Жёлтый песок среди бескрайнего моря

Глава 1

Началось всё это одним ненастным осенним утром, когда внезапно налетевшим ливнем буквально заливало все три окна моего рабочего кабинета, а холодный северный ветер изо всех сил раскачивал стоящие вдоль забора деревья, упрямо пытаясь сорвать с них жалкие остатки поздней пожелтевшей листвы. Впрочем, из-за постоянно стекающих по стеклу дождевых потоков деревья эти смотрелись из окон кабинета, смутно и весьма расплывчато.

Мой кабинет находился на втором этаже нашего трёхэтажного административного здания и располагался как раз напротив кабинета начальника авиабазы, Джеймса Хилла, потому он частенько заходил ко мне просто покалякать по старой дружбе и, одновременно, пожаловаться на свои семейные неурядицы. Джеймс имел звание полковника, я же был всего лишь майором, но когда-то мы вместе желторотыми курсантами, а точнее, рядовыми-рекрутами авиации, проходили начальное обучение в одном, скажем так, весьма засекреченном месте. Там, кстати, и познакомились.

Не сказать, что в то далёкое время мы с Джеймсом были закадычными друзьями, так, приятелями, не более. Но когда, пять лет спустя, встретились вновь, участвуя в одной и той же боевой операции, наше былое знакомство на удивление быстро реанимировалось, и не просто реанимировалось, а как-то незаметно переросло в крепкую мужскую дружбу. Я бы даже сказал, фронтовую дружбу, хоть фронта у нас тогда не было никакого, равно, как не было и тыла. Была одна сплошная кровавая неразбериха, где всё окончательно перемешалось, и где неоправданно обидных потерь было излишне много. Во всяком случае, с нашей стороны…

На пятый день операции мы оба были ранены, Джеймс легко, я же исключительно тяжело, но именно старший уоррент-офицер Джеймс Хилл смог вытащить тогда второго лейтенанта Теда Тайлера., то есть, меня, из-под кинжального огня противника. И только поэтому я остался жив, хоть уже мысленно успел распрощаться со всеми своими родственниками и даже просто знакомыми.

После этого наши воинские пути вновь разошлись и уже надолго, потому что, когда меня кое-как подлатали наши армейские эскулапы, выяснилось, что участвовать в настоящих боевых операциях мне больше, увы, не светит.

Но полностью списывать со счетов столь бравого вояку начальство всё же не решилось, милостиво разрешив мне и далее тянуть армейскую (а точнее, авиационную) лямку, но уже лишь на тыловых должностях. Вот так я и дослужился до звания майора и последним моим достижением стала должность начальника охраны этой занюханной авиабазы, на которой одним ненастным осенним утром и началась вся эта чертовщина.

Полковник Джеймс Хилл был назначен командующим этой же авиабазой полгода спустя после моего сюда перевода, и, хоть он был моим начальником, а я, как это не обидно звучит, его подчинённым, отношения между нами остались по-прежнему дружескими. Впрочем, никаким панибратством тут и не пахло, особенно, при посторонних, тем более, что я всегда добросовестно относился к своим непосредственным обязанностям, а полковник Хилл не являлся слишком уж требовательным начальником. Более того, в последнее время он нередко прикладывался к рюмочке (иногда совместно со мной, но случалось и в полном одиночестве), и я подозреваю, что именно это непреодолимая тяга к спиртному и поставила крест на дальнейшей карьере бравого полковника, не дав ему возможности со временем превратиться в ещё более бравого генерала. Сказать по совести, быть самым главным в той замызганной дыре, которую и представляла из себя наша авиабаза, означала безусловный крест на всей дальнейшей воинской карьере, ибо путь отсюда были лишь один: вниз. Иными словами, в отставку.

Полковник Хилл и сам отлично сие понимал, и понимание это изрядно его огорчало. Но значительно больше огорчали Хилла непростые отношения с собственной супругой, дамой весьма вспыльчивой и любвеобильной, бывшей, к тому же, моложе Джеймса ровно на четверть века. Впрочем, к событиям, произошедшим на авиабазе, их супружеские отношения никоем образом не относятся (а ежели и относятся, то весьма косвенно).

Итак, в то осеннее дождливое утро я, помнится, просто стоял у одного из окон, бездумно любовался вселенским потопом снаружи и мысленно радовался своему казённому кабинету, а тем более полному отсутствию хоть какой-либо необходимости покидать в данный момент его уютные стены. Но радовался я недолго, ровно до того момента, когда дверь моего кабинета широко распахнулась, и в него, не вошёл даже, а, буквально, ввалился, грузно пошатывающийся полковник Хилл. Ввалился и сразу же остановился у самого порога, окидывая меня таким знакомым блуждающим взглядом.

По дико блуждающему взору господина полковника я сразу же сообразил, что мой многоуважаемый шеф успел уже принять вовнутрь свою привычную утреннюю дозу горячительного, но ещё весьма далёк от того определяющего момента, после которого у него обычно появлялась настоятельная потребность в очередной раз излить мне свою душу. Поплакать в жилетку, другими словами, ибо скромная моя персона на роль этой многострадальной жилетки подходила прямо-таки идеально.

— Что-то ты рановато сегодня, Джеймс… — начал, было, я, но своевременно заметил маячившую за спиной полковника высоченную фигуру мастер-сержанта Эванса Холройда и прикусил язык. В том смысле, что, переменил тему.

— Что-то произошло, сэр? — деловито поинтересовался я, подходя к столу.

— Произошло! — буркнул Хилл, наконец-таки полностью вваливаясь в кабинет и чуть посторонившись, пропуская вперёд себя Холройда. — Объясните ему, сержант.

— Сэр! — вытягиваясь в струнку, произнёс Холройд казённо-официальным голосом — У нас ЧП! В пятом ангаре.

— В пятом ангаре? — недоуменно переспросил я. — В морге, то есть?

— Так точно, сэр! — кивнул головой сержант. — В морге.

Пятый ангар мы в разговорах между собой чаще всего называли «вертолётным моргом», а всю нашу занюханную авиабазу — «авиационным лазаретом», ибо поступали сюда, в основном, неисправные или полностью устаревшие вертолёты (изредка, самолёты). Ну, а те из них, восстановить либо законсервировать которые было невозможно (а иногда и просто нерентабельно), находили бесславную свою кончину именно в пятом ангаре.

— Так что там, собственно, произошло? — поинтересовался я у сержанта Холройда.

— Исчезновение, сэр! — пояснил сержант. — Исчез рядовой авиации третьего класса Морт Клейтон.

Некоторое время я молчал, как бы переваривая только что услышанное.

— Как это, исчез? — наконец-таки выдавил я из себя. Потом помолчал немного и добавил: — Отлучился, наверное, из ангара, не испросив на то предварительного разрешения? То есть, самовольно…

Но сержант лишь отрицательно мотнул головой.

— Никак нет, сэр! Никуда он не отлучался, а просто взял да и исчез! Причём, на глазах у своих сослуживцев.

Вот даже как! Взял человек, да и просто исчез, причём, на глазах у товарищей!

Мистика какая-то!

Но тут сержант добил меня окончательно, добавив на полном серьёзе:

— Сам-то исчез, а вот одежда от него осталась! И обувь тоже…

Этим он меня окончательно доконал, и я, не зная даже, что и ответить, лишь молча таращился на Холройда.

— Майор Тайлер! — произнёс вдруг молчавший доселе полковник Хилл на удивление трезвым голосом (я, признаться, почти позабыл о самом его тут присутствии). — Исчезновение рядового, я думаю, целиком по вашей части. Немедленно займитесь этим делом, разберитесь в нём досконально, а потом мне обо всём обстоятельно доложите!

— Слушаюсь, сэр! — машинально произнёс я, всё ещё переваривая только что услышанное.

— Ну, вот и хорошо!

Полковник повернулся и вышел из кабинета (немного при этом пошатываясь), а мы с сержантом некоторое время лишь молча таращились друг на друга. Потом я вздохнул и, покосившись на залитые дождём окна, вытащил из шкафа куртку и фуражку. Ещё разочек полюбовавшись на разгулявшуюся за окнами непогоду (и вздохнув при этом уже вторично), я добавил к куртке и фуражке ещё и складной зонтик, хоть и понимал, что толку от этой хлипкой конструкции при столь порывистом и непредсказуемом ветре будет немного.

— Ну что ж, сержант, — безо всякого энтузиазма в голосе произнёс я, заканчивая застёгивать куртку. — Идёмте, осмотрим место происшествия!

В ангаре номер пять или в «вертолётном морге» мне приходилось бывать не так уж и часто. Последний раз подобное случилось почти полгода назад, когда внезапно оборвавшийся вертолётный двигатель основательно повредил левую стопу не успевшему вовремя отскочить в сторону технику-сержанту. Происшествие было пустячным, разбирательство вовсе не требовало моего непосредственного присутствия, но я всё же заявился в ангар и лично проконтролировал весь ход следствия. Впрочем, во время знаменательного сего процесса удалось выяснить, что именно этот техник-сержант оказался кругом виноватым, и сам же себя уже примерно наказал за проявленное головотяпство. Так что никакого хода делу давать не стали, и оно тогда было просто спущено на тормозах к всеобщему (включая и самого пострадавшего) удовлетворению.

За эти полгода пятый ангар ничуточки не изменился, ежели не считать того, что приговорённая к умерщвлению вертолётная техника тут была уже совершенно другой. И потому я даже без подсказки Холройда быстренько отыскал предполагаемое место происшествии, тем более, что около него продолжали находиться четверо рядовых, возбуждённо между собой переговаривающихся. Это были как раз те, кто, по словам Холройда, собственными глазами мог наблюдать невероятное исчезновение сослуживца, а значит, именно эта четвёрка и являлась единственными свидетелями загадочного сего происшествия.

— Смирно! — скомандовал Холройд и все четверо, мгновенно оборотившись в нашу сторону, застыли по стойке смирно.

— В одну шеренгу становись!

Когда и это было исполнено, я наконец-таки смог увидеть то, что ранее заслоняли собой спины рядовых, а именно, распластанную по бетонному покрытию ангара одежду и обувь исчезнувшего, если верить словам сержанта, рядового третьего класса Морта Клейтона. Причём, всё это обмундирование лежало так, что издали немного напоминало лежащего ничком человека без головы: ближе ко мне — берцы, далее — брюки, и, наконец, — китель. И даже отсутствующую голову частично заменяла лежащая на её месте старая потрепанная пилотка.

А ещё возле левого рукава кителя валялось несколько, беспорядочно разбросанных по бетонному полу гаечных ключей.

Некоторое время я лишь молча рассматривал всё это, разложенное словно напоказ обмундирование, потом повернулся к безмолвно застывшей шеренге.

— Ничего здесь не трогали?

— Никак нет, сэр! — отозвался правофланговый. Был он рядовым первого класса, единственным, кстати, из четвёрки, ибо все остальные имели лишь второй класс.

— Фамилия! — обратился я к правофланговому.

— Рядовой авиации первого класса, Алан Джонсон! — бойко отрапортовал правофланговый.

— Рядовой авиации второго класса, Джон Уоллес! — заметив, что я поворачиваюсь в его сторону, не менее бойко отрапортовал сосед Алана Джонсона.

Потом настала очередь остальных.

— Рядовой авиации второго класса, Уинтер Брукс!

— Рядовой авиации второго класса, Тед Моралес!

«Надо же, тёзка!» — невольно подумалось мне.

— Скомандуйте им «вольно», сержант, — повернувшись к Холройду, распорядился я.

— Вольно! — проревел зычным басом Холройд и сам тоже немного расслабился.

Я же, подойдя к неведомо кем разложенной по полу одежде, вновь некоторое время лишь молча её рассматривал. Потом, наклонившись, приподнял брюки и…

Чего-чего, а этого я никак не ожидал.

Из брюк внезапно выскользнули узенькие плавки весёленького ярко-зелёного цвета, а по неподвижно стоящей шеренге прокатился явственно различимый смешок.

— Отставить смех! — рявкнул сержант и вновь стало тихо.

— Это что, розыгрыш? — пнув ногой плавки, обратился я к сержанту. — Это у вас в ангаре шутки такие?

— Никак нет, сэр! — вновь вытянувшись по стойке смирно, бесстрастно проговорил Холройд.

Ничего на это не отвечая, я поднял китель и обнаружил внутри его мятую грязноватую тенниску. Потом вытащил из берцев носки, почему-то совершенно не совпадающие по расцветке. И напоследок под фуражкой обнаружились очки в металлической оправе…

— Он что, носил очки? — поинтересовался я у сержанта, и тот, сразу же поняв, что спрашиваю я об исчезнувшем Морте Клейтоне, утвердительно кивнул головой.

— Так точно, сэр! Небольшая близорукость.

— Ясно, — кивнул я, хоть пояснение сержанта абсолютно ничего для меня не разъяснило.

Если это и в самом деле был розыгрыш, то довольно глупый и непонятно с какой целью подстроенный. Если же это не розыгрыш…

Внимательно взглянув ещё раз на стоящих в шеренге рядовых, я внезапно заметил то, на что в первую минуту просто не обратил внимания. Под левым глазом у Тэда Моралеса наливался относительно свежий кровоподтёк, а лоб его соседа, Уинтера Брукса, наискосок пересекала хорошо заметная царапина. Тоже, по всему видно, совсем недавно полученная…

— Откуда это? — шагнув к шеренге и указывая рукой на кровоподтёк, спросил я у Моралеса.

— Разводной ключ, сэр! — немного помешкав, отрапортовал Моралес. — Я под вертолётом находился, а его сверху на меня уронили. Вот и…

Не договорив, Моралес замолчал.

«Врёт! — невольно подумалось мне. — Или не договаривает что-то».

— А это откуда? — ткнул я пальцем в лоб Брукса. — Тоже разводной ключ?

— Никак нет, сэр! — вытянувшись в струнку, выкрикнул Брукс. — Это я… я это…

Тут Брукс запнулся и виновато посмотрел на меня.

Я терпеливо ждал.

— Виноват, сэр! — произнёс Брукс упавшим голосом. — Потасовка небольшая была. Утром…

— С кем? — задал я вопрос, хоть и так уже знал ответ. — С Клейтоном?

— Так точно, сэр! — Голос Брукса сделался совсем уже тихим. — С Мортом Клейтоном. Но это было в самом начале смены. До исчезновения ещё…

— Почему мне не доложили? — гаркнул Холройд и уже сделал, было, шаг по направлению к Бруксу, но я жестом остановил сержанта.

— Скажите, Брукс, — произнёс я обманчиво-мягким голосом, — синяк под глазом у рядового Моралеса, это ведь тоже результат той утренней потасовки?

Ничего на это не отвечая, Брук лишь как-то вопросительно посмотрел на Моралеса.

— Виноват, сэр! — Моралес сделал шаг вперёд и остановился. — Я соврал про ключ! Ещё раз прошу прощения, сэр!

— У вас была драка с Клейтоном? — уточнил я. — И двое на одного, так?

Моралес ничего не ответил.

— Или вы все вчетвером били одного?

— Никак нет, сэр! — Рядовой первого класса Алан Джонсон тоже сделал шаг вперёд. — Драка была честной, один на один! Мы с Джоном в ней не участвовали, а Уинтер лишь пытался разнять драчунов. За что и пострадал!

При этих словах Джонсона Брукс как-то машинально потрогал пальцами царапину на лбу, а Моралес низко опустил голову и, кажется, вздохнул.

— Какова причина драки? — вновь обратился я к Джонсону, но тот лишь как-то неопределённо пожал плечами.

А я повернулся к Моралесу.

— Личные неприязненные отношения, сэр! — так и не подняв головы, проговорил Моралес. — Между мной и рядовым третьего класса Мортом Клейтоном, — тут же уточнил он.

— Почему я об этом ничего не знал?! — вновь взревел сержант Холройд, и вновь жестом я приказал ему замолчать.

— Ладно, вернёмся к самому моменту исчезновения рядового Клейтона, — медленно поговорил я, по очереди оглядывая всех четверых. — Кто это видел?

— Мы видели, все четверо! — сказал Джонсон и тут же торопливо добавил: — Сэр!

— Как это всё произошло? — спросил я у Джонсона.

Тот задумался на мгновение.

— Значит, всё было так… — начал он, оглядываясь по сторонам. — Мы стояли возле вон того вертолёта…

— Вы, это кто? — перебил я Джонсона.

— Мы все! — Джонсон жестом показал на шеренгу. — А Морт, значится…

— То есть, его с вами не было? — вновь перебил я Джонсона.

Джонсон кивнул утвердительно.

— Не было, сэр! Он шёл вон в ту сторону…

И Джонсон указал в сторону прямо противоположную вертолётной стоянке.

— Шёл с ключами в руке? — спросил я, вспомнив о рассыпанных возле кителя гаечных ключах.

— Так точно, сэр! Относил ключи, которые нам уже не нужны были. А потом…

Не договорив, Джонсон замолчал.

— Потом, что?

— Потом он просто исчез, сэр! Шёл и вдруг просто исчез. Одна одежда осталась…

Некоторое время я лишь молча смотрел на ничего не выражающее лицо Джонсона, потом перевёл взгляд на аккуратно разложенную по бетонному полу одежду.

Слишком уж аккуратно разложенную.

— Ну-ка, встаньте там, где стояли тогда! — приказал я, а когда рядовые исполнили эту мою команду, жестом подозвал к себе сержанта Холройда.

— Ангар обыскивали? — спросил я у сержанта, когда тот приблизился.

— Так точно, сэр! — кивнул головой сержант. — Сразу же, после исчезновения!

— После исчезновения или после того, как вам доложили об этом исчезновении? — уточнил я.

— После того, как мне доложили, сэр! — вынужден был признать Холройд. — Но после этого мы сразу же принялись за поиски. Тщательно осмотрели всё, каждый вертолёт…

— Кто осматривал? Эти? — я кивнул в сторону стоящей в отдалении четвёрки.

Но Холройд тут же отрицательно мотнул головой.

— Никак нет, сэр! Этим я приказал оставаться на месте. Как свидетелям. И ещё приставил к ним штаб-сержанта. На всякий случай.

— Разумно, — кивнул я головой. — И что с поисками?

— Ничего не обнаружили, сэр! Ни малейшей зацепки.

— Этого и следовало ожидать, — пробормотал я. — А скажите, сержант, окрестности ангара вы тоже осматривали?

— Никак нет, сэр! — Холройд недоуменно посмотрел на меня. — У главного входа пост, остальные два заперты и там нетронутые печати, так что…

— Понятно, можете не продолжать! — оборвал я сержанта.

— Скажите, сэр… — осторожно начал Холройд, глядя на меня как-то исподлобья, — неужели вы полагаете, что они, эти ребята…

Так и не закончив фразы, Холройд замолчал и перевёл взгляд на стоящую в отдалении четвёрку. Слышать нас никто из них, естественно, не мог, тем не менее, все четверо настороженно смотрели сейчас в нашу сторону.

— Вы полагаете, что это они сами Клейтона…

Сержант вновь замолчал на полуслове, но я тоже молчал. Потом перевёл взгляд на разложенную по полу одежду.

— А вы как считаете, сержант?

Холройд ответил не сразу. Некоторое время он лишь внимательно рассматривал разложенное в идеальном порядке обмундирование исчезнувшего рядового Клейтона, потом вновь перевёл взгляд на меня.

— Но зачем? С какой целью?

— Драка ведь была! — напомнил я.

— Подумаешь, драка! — Холройд презрительно фыркнул. — Так, потасовочка…

— Клейтон мог упасть после удара, — предположил я, как бы рассуждая вслух. — Упал, ударился затылком о бетон. Такое падение, знаешь ли, иногда приводит к летальному исходу, вот и решили по-быстрому избавиться от тела, попросту упрятав его в надёжном месте. Другой вопрос, куда они могли его так ловко запрятать, тем более, что времени у ребят в обрез было…

— А раздевать тогда зачем? — выдвинул Холройд просто убойный контраргумент. — Одежду таким вот образом раскладывать… зачем всё это? Для лишнего подозрения? Тем более, ежели времени в обрез…

Этого я и сам не понимал. Неужели фокус с одеждой эта четвёрка применила лишь для того, чтобы выдать нам совершенно неправдоподобную версию с внезапным исчезновением рядового Клейтона?

А с другой стороны, почему бы и нет?

Вдруг моё внимание привлекло что-то белое и округлое, лежащее чуть в стороне от пилотки. Подойдя поближе, я наклонился.

Сначала я подумал, что это выпавший зуб, но, подняв, понял, что это всего лишь зубная коронка. Металлокерамическая, скорее всего, а может. и металлокомпозитная…

Я поднял коронку и некоторое время внимательно её рассматривал. Холройд подошёл поближе и я показал ему находку.

— У Клейтона была во рту коронка?

Холройд задумался на мгновение.

— Понятия не имею, сэр! Возможно, и была….

— Она могла вылететь от удара?

Сержант задумался.

— Так могла или нет?

Кажется, Холройд хотел мне ответить, но так и не успел. Что-то упругое и невидимое взметнулось вдруг между нами, отшвыривая меня в одну сторону, а сержанта прямо в противоположную. Не понимаю, как этому верзиле удалось удержаться на ногах, я же не просто грохнулся на бетон, ощутимо отбив себе пятую точку, но ещё и через голову перекувыркнулся после этого. И всё на глазах у сержанта и четырёх рядовых…

Когда же я немного пришёл в себя, то с изумлением превеликим обнаружил некоего обнажённого человека, стоящего как раз возле разложенного обмундирования. Впрочем, почти сразу же я сообразил, кто это может быть…

Некоторое время Морт Клейтон стоял неподвижно, а потом он с тихим стоном опустился на пол. И тотчас же все мы бросились к нему.

Мы с Холройдом, естественно, подбежали первыми, а рядовые из чувства субординации остановились в некотором отдалении.

— Это Клейтон? — спросил я у сержанта, хоть и сам ничуточки в этом не сомневался.

— Клейтон, — подтвердил Холройд и, помолчав немного, добавил: — Интересно, где он пребывал всё это время?

Мне и самому это было крайне интересно. Потому, опустившись на колени рядом с Клейтоном, я заглянул ему в лицо.

Клейтон был в сознании, но, кажется, ничего пока не соображал. Меня он, во всяком случае, даже не видел, уставившись остановившимся взглядом куда-то повыше моей головы.

— Клейтон, — беря его за руку, проговорил я. — Ты меня слышишь?

Клейтон никак не отреагировал, а я невольно отметил, что ладонь у парня горячая и влажная.

— Клейтон! — повторил я, и вновь безо всякого результата.

— Рядовой авиации третьего класса Морт Клейтон! — громыхнул вдруг над моей головой зычный бас Холройда. — Встать!

И знаете, подействовало. Клейтон вскочил, как ошпаренный, и я тоже поспешил подняться.

Взгляд у рядового Клейтона становился с каждым мгновением всё более и более осмысленным. Кажется, он узнал сержанта, а возможно, и меня, хоть в последнем я не был окончательно уверен.

— Где вы находились всё это время, рядовой? — вторично громыхнул возле самого моего уха оглушительный бас Холройда. — Немедленно отвечайте!

— Жёлтый песок! — прошептал вдруг Клейтон и взгляд его вновь затуманился. — Жёлтый песок…

В следующее мгновение рядовой авиации третьего класса Морт Клейтон потерял сознание и рухнул ничком прямо на разложенное в образцовом порядке собственное обмундирование.