Жёлтый песок среди бескрайнего моря

Глава 11

…вскочила и побежала к воде. А я, тоже поднявшись, принялся неспешно одеваться, не спуская при этом глаз со Снежаны, которая уже зашла в воду почти по колено.

— Ты что, уже одеваешься? — оглянувшись, крикнула она. — Иди сюда, вместе поплаваем!

— Я уже попробовал однажды! — ответно крикнул я, натягивая брюки. — Не получилось, знаешь…

«А вот это уже было! — невольно подумалось мне. — Я это уже проходил ранее! И что, опять?!»

— А вот у меня получится, Тэд! — задорно прокричала Снежана, упрямо шагая всё дальше и дальше по мелкой этой воде. — Потому что, я…

И вдруг её не стало. Не погрузилась медленно в воду, а словно ухнула разом в какую-то глубокую яму. Я даже не сразу понял, что произошло.

— Снежана! — прошептал я, глядя на медленно разбегающиеся во все стороны круги. — Снежана! — заорал я, осознав, наконец, только что произошедшее. — Снежана!

«Но ведь ничего страшного с ней не случится! — вновь промелькнуло в голове. — И почему я тогда так запаниковал?!»

Я бросился в воду и, добежав, наконец-таки, до места, где исчезла столь неожиданно Снежана, остановился в полной растерянности.

Вода тут мне и до колен не доходила… и явственно просматривалось твёрдое песчаное дно…

— Ты вернулся, Тед!

Вздрогнув, я обернулся.

Снежана стояла на берегу. Одетая. И как-то странно на меня смотрела?

— Ты всё же вернулся? А почему ты в воде?

Ничего на это не отвечая, я двинулся к берегу. Подойдя к Снежане вплотную, некоторое время лишь молча на неё смотрел.

— Что с тобой, Тед? Почему ты на меня так смотришь? — Снежана тоже смотрела на меня, смотрела с недоумением (или это она так искусно притворяться умела?). — Ну да, я, возможно, была неправа… но и ты тоже…

— Никогда… слышишь… — слова выговаривались с трудом, я словно выталкивал их изнутри, медленно, по одному, — …никогда… больше…так… не делай!

— Как, так, Тед? — Теперь во взгляде Снежаны к недоумению прибавилась ещё и тревога. — Я тебя не понимаю?

Это было уже слишком!

— Не понимаешь?! — заорал я, встряхивая Снежану за плечи. — Ладно, ты умеешь перемещаться, а я нет! Но хвастаться этим зачем, представления дешёвые передо мной зачем устраивать!

— Какие представления, Тед? — ответно закричала Снежана, отталкивая меня. — Да объясни ты толком!

— Там исчезнуть, тут появиться! — Меня всё ещё трясло словно в лихорадке, никак не мог успокоиться. — И даже одеться успела… поздравляю!

«Но ведь она никак не могла успеть одеться! — мелькнуло в моей голове. — Никак не могла!»

— Тэд! — послышалось вдруг со стороны моря. — Смотри, как я классно плаваю!

Что за чёрт?!

Я резко обернулся и увидел, как Снежана плывёт к берегу. Красиво плывёт, широким размашистым брассом…

И вдруг всё это исчезло! И я тоже исчез, вернее, переместился. Теперь я стоял за спиной Снежаны, а у ног моих лежало два рюкзака.

— Тед! — закричала Снежана. — Ты куда делся, Тед!

— Я здесь! — негромко произнёс я и Снежана резко обернулась. Потом некоторое время молча смотрела на меня остановившимся и почти безумным взглядом.

— Тед! — прошептала она. — Как это возможно? Ты был там… и одет был совершенно по-другому! А ещё я там себя увидела… плывущую…

— Я тоже всё это видел! — сказал я. — Это был кусочек из прошлого. Из нашего общего прошлого, помнишь его?

Снежана как-то неуверенно кивнула, потом взгляд её прояснился.

— Но ты всё-таки вернулся, Тед!

Наверное, сейчас только Снежана заметила рюкзаки у моих ног.

— Ты смог не только вернуться, но и… — Она замолчала, и некоторое время пристально на меня смотрела. — У тебя тоже получается сейчас вот так? Ну, чтобы в одежде и вещи с собой прихватывать?

— Это Стефана заслуга! — почему-то признался я. — Это он меня отправил сюда.

— Стефан?

Я заметил, что Снежана невольно вздрогнула, когда я произнёс имя её мужа.

— С ним всё в порядке?

Со Стефаном не всё было в порядке, далеко даже не всё! Но я лишь как-то неопределённо пожал плечами.

— Не знаю! Он меня отправил, а сам остался. И вот этот рюкзак попросил тебе передать…

— Правда?

Снежана подняла рюкзак и тут же вновь его опустила.

— Тяжёлый какой! Что в нём?

— Там твоя одежда, — торопливо проговорил я. — не знаю, правда, какая. И ещё одна вещь, я про неё тебе потом объясню. Ты давай, переодевайся пока…

— Ладно! — Снежана присела на корточки и принялась торопливо вытаскивать из рюкзака какие-то шмотки. — Ух, ты!

Потом она как-то нерешительно посмотрела на меня.

— Может, ты отвернёшься, пока я переодеваться буду!

— Нет проблем! — Я сделал поворот на сто восемьдесят градусов и принялся внимательно рассматривать мерцающую вдали синеву. — Вот, я уже не смотрю!

За моей спиной тотчас же послышался шорох, производимый, по всей вероятности, сбрасываемой одеждой. Вернее, той ерунды, которую поспешно натягивала на себя перед нашим прошлым бегством Снежана в моей спальне.

— Ты извини, Тед, что я такая стеснительная стала…

Теперь, судя по воспроизводимым шорохам, Снежана уже торопливо одевалась.

— Просто я…просто мне… а, в общем, можешь смотреть уже!

Я немедленно повернулся.

— Ух, ты! Вот это я понимаю!

Снежана теперь была экипирована не хуже бойца спецназа. Ну, если не учитывать отсутствие бронежилета и шлема на голове.

— Откуда у тебя такое форменное одеяние?

— Спелеологией когда-то увлекалась. Тебе это слово что-нибудь говорит?

— Где уж мне тёмному! — вздохнул я. Потом помолчал немного и добавил: — Что-то с пещерами связанное?

— Вот видишь! — Снежана улыбнулась. — Не такой ты, оказывается, и тёмный! Спелеология и в самом деле занимается всесторонним изучением природных подземных пространств, чаще именуемых просто пещерами. Впрочем, наше увлечение скорее относилось к спелеотуризму…

— А это ещё что за зверь такой? — спросил я.

— Спелеотуристы, в отличие от учёных-спелеологов, посещают пещеры с чисто спортивной или познавательной целью. Главное для нас было, не изучение, а преодоление различных препятствий. Что-то сродни альпинизму, вот только не вверх, а вниз…

— Понятно! — сказал я. — И этот вот твой костюмчик — стандартная форма всех спелеотуристов?

— Нет! — засмеялась Снежана. — Это спецзаказ! Для меня лично.

Она вновь наклонилась и вытащила из рюкзака довольно увесистый золотистый шар. Некоторое время держала в руках, внимательно разглядывая, потом осторожно опустила на песок.

— Ну, и что это такое, хотелось бы знать?

— Мне тоже этого очень хотелось бы! — в тон Снежане проговорил я. — Но, как говорится, увы! Стефан сказал, что я должен зарыть эту штуковину в песок, а потом постараться забыть даже место тайного сего захоронения. Почему шарик этот нужно закапывать, почему место оное забывать необходимо, и что эта за штуковина вообще — понятия не имею!

— Ну и ладно!

Снежана подошла ко мне вплотную и, взяв обе мои руки в свои, некоторое время молча на меня смотрела. Я тоже смотрел на неё, и продолжалось это довольно-таки продолжительное время.

— Я рада, что ты вернулся, Тед! — прошептала Снежана и глаза её подозрительно заблестели.

— А уж как я рад!

Обняв Снежану за плечи, я принялся покрывать частыми торопливыми поцелуями её лицо и шею. Потом, опустившись на колени, принялся целовать руки Снежаны.

А ещё потом мне вдруг вспомнилась Мери, и ночь, проведённая с ней. Ночь, которую я совершенно даже не помнил…

Но она всё же была, эта ночь!

Я встал, а Снежана с каким-то даже испугом на меня посмотрела.

— Что-то не так, Тед?

— Всё так! — я несколько насильственно улыбнулся, вернее, заставил себя улыбнуться. — Ты есть хочешь?

— А ты и еду приволок? — враз оживилась Снежана.

— И самую разнообразную! — Я наклонился и развязал рюкзак. — Вот, посмотри!

И я начал выкладывать из рюкзака содержимое.

— Подожди, я скатерть постелю!

Снежана вытащила из баула, который ранее из собственной квартиры сюда доставила, скатерть, расстелила её на песке. Потом из баула были извлечены всё те же две фаянсовые кружки.

— Ну, а теперь заглянем в твой рюкзак! Ух, ты, да тут всего столько! И даже шоколадки!

— Всё можешь не доставать, — сказал я и тоже почувствовал, что сильно проголодался. И не мудрено, забыл уже, когда последний раз и ел нормально. Кажется, именно здесь и именно со Снежаной…

Снежана извлекла из моего рюкзака хлеб, колбасу, сыр, печенье и бутылку виски. Потом заколебалась, глядя на пластиковые бутылки с такими разными напитками.

— Давай начнём с содовой, — предложил я. — Для виски самый подходящий напарник!

Так мы и сделали. Потом Снежана вытащила из ножен мой немецкий кинжал, порезала колбасу, сыр, и мы стали пировать.

Пировали долга, заражаясь друг от друга отменным аппетитом, потом Снежана сдалась первой.

— Всё, не могу больше! — объявила она. — Даже смотреть на еду не хочется! Вот что значит, переела!

— Ладно! — сказал я, откупоривая виски. — Переела, так переела! А теперь мы всё это перепьём!

Мы выпили по две порции виски с содовой и решили, что с нас пока хватит.

— А кофе будешь? — спросила Снежана. — У меня в бауле и спиртовка имеется, если не забыл.

— Не хочу я кофе! — Я мотнул головой. — Сыт, как говорится, по горло!

— Тогда всё, убираю со стола! — объявила Снежана, пряча остатки снеди обратно в рюкзак. — Слушай, да у тебя тут и туалетная бумага! И много! Слушай, ты такой молодец!

Я ничего не ответил, да и похвала за наличие туалетной бумаги показалась мне довольно сомнительной.

— Два рулона я в свой рюкзак переложу!

Она открыла рюкзак, врученный мне Стефаном, и засунула туда бумагу. Потом для чего-то принялась ощупывать рюкзак и из бокового его кармашка извлекла пистолет. Маленький такой и, кажется, тот самый, что ранее держал в руке Стефан. Или всё же другой, чем-то от него отличный?..

— Что это, Рэд? Оружие?

— У меня тоже есть! — лениво проговорил я, вытаскивая из кармана куртки кольт. — И не чета твоей малютке!

— А мне этот больше нравится! — заявила Снежана. — Только вот как из него стреляют?

— Давай покажу!

Я взял из рук Снежаны миниатюрный этот пистолетик и принялся внимательно его осматривать. И, чем больше осматривал, тем сильнее изумлялся.

— Слушай! — наконец-таки проговорил я. — не знаю, что это такое, но к оружию штуковина эта никакого отношения не имеет! Я имею в виду, к огнестрельному оружию!

— Почему? — удивилась Снежана. — По-моему, нормальный пистолетик, только маленький.

— Вот смотри! — я протянул ей этот «пистолетик», держа его за ствол. — Сюда, в рукоятку, должна обойма вставляться! А тут, видишь, одна сплошная рукоятка, вообще ничего не вставлено… хотя нет, подожди…

Только сейчас заприметив овальную кнопочку сбоку на рукоятке, я её осторожно нажал.

— Ну, вот тебе и обойма! — сказала Снежана.

Но это была не обойма. Это была, скорее, батарейка какая-то. Тоненькая и тоже овальная.

— И он не разбирается совсем, понимаешь! Весь какой-то сплошной. Ну, кроме этой выдвигаемой батарейки!

Я осторожно вставил батарейку (если это была батарейка) на прежнее место, затем вернул непонятное это подобие пистолета Снежане.

— В общем, игрушку какую-то тебе Стефан подсунул!

— Не может быть! — с какой-то даже обидой возразила Снежана. — Это должно быть оружием!

— Тогда пальни из него! — более в шутку, нежели всерьёз предложил я.

— И пальну!

Повернувшись в сторону недалёких барханов, Снежана вытянула руку с «пистолетиком» и нажала на спуск.

Эффект оказался потрясающим, другого слова я не подберу.

Из пистолетика вырвалась синеватая какая-то молния и, врезавшись в ближайший бархан, проделала в нём здоровенную дыру. Впрочем, дыра эта просуществовала всего несколько мгновений, потом песок сверху рухнул, погребая её под собой.

И всё совершенно бесшумно.

— Ой! — только и смогла вымолвить побледневшая Снежана, выронив странное это оружие. — Хорошо, что я в ту сторону целилась!

— Да, неплохо! — согласился я, с опаской подбирая «пистолетик» и внимательно его осматривая. — С этой штукой нужно весьма осторожным быть!

— Я буду очень осторожной! — сказала Снежана, протягивая руку. — Ну, чего смотришь? Дай сюда!

— Ты хочешь, чтобы я отдал тебе это? — недоуменно проговорил я.

— Ну, разумеется! — нетерпеливо проговорила Снежана. — Тем более, что Стефан именно для меня его и переслал.

И, так как я медлил, добавила:

— У тебя вон какая пушка в кармане! А у меня ничего!

— А может, я тебе свою пушку лучше отдам, а себе, вместо неё…

Тут я взглянул на нахмуренное лицо Снежаны и замолчал.

— Верни мне, пожалуйста, это моё оружие! — медленно, почти по слогам проговорила Снежана. — Очень тебя прошу!

— Ладно! — сказал я. — Сейчас верну! Давай только разберёмся, где тут предохранитель.

— А это ещё для чего? — не поняла Снежана. Или сделал вид, что не поняла.

— Понимаешь, — начал я, внимательно осматривая со всех сторон «пистолетик», — в любом оружии должно иметься такое устройство, которое предохраняет от непроизвольного выстрела. Ну, чтобы в кармане случайно не бабахнуло!

— И где оно там? — спросила Снежана, пододвигаясь ко мне почти вплотную.

— Вот я и ищу! Так, эта кнопочка на рукоятке, она питание выдвигает. А вот этот рычажок сбоку зачем? Сейчас выясним!

Прицелившись в злополучный курган, я вновь нажал спуск. И вновь бесшумная синеватая молния проделала в нём идеально круглое отверстие, просуществовавшее, правда, всего несколько мгновений.

— Это, когда рычажок в верхнем положении, — пояснил я. — А теперь я его в нижнее передвину. Вот перевёл и вновь нажимаю! Видишь, ничего не произошло, это блокировка!

Снежана ничего не ответила, неотрывно глядя на «пистолетик», и я, чуть поколебавшись, протянул его ей.

— Вот, держи!

— Спасибо, Тед! — тихо проговорила Снежана, принимая «пистолетик» из моих рук и тотчас же пряча его в один из многочисленных карманов своей новой амуниции. — Прости, что плохо о тебе подумала! А впрочем, неважно! Ты молодец! Ты и сам не представляешь даже, какой ты замечательный, Тед!

— Да ладно тебе, перехвалишь! — я постарался перевести всё в шутку, хоть и понимал, что Снежана говорит сейчас на полном серьёзе. — Видишь, я уже покраснел! Хоть это, наверное, от жары!

И тут я подумал о том, о чём давно уже подумать следовало: мне сейчас нисколечко не жарко в стране жёлтого песочка, хоть одет я очень даже прилично, особенно для столь тропического климата. Прошлый раз потом обливался, хоть почти обнажённым был… а вот сейчас…

Сейчас тут наблюдалась весьма умеренная температура, и хоть холода я не чувствовал, но и жары особой тоже не наблюдалось.

— Ты вернулся, потому что Стефан тебя об этом попросил?

Этот неожиданный вопрос Снежаны застал меня врасплох, и я даже не знал, как на него правильно ответить. Но ответить было нужно, ибо Снежана, кажется, с нетерпением ждала ответа. Хоть какого.

— Стефан действительно предложил мне это! — проговорил я после недолгого молчания, и тут же добавил торопливо: — А сам я, если б и захотел, всё равно понятия не имел, как вновь тут очутиться!

— А ты этого хотел? — задала Снежана следующий вопрос.

— Не знаю! — честно признался я. А потом, неожиданно даже для себя самого, произнёс: — А ещё я изменил тебе там! Правда, пьяный был вдребезги, но это меня нисколечко не оправдывает!

Я замолчал, и Снежана некоторое время молчала, глядя куда-то себе под ноги.

— И кто она? — наконец-таки проговорила Снежана.

— Одна дамочка с пегими волосами.

— Красивая?

— Ну, как тебе сказать… — я замялся. — Молоденькая, со смазливой мордашкой, к тому же представлена ко мне вышестоящим начальством в целях контроля или наблюдения, как лучше звучит?..

— Тогда это не в счёт!

Впрочем, голос Снежаны выдавал прямо противоположное, и я даже пожалел, что так разоткровенничался сейчас. Хотя…

Слово, не воробей…

— Ладно, поговорили и хватит! — Снежана тряхнула головой, словно отгоняя непроизвольным этим жестом все докучные мысли. — Скажи, с какой именно целью Стефан тебя сюда послал? Не для того ведь, чтобы двое влюблённых сердец смогли, наконец-таки, в единое целое соединиться?! Он альтруист, понятное дело, но не до такой же степени!

— Зря я, наверное, тебе рассказал об этой дамочке с пегими волосами! — уныло проговорил я.

— Может, и зря? — Снежана как-то искоса на меня посмотрела. — А может, и не зря!

— А, может, у нас с ней и не было ничего! Понимаешь, я ведь совершенно не помню той ночи! Не помню даже, как мы с ней в квартире моей оказались. А утром глаза открываю, смотрю…

— Я же сказала, хватит об этом?! — выкрикнула вдруг Снежана с какой-то неожиданной злостью. — Я тебе вопрос задала и теперь жду ответа! А о твоих любовных шашнях мы как-нибудь в другой раз поговорим! Что Стефан хотел мне передать?!

— Ничего! — выкрикнул я, вскакивая. — Только то, что тебе опасность какая-то грозит! И ещё про шар этот… чёрт, а где же он?!

Но как я не всматривался, сколько не озирался по сторонам, золотистого шара этого так нигде и не увидел.

— Да вон же он! — закричала Снежана и тоже вскочила. — Вон там, на бархане! Видишь?!

Я обернулся в указанную сторону, но так ничего конкретного и не рассмотрел. Шар золотистый, бархан золотистый… как тут что разглядеть?..

— Что, так и не увидел?

В это время шар, высоко подпрыгнув, исчез за гребнем бархана, и я тотчас же бросился в ту сторону.

— Куда ты? — встревожено выкрикнула Снежана, но я даже не обернулся.

С трудом вскарабкавшись на вершину бархана, я наконец-таки смог рассмотреть этого беглеца, лежащего совсем неподалёку. Но пока я сбегал, вернее, сползал с бархана вниз, шар, словно некое живое существо, поскакал дальше. Не покатился, а именно поскакал, словно мячик резиновый, а не довольно-таки увесистое и явно не полое изнутри металлическое ядрышко.

Ну, нет! Не уйдёшь, попрыгунчик чёртов!

Я бежал за золотистой этой сферой, а она упрыгивала от меня всё дальше и дальше. А потом вдруг остановилась, но когда я, обрадованный, подбежал, непонятная эта конструкция принялась вдруг быстренько зарываться в песок. Я и глазом не успел моргнуть, как она просто исчезла из вида.

«Ну и ладно! — внезапно подумалось мне. — Я зарыл… сама зарылась… какая разница! Осталось лишь место это забыть!»

Что-то полыхнуло вдруг перед глазами, пелена какая-то оранжевая, и я даже зажмурился от неожиданности. А когда вновь открыл глаза, вокруг меня возвышался лес. Оранжевый лес, уже виденный мною однажды…

— Ну, и где мы сейчас? — послышалось у меня за спиной.

Я оглянулся и увидел Снежану, стоящую неподалёку. Она насторожено озиралась по сторонам, а в руке у неё было зажато непонятное оружие, полученное от Стефана.

— Ты как здесь оказалась? — недоуменно проговорил я.

— За тобой следом бежала! Потом ты остановился и вот…

Снежана замолчала недоговорив.

— Прошлый раз было ведь что-то похожее, — сказал я, пристально глядя на Снежану. — Потом ты меня отсюда прочь выбросила, а сама… Как ты сама потом из зарослей этих выбраться смогла?

— Никак не смогла! Просто… — Снежана замолчала на мгновение, так, словно обдумывая что-то. — Я долго брела по этим оранжевым джунглям, брела и плакала, ревела, как дура! Из-за тебя, кстати, дурака такого!

— А потом? — спросил я, решив пропустить мимо ушей упоминание о двух дураках, вернее, о дураке и дуре… — Что произошло потом?

— А ничего! — Снежана пожала плечами. — Вернее, я и сама не поняла, как это произошло. Споткнулась, упала, а когда поднялась, вокруг вновь был песок и морской берег неподалёку…

Снежана замолчала, но мне показалось, что она явно чего-то не договаривает. Впрочем, уточнять я не стал.

— Тогда не стоит и брести! — Я уселся в густую оранжевую траву, сквозь которую местами просвечивался всё тот же жёлтый песочек, и сделал приглашающий жест Снежане. — Садимся и будем ожидать окончания сего спектакля!

Немного поколебавшись, Снежана тоже опустилась на траву в некотором отдалении от меня. «Пистолетик», кстати, оно по-прежнему держала в руке. Так, словно опасалась кого-то. Может, меня?

Потом некоторое время мы оба молчали.

— А ещё что-нибудь Стефан тебе рассказывал? — первой прервала затянувшееся наше молчание Снежана. — О чипах, имплантациях, об таинственных исчезновениях из подземной лаборатории… он тебе рассказывал обо всём этом?

— Рассказывал! — кивнул я головой. — Мы с ним довольно долго беседовали, так что он успел сообщить также о своих подозрениях насчёт нечеловеческой сущности мистера Смита. И о том ещё, что многие из вернувшихся уже не люди, и даже не многие, а почти все! Кроме нас с тобой… — поспешно добавил я, — и именно из-за этого мы представляем для них угрозу, которую необходимо немедленно устранить!

— Вот даже как?!

Снежана произнесла это негромко и почти безразлично, думая о чём-то своём, и это тоже навело меня на определённые мысли.

«А что, если всё с точностью наоборот? — внезапно подумалось мне. — Что если именно мистер Смит пытается сейчас спасти Землю от надвигающейся катастрофы? И кто же тогда я, доставивший сюда по просьбе Стефана прыгающий этот шар? Уж не являюсь ли невольным предателем всего рода человеческого?»

Но вслух ничего этого я, разумеется, не произнёс.

— Пить хочется! — вздохнула Снежана. — А рюкзаков мы с собой не захватили, там они оба остались…

— Просто не подумали, — сказал я. — Впрочем, надеюсь, никто там на них не позарится до нашего возвращения!

— Знаешь, я бы сейчас «фанты» выпила! — вторично вздохнула Снежана. — Обожаю «фанту»! А ты?

— А я бы виски глотнул! — мрачно заметил я. — Без содовой, безо всего. И прямо из горлышка…

В это время где-то совсем рядом с нами раздался громкий пронзительный визг и хохот, до того омерзительный, что у меня даже волосы на голове шевельнулись. То ли от страха, то ли от отвращения…

Вскочили мы со Снежаной почти одновременно, и почти сразу же подобный же визг и омерзительный хохот раздались уже с противоположной от нас стороны. И тут же, вторя ими, завизжали и захохотали, кажется, все эти оранжевые заросли…

— Что это?! — прошептал я, выхватывая кольт.

И, словно именно этого и дожидаясь, из зарослей на нас бросилась какая-то лохматая тварюга, жёлтая с оранжевыми полосками, напоминающими тигриные. А за ней и ещё одна, внешне ничем не отличающаяся от первой.

Кольт не подвёл, да и патроны «магнум» калибра 0,357дюйма тоже оказались на высоте. В общем, по одному выстрелу в оскаленную пасть каждой из твари вполне хватило, чтобы обе они рухнули наземь у самых моих ног. А я, послав ещё по одной пуле в голову каждой (на всякий случай), торопливо дозарядил револьвер и с недоумением принялся рассматривать напавших на нас хищников.

Что хищники — вне всякого сомнения! Излишне вытянутые морды, напоминающие крокодильи, и зубы столь же острые и многочисленные. А по общему строению тела больше земных гиен напоминали (намного крупнее, правда), вот только свиноподобных каких-то гиен, судя по коротким толстым конечностям с раздвоенными оранжевыми копытами.

— Что это за твари? — прошептала Снежана, не двигаясь с места.

— Берегись! — крикнул я и, ухватив Снежану за руку, перебросил её куда-то за собственную спину. А потом тремя выстрелами уложил ещё троицу оранжевых свиногиен с крокодильими пастями.

Больше к нам из чаще никто не посмел сунуться, но, судя по отвратительному хохоту, раздававшемуся буквально со всех сторон, тварей этих собралось здесь немалое количество. И что, если они все разом на нас сейчас ринутся?

И тут я вспомнил о странном подарке Стефана.

— Дай-ка сюда! — крикнул я Снежане, не оборачиваясь, потом, не дожидаясь разрешения, выхватил из её руки «чудо-пистолетик» и, сняв с предохранителя, нажал на курок. Потом ещё и ещё… и так по кругу…

Бесшумные синеватые молнии безжалостно уничтожали это оранжевое буйство, вокруг уже всё пылало… и тут только до меня дошло, что мы сами оказались сейчас в эпицентре мощного лесного пожара, и нам из него вряд ли вырваться!..

— Что ты наделал, Тед?! — закричала Снежана, вырывая из моей руки «пистолетик». — И что нам сейчас делать?!

Но делать ничего не пришлось. Мгновенно исчезло пламя, исчезли оранжевые заросли, и мы вновь очутились на прежнем своём месте. Возле сиротливо покоившихся на песке рюкзаков, баула, стоящего неподалёку от них, и полотняной скатерти, которую наполовину уже занесло песком.

— Ты что-нибудь понимаешь, Тед? — прошептала Снежана, ставя пистолетик на предохранитель и пряча его затем в карман. — Понимаешь хоть что-нибудь?

— Играет! — хрипло проговорил я, тыльной стороной ладони вытирая внезапно вспотевший лоб. — Это он так играет с нами! Пока что просто играет…

— Он, это мистер Смит?

«А может, твой муженёк? — внезапно подумалось мне. — А может, ты и есть главный распорядитель игры?»

Но вслух этого, разумеется, не стал произносить.

— Ты, вроде, «фанты» хотела? — Вытащив из рюкзака бутылку, я протянул её Снежане. — Вот, держи!

— Огромное вам мерси!

Снежана открыла «фанту», которая тут же с шипением вырвалась наружу. Не вся, разумеется, частично.

Я же, вытащив из рюкзака бутылку виски, основательно к ней приложился. Эти твари с крокодильими мордами, телами гиен и свиными конечностями здорово меня разволновали. Где-то, на треть бутылки…

— Они тебе прошлый раз не встречались? — вновь пряча бутылку в рюкзак, спросил я у Снежаны, и она на удивление правильно поняла мой вопрос.

— Я их, кажется, тогда встречала, — задумчиво проговорила она. — Вот только они намного меньше были.

— Намного, это насколько?

— Ну, с кошку, примерно, размером…

— Подросли, значит! — я вздохнул. — А что, если к следующей нашей встрече они ещё чуток вытянутся? До размеров, скажем, матерого гиппопотама. Что тогда делать будем?

Снежана ничего не ответила.

— Ладно, видоизменяю вопрос! Что мы сейчас делать будем? Мы с тобой!

— Ты у меня спрашиваешь? — даже удивилась Снежана. — А может, это мне у тебя спросить надобно? Вот скажи мне Тед, что нам сейчас делать? Бежать? Прятаться? Сдаваться? Вот только кому сдаваться, ежели никого нету поблизости?! Ну, что же ты молчишь, отвечай!

Я ничего не ответил.

— Дура! — проговорила вдруг Снежана, опускаясь на песок. — Какая же я дура набитая!

— Дура, потому, что со мной связалась? — спросил я.

— Дура, что Стефана послушала! Всё ведь у меня нормально было: кафедра, тема перспективная… и надо же всё бросить, сюда перевестись! На эту, так называемую, авиабазу!

— Тебе Стефан уговорил сюда поехать? — спросил я, хоть это и так было очевидно.

— Скорее, предложил! — Снежана насмешливо хмыкнула. — Мы уже тогда на грани развода балансировали, вот я и подумала: а что если нам просто обстановку сменить? Может, тогда всё ещё наладится?

— Ну и как, наладилась?

Я тут же пожалел об этой, вырвавшейся нечаянно фразе, а Снежана как-то странно на меня посмотрела.

— Помнишь нашу первую встречу?

— Ещё бы! — сказал я. — Такое не забывается!

— Так вот, это был день нашего сюда прибытия! Решили его как-то отпраздновать, пошли на дискотеку. Дальше продолжать?..

Ничего на это не отвечая, я подошёл к сидящей Снежане и, опустившись на колени перед ней, крепко поцеловал девушку в нежные трепещущие уста.

— А потом тебя встретила! — прошептала Снежана, жадно отвечая на поцелуи. — Слушай, а давай снова нашу ночь позовём?!

— Стоит ли? — ответно прошептал я. — Мы же тогда дли этих полосатых тварей просто лакомыми кусочками окажемся!

— Боишься? — Снежана насмешливо хмыкнул.

— Я не за себя, я за тебя боюсь, дурочка!

— А что за меня бояться? Ночь, где же ты, наша ночь?! Мы ждём тебя, слышишь?!

Последние слова Снежана почти прокричала.

— Ночь, слышишь нас?!

— Не надо её сейчас звать! — предостерегающе выкрикнул я. — Прекрати немедленно!

И как раз в это самое мгновение вокруг нас резко и разом потемнело.

— Вот видишь! — Снежана, невидимая в темноте, счастливо засмеялась. — Пришла! Давай раздеваться!

Я ничего не ответил, замерев и прислушиваясь.

Что-то тут было не так!

А впрочем, всё было не так! Не было сполохов, напоминающих северное сияние, одна сплошная вязкая темнота вокруг.

И не было того восторженного настроения, от которого всё внутри так сладостно замирало…

— Это не наша ночь! — встревожено выкрикнула невидимая в темноте Снежана. — Тед! Ты где, Тед?!

— Здесь, — стараясь быть спокойным, проговорил я, вставая. — Совсем рядом!

— Дай руку!

Я протянул руку на голос, некоторое время лишь вслепую шарил ей по воздуху, потом пальцы мои нащупали узенькую ладонь Снежаны.

— Тед! — Снежана бросилась ко мне, крепко ухватила за обе руки сразу. — Где мы сейчас?

— Наверное, там же, где и прежде, — сказал я, осторожно высвобождая руки. — А может, и не там!

— Я дура! — проговорила Снежана. — Ты был прав, а я идиотка полная! Врежь мне по шее пару раз!

— Не буду! — сказал я. — Хоть и следовало! Но не по шее, а значительно ниже. И не рукой, а ремешком хорошеньким…

Снежана ничего не ответила, а я, наклонившись, потрогал пальцами песок… впрочем, нет, не песок!

Мы стояли на чём-то твёрдом и, кажется, каменном, о чём я и сообщил Снежане.

— Жаль, фонарика нет! — вздохнула она, и я вдруг вспомнил, что фонарик у меня есть. Вернее, должен быть…

Вот только где именно он у меня должен быть? В рюкзаке?.. в кармане?..

Я принялся лихорадочно обшаривать карманы. Тут нет, тут тоже нет… ага, вот же он где притаился!

— Да будет свет! — пробормотал я, включая фонарик и направляя его вниз.

Узкий луч фонарика и в самом деле высветил под моими ногами, не жёлтый песочек, а какую-то на удивление ровную каменную поверхность. Скорее удивлённый, нежели обеспокоенный этим, я направил луч вверх и увидел там…