лампочка зажглась в ее голове. Идея показалась самой лучшей, что она могла придумать в тот момент. Поэтому, сделав последний рывок, Регина с большой скоростью прыгнула в кусты и, пробежав какое-то расстояние, остановилась.

Толпа остановилась возле дороги. Люди стали громко обсуждать, а стоила ли эта девушка преследования. Но как обычно в разговор встряла толстая баба, которая с воплями бегемота начала роптать на бедную Надюшеньку, что осталась без сарафана.

Регина уже почти не слышала их голосов, но вдруг ветки кустов начали трещать и ломаться: преследователи пошли в заросли. Погоня продолжилась.

Регина продвигалась вперёд, раздвигая кусты. Она пыталась нырять под ветки, чтобы затеряться в густых зарослях, однако ярко-красный сарафан выдавал ее присутствие.

К сожалению Регины лесок закончился. Она выскочила опять на дорогу и побежала дальше. На мгновение она отвлеклась, повернувшись назад, чтобы посмотреть на толпу, как она неожиданно кого-то снесла. Открыв глаза, она поняла, что сидит верхом на Кешбеке. А рядом, рассматривая их сверху, стоял Владимир с удивленной миной на лице.

— Ты откуда?.. — только и успел он спросить.

Неожиданно из кустов начали вылезать люди с палками. Их лица были полны злорадства, между собой они что-то обсуждали, угрожая и покрикивая в сторону Владимира. Он слегка напрягся, увидев, что они направились к нему. Кешбек с Региной тем временем встали.

— Не отдавай меня им! — пискнула девушка и спряталась за Владимиром.

Вся злобная ватага добралась до Владимира. Из толпы вышла толстая баба и, грозя коротким пальцем, заявила:

— Что, воровку защищаешь?! А между прочим ты ее привел к нам в деревню! Мы ее приняли как свою да за тебя, дурня, обрадовались! Думали, появилась в твоем доме наконец-то женскае рука. Будешь отныне жить как нормальный мужик. Нет, чтобы добротную бабу завести, ты притащил воровку! Пригрели змею! Только и делай, что следи за своими вещами да мужьями!

— Дорогая Любовь Михайловна, да что вы такое говорите? Никого я не приводил. Регина просто отстала от группы и заблудилась в лесу. Как приедет автобус, она отправится домой. Так что, успокойтесь и идите по домам.

— Нет уж! — возразила толстая баба, встав в позу. — Пусть сначала сарафан моей Надьки вернёт!

Владимир с интересом посмотрел на Регину.

— Ты чего, сарафан уперла? — со смехом спросил он. — Любовь Михайловна живёт на другом конце деревни. Стоило из-за сарафана столько переться?

— Ничего я не крала! — пискнула с возмущением Регина. — Как ты это вообще представляешь?

— Но у меня дома нет женской одежды.

— Мне домовые принесли. — Шепнула Регина Владимиру.

— Ах, вот оно что.

Владимир вновь обернулся к толпе.

— А этот сарафан точно вашей красавице принадлежит? — хитро по интересовался он.

— Точно! — Никак не могла угомониться толстая баба. — Те же узоры и цвет похож!

— Ой, да ладно? — вдруг встряла другая женщина. — Как узоры могут быть похожи, когда у твоей платье было в белый горох, а этот черный!

— А какая разница?! — гаркнула на нее толстая баба.

— И сарафана у нее отродясь не было, — заметила вторая женщина.

— Как это не было?! Моя Надька — первая модница в деревне!

— Да она балахоны носит вместо платьев! Какой у нее размер? Шестидесятый? — вскрикнула третья баба из толпы.

— У нее кость широкая!

— Ага и бока жирные!

Толстая баба сцепилась языком с крикливой толпой, а Владимир с Кешбеком и Региной под шум удрали с того места. Отойдя на приличное расстояние, Регина пришла в себя.

— Ох, блин, я думала они порвут меня.

— Зря им Володя помешал, надо было бы отдать тебя на растерзание! — едко произнес Кешбек.

— За что ты так со мной? — с обидой спросила Регина.

— Чтобы меньше лезла туда, куда не надо. Сначала в доме у ведьмы оказалась, а теперь к самой Любови Михайловне полезла. Ты совсем безбашенная!

— А Регина здесь при чем? Эта Любовь Михайловна — дура. Даже не разобравшимся, начала драку. Да если бы не мы, она отметелила бы девчонку ни за что! — Грозно сказал Владимир. Регина посмотрела на него и заулыбалась своему защитнику, хотя Владимир на нее ни разу не взглянул.

— Зато в следующий раз умнее бы была, — отрезал Кешбек и замолчал.

Владимир тоже не стал продолжать разговор, а Регина просто шла молча, топая босыми ногами. Она чувствовала обиду на Кешбека и ей хотелось, чтобы он поскорее ушел. Но Кешбек следовал с ними до самого дома.

Втроем они зашли в дом и у самого порога наткнулись на бродящего Сему. Домовой ходил от одной стены к другой, издавал вздохи и гонял пылинки в лучах солнца.

Владимир бросился к кухонному шкафчику, вытащил оттуда пакет с овсяным печеньем и протянул несколько штук домовому. Тот недовольно хмыкнул и жестом попросил добавить.

— А не много ли за сарафан? — смешливо поинтересовался Владимир.

Но Сема протянул ручку и на ладони у него оказались десять кружочков печенья. Сладость была погружена в карман штанов, а сам домовой, разбежавшись, прыгнул в крошечное зеркальце над раковиной и исчез.

Регина от удивления чуть рот не открыла.

— Что это было? — спросила она.

— Это был мой домовой, которому ты дала указание, а заплатить забыла. Вот он и ждал, когда с ним расплатятся. Еще немного и он начал бы вредить.

— Я не про это. Куда он делся?

— Ушел к себе.

Владимир с Кешбеком подошли к столу. Владимир достал из карманов деньги, бумажные и монеты, посчитал и разделил на три части. Одну часть он сгреб себе, две другие забрал Кешбек.

— Как это ушел к себе? — вновь пристала к Владимиру Регина.

— Вся нечисть и нежить живёт в своем мире. В наш мир они приходят на время. Сема сделал уборку дома и ушел к себе, — ответил Владимир и обратился к Кешбеку, протянув пакет с печеньем. — Раздашь, давно никого не угощали.

— Ага, они прям без твоих сластей жить не могут, — проворчал Кешбек. Казах забрал деньги с печеньем и вышел.

— За что он злится на меня?

— Не обращай внимания, — махнул Владимир рукой.

— Как не обращать? Он так грубо со мной разговаривает, я еле сдерживаюсь, чтобы не ответить ему тем же!

— Этого точно делать не стоит. Кешбек перебесится и всё станет по-прежнему.

— Я его раздражаю своим присутствием. Скорее я обратно домой свалю, чем он смирится.

— Домой ты пока не собираешься, так и нечего переживать. Даже не заметишь, как вы подружитесь. А пока будем думать, как избавить тебя от этой заразы.

Владимир взял ее за конец пальца и рассмотрел на свету. Регине его идея не понравилась. Ее дар ведьмы не беспокоил. И даже наоборот, она хотела бы побыстрее его освоить, но пока было не время. Во сне Мара обещала, что им осталось ждать не так уж и много.

Вместо того, чтобы решать проблему, Регина выпросила у Владимира денег и отправилась в единственный магазин. Здание она нашла без труда. Над покосившейся дверью виднелась бледная вывеска «Кибет». Скорчив брезгливую гримасу, Регина осторожно вошла в магазин.

Внутри было ничем не лучше, чем снаружи: железные решетки на окнах, деревянные полы и стены, которые когда-то давным давно были выкрашены голубой краской, а теперь лупилась, словно обгоревшая кожа. С потолка, на черном проводе, свисала самая обычная лампочка. За большим прилавком, накрытой старой скатертью, стояли древние весы с гирьками и тетя Зина — мощная женщина в ярком фиолетовом платье, с вульгарным макияжем и копной начесанных волос. В каких годах застряла эта бедная женщина, страшно было представить.

— Туалетной бумажки положи два рулончика — своих побалую, — вежливо попросила милая покупательница, стоявшая перед Региной.

— Чай, не господа, пусть газетой подтираются, — заявила грубым голосом тетя Зина и хмыкнула.

— Больно жёстко. А я хочу хорошую туалетную бумагу. В городе ее полно, а у нас как обычно дефицит! Я видела, тебе завезли товары. Доставай.

Тетя Зина скривила красный рот безобразной буквой S и, нырнув под прилавок, вытащила оттуда заветный товар.

— Два?

— Можно и больше.

— На всех не хватит, если каждый будет брать больше!

Регина смотрела на препирательства двух женщин и была поражена их разговору. Одна была никудышным продавцом, которую надо было бы уволить ко всем чертям, а покупателю какой-нибудь юрист был просто обязан провести беседу по поводу своих прав. Только Регина задрала палец, чтобы привлечь их внимание и вступить в дискуссию, как девушка сама себя остановила. Она рассудила, что если она начнет учить дамочек вести торговлю, то опять наведет на себя гнев. На нее и так полдеревни ополчилось, не хватало ещё, чтобы и другая половина оказалась враждебной.

— Чего тебе? — услышала Регина в свою сторону грубое обращение. Оказалось, что Регина так и замерла с поднятым пальцем.

— Я... я хотела спросить... А можете мне продать... — Регина пробежалась глазами по полкам с товаром. — Вот эти миленькие шлепки?

— Да, сейчас.

Огромная тетя Зина опять повернулась к первой покупательнице:

— Давай, закругляйся! Видишь, клиент ждёт.

— Ты сначала поинтересуйся, есть ли у нее деньги, — фыркнула дамочка и отошла рассматривать картины.

— В отличие от тебя есть. Ой, господи, лишь бы честных людей отвлекать от работы. Ей богу, всё для них, а тебе вместо спасибо в рожу плюют. Слушаю, милая деточка, чего ты хочешь?

Тетя Зина вмиг преобразилась. Ворчливая жаба стала приятной и заботливой несушкой. Регина почувствовала, как сразу у нее изменилась мнение об этой женщине.

— Мне нужны шлепки. И вот платье висит, какого оно размера?

— 46.

— А примерить есть где?

— Примеряй прям тут. Мужиков все равно нет.

— Ладно, обойдусь без примерки. А из косметики что-нибудь есть?

— Девушка, какая косметика в деревне? Кому она здесь нужна?

— Ну, у вас же накрашены глаза. Я тоже хочу.

— Хо-хо! — кокетливо посмеялась продавщица. — Так я лицо магазина, я обязана хорошо выглядеть.

— Я тоже хочу так же классно выглядеть как и вы! — Регина перешла на беззастенчивую лесть. — Знаю, что у меня не получится. И ни у кого не получится. Но все же можно попытаться?

— Даже не стоит, — хитро отрезала тетя Зина. — С тебя 300 рублей.

Регина даже опешила от хамства. Только эта миловидная женщина с бородавкой ей начала нравиться, как тут же опять разонравилась. Заботливая несушка обратно превратилась в жабу.

Девушку спас неожиданно вошедший Владимир.

— Представляешь? Забыл! Совсем забыл! — рассмеялся он, заполняя басом все помещение. — Однако, быстро ты ходишь, я тебя так и не смог догнать.

— И чего ты забыл? — спросила Регина.

— Овсяное печенье. Я все отдал Кешбеку и даже для себя не оставил. — Владимир подкатил к прилавку и подмигнул продавщице. — Барышня, разрешите вас осчастливить? Продайте мне 5 килограммов овсяного печенья.

— Володя, я замужем, — отрезала тетя Зина и нырнула под прилавок.

Регина подскочила к Владимиру и прошептала:

— Мне эта женщина не продает косметику. А она есть!

— Сейчас посмотрим, что можно сделать.

Владимир перескочил через прилавок и тоже спрятался. Регина ходила вдоль магазина и прислушивалась к еле слышимому разговору, перебиваемый женским хохотом. Другая покупательница также с любопытством косилась на кассу.

Вдруг появилась женская рука, которая выложила на прилавок печенье и какие-то коробочки. Следом встали Владимир и продавщица. Ее щеки отчего-то краснели, а волосы были растрепаны.

— На, берите, все равно лежат, никому они не нужны. Только место занимают, — с игривым ворчанием произнесла тетя Зина и отдала коробочки Регине.

— Правильно! Лучше продавать спички, занимают столько же места, а пользы гораздо больше.

Продавщица согласно хмыкнула. Владимир расплатился за печенье и вместе с Региной направились к выходу.

— Володя! Я очень буду ждать вечера!

Регина съежилась от омерзения. Ей стало жаль Владимира. Зря он пошел на такой поступок ради косметики. По сути не настолько ей она была нужна. Подумаешь, девушка пришла бы на свидание не накрашенной. Намного хуже, как себя Владимир будет чувствовать после ночи, проведенной с этой женщиной.

Регина попросила Владимира остановиться. Держась за него, она отряхнула ноги и надела шлепки. Девушка почувствовала облегчение. Казалось, даже ноги вздохнули с упоением и нежная кожа, не знавшая ранее ни голых камней, ни засохшей травы с крапивой, готова была растечься от удовольствия. Шлепки идеально подошли уставшим ногам. Никогда ещё обувь не была Регине настолько удобной.

— Спасибо, что подержал, а иначе я бы рухнула. Не могла уже без обуви идти.

— Да не за что.

— И за косметику спасибо. Только зря ты согласился помочь продавщице.

— Ее зовут Зинаида Захаровна. Можно и тетя Зина, но когда ее величают по отчеству, она расплывается от важности и может сделать что-то хорошее. Сдачу правильно отдаст или не обвесит.

— Да все равно, как ее зовут! Зачем ты согласился переспать с ней?

Владимир от удивления не сразу нашел слова.

— Ты чего... Ты брось... Это... да... Слушай, ты не так все поняла! Наша глубоко уважаемая Зинаида Захаровна давно и навсегда замужем. Это раз. Я ей просто предложил наколоть дрова, и всего-то лишь! Это два. И три, надеюсь, нам с тобой больше никогда не доведётся обсуждать мои отношения с женщинами. Как-то это неправильно.

Пока Владимир мялся, Регина смутилась. Ей стало стыдно за то, что она влезла с глупым вопросом в его личную жизнь.

— Извини, пожалуйста, не знаю, что на меня нашло! Навыдумывала себе неизвестно что. Ещё к тебе лезу, будто ты передо мной отчитываться будешь.

— Да нормально! — Рассмеялся Владимир и приобнял Регину, отчего она ещё сильнее покраснела. — Хотя парочку советов я бы послушал от тебя. От лица самого представителя женщин. А то у меня маловато опыта в общении с женским полом.

— У меня самой не очень-то получается общаться. Я вряд ли могу помочь, но я постараюсь, если будет надо, — неуверенно произнесла Регина. — А ты, значит, сегодня вечером уходишь?

— Да. Зинаида Захаровна от меня недалеко живёт, в пяти домах. Надеюсь, ты не заскучаешь одна. А то, смотри, могу отправить тебя к жене Кешбека.

— Не-не-не! Не надо никого отвлекать, я найду, чем заняться, — сказала Регина и хитро улыбнулась.

Регина была недовольна. Купленное платье не сидело на ней сексуально и не подчеркивало все достоинства женской фигуры. Скорее наоборот, оно уродовало то, что было, и делало уродливее то, чего должно быть намного больше. В груди не хватало объема, попа была обрезана, словно никаких изгибов и не было. Тряпка висела на девушке и портила настроение.

— Колхоз! — вырвалось у Регины. — Господи, ну кто такое шьёт?

Даже ремня не было, чтобы хоть как-то подвязаться и обозначить талию. Регина находилась на грани срыва и готова была разрыдаться.

— Вот парням повезло. Они волосы рукой пригладят и готовы к свиданию. А я? Ни платья, ни обуви, ни нормальной косметики.

Ее взгляд упал на обеденный стол, где лежали открытые коробочки с баночками и флакончиками. Синие и зелёные тени красиво сочетались с помадой цвета фуксии, а лаки ультра неоновых оттенков дополняли яркий маскарад. Регина боялась притронуться к кислотной косметике. Одна ошибка с ярким цветом превратит ее в клоуна. И тогда это точно будет провал.

— Блин, зачем я вообще согласилась!

Регина сняла с себя бесившую тряпку и швырнула ее. Она подошла к шкафу, сняла с вешалку рубашку в полоску и надела ее. Посмотрелась на себя в зеркало, покрутилась и вдруг на нее снизошло озарение. Вот где пригодились все просмотренные в интернете лайфхаки! Только бы ещё вспомнить, как правильно шить...

Регина открыла дверцы шкафа. В нем было полно разной мужской одежды. Осталось у Владимира спросить разрешение воспользоваться его запасами.

Вскоре Владимир дал добро и остался ждать на заднем дворе модного выхода Регины. Девушка, довольно похихикав, взялась за дело. У полосатой рубашки Регина отрезала плечи. Из льняной ткани она сделала бретельки к платью, бант для волос и воланы на рукава. Из джинс получился пояс, которым она обвязалась и получила заветную талию. Пришив кое-как детали к платью и завершив свой образ косметикой, Регина вышла к Владимиру. Мужчина, увидев красоту, впал в такое удивление, что не мог разудивиться обратно.

— Ну как? — допытывалась у него Регина, принимая различные позы.

Владимир, забежав домой и схватив ещё пару рубашек, отвёл Регину к очень приятной бабуле по имени Клавдия. У старушки была ручная швейная машинка. И пока Регина отмывала лицо с мылом, Клавдия с Владимиром шили платье.

Когда Регина в новом платье вышла на смотрины, она с грустью вздохнула, что у нее самой не получилось сшить.

— Очень красиво! — Похвалила Регина бабушку Клаву. — Мне это платье нравится даже больше всех тех, что у меня раньше были.

— Конечно, это платье сшито по твоей фигуре. Ручная работа! Ни у кого такого нет, — заметила бабушка.

— Вот теперь отлично, — похвалил Владимир.

— Мне бы ещё туфельки, — жалостливо произнесла Регина.

— Про туфельки можешь забыть, — насмешливо ответил Владимир. — Здесь деревня, городская обувь быстро придет в негодность. Нам бы лучше озаботиться тем, чтобы галоши тебе достать.

— Галоши?!

Регина хотела опять расплакаться, но старушка взяла ее руки в свои и мягко сжала их.

— Приноси ещё ткани, мы тебе таких рубах и юбок нашьем — одно загляденье будет!

Регина посмотрела в ее серые глаза и смягчилась. Перед доброй женщиной нельзя было капризничать и показывать свой дурацкий характер.

Девушка обещала прийти. С бабушкой они попрощались. Владимир сказал, что пойдет к соседке выполнять обещание, а Регина должна была идти домой. Получив указание, где найти ключ от двери, Регина пошла в сторону дома, шаркая шлепками.

Вечерело. Час свидания неминуемо наступал и от этого Регине становилось страшнее. Девушка не успевала подготовиться к встрече! Неожиданно, она осознала, что неплохо было бы принять душ. Вот только где его можно было найти в деревне? В каждом доме была баня, которая топилась раз в неделю, а это значило, что Регина может освежиться только через несколько дней.

Отчаяние нарастало. Была бы она в городе, она решила бы все проблемы мигом. Не стала бы терять время на шитье платья, а надела вечернее изумрудное платье с крутым вырезом на спине. На случай свидания в шкафу аккуратно в коробке лежали шпильки и рядом, в крошечном пакете, бежевые балетки. Бигуди давно лежали без дела, как бы сейчас они пригодились! Регина потрогала свои волосы и из состояние ей совсем не понравилось.

Скоро за ней придет красавчик Руслан, а Регина выйдет к нему... в шлепках, с отросшими бровями и волосатыми ногами, да к тому же немытыми волосами. Это будет полный провал! Впервые в жизни на нее обратил внимание красавчик и она так бездарно его потеряет. Дура! Тупая дура! А он ещё тот козел. Как и все представители мужского пола обращал внимание только на внешность! Ох, как зла на него не хватало!

«А если получится все наоборот и мы начнем встречаться... Смогу ли я его удержать? И как сказать маме, что ее дочь встречается с мельником? Ох, блин, ох, блин... Мама точно не поймет и будет ругаться. Если родители ещё любят меня», — с горечью подумала Регина.

Она взглянула по почерневшие кончики пальцев и поняла, что очень соскучилась по семье. Ей сильно захотелось вернуться домой и оказаться в объятиях у мамы. Пусть она будет ругать ее за глупые поступки, пусть будет ставить в пример дочь своей подруги, лишь бы оказаться в то время, когда все было в порядке. Регина закрыла глаза, загадала желание и пыталась совершить скачок во времени, даже напряглась всем телом. Зубы неприятно заныли. Пришлось открыть глаза и оказаться не в той реальность.

Регина осторожно прошла через собаку. Акбай не проявлял к ней дружелюбия, скорее наоборот, чувствовал непонятное волнение. Он проводил девушку взглядом до дома и, когда она скрылась внутри, продолжил заниматься своими собачьими делами.

Бросив у порога пакет с остатками ткани, Регина плюхнулась на заправленную кровать. Она попробовала уснуть, но спать не хотелось. Тогда она стала рассуждать о своем ближайшем будущем. Ей хотелось вернуться домой, но быстро это сделать не получится. Одно решение она приняла твердо: как Владимир вернётся, она скажет, что не хочет принимать дар ведьмы. Он поможет ей избавиться от него и, как только это случится, Регина уедет обратно домой и всё станет как прежде. Осталось только дождаться Владимира.

После этого решения ей стало намного лучше. Это в действительности был правильный выбор. Она — обычная городская девчонка без каких-либо ярких талантов, которая должна была получить высшее образование и найти нормального парня, чтобы на радость бабушке родить парочку правнуков. И никакие ведьмы в этот план не входили. Кратковременное помешательство прошло, когда ей казалось, что она обладала невероятными силами, да такой мощности, что ее боялись даже собственные родители. А теперь она поняла, что ей просто показалось.

После этого Регина услышала лай Акбая. Пес прыгал на месте и, задевая цепью крышу будку, издавал шум. Регина выглянула в окно и увидела, что возле калитки стоял Руслан. В руках он держал цветы и смотрел прямо на нее пронзительными зелёными глазами.

С испугом Регина пригнулась, чтобы скрыться. Руслан пришел слишком рано, но девушку больше удивило то, что он вообще пришел. Она почти не верила, что они сегодня увидятся, и приняла бы с грустью тот факт, что парень пошутил над ней, но нет, ей не показалось. Регина ещё раз выглянула в окно. Руслан помахнул рукой. Деваться было некуда. Регина в последний раз посмотрелась в зеркало и вышла из дома.

Руслан все также стоял у забора и слегка улыбался. Испытывая волнение, Регина пробежала мимо скулящего Акбая и оказалась возле парня.

— Привет! Чудесно выглядишь, — промурлыкал Руслан. — Извини, что я так рано, просто отец отказался от моей помощи и я оказался свободен. Можно было, конечно, оказаться пунктуальным и подождать пару часов, но я решил поступить иначе. Зачем откладывать на потом, когда можно увидеться сейчас?

— Ох... — еле слышимый стон издала Регина.

«Божечки, как он правильно говорит, я вся теку!» — ликовала она про себя.

— Пойдем? По-любому ты не видела местных достопримечательностей. Так что нам есть, чем заняться.

Руслан открыл калитку и по-джентельменски выпустил девушку. Регина прошла, заливаясь краской и чувствуя на себе его взгляд.

«Как это непривычно, когда за тобой ухаживают! Хочется и дальше такого отношения, но, боюсь, дальше меня ждет только облом», — уныло призналась себе Регина.

Однако ее ожидания не сбылись. Руслан не вел себя хамовато и дерзко, не хватал за талию и не косил под самца. Он просто шел рядом, о чем-то ей рассказывал, но пока Регина думала о своем, она пропустила его монолог.

— Тебе плохо? Вот только что ты сияла и вдруг изменилась в лице, — неожиданно спросил Руслан.

— Извини, я слишком много думаю не о том.

— Можно поинтересоваться, о чем именно? — парень так хитро улыбнулся, что Регина не выдержала и хихикнула.

— Глупости разные лезут в голову. Надо бы о них забыть, а я почему-то переживаю. Надеюсь, ты не обидишься, если я скажу, что все прослушала.

— Да нет конечно! Только больше не отвлекайся или отвлекайся, но перед этим предупреждай меня. А то чего я буду впустую тратить свое обаяние?

Регина вздохнула на его замечание. Все-таки идеальный парень был не совсем идеальным.

— Слушай, это шутка! Я все прекрасно понимаю, у тебя могут быть разные причины, чтобы погружаться в свои мысли. Впредь постараюсь не быть таким грубым.

— Хорошо, — настороженно произнесла Регина, но быстро успокоилась, когда Руслан начал свой рассказ.

— Не сказать, что я был во многих местах. Скорее всего наоборот, мой кругозор ограничен буквально нашей деревней и еще парочкой поселков. Ну, в Михайловском был, Волчиху три раза посещал. В Барнауле за 30 лет ни разу не был, хотя столица! Чем знаменит Барнаул, знаешь? Не думай, что всякими дворянскими домами с клумбами. Название «Барнаул» переводится как «мутная вода». Легенда звучит жутковато, но если готова услышать, я тебе ее расскажу.

— А куда мы идем?

Они прошли по тропе вниз и оказались у выхода из деревни, идущему к лесу. Регина не ожидала, что пойдут куда-то далеко.

— На Яшку-Пошку. Это поляна, туда можно пройти через эту чащу. Но если ты боишься, то можем туда не ходить, а сразу пойдем к Щербине. Но тогда о Барнауле я рассказывать не буду.

Руслан посмотрел на нее, ожидая ответа.

— Если с нами ничего плохого не случится...

Руслан хохотнул.

— С тобой может случится только то, чего ты захочешь, — сказал он, подмигнув.

Регина почувствовала, как мурашки пробежали по коже.

«А может он в целом презирает меня? Божечки, кто бы сейчас увидел, как я выгляжу! Особенно одногруппницы. Все бы дружно сделали вид, что не знают меня. Хотя мы в походе ходили и некоторые были одеты в такое старье, что никто и не думал смеяться. Но то был поход, а сейчас свидание! Ох, блин, зря я согласилась»... — нервничала Регина.

— Ну, что ответишь?

— Хорошо, пойдем на твою Яшку-Пошку. Тем более, что это местная достопримечательность.

— Тем более, что ты больше нигде такого не увидишь, — исправил ее Руслан.

Парень протянул ей руку и Регина с большим смущением взяла его ладонь. Горячая кожа обожгла ее. Руслан стиснул ее и как-то по особенному взглянул на девушку. Регина не успела провалиться в свое очередное рассуждение, как Руслан потянул ее за собой и отвлек.

— Так вот Барнаул не зря носит свое название. Так сложилось, что наша местность находится ближе всего к... царству мертвых. Прямо под ногами течет река Смертовот, по которой спускают тела умерших людей. Плывя по течению, они избавляются от тела и на подходе к Краю остаётся одна голая душа. Представляешь, сколько в реке остаётся разлагающихся тел и какой от вод исходит запах? Но то было раньше, сейчас город застроен. Смертовот спрятана под слоем земли и асфальта, потому я уверен, что запах местные жители почти не чувствует. Но как бы было жутко нам с тобой гулять по Барнаулу, зная эту легенду. Можешь представить, какой под землёй находится бурный поток и что он в себе несёт? А как река мертвых влияет на наш мир, как думаешь?

— Не знаю, она же под землёй находится. Может, землетрясения происходит?

— Землетрясения?

— Ну, да. Когда душ слишком много поступает, река перегружается, и этот перегруз еле пролезает по земляному туннелю. Место ограничено, а напор большой, значит, река двигает плиты и происходит землетрясение.

— А что значит «слишком много душ поступает»?

— Например, где-то идёт война, как сейчас на юге. На войне убивается много людей и все они оказывается в этой реке. Конечно, будет перегруз.

— Я не ожидал такого ответа... — в замешательстве произнес Руслан. — Но версия замечательна. Я не знаю всех подробностей легенды, но сейчас кое-что покажу.

Они прорвались сквозь чащу и вышли на поляну. Солнце через густые деревья еле светило, поэтому на поляне было мрачновато. Руслан опять взял ее за руку и ей стало спокойнее.

— Я не вижу ничего необычного.

— А сейчас?

Руслан провел ее через всю поляну. Регина смотрела по сторонам, оглядывалась, но не могла увидеть никакого чуда. Обычная поляна с высокой травой, полевыми цветами и кустарниками, которые... Регина не поверила своим глазам. Вот только что здесь рос куст шиповника и вдруг вместо него появились васильки. Она остановилась.

— Мне же не показалось? — спросила Регина, посмотрев на Руслана.

— Смотря что ты не увидела.

— В этом месте только что...

Регина указала на васильки, но и их уже не было. На бугорке росла лесная ягода и поигрывала на ветру листьями.

— Ничего не понимаю. Куда деваются цветы?

— А может их никогда здесь и не было?

— Ну как же? Вот только что росла ягода, а теперь... — Регина опять посмотрела на заколдованное место. — Ничего.

Руслан подошёл к Регине. Она вздрогнула. Сердце в груди затрепетали, дыхание участилось. Ей казалось, что сейчас произойдет то самое, и хотя она будет противиться и говорить, что они слишком мало знают друг друга, однако она хотела его прикосновения. Незаметно для себя Регина шагнула к нему навстречу и не почувствовала на губах ничего. Она открыла глаза. Руслан уже отошёл от девушки, играя ее бантом в руках.

— А теперь смотри, — сказал он и бросил в траву бант. — Попробуй найти его.

Испытывая смущение, Регина пошла к тому месту, куда упал бант. Издалека яркого украшения не было видно, да и вблизи Регина не нашла его. Зато в траве она обнаружила красную кружку.

— Нашла? — крикнул Руслан.

Регина подобрала предмет и вернулась к парню.

— Нет, но нашла кружку.

— Теперь поняла, что это за место? Здесь нет ничего постоянного. Вещи меняют свою сущность, предметы исчезают, а иногда люди теряют сами себя. Ну то есть уснул на поляне, проснулся в китайской провинции. Мы избегаем Яшку-Пошку, но ради интереса все равно сюда забредаешь.

— Часто здесь бываешь?

— Редко. Мало ли что здесь может произойти... — таинственно произнес Руслан.

Регина хотела что-то спросить у него, но Руслан исчез. Ей стало не по себе. Только что он был рядом, она слышала его дыхание и вдруг он провалился. Немного поискав между кустарниками, Регина стала отходить назад, откуда они пришли. Развернувшись, она поняла, что потерялась.

Девушка испугалась. Она уже побоялась двигаться с места, чтобы не исчезнуть и не оказаться где-нибудь в Иране. Но что-нибудь нужно было делать. Тем более солнце уходило в закат. Скоро стемнеет и ей будет ещё тяжелее выбраться из проклятого места.

Не зная, что предпринять, Регина бросила на землю кружку. Красное пятно мгновенно потерялось в траве. На этот раз находкой стала совсем неожиданная вещь. Ей попались бусы с глазами, те самые, что дал ей священник, и которые она потеряла при преследовании где-то в кустах. Чтобы на этот раз их не потерять Регина хотела надеть их на шею, но обратила внимания, что зрачки глаз смотрят в одну сторону и при перемещении бус они все равно смотрят в одну точку.

Регина пошла ближе к окраине поляны, держа перед собой на вытянутой руке бусы. Зрачки смотрели куда-то на бугорок. Девушка поняла, что в том месте что-то есть. Подойдя ближе, в высокой траве она увидела прячущегося Руслана. Парень, узнав, что его обнаружили, засмеялся.

— Как так-то, а? Нечестно! Ну, не может быть!

Регина не поняла его глупой шутки.

— Зачем ты это сделал? Вообще-то я испугалась! Я думала... Я боялась, что ты исчез.

— Зря ты так переживаешь! Все, что я наплел тебе, это вранье. Нет никакой мертвой реки и волшебной поляны. Самый обычный лужок, где никаких чудес не происходит.

— А как же кружка? Куда она исчезла? И откуда появились эти бусы, ведь я их потеряла? — не поверила Регина и протянула ему бусы.

— Какая ещё кружка? Слушай, всё что я наговорил про мертвую реку и волшебную поляну — это враньё. Я, честно говоря, не думал, что ты поверишь. Ты же с Владимиром живёшь, а он тот ещё выдумщик! Чтобы завлечь туристов, он чего только не придумывает. В том числе и про Яшку-Пошку.

— А откуда появились эти бусы?

— Да их тут полно. Дядя Володя сам раскидывает, а потом травит байку про чудеса Яшки-Пошки. Туристы кидают в траву монету и находят какую-нибудь побрякушку.

Регина разочаровано вздохнула и посмотрела на бусы. Действительно, самый обычный сувенир. Подобные бусы она видела много раз на рынках и в эзотерических магазинах. Такие бусинки на булавке носили ее одногруппницы от сглаза. Девушка почувствовала себя очень глупо и вновь покрылась красными пятнами.

— Здорово, ты меня разыграл. Знаешь, а раньше бы я ни за что не поверила бы в такую ерунду.

— И что же такого случилось с тобой? — заинтересовано спросил Руслан.

— Не знаю, как это объяснить... Но в городе нет ни домовых, ни русалок. И твоего монстра тоже нет. По крайней мере, я никогда с ними не сталкивалась. И мои знакомые тоже.

— Но, если ты чего-то не знаешь, это не значит, что этого нет? Мы с тобой до сегодняшнего дня не были знакомы и ты меня не знала. Это ведь не значит, что я появился из ниоткуда, да?

— Ну да, я же не главная героиня романа, чтобы по мере прохождения сюжета неожиданно появлялись второстепенные персонажи, — улыбнулась Регина. — Но все равно странно. Почему ты сталкиваешься с нечистью, а я нет?

— Просто... Просто вы в них не верите, — задумчиво предположил Руслан. — Ну знаешь, как с богом. Для тех, кто верит, он есть.

— Но я когда впервые столкнулась с ведьмой, я не верила в ее существование!

— Эти стервы как раз этим и пользуются. Хорошо хоть, она тебя не съела. А то могла в горшок затолкать и в печку поставить.

— Да ну, неужели правда?

— Нет, конечно! Она бы просто не успела это сделать, как я бы спас тебя.

— Но мы до этого не были знакомы.

— Да, я тебя искал, но никак не мог найти. Ты всё скрывалась. Зато теперь ты под моей защитой и ведьмы тебе не страшны.

Регина снова чуть не покраснела, но не успела. Руслан взял ее за руку и уволок с поляны. Продравшись через заросли кустов, они вышли на тропу и довольно быстрым шагом направились вдоль леса.

— Извини, — произнес Руслан, услышав запыхавшуюся Регину за спиной, и сбавил шаг. — Я когда думаю, всегда слишком быстро иду.

— И о чем ты думал? — спросила Регина, стараясь делать голос как можно ровнее.

— Показать в первую очередь Древо Жизни или то место, благодаря которому дядя Володя стал знаменит. Я выбрал второе место. А тебе что интереснее увидеть?

— Второй вариант.

— Мы это место называем Щербиной. Но рассказывать о нем сейчас, это напрочь убить интригу. Могу точно сказать, что увидеть такое место падения тебе не доводилось.

— Место падения? Владимир откуда-то упал и стал знаменитым? Звучит, будто он звезда.

— Да, вот именно! Подобно звезде он упал с неба с громким взрывом. Все окна домов полопались, заборы снесло ударной волной, а ближайшие деревья сгорели. До сих пор стоят обугленные.

— Я не совсем поняла: Владимир прилетел из космоса? — спросила Регина.

Ее воображение нарисовало фантастическую картину, в которой Владимир был Суперменом, неуязвимым человеком, прилетевший из далёкой галактики. В принципе, на супергероя он был похож, разве что внешний вид немного не соответствовал. Супергерои не носили бороду и лысину, скрывали настоящую личность и одевались в обтягивающие трусы. Владимира было тяжело представить в блестящих красных шортах, но зато по волосатости груди он мог бы посоревноваться с Росомахой.

— Вряд ли, — сморщил лоб Руслан. — Дядя Володя не похож на космического монстра.

Регина хихикнула. Руслан, глядя на нее, тоже издал смешок.

— А, вообще, он твой родственник, тебе лучше знать, откуда он прилетел.

Регина неловко улыбнулась. Сама себя выдала, что она не знает Владимира.

— А я знаю, — заявила Регина. — Он самый обычный человек, брат моего папы. Просто однажды он исчез и, как мне кажется, никак не мог упасть с неба.

— Не мог, а всё-таки хорошо вмазался.

Лес закончился и они оказались на тропе, ведущей в поле. Вдвоем они не смогли втиснуться. Руслан пропустил девушку вперед.

— Долго ещё идти?

— Километра два.

— Ох блин! Как много!

— Торопишься? Мы же на прогулке. Давай я тебе ещё что-нибудь расскажу.

— Давай, — с радостью согласилась Регина. Хоть она теперь не могла любоваться им, зато у нее появилась возможность насладиться его голосом.

Руслан, получивший согласие, немного подумал и начал:

— Слышала ли ты историю, когда водитель едет по дороге и вдруг замечает на обочине девушку в белом? Иногда она садится в машину и исчезает, в другой раз — бросается под колеса. Девушка в белом пытается напугать водителя, но зачем она это делает? То, что нам кажется девушкой, на самом деле дух или призрак, ищущий покоя. Ее что-то держит среди нас, иначе бы дух не пытался что-то сказать людям.

Старые легенды забываются. Мало, кто помнит, когда появились призраки у дороги. И тем более перестали выяснять причину их появления. Водители принимают дух белой девы за переутомление. А как иначе объяснить видение, которое кроме него никто не видел? Да и после исчезновения духа, водитель понимал, что привидевшийся призрак был всего лишь светом фар встречной машины. Хорошо, пусть так. Но как объяснить случаи, когда водители подбирали белую деву. Она сама открывала дверь автомобиля и садилась на пассажирское место. После этого дух растворялся. К сожалению, ни один очевидец не может вспомнить лица незнакомки. Зато каждый готов доказывать, что видел настоящего человека, а не призрака: ее волосы и одежда развевались на ветру, на ногах была обувь, потому что когда она шла, слышался стук каблуков.

— Ты так рассказываешь, как будто сам сталкивался с ней...

— Ага, случилось один раз. Я возвращался из города с продуктами. Места не было даже в ногах, настолько все было забито. К тому же было позднее время, а мне нужно было успеть вернуться домой засветло, чтобы мясо разрубить и распределить по соседям. И тут в свете фар промелькнуло пятно. Внимания я на него не обратил, мало ли какой сор летает, ну, пролетел пакет, подумаешь. Второй раз я заметил светлое пятно вдалеке. Чем ближе я приближался, тем чётче становились черты человека. Образ сложился в симпатичную девушку.

— Симпатичную? Сам же сказал, что никто не помнит черты призрака, — сделала замечание Регина, испытывая ревность.

— Сейчас не помню, а тогда испытывал симпатию и настолько сильную, что остановился возле нее и нашел место в машине, чтобы усадить. Она улыбнулась моему рвению. Ведь я как идиот, да ещё с маньячной улыбкой, переставлял вещи с переднего сиденья на заднее, впихивал невпихуемое ногой, даже в конце дверь машины с огромным трудом смог закрыть. В итоге, девушка села. Я, давясь слюной в предвкушении от поездки с красавицей, заскакиваю за руль и понимаю, что всё это был сон. Я стою на дороге с глушеной машиной, но включенными фарами. Пассажирская дверь открыта, через неё из салона вывалились продукты, хотя я вроде как освободил место для пассажирки. Только я не понял, в какой момент уснул и также не понял, когда проснулся. Мне казалось, что я ни на минуту не смыкал глаз, а всё-таки на часах было время за полночь. «Это же сколько я простоял на дороге? — спросил я себя. — Неужели за столько часов не проехала ни одна машина?»

— Это удивительно!

— Не то слово, — ухмыльнулся Руслан. — Особенно, когда с тобой происходит такая чертовщина.

— Со мной тоже что-то происходит в последнее время. Вот поэтому я здесь в ссылке нахожусь.

— Что-то плохое?

— Сама не знаю. Дома меня стали бояться. Неверующая бабушка даже в церковь начала ходить. Всё ей казалось, что у меня то глаза черные, то волосы шевелятся. К старости совсем разумом поплыла.

— А вдруг это правда?

— Ну... частично.

— Давай-давай, рассказывай!

— Ты меня за сумасшедшую будешь считать.

Руслан обогнал Регину и пошел по тропе спиной вперед.

— В подвале мельницы живёт угольный демон, а ты меня чем-то хочешь удивить.

Регина не сразу нашлась, что ответить.

— Понимаешь, твоего демона мы видели вместе. Значит, кукушка у обоих на месте. А то, что происходит со мной, вижу только я. Вдруг, я страдаю шизофренией или у меня галюцинации? Страшно, ведь.

— Тогда сходи в больницу, там точно скажут.

— В больнице ещё страшнее оказаться.

— Тогда тебе нечего терять. Рассказывай.

Регина глубоко вздохнула. Руслан на нее пристально смотрел, не отрывая взгляда, и ждал. Всё время, что Регина молчала, он и слова не сказал. А потом ей жестом показал, что рот он закрыл на замок, а ключ выкинул. Пришлось ему открываться.

— Даже не знаю, с чего начать... Жила я самой обычной жизнью: садик, школа, университет. Летом на каникулы ездила к бабушке в деревню. Она рассказывала иногда всякую ерунду, типа за печкой в бане русалка живёт: долго не мойся, утащит. Или, не качай ногами — не теши беса. Я на эту лабуду реагировала только одним выражением: «Блин! Ты что такое несешь?!» Ну, не вслух конечно, а про себя. Мне это было непонятно. Я никогда не видела ни русалок, ни чертей. Даже когда за печку плескала кипяток, я не слышала криков, а это значило только одно: все бабушкины россказни — враки. Нет никакой нечистой силы! В бане можно долго купаться, дома болтать ногами и на похоронах необязательно накрывать зеркала простынями. Глупые суеверия сохранялись в умах старшего поколения, но я не верила в них, ведь доказательств я не получила... До недавнего времени.

Этим летом мы с одноклассниками отправились в поход. Все шло как обычно. Сели в автобус, всю дорогу болтали, классно проводили время. Проехали уже приличное расстояние и оставалось немного, когда мы встали на ночь под Новосибирском в какой-то деревне. Ночью я вышла в туалет. Взяла с собой телефон, чтобы осветить фонариком дорогу. Иду, смотрю по сторонам, нашла удобное место... а обратно уже не смогла вернуться. Плутала по лесу, искала свой автобус, но почему-то не могла найти, хотя я постоянно видела его как светлое пятно вдалеке. Казалось, вот-вот должна была выйти на него и вновь, пролезая через очередной куст, я оказывалась в лесной тьме. Связи не было, не позвонить никому. Я вспомнила, что можно набрать службу спасения, до них же всегда можно дозвониться! Набираю 112 и телефон неожиданно отрубается. Сколько бы я не пыталась его включить, все без толку. Как-то странно для меня начала складываться эта поездка. Я поняла, что заблудилась. Автобуса больше не видела, не зная, куда идти, я попыталась пойти обратной дорогой, но ничего из этой затеи не вышло. Я просто бродила между деревьев, каждый раз они были разные. Я привязала носовой платок к кусту, но я его так и не встретила больше. И вот когда я уже выбилась из сил, я наткнулась на дом в лесу. Я не ожидала от него ничего хорошего, у меня не было желания в него заходить. А всё потому, что дом стоял посреди леса. Явно, там жил маньяк или кто похуже. В общем, я пристроилась в кустах так, чтобы дом был виден и легла спать. Только закрыла глаза, а меня кто-то разбудил. Было уже утро, рядом стояла миленькая старушка в платке и удивлялась мне. Я ей всё объяснила. Она не поверила. А я ей не поверила, так как она мне сказала, что я нахожусь в Алтае, почти на границе с Казахстаном.

— Чего?! Ты серьезно? Это ж сколько ты прошла за ночь?

— Судя по картам около 500 километров за ночь. Реально? Конечно, нет! Явно со мной что-то произошло, чего я до сих пор, не знаю. На тот момент, я тоже ничего не знала и вообще не понимала, как вернуться обратно к своим. Они ведь будут искать меня и ждать. Пока мои мысли были заняты этим, старушка привела меня к себе в дом, накормила, о себе рассказала, что живёт в отшельничестве. Обещала на следующий день проводить до ближайшей деревни. А ночью разбудила меня, что-то спросила и схватила меня за руку. Я очнулась. Темень вокруг, дом разрушен, а старуха превратилась в пепел.

— Так это была ведьма?

— Ага.

— И она тебе передала свой дар?

— Ага.

— Круто!

— Сначала меня этот дар пугал, потом понравился, а теперь я не знаю... Дома меня бояться, мама попросила не обнимать ее. Говорит, чувствует необъяснимый страх и хочет ударить меня. И так все! Здесь, в деревне тоже ко мне агрессивно настроены. Один лишь Владимир хорошо относится. И ты, похоже, тоже — Регина смущённо улыбнулась. — Остальные, как с цепи сорвались. А ещё вот, посмотри.

Регина протянула руку. Руслан остановился и с интересом потрогал черные кончики пальцев.

— Это проклятье.

— О! Я подумал, что на огороде хорошо трудишься, раз пальцы не отмываются от земли.

— Нет, это совсем другое.

Руслан развернулся и посмотрел вперёд.

— Мы уже почти пришли. Видишь, перед нами словно стена из земли. Сейчас мы на нее взберемся и ты увидишь кратер.

Руслан, видимо, пошутил, когда сказал, что им придется взбираться. На самом деле, тропа была. Ее протоптали множество детских ног. Тропинка была резковатой. Дети торопились подняться наверх и не думали об удобстве. Вместо того, чтобы пройти вдоль склона, поднимаясь наверх, тропа сократила путь и располагались почти вертикально. Идти по ней было очень трудно. Ноги ныли, мозг велел бросить это занятие и спуститься вниз. Но Регина шла вслед за Русланом, для которого подъем на кратер был обычной прогулкой.

Девушка в какой-то момент почувствовала слабость в ногах и захотела передохнуть, но не успела даже присесть. Рядом оказался Руслан.

— Не говори, что устала. Мы не прошли и трети.

— Я не могу больше.

— Можешь. У тебя есть сила воли. Вставай.

— Нет. У меня икры сводят. Слишком крутой склон для меня. Ты иди, а я тебя догоню.

— Так не пойдет. В конце концов, ты ведьма, где твоя метла? — пошутил парень.

Регина не улыбнулась. Она действительно чувствовала слабость.

— Ладно, я тебя понял, — произнес Руслан, повернулся к ней и посадил девушку на спину.

Регина вскричала и от возмущения и от страха. Руслан не отпустил ее.

— Ты не можешь идти, значит, я тебя понесу.

— Нет, я сама!

— Точно сама?

— Да! Отпусти только!

Руслан ее ссадил с себя. Регина все так же возмущено лепетала:

— А если бы мы упали? Здесь такой склон! Ты бы точно и шагу не ступил со мной. Не такая я и дюймовочка! Блин, а если бы мы упали...

— Ничего подобного бы не случилось, — сказал он, махнул рукой вперёд и пошел.

Регина посмотрела ему вслед. Надо было что-то сделать, как-то найти способ последовать за ним, но у нее точно не хватило бы сил подняться самой. Хотя ей понравилось сидеть у него на спине, но страх упасть был сильнее. Вот если бы ей придумать, как уговорить ноги подняться в гору...

Какая-то мысль пролетела в голове. Ей когда-то снилось это... Мара что-то делала такое... Во сне ведьмы насылали заговор... А потом они могли добраться на любую высоту. Мара даже предлагала допрыгнуть до неба, но Регина посчитала ее задумку нереальной. Хотя во сне можно было развлечься, но Регина сон воспринимала как реальность. Оттого в нем было страшно, особенно смотреть с высоты вниз на землю...

Только бы вспомнить слова...

Что-то вроде: «Ноги, бегите, землю прожгите!». Или: «Беги, беги! Заклинаньем силы тьмы». В снах эти слова всплывали сами по себе, а в реальности Регине пришлось напрячь мозги. Но нужные слова она вспомнить не смогла. Девушка присела на корточки и прошептала, дотронувшись до пальцев ног:

— Ноги, летите! От ветра возьмите его лепетанье, вздох и дыханье. Устали забудьте, пока на распутье. Как на гору ступим, так ветер отпустим.

Ничего волшебного не произошло. Ноги не осветились магическим переливом, да ощущение усталости не покинуло тело. Регина решила проверить и сделала шаг. Тоже ничего необычного. Ноги слегка отдохнули, поэтому не возмутились тому, что снова пошли. Регина подвигала пальцами ног и кинулась вслед за Русланом. Парень преодолел приличное расстояние, пока она собиралась с силами. Через минуту Регина уже дышала ему в спину.

— Открылось второе дыхание? — спросил он.

— Ага, — весело ответила Регина, хотя заметила, что парень не удивился появившимся у нее энтузиазму. Девушке немного стало обидно.

Вскоре они добрались до вершины кратера и Регина смогла воочию оценить масштаб падения Владимира. Кратер выглядел внушительным: метров сто в длину, а в глубину — двадцать. На дне кратера лежали почерневшие металлические осколки.

— Это что такое? — спросила Регина, указывая на них.

— Хрен знает. В кратер не спустишься, оттуда ведь потом не выберешься.

— Но Владимир же смог.

— Ты на него посмотри. Я удивлюсь, если он и летать умеет.

— Ты обещал рассказать историю этого места.

— Конечно. В общем, работали мы с демоном на мельнице. Он мешки с мукой таскал, а я мешки штопал. Я ничего не заметил, но демон что-то почувствовал. Он посмотрел в окно и издал треск. Я вскочил и тоже выглянул. В небе летела яркая точка. Первая мысль какая у меня появилась, это звезда падает. Но немного смущало, что эта звезда приближалась к нам и довольно-таки быстро. Ее размеры увеличивались с каждой секундой. Вскоре появился какой-то нарастающий шум. Демон успел схватить меня и повалить на пол. Раздался страшный грохот! Все стекла выбило, земля под нами тряслась, поднялась пыль. Я выбрался из-под демона, он разгреб завал и мы вышли наружу. Ничего не было видно, пыль стояла плотной стеной. Кто-то из мужиков пробежал мимо, позвав меня с собой. Мы помчались. Я-то думал, что кому из наших нужна была помощь, но мы покинули деревню и бежали в сторону подсолнечного поля. Когда мы до него добрались, никаких подсолнухов я не увидел. Зато удивился толпе зевак. Вся деревня сбежалась посмотреть на то, что упало. Но пока пыль стояла, ничего мы не могли увидеть. Спустя пару часов воздух стал чище. Самые сильные мужики взобрались по склону и в его середине увидели лежащего кверху задницей голого мужика. Они крикнули ему, но он не откликнулся. Тогда мужики спустились к нему. Кое-как привели в чувство, спросили, что за хрень тут произошла, а тот и не помнит ничего. Ну, вот с тех пор дядя Володя поселился в нашей деревне.

— Теперь понятно, почему вы его прозвали Железным.

— Хы-хы! Нет! — посмеялся Руслан. — Это совсем другая история. Дядя Володя пришел на ночь к тете Нине, ну и... Думаю, понятно, что он с ней делал ночью. А тут неожиданно с вахты вернулся дядя Леша. Он схватил ружье, дядя Володя не успел выскочить в окно, как ему в зад попал снаряд! Дядя Леша, конечно, поседел в тот момент. Он убил человека, да тот еще был без одежды. А как он его застрелил! Это же каким надо быть низким человеком, чтобы шмальнуть голому мужику в самый зад! Мало того, что сразу в тюрьму посадят, так еще и вся деревня засмеет. Пока дядя Леша думал, к кому обратиться за помощью, он глядь, а булки на подоконнике зашевелились... Дробь посыпалась на пол. Дядя Володя аккуратно вытащил свою нижнюю часть в окно и бежал прочь. Тетя Нина как орала, так и не могла заткнуться. Дядя Леша улыбнулся как дурак, напился и ушел спать в баню. А на следующий день всей деревне растрепал о ночном происшествии. Кто не верил, тому показывал разбитое окно и дробь на полу. Кто верил, тот сразу выносил вердикт: жена — потаскуха, Володя — мудак, но с железной задницей. Вот так за плохой поступок дядя Володя получил прозвище Тимеркут и с тех пор с бабами ведёт себя осмотрительно. Ну, а дядя Леша немного тронулся умом и забухал как черт.

— Ох, серьезно? Прям в зад? — не поверила Регина. — Звучит как байка.

— Когда-то и я не верил. Но вот уже пятый год пошел, как он в деревне живёт, его до сих пор никто не поборол. А морду набить ему много кто хотел, только сам же и получал от дяди Володи. Слишком он сильный, к тому же никого не боится. Говорят, он как-то самого дьявола гнал в шею, когда тот покусился на его жизнь.

— Это уж точно враньё! — сказала Регина.

Руслан одобрительно кивнул. Он указал рукой на кратер и спросил:

— Впечатляет?

— Ага! Все равно с трудом верится, что Владимир упал с неба. Больше похоже на то, что в это место упал метеорит. Либо какой-нибудь спутник. Это бы объяснило то искореженное железо на дне кратера.

— Не могу сказать, что я видел всё своими глазами. Сам я наблюдал тот момент, когда дяде Володе помогли выбраться из кратера. Он действительно был голый и без волос. Сгорели, видимо. Со временем отрасли, но только не на голове. Наверно, всегда был лысым. Ну, пошли дальше.

— Дальше? Куда?

— А ты думала, это вся экскурсия? Я покажу тебе ещё одно место. Идти туда примерно час. За это время солнце уйдет в закат и мы сможем увидеть всё волшебство, что видимо только во тьме.

Руслан подал руку Регине и вместе они спустились вниз, обратно к тропе.

— Вы живёте в таком удивительном месте, — произнесла Регина.

— Почему ты так думаешь?

— Помимо того, что у вас под боком живёт всякая нечисть, так ещё к вам Владимира притянуло. Не задумывался ли ты, что вы живёте в аномальной зоне?

— Нет, никогда.

В этот раз Руслан повел Регину в противоположную сторону. Они перешли бывшее подсолнечное поле, обошли лес, вернулись к деревне, но внутрь заходить не стали.

— Вечером все выходят гулять и сплетни собирать, — объяснил Руслан. — И нам будут мешать.

Руслан с Региной прошлись вдоль забора и оказались на конце деревни у подножия горы. Девушка показала на ее вершину.

— Что я сумасшедший второй раз тащить тебя наверх? Ты мне Щербину ещё будешь припоминать с неделю.

— Не буду. Тем более что ноги отошли.

— Посмотрим, что ты скажешь завтра. Чур меня не бить!

Они обогнули гору. Тропа вела дальше, но Руслан сошел с нее, ступив в заросли. Следом он потянул с собой Регину. Про себя она негодовала, что они вновь лезли туда, где чёрт ногу сломит.

— Ещё немного, — успокаивал ее Руслан, словно прочтя мысли. — Сейчас, только найдем один указатель...

Регина терпеливо шла за Русланом и наблюдала за его поведением. Он наклонялся к траве, шарил в зелени руками, затем прислонился к стволам деревьев и щупал их кору. Регина не могла понять, какой знак он искал, и хотела уже предложить помощь, как парень махнул ей рукой. Девушка подошла к нему.

Руслан раздвинул траву и показал Регине корешок.

— Вот он, наш указатель. Потрогай.

Регина присела на колени и положила руку на корень.

— Тепленький.

— Ну? — спросил Руслан, ожидая от нее чего-то, но она не поняла.

— Холодным должен быть? Сейчас же лето.

— Регина, ты такая невнимательная!

Руслан подсел к ней, взял ее руку и помог взяться за корень всей ладонью.

— Сожми да покрепче.

Регине стало неловко от его слов, но зато она сразу поняла, чего от нее добивался Руслан. Ладонью она ощутила ещё большее тепло и пульс. Девушка не поверила своим ощущениям. Корень в ее руке пульсировал! Он был по настоящему живой.

— Мне это не кажется? — произнесла она. — Этого быть не может.

— Ну, тогда найдем это дерево и посмотрим, что ты скажешь.

В траве они искали продолжение корня и шли за ним. Иногда корень петлял и плутал между другими корнями деревьев, но Руслан всегда выискивал нужный. Таким образом, они выбрались на пригорок, где стоял огромный дуб. Старый великан макушкой уходил высоко в небо, а его ветви вольготно потеснили кроны соседских деревьев. Из-за густой листвы дуба свет солнца слабо проникал в это место. Оттого здесь было мрачновато и сыро.

Регина почесала одну ногу другой.

— Блин, комар укусил!

— А меня не кусают. Наверно, у тебя кровь сладкая.

Его слова Регина сочла за комплимент и улыбнулась. Руслан, однако, смотрел вовсе не на нее, а на дуб. Он что-то выискивал взглядом. Регина разочарованно вздохнула, но и это не привлекло его внимание.

— Рановато мы пришли, ничего не видно, — Руслан посмотрел по сторонам. — Но и позже я не мог тебя сюда привести. Дядя Володя стал бы беспокоиться, куда я его племяшку поволок... О, идем туда.

Руслан привел Регину к изящно скрюченному корню, которого хотели использовать как скамейку. Парень сел первым.

— К сожалению, нечего постелить. В этом плане я пролетел, даже не сообразил. Надеюсь, ты не сильно обидишься на меня. В следующий раз я буду внимательней.

Регина улыбнулась ему и присела рядом.

«Ох, у нас будет следующий раз» — мечтательно пропела она.

И вместе они стали ждать.

— Ну, как тебе сегодняшняя экскурсия?

— Очень интересно. Было совсем неожиданно, что мы сделаем такой марш-бросок. Но было интересно увидеть то место, откуда мой дядя вылез с голым задом.

— Да, та ещё история. Я б на его месте со стыда под землю провалился, а он ничего, живёт себе спокойно, бани помогает строить. Его бы все любили, если б он...

— А он голым через всю деревню шел? — перебила его Регина.

— Один мужик снял с себя рубашку, да повязал ему на пояс, вот и всё прикрытие, что у дяди Володи было. Потом его в ближайшую баню загнали. А пока он мылся, ему всей деревней нашли мужской одежды разной да одели как смогли. Посветил немного задом, но кто ж ее не видел? Она у всех одинаковая.

Регина рассмеялась его рассуждению. Глядя на нее, Руслан сам засмеялся.

— Знаешь, я ещё ни с одной девушкой не общался такую тему. Будто не о чем больше говорить.

— Ну, давай о чем-нибудь другом. Расскажи... об этом дубе. Что я должна знать о нем?

Руслан встал со своего места.

— Этот дуб не совсем обычный, — начал он рассказ таинственным голосом. — Но ты уже сама это поняла. Его корни живые, в них течет кровь. Если перерубить такой корень, то лес, что он подпитывает, сгинет. Корни дуба простираются по всему миру и опутывают не только наш мир, но и подземное царство. Говорят, там, в мире мертвых, это древо тоже есть, только у мертвецов все наоборот. Основной корень — это ствол, а разветвляющиеся корешки — это крона. Для них дерево растет иначе: сверху вниз. Когда кто-то из мертвецов хочет попасть в мир живых, то ему надо умудриться схватиться за ветку и по стволу взобраться наверх. Но это сделать настолько тяжело, что невозможно. Оттого среди нас мертвецов нет, они там внизу, вставая друг на друга и бесконечно борясь, пытаются ухватиться за шанс. Это настоящий ад — всю свою загробную жизнь видеть перед собой выход, но не добраться до него.

— То, что ты рассказал, кажется мне, немного знакомым... Словно я где-то я уже читала об этом. Мировое древо... Дерево жизни и смерти. А что будет, если срубить этот дуб?

— Думаю, ничего хорошего. Дерево поддерживает жизнь на земле, соединяя собой всю корневую систему. Если дерево вырубить, то погибнет все живое. Или мировое древо вырастит в новом месте, кто знает?

— И откуда ты столько всего знаешь?

— А чем ещё заниматься зимними вечерами? Вот отец всякие байки и травит, а я слушаю.

— Ты в это веришь?

— Не во все. Мне кажется, все, что с нами происходит, можно объяснить с помощью науки.

— И даже русалок?

— Да, а почему нет? Это тоже самое, что шмель летает вопреки закону аэродинамики. Со временем оказалось, что шмель нормальный и ничего не нарушает. Так же будет и с русалками, если кто ими заинтересуется. Хотя их вряд ли кто поймает, эти твари постоянно скачут между мирами.

Солнце медленно садилось за горизонт. Из кустов послышались трели цикад. Растения прятали цветы, скручивая их в пухлый бутон. Живой мир приготовился встречать ночь.

Подступил холод. Регина почувствовала, как кожа покрылась мурашками. Руслан поступил очень непредусмотрительно, зато заранее извинился за проступок. Даже обидится она теперь не могла на него.

Руслан тем временем пристально смотрел на дуб. Регина тоже наблюдала, но ничего необычного не видела. Парень вдруг сел к ней рядом и прижал к себе. Регину обожгла его горячая кожа и у нее вновь побежали мурашки. Она мечтательно закрыла глаза и прильнула к нему, но не почувствовала в ответ от Руслана ни нежного прикосновения, ни поцелуя. Девушка открыла глаза и увидела, что он указывает куда-то наверх. Внутри у Регины лопнул пузырь разочарования.

— Смотри! Смотри! — прошептал Руслан. — Вон они слетаются.

Регина подняла глаза и увидела слабые пульсирующие огоньки. Они спускались с вершины дуба вниз, плавно перелетая с ветки на ветку. Множество желтых точек, блекло видимые при закате, заполняли дерево.

— Это светлячки? — Не удержалась и спросила Регина.

— Не совсем, — тихо ответил Руслан.

Вместе с приходом светлячков спряталось солнце. Огоньки стали еще ярче и сменили желтый цвет на зеленый. Они достигли самых низких веток, когда их свет стал голубоватым.

Для Регины это зрелище было фантастическим. Она уже забыла про холод и несбывшиеся надежды. Огоньки заворожили ее красочным изящным полетом. Словно снежинки светлячки медленно падали на траву, переливаясь светом. Сразу вспомнилась сказка о серебряном копытце, когда девчонка вместе с дедом наблюдали за крышей дома, украшенную драгоценными камнями. Эту же сказку Регину видела наяву, не знала только, откуда берутся эти светлячки.

— Откуда они прилетают?

— Отовсюду.

Регина не могла больше сидеть на месте. Она тихо подкралась к дубу, наклонилась к траве, чтобы разглядеть розовую точку, но не смогла найти в травинках жучка. Тогда девушка подошла к жёлтой точке, которую увидела на листе дерева, но ситуация повторилась один в один. Свет мерцал, но кто его издавал, Регина понять не могла.

Девушка вернулась к Руслану и опять посмотрела на новогоднее дерево.

— Я не понимаю. Издалека вроде похоже на светлячков, а вблизи ничего нет. Может, жучки совсем маленькие, как блошки?

— Не угадала. Попробуй еще раз.

— Тогда... Это пыльца, которая светится во тьме.

— Ого, ну и фантазия у тебя! — удивился Руслан. — Но ты не угадала. Эти огни — души людей. Они слетелись сюда, чтобы растворится в Древе Жизни и Смерти.

Регина, услышав его слова, посмотрела на парня. В свете огней он показался девушке немного другим, чего-то знающим и скрывающим. Она не могла понять, был ли он добрым или злым, но Руслан вызывал к себе невероятную симпатию, отчего растворились все мысли. Разноцветные огоньки отражались на его лице, даже в глазах играл необычный блеск. Регина смотрела в них завороженно и не могла отвести взгляда. Руслан заметил это. Он повернулся и поцеловал ее.