Жёлтый песок среди бескрайнего моря

Глава 7

Я плохо помню, что было дальше: так, урывками…

Помню, как я, упав ничком на тщательно разложенную одежду, уткнулся затем лицом в потёртую и вылинявшую пятнистую куртку, ещё хранящую запах исчезнувшей моей возлюбленной, и заплакал. Даже не заплакал, разрыдался навзрыд, а вот сколько времени всё это продолжалось — не помню совершенно.

Зато хорошо сохранилось в памяти, как я, стоя на коленях, кричал что-то здешнему небу, подёрнутому всё той же сплошной синеватой дымкой. Выкрикивал в это чёртово небо самые чёрные и самые отборные ругательства и сразу же после этого униженно просил у него прощения, моля о том лишь, чтобы он (не знаю даже кто именно?) повернул время вспять и позволил нам со Снежаной вновь очутиться под переливающимся великолепием недавней ночи.

Чтобы Снежана вновь стояла передо мной, обнажённая и ослепительно прекрасная, а по телу её чтобы всё так же ползли, переливались разноцветные сполохи, волшебные отражения сверкающего неба, сверкающего моря и сверкающего песка под ногами…

И чтобы губы Снежаны вновь повторяли всё те же волшебные фразы.

— Иди ко мне, Тед! — шептала тогда Снежана, а я, дурак, лишь заворожено смотрел на неё, не двигаясь с места.

— Любимый… единственный… я ведь жду тебя! — кричала мне она, лёжа на песке и задыхаясь от страсти. — Я столько мечтала именно об этом… именно о такой нашей с тобой ночи, Тед!

Она так ждала меня, я же вместо этого…

— Пусть я буду крысой, пусть! — стоя на коленях, кричал я небу, смеясь и плача одновременно. — Я сделаю всё, как ты пожелаешь, всё, что ты потребуешь от меня! Только верни её мне, верни мне мою Снежану!

Но всё было напрасно. Небо мне не ответило.

Тогда я поднялся и, отряхнув с брюк налипшие песчинки, аккуратно сложил одежду Снежаны, затем сунул эту одежду в вещевой мешок. Старые потрепанные кроссовки после недолгого раздумья тоже отправились в мешок вслед за одеждой.

Нож, валявшийся тут же, на песке, я поднял и некоторое время молча на него смотрел. Потом вздохнул и засунул в боковой карман собственных брюк.

Всё, можно идти!

И я, закинув мешок за плечо, пошёл сам не знаю куда, просто пошёл, бездумно и бесцельно, вдоль побережья. Слева от меня продолжали накатываться на песчаный берег ленивые морские волны, справа же убегала вдаль пустыня, вся покрытая невысокими и почти одинаковыми барханами. И по-прежнему мерцала со всех сторон странная синеватая дымка, и такого же цвета небо низко нависало над головой.

Шёл я долго, но окружающий пейзаж и не думал меняться, оставаясь удручающе однообразным. Потом вдруг резко и разом захотелось пить и я, скинув мешок с плеч и развязав его, вытащил было из мешка початую бутылку с водой, но тут же, торопливо засунув её обратно, достал взамен порожнюю. Двухлитровую, ибо та, которая литровая, осталась далеко позади, на месте, где и настигла нас со Снежаной внезапная сияющая ночь.

Подойдя к самому берегу, я наклонился, набрал в бутылку немного воды и осторожно её попробовал на вкус.

Вода оказалась пресной, но я почему-то совершенно этому не удивился, приняв, как должное. А может я просто отвык удивляться хоть чему-либо в этом непонятном месте сплошных чудес и неприятностей?

Напившись вдоволь и до краёв наполнив водой бутылку, я засунул её затем в мешок, где по-прежнему находились бутылки с водопроводной земной водицей. Памятуя о ненадёжности здешнего моря, я предпочёл по-прежнему тащить на себе эту лишнюю тяжесть, нежели остаться вовсе без питьевого баланса.

Потом двинулся дальше и вдруг заметил далеко впереди какой-то небольшой предмет, блестящий и округлый, лежащий на песке чуть в стороне от выкатывающихся на берег волн. Заинтересованный этим, я невольно ускорил шаг, ибо непонятный блестящий предмет сей был явным свидетельством того, что здесь и до меня кто-то побывал.

Но когда я подошёл поближе, то с недоумением (и, одновременно, с огромным разочарованием) опознал в блестящем предмете на песке литровую бутылку, которую сам же и бросил тут ранее. Это была именно та бутылка, и место было то же самое. Вот отпечатки наших ног у берега, а вот и то места, где Снежана, лёжа на спине, звала меня, задыхаясь от страсти…

А я, дурак…

Мотнув головой, словно отгоняя этим так некстати нахлынувшие воспоминания, я заметил ещё и маленький компас, который, по всей видимости, выпал из кармана Снежаны, когда она торопливо одевалась, перед тем, как уйти…

…перед тем, как исчезнуть…

Но как я мог придти именно на это место, когда уходил прочь от него? Уходил по прямой, ибо береговая линия никуда в сторону не сворачивала…

Подняв голову, я некоторое время молча вглядывался в укутанное синеватой дымкой небо.

— Развлекаешься? — спросил я неизвестно у кого. — Ну, продолжай тогда! И, может, выдашь мне что-либо более интересное?

И тотчас же море принялось уходить куда-то вглубь песка. Не отступать, а именно исчезать в песке, а песок, наоборот, стал подниматься вверх, вырастая дюнами и барханами. И вот уже во все стороны от меня простирается лишь песчаная пустыня.

И именно такой она была, когда мы со Снежаной сделали последний привал и обнаружили вдруг, что море каким-то непонятным образом настигла нас.

Ну, а теперь всё возвратилось, как говорится, на круги своя. С той лишь разницей, что Снежаны не было сейчас рядом со мной.

— Всё равно не впечатлил! — сказал я небу. — Повторяешься, дружок, и это уже скучно становится! А впрочем, плевать! И на тебя, и на пустыню твою! Вот только пить хочется…

Развязав мешок, я вытащил из него бутылку с водой и…

На этот раз невидимый «дружок» всё же смог меня впечатлить! Да ещё как!

В бутылке, вместо воды, я увидел песок. Такой же, как вокруг, хоть и более яркого золотистого цвета.

Вспыхнула, было, надежда, что эта бутылка со здешней морской водой, а вот во всех остальных бутылках вода земного происхождения и по одной только этой причине в местный песок она никак превратиться не могла. Впрочем, надежда эта тотчас же угасла, ибо песок (местный, золотистый) обнаружился и в остальных бутылках.

Пить хотелось всё сильнее, а воды у меня не осталось ни грамма. Возможно, море и сохранилась там, откуда мы со Снежаной начали свой путь, но до моря этого теперь было не менее тридцати километров, а я даже не знал, в какой именно стороне оно расположено.

Впрочем, вот же валяющаяся на песке бутылка, а рядом с ней хорошо заметное уплотнение в рыхлой песчаной поверхности. Тут лежала Снежана, возле самой воды лежала… а значит, если я буду двигаться именно в эту сторону…

Тем более, что компас у меня имеется…

Но тридцать (или даже более) километров, а во рту уже пересохло. А непонятное это море может всё время отодвигаться от меня с той же скоростью, с какой я буду пытаться приблизиться к нему…

— Ладно, впечатлил! — буркнул я, с бессильной ненавистью глядя вверх. — А потому, пошло оно всё к чёртовой бабушке!

Я опустился на песок, а потом и вовсе прилёг, положив под голову мешок с одеждой Снежаны и набитыми песком пластиковыми бутылками.

— Посплю немного! — сообщил я небу. — А ты покарауль. Разбудишь, ежели что новенькое придумаешь.

После этого я закрыл глаза и, невзирая на жажду, попытался уснуть.

И это мне, как не удивительно, удалось.

Спал я без сновидений, а, проснувшись, некоторое время просто лежал с закрытыми глазами, угрюмо обдумывая незавидное своё положение.

А оно и в самом деле было незавидным, ибо во рту сильно пересохло, а воды у меня не осталось ни капли. Ещё болела голова, она прямо-таки на куски раскалывалась, и лоб тоже болел, но как-то по-другому, отдельно от внутренней головной боли.

Всё ещё не открывая глаз, я провёл правой рукой по песку и с удивлением превеликим понял, что пальцы мои коснулись сейчас не тёплого сыпучего песка, а какой-то плотной ворсистой поверхности. Именно на ней я, как это ни странно, и возлежал сейчас.

Веки были словно свинцом налитые, и я едва смог их разлепить, да и то не сразу. Какое-то время всё двоилось и расплывалось перед глазами, но потом стало ясно: я не в пустыне. В помещении каком-то я сейчас находился, а вот как смог там очутиться, это большущий вопрос.

Что это, новая шутка укутанных в мерцающую дымку небес над головой?

Зрение, наконец-таки, окончательно прояснилось, и я вдруг осознал, что нахожусь сейчас в собственной спальне, но не на кровати лежу, а почему-то рядом с ней, на ковре. Осознав это, я сел (со значительным, правда, усилием) и более внимательно осмотрелся по сторонам.

Помещения и в самом деле оказалось моей спальней, вот только одет я был сейчас не в пятнистую полевую форму, а в тот джинсовый костюмчик, в котором в баре пьянствовал, а потом из него шёл (падая и даже временами на четвереньках передвигаясь) в сторону собственного жилища.

Что за чёрт?! Или пустыня эта мне только приснилась?

Но до чего же тогда ярким и красочным сон этот оказался!

Пошатываясь и постанывая, я поднялся и подверг себя планомерному и тщательному осмотру, в результате которого выяснилось, что…

…что обувка на ногах моих отсутствует, за исключением носка на правой ноге…

…что джинсовый мой костюмчик весь обляпан спереди (а может, и сзади тоже) подсохшей уже грязью…

…что сорванный ноготь мизинца вновь переместился на правую руку…

Уже даже не сомневаясь, что и шрам от осколка тоже окажется на законном своём месте, я стащил куртку, потом оттянул вниз тенниску и с удовлетворением убедился в правильности своего предположения. Шрам был на левом плече, где ему и положено было находиться.

Неужели и в самом деле всё это мне только приснилось?

Так и не решив этот вопрос окончательно, я двинулся в сторону кухни.

Утолив жажду (содовой из холодильника), посмотрел на часы. Семь часов ноль пять минут.

Утра или вечера?

Наверное, всё же утра, ибо за окном постепенно светлело, а потому нужно было собираться на работу. И первым же делом принять душ, затем побриться. Завтрак, как таковой, отменяется, ибо о еде мне сейчас даже подумать было муторно.

Итак, помоюсь, побреюсь и в путь! В мой кабинет, то есть. А сон этот надобно просто выбросить из головы, несмотря на всю его длительность и многоцветность.

Во время бритья я с огорчением обнаружил на лбу здоровенную шишку. Ну, правильно, так лбом об асфальт треснуться, и чтобы безо всяких последствий?..

Уже одеваясь, я вышел в коридор и вдруг заметил там очерченный мелом едва различимый овал. Некоторое время молча смотрел на него, прикидывая и так, и этак…

Наличие этого неровно обозначенного овала на полу коридора говорило о том, что уж он-то мне не приснился. А значит, и Снежана тоже мне не приснилась, была она вчерашним вечером в моей квартире. И именно Снежана открыла мне дверь, пока я беспомощно обследовал карман за карманом в тщетных поисках ключей.

А странное её одеяние и этот овал на полу означали, что Снежану «выбросило» обратно, почему-то, не в пятом ангаре, а за полкилометра от него.

В коридоре моей квартиры, то есть…

А что было дальше?

А дальше я просто отключился, бредя вслед за ней по коридору. А Снежана потом оттащила мой полутруп в спальню, но на кровать закидывать не стала (быть может, сил у неё не хватило на подвиг сей?). Оставила дрыхнуть на ковре, а затем гордо удалилась.

Ну, может, не совсем гордо, ибо, помнится, опасалась она чего-то вчера…

Или кого-то…

Красивая версия. И вполне правдоподобная. Во всяком случае, гораздо правдоподобнее застывшего моря без волн, песка, который почти мгновенно водой становится, а она, вода эта, в жёлтый песочек соответственно, вновь обращаться может…

А где, кстати, два подарочных ножа, которые тоже мне почему-то приснились этой ночью? Поискать их, что ли?

Впрочем, я не помнил даже, куда их засунул ранее, так что поиски эти рисковали затянуться до бесконечности.

Ну, и ладно, и бог с ними, с ножами! Найдутся!

Было уже около восьми, когда я, наконец-таки, покинул квартиру. Не спеша брёл по широкой асфальтовой дорожке, но, уже подходя к трёхэтажному административному зданию, почему-то повернул влево и быстро зашагал по направлению к ангару номер пять. Вернее, к бывшему ангару номер пять, чаще всего именуемому «вертолётным моргом».

Шёл и ничего вокруг себя не узнавал, потому как давненько в эту сторону не заглядывал. Я даже пятый ангар не сразу узнал.

Высоченный бетонный забор вокруг с кольцами колючей проволоки сверху. Пропускной пункт, на котором не наши прежние разгильдяи, а высоченные охранники в полном боевом облачении. И, естественно, они на меня с подозрением уставились, несмотря на мой майорский мундир.

— Сюда нельзя, сэр! — негромко, но внушительно произнёс один из охранников. — Запретная территория!

— Я начальник охраны всей этой базы! — сказал я, вытаскивая из нагрудного кармана удостоверение и суя его под нос охраннику. — Вот, можете удостовериться!

Но охранник на моё удостоверение даже не взглянул.

— Нужен допуск, сэр! — вежливо, но непреклонно проговорил он. — Без допуска я не могу вас пропустить!

— Он со мной! — послышался за моей спиной на удивление знакомый голос и, обернувшись, я увидел мистера Смита. Стоя совсем рядом, он с какой-то даже иронией смотрел на мой мундир, увешанный блестящими побрякушками орденов и медалей.

Просто я сегодня в парадный мундир облачился, сам не знаю почему!

— Проходите, сэр! — Охранник отступил в сторону, потом подал знак своему напарнику и ворота перед нами широко распахнулись.

— Идёмте, Тед! — всё с той же иронией произнёс мистер Смит. — Не знаю, правда, что вас тут заинтересовало, но готов помочь с объяснениями!

Изнутри ангар изменился ещё более, нежели снаружи. И не потому даже, что почившую в бозе вертолётную технику отсюда убрали полностью.

Просто везде возвышались какие-то диковинные громоздкие агрегаты, другие агрегаты, не менее диковинные, но куда более компактные, сновали взад-вперёд над нашими головами по специально подвешенным узким рельсам. И прожекторы, сотни включённых прожекторов, как будто тут киностудия и съёмки сейчас в полном разгаре.

А вот людей почти не было видно. Всего с десяток фигур в блестящих зелёных комбинезонах сумел я рассмотреть в некоторых местах огромного этого зала.

— Ну, а что именно ты хотел тут увидеть, Тед? — словно прочитав мои мысли, лениво проговорил мистер Смит. — Или может ты рассчитывал все тайны раскрыть, лишь только сюда заглянув?

Я ничего не ответил, да и что было отвечать. А мистер Смит рассмеялся и дружески хлопнул меня по плечу.

— Идём лучше, я покажу тебе кое-что более интересное!

И он повлёк меня за собой, но не к выходу, а куда-то в сторону, и там неожиданно обнаружился лифт, который сразу же перед нами со скрежетом отворился.

— Прошу!

Я вошёл в лифт, мистер Смит следом за мной, потом створки лифта вновь сошлись и мы поехали.

Но не вверх, а вниз.

Ну, правильно! Вверх тут ехать совершенно некуда!

— Удивлён? — Мистер Смит шутливо на меня покосился. — А знаешь, куда мы сейчас направляемся?

— В ад! — сказал я. — Вернее, в преисподнюю!

— Точно! — Мистер Смит рассмеялся. — Именно в преисподнюю!

В это время лифт остановился, створки его вновь с лязганьем и скрежетом разошлись и мы вышли.

— Давненько не смазывали, наверное! — я указал на лифт.

— Что? — не сразу понял мистер Смит, потом рассмеялся. — Может тебя лифтёром назначить? Враз тут всё исправишь!

— А что, — ухмыльнулся я, — это идея! Вот только мундир мне подберите понаряднее этого! И побрякушек побольше!

— Подумаем! — почти серьёзно отозвался мистер Смит. — А теперь идём!

Мы прошли какой-то узкий и совершенно безлюдный коридорчик и сразу же очутились в другом коридоре, длинном, широком и очень ярко освещенном. Тут, в отличие от пустынного коридорчика и почти безлюдного ангара, царило невероятное оживление. Повсюду сновали люди в белых халатах и в зелёных блестящих комбинезонах, поминутно открывались и закрывались боковые двери, впуская и выпуская всю эту многочисленную и спешащую куда-то братию. И, отчётливо выделяясь на фоне бело-зелёной этой толпы, мрачно чернели на одинаковом расстоянии друг от друга рослые фигуры охранников (или кем они там являлись?) с короткими автоматами в руках.

— Так это и есть преисподняя? — поинтересовался я у мистера Смита, который шёл первым. — Я её, вообще-то, как-то иначе себе представлял.

— Я тоже! — не оборачиваясь, проговорил мистер Смит. Потом помолчал немного и добавил: — Пока сюда не попал.

— Ну, а серьёзно, что мы тут делаем? — поинтересовался я, и в это самое время мистер Смит остановился возле одной из дверей, внешне ничем не отличающейся от всех прочих.

Ни таблички, ни вывески. Только цифра: пятнадцать.

— Вот мы и пришли! — сказал он, отворяя дверь и входя внутрь.

Я вошёл следом и, остановившись, внимательно осмотрелся по сторонам.

Это была, кажется, больничная палата (не совсем обычная, правда), небольшая, тесно уставленная различными медицинскими приборами и агрегатами, которые непрерывно гудели и перемигивались сотнями разноцветных лампочек, и в которых я ровным счётом ничего не смыслил. Палату на две части разделяла белоснежная ширма из полупрозрачного пластика, и отчётливо просматривалась по ту сторону ширмы кровать с лежащим на ней пациентом. И там был ещё кто-то, неподвижно сидевший возле кровати.

— Зачем мы сюда пришли? — обратился я к мистеру Смиту, но тот, ничего мне на это не отвечая, подошёл к ширме и отодвинул её в сторону, вернее, не отодвинул, а просто сдвинул гармошкой. А за ширмой, возле кровати, обнаружился Стефан, восседающий на белом табурете, и это было самое первое, на что я обратил внимание. Потом перевёл взгляд на кровать и едва удержался, чтобы не вскрикнуть.

На кровати лежала Снежана, вся опутанная какими то проводками и трубочками, а на голове у неё было некое подобие металлического шлема, и множество разноцветных тоненьких проводков выходило из разных его сторон, впрочем, почти сразу же сплетаясь и соединяясь в единый и толстый оранжевый кабель., уходящий затем в ближайшую из гудящих и мигающих этих машин.

Увидев нас, Стефан вскочил, опрокинув при этом табурет, и некоторое время лишь молча смотрел на меня. Впрочем, возможно, он смотрел на мистера Смита, ибо я всё это время не сводил глаз со Снежаны, с её мертвенно-бледное лица, со всех этих проводков и трубочек, опутавших, подобно змеям, тело любимой женщины. И не просто опутавшим, они все, казалось, намертво впились в Снежану своими ядовитыми жалами в поисках столь необходимой мистеру Смиту информации.

— Господин Малевский, — вроде и участливо, но с явственно различимой металлической прохладцей в голосе проговорил мистер Смит. — Понимаю ваше положение, но можете мне поверить, жене вашей здесь ничего не угрожает. Скоро её состояние улучшится, а покамест вы ничем не можете её помочь, находясь здесь! Тем более, что уже опаздываете в лабораторию!

— Да, конечно! — сдавленным каким-то голосом пробормотал Стефан. — Прошу прощения!

Потом, взглянув ещё раз на лежащую неподвижно Снежану, он направился к выходу.

Проходя мимо меня, Стефан на мгновение задержался, и мне показалось даже, что он, то ли спросить что-то у меня хочет, то ли, наоборот, сам желает что-то мне сообщить. Впрочем, возможно, мне всё это лишь показалось, а потом Стефан торопливо вышел из комнаты и плотно притворил за собой дверь.

«Стефан Малевский, — невольно подумалось мне. — Не болгарская фамилия, польская, скорее. А Снежана моя тогда выходит… выходит, что она тоже Малевская, если, разумеется, фамилия у них одна и та же…»

— Итак, — перебивая мои мысли, и всё с тоже металлической прохладцей в голосе произнёс мистер Смит, — я слушаю!

— Не понял! — сказал я, так как действительно не понял, о чём это он сейчас.

И от этого своего непонимания почему-то сильно разозлился.

— Да, я её знаю! — проговорил я с каким-то даже вызовом. — Я очень хорошо знаком с этой женщиной! Более того, мы с ней были любовниками, именно это вы от меня хотели услышать?

— Брось, Тед! — примиряющее и как-то устало отозвался мистер Смит. — Ты ведь хорошо понимаешь, о чём я! Это Снежана Малевская, наш научный сотрудник, а то, что у вас с ней роман, это ведь давно уже секрет полишинеля…

— Тогда что же вы хотите от меня услышать сейчас? — с каким-то даже вызовом проговорил я. — Каких-либо особых, сногсшибательных даже откровений? А может, интимных подробностей наших последних свиданий?

— Она ведь была у вас вчера вечером, разве не так? — Мистер Смит перешёл со мной на «вы», что было удивительно. — Мне также известно, что вы явились вчера домой поздно и сильно выпившим, и, неожиданно даже для себя самого, застали там госпожу Малевскую. Меня интересует, что случилось потом.

— Потом я отключился, — буркнул я мрачно. — Проснулся утром на ковре возле кровати…

— И это всё, что вы помните?

Глаза мистера Смита сверлили меня, словно два маленьких буравчика, но мне действительно нечего было добавить к уже сказанному. В самом деле, не рассказывать же ему о дурацком своём сне, в котором я, кажется, не менее суток пробыл…

Это ежели во сне, а на самом деле — не так уж и много. С очень позднего вечера до очень раннего утра…

— Это всё, что я помню! — сказал я твёрдо. — Впрочем, можете проверить меня на полиграфе…

— Да ладно тебе, Тед! — Мистер Смит вновь перешёл на «ты». — Я тебе верю!

После этого он замолчал, и некоторое время мы стояли молча. И оба смотрели на лежащую неподвижно Снежану.

Потом я не выдержал.

— И это всё, ради чего вы пригласили меня сюда?

- А разве этого мало? — Мистер Смит пожал плечами. — Ты ведь так волновался за любимую женщину, места себе не находил? А теперь вот смог самолично убедиться, что ничего страшного с ней не произошло.

— Так уж и ничего? — Я указал взглядом на всю эту хреновину с ерундовиной, равномерно опутавшую тело Снежаны. — Это вы называете, ничего не произошло?

— Это я называю: могло быть и хуже! — задумчиво произнёс мистер Смит. — Ведь она могла стать ещё одним слюнявым идиотом… почти треть испытуемых, кстати, возвращается оттуда именно в таком безнадёжном состоянии…

— Оттуда, это откуда? — поинтересовался я, но мистер Смит так ничего мне и не ответил.

— А десять процентов не возвращаются вообще, — вздохнув, добавил он. — И мы ничего не знаем о том, что с ними всё-таки произошло. Застревают ли они навсегда в том загадочном месте или просто уничтожаются там, распыляясь на атомы. А возможно, их всё же выбрасывает потом в наш мир, вот только на весьма и весьма отдалённом расстоянии от нашей занюханной базы…

— У вас есть тому доказательства? — спросил я.

— Ни единого! — мистер Смит отрицательно мотнул головой. — До вчерашнего вечера мы, вообще, даже представить себе не могли, что возвращение может произойти вне стен этого ангара…

— Это вы о Снежане? — наконец-таки догадался я. — О том, что возвратилась она не сюда, а почему-то в мою квартиру?

Мистер Смит ничего не ответил, а я вдруг вспомнил ещё кое-что?

— Я был сильно пьян вчера, — закричал я, хватая мистера Смита за отвороты безукоризненно выглаженного пиджака и притягивая его к себе, — но всё равно отлично помню, что Снежана была тогда в совершенно адекватном состоянии! Мы разговаривали с ней до того, как я отрубился, а что случилось потом?! Вы вломились в мою квартиру, ввели ей что-то одурманивающее и доставили сюда?! Чтобы изучать, как лабораторную крысу, разве не так?!

— Да никто к тебе не вламывался!

Поморщившись, словно от зубной боли, мистер Смит с силой, какой я у него даже не подозревал, оттолкнул меня.

— Вернувшись вчера из экспериментального путешествия и очутившись почему-то в твоей квартире, госпожа Малевская решила вдруг совершить повторный «прыжок» в это загадочное место с жёлтым песочком и синем морем! И это ей удалось, но вот возвратилась она из повторного своего путешествия уже сюда к нам! И состояние её на этот раз не было столь адекватным!

Мистер Смит замолчал, я тоже молча и как-то растерянно смотрел на него.

— Нет, она не превратилась в слюнявого идиота, — вновь заговорил мистер Смит. — Не стала лепетать фразы об этом жёлтом песочке, будь он трижды и четырежды неладен! В бреду, так и не приходя в сознание, она выкрикивала твоё имя, Тед!

— Моё имя? — проговорил я растерянно.

— Она кричала, что ты предал её! Предал, потому что струсил!

Глаза мистера Смита вновь напомнили мне буравчики, такими они сделались колючими.

— Как ты мог предать её, Тед? Тем только, что отрубился не вовремя? Или ты ухитрился завести себе новую любовницу, а госпоже Малевской каким-то образом стало об этом известно?

Я ничего не ответил.

Я смотрел на смертельно бледное, несмотря на загар, лицо Снежаны, и перед глазами у меня вставало другое её лицо, волшебно преображённое разноцветными сполохами дивной той ночи. И её обнажённое тело, беспомощно бьющееся на песке в порыве неутолённой страсти…

И я действительно предал её тогда, трусливо предал…

«Так это был не сон?! — внезапно дошло до меня. — Мы действительно были там вдвоём, я и Снежана. Вернее, первым попал туда я, а Снежана, бедная моя девочка, бросилась мне на помощь, презрев все опасности! Вот только почему столь непохожим оказалось наше возвращение оттуда?»

Этого я не знал, а присмотревшись к Снежане более внимательно, заметил, что родинки на её лице так и не возвратились в прежнее своё состояние.

В отличие от моих боевых шрамов…

Так может в этом и есть истинная причина столь разного нашего возвращения из страны жёлтого песочка? Или что-то ещё свою важную роль сыграло?

Тут мне припомнилось, что почему-то я возвратился в той одежде, в которой и ввалился ранее в квартиру мертвецки пьяным, в то время, как Снежана…

Тогда выходит, что моя пятнистая униформа осталась там, посреди жёлтой пустыни? А может, возвратившись, как и полагается, совершенно обнажённым, я в полном беспамятстве вновь напялил на себя одеяние, которое так и осталось лежать в коридоре после моего внезапного исчезновение? А утром пробудился, ничего об этом, естественно, не вспомнив…

Что ж, такое вполне могло быть!

Или не могло?

И как это Снежана ухитрилась попасть вторично в страну жёлтого песочка одетой, да ещё и с вещевым мешком в придачу?

— Ну, так как, Тед? — прервал мои размышления мистер Смит. — Так и не вспомнилось тебе, чем именно прогневил свою возлюбленную?

Ничего на это не отвечая, я лишь отрицательно мотнул головой. Потом вновь посмотрел на опутанное проводками и трубочками неподвижное тело Снежаны.

— Можно, я посижу некоторое время возле неё?

— Разумеется! — казалось, мистер Смит ждал именно этой моей просьбы. — А я… я тогда не буду тебе мешать. Тем более, дела у меня сейчас неотложные…

Он направился было к двери, но я его окликнул.

— Спросить что-то хочешь, Тед? — обернувшись, проговорил мистер Смит. — Спрашивай, не стесняйся!

— Скажите, а те, кто возвращается слюнявыми идиотами, что с ними потом происходит? В смысле, куда их увозят отсюда и с какой именно целью?

Некоторое время мистер Смит лишь молча смотрел на меня, потом неожиданно улыбнулся.

— Все они здесь, Тед! И за ними хорошо ухаживают, и никто не собирается их препарировать во имя науки. Так что можешь успокоиться!

— А те, которые возвращаются в здравом уме? — задал я следующий вопрос. — Ведь они тоже никогда отсюда не выйдут, разве не так?

— Если ты имеешь в виду научных работников, — пояснил мистер Смит, — то они участвуют в эксперименте на строго добровольной основе и, естественно, все давали подписку о неразглашении. Что же касается остальных участников экспериментов…

— Заключённых, то есть? — перебил я его.

— У нас нет заключённых! — Мистер Смит вновь улыбнулся. — У нас есть преступники, которых не смогли поймать. Или не успели ещё поймать. Я имею в виду, что их не арестовывала полиция, не судили после поимки, не приговорили затем к тому или иному сроку заключения. Просто мы смогли задержать их сами, немного опередив в этом правоохранительные органы, понимаешь, о чём я?

— Но ведь это же… это же незаконно! — проговорил я, немного огорошенный только что услышанным. — Так ведь нельзя поступать даже с преступниками! Чтобы без суда, без защиты…

Мистер Смит улыбнулся в третий раз.

— Уж не вообразил ли ты, что мы хватаем подряд всех за малейшее преступление? Выхвативший сумочку у старушки обкуренный наркоман, подросток, похитивший в магазине несколько чизбургеров, пьяная компания молодых идиотов, угоняющая автомобили просто чтобы прокатиться с ветерком… пускай ими всеми занимается доблестная наша полиция! Наша же клиентура — серийные убийцы, маньяки, жестокие насильники несовершеннолетних…

— И потому эксперименты, проводимые нами на этих людях, — немного помолчав, продолжил далее мистер Смит, — это, в некотором роде, и возмездие за всё, содеянное ими ранее! И, разумеется, никто не собирается вновь отпускать на волю этих отмороженных ублюдков! Пока они здесь, те люди, которые могли бы стать следующими их жертвами, останутся живы! Просто останутся живы, а это уже дорогого стоит, поверь мне, Тэд!

Вновь повернувшись, мистер Смит взялся уже за ручку двери, когда мне на ум пришёл ещё один вопрос.

— Полковник Джеймс Хилл! Он что, так и не вернулся тогда?

— Он вернулся безнадёжным слюнявым идиотом, — не оборачиваясь, проговорил мистер Смит. — Просто его жене не обязательно знать об этом! Как и всем остальным его знакомым!

После этого мистер Смит вышел, а я, подойдя к кровати, на которой лежала Снежана, некоторое время лишь молча на неё смотрел. Потом поднял табурет, поваленный ранее Стефаном, пододвинул его поближе к кровати и сел.

— Ну, здравствуй, Снежана! — прошептал я хриплым и донельзя сдавленным голосом. — Девочка моя единственная, прости меня, если сможешь! За то, что я сделал, и за то, что я так и не смог тогда совершить… прости меня за всё!

Тут мне невольно подумалось, что не зря мистер Смит так охотно откликнулся на мою просьбу побыть тут, возле Снежаны. Наверняка в стенах этих десятки видеокамер на меня сейчас уставились, и везде, где только возможно, понатыканы микрофоны и прочие подслушивающие и подглядывающие устройства.

Ну и чёрт с ними, со всеми!

Взгляд мой вновь упал на неправильно расположенные родинки на лице Снежаны, и вновь невольно заползла в голову мысль о какой-то подмене. Я гнал от себя эту мысль, мысленно твердил, что это Снежана, что это именно моя Снежана, но назойливая мысль эта по-прежнему продолжала вертеться в голове. А потом мне вдруг подумалось, что тот я, у которого тоже переместились на теле давно зажившие ранения, вполне мог быть кем-то самостоятельным. И не умирает ли он сейчас от мучительной жажды посреди пустыни… если только не умер уже…

И, возможно, я сейчас жив именно по этой причине?

Да нет же, бред всё это! Бред сивой кобылы!

Тряхнув головой, словно отгоняя непроизвольным этим жестом, так некстати нахлынувшие дурацкие мысли, я осторожно приоткрыл край одеяла и провёл самыми кончиками пальцев по обнажённому плечу Снежаны.

Девочка моя единственная, поздняя и последняя моя любовь…

И, словно в ответ на это моё прикосновение, Снежана вдруг вздрогнула и открыла глаза.

— Тед! — проговорила она тихо, но внятно. — Ты здесь, Тед?

— Я здесь, маленькая! — Голос мой, хриплый и срывающийся, даже для меня самого прозвучал странно и почти незнакомо. — Я с тобой, я никогда тебя не брошу!

— Правда? — чуть повернув голову, Снежана посмотрела на меня. — Ты обещаешь?

— Обещаю!

Нащупав под одеялом её узенькую ладошку, я накрыл её сверху своей рукой. Так, словно пытаясь этим хоть как-то защитить Снежану от всей мерзости и всей жестокости окружающего нас мира.

— Мне приснился сон, — глядя на меня в упор, прошептала Снежана. — Странный и страшный. И там был ты…

Она замолчала, но и я ничего не ответил, почти физически ощущая, как выводятся сейчас на многочисленные мониторы наши изображения, как чутко прислушиваются притаившиеся микрофоны к каждому произнесённому нами слову.

— И я почему-то очень на тебя рассердилась! — вновь зашептала Снежана. — И даже ударила тебя по щеке, два раза ударила! Но ведь всё это было во сне, правда?

— Правда! — отозвался я, ощущая, как подкатывается снизу к горлу какой-то тугой солёный комок. — Это было во сне!

— Я ведь не смогла бы ударить тебя на самом деле?

— Не смогла бы! — прошептал я сдавлено. — А то, что я приснился тебе, это даже здорово! Это значит, что ты думаешь обо мне. Даже во сне думаешь…

Я вдруг ощутил, как ладонь Снежаны выскользнула из-под моей, и вот она уже где-то сверху. Тонкие пальцы девушки принялись лихорадочно вычерчивать на тыльной стороне моей ладони какие-то мудрёные знаки, впрочем, я так и не смог в них разобраться…

Наверное, осознав это, Снежана вдруг стала нажимать указательным пальцем на тыльную сторону моей ладони и я сразу же распознал азбуку Морзе, в которой довольно неплохо разбирался когда-то.

Оказывается, Снежана тоже владела этим искусством тайного общения ничуть не хуже моего.

«Здесь везде всяческие устройства понатыканы, — прочитал я. — Я, как только пришла в себя, сразу же это поняла».

«Когда ты пришла в себя? — ответно просигналил я. — Только что?»

«Гораздо раньше!»

Пальцы Снежаны замерли в ожидании моего ответа, но я так ничего и не ответил.

«Ты ведь понимаешь, что это был не сон? — вновь пришли в движение её пальцы, переместившись почему-то на моё запястье. — Что мы действительно были там вдвоём?»

«Понимаю! — тотчас же отозвались мои пальцы. — И прости меня за то, что я…»

Пальцы мои вновь замерли.

«Это ты меня прости! — пальцы Снежаны теперь столь быстро нажимали на моё запястье, что я с трудом улавливал смысл. — Ты был прав тогда, а я вела себя как самая последняя идиотка!»

«Я жалею о том, что у нас с тобой не произошло тогда! — признались мои пальцы. — Я очень об этом жалею сейчас!»

«Я тоже!»

Ладонь Снежаны соскользнула с моей руки, и я понял, что на этом наш тайный разговор закончен. А всего через мгновение дверь распахнулась и в комнату (или всё же, в палату?) вновь вошёл мистер Смит, но не один. Вслед за ним сюда не вошёл даже, а буквально ворвался некий румяный толстяк в зелёном блестящем комбинезоне.

— Явное улучшение состояния пациентки! — провозгласил он громогласно и почти торжественно. — Как я это и предвидел заранее! Видимо присутствие господина майора оказало на состояние фрау Малевской поистине исцеляющее воздействие!

После этого толстяк в комбинезоне подошёл вплотную к кровати и совершенно бесцеремонно стащил со Снежаны одеяло. И сразу же уставился сальным взглядом на её обнажённое тело.

Именно обнажённое, ибо на Снежане не было сейчас даже ночной рубашки, а этот толстый хмырь аж губами причмокнул от удовольствия, чем окончательно вывел меня из себя.

— Не смей так смотреть на неё, ты, жирный боров! — заорал я, вскакивая, и толстяк тотчас же испуганно отшатнулся. А я, вырвав из его рук одеяло, вновь набросил его на обнажённое тело Снежаны.

— Самоуправство! — заикаясь, пробормотал толстяк и, оборотившись к мистеру Смиту, добавил, возвысив голос почти до визга: — Я сейчас при исполнении и никаких угроз терпеть не намерен!

— Мы разберёмся с этим, господин Штайнер, — невозмутимо произнёс мистер Смит. — Зайдёте чуть позже, когда…

Тут он замолчал и как-то странно на меня взглянул

— …когда всё это закончится!

— Ну, ладно! — В голосе господина Штайнера мне почудилась некая скрытая угроза. — Загляну позже!

После этого он вышел, а я, немного поколебавшись, вновь опустился на табурет.

— Прощения прошу, что посмел вас потревожить! — произнёс мистер Смит вежливо и, одновременно, с плохо скрытой насмешкой. — Но тебе, Тед, тоже пора! Завтра, если не возражаешь, сможешь вновь проведать госпожу Малевскую, а сейчас…

Он замолчал, глядя на меня в упор, и, одновременно с этим, рука Снежаны, вынырнув на мгновение из-под одеяла, ухватила мою руку и повлекла её за собой.

«Попроси у него пять минут! — принялись вновь лихорадочно выстукивать тонкие пальцы девушки. — Всего пять минут для прощания, но чтобы наедине!»

«Ладно!»

Высвободив руку, я умоляюще взглянул на мистера Смита.

— Сейчас уйду… сейчас… — забормотал я сбивчиво и взволнованно, стараясь выглядеть как можно более естественным в этой своей фальшивой взволнованности. — Вот только… только вот…

Я замолчал и вновь бросил умоляющий взгляд в сторону мистера Смита.

— Пять минут для прощания… всего пять минут…

Некоторое время мистер Смит лишь молча и пристально на меня взирал, так, словно пытаясь прочесть затаенные мои мысли. Потом почти безразлично пожал плечами.

— А почему бы и нет, Тед Тайлер, — проговорил он скучающим голосом. — Почему бы и нет! Пять минут, эта такая малость… что стоит мне подарить тебе эти пять минут…

После этого он вышел, а моя рука вновь торопливо нырнула под одеяло.

«Что ты задумала, Снежана? — лихорадочно отстучали мои пальцы. — Нам вместе отсюда никак не выбраться!»

«Мы выберемся отсюда вместе, Тед! — прочитал я ответ Снежаны. — Только не отпускай сейчас мою руку, ладно? Держи её как можно более крепко!»

Ничего на это не отвечая, я изо всей силы сжал прохладные пальцы Снежаны. А потом вдруг её пальцы стали не просто тёплыми, горячими даже…

И в следующее же мгновение перед глазами моими вновь полыхнула знакомая ослепительно-ледяная вспышка, и пол вновь исчез под ногами, но падение это, в отличие от предыдущего, продолжалось всёго ничего, одно лишь краткое мгновение. А потом я с удивлением обнаружил вокруг себя такие знакомые стены собственного коридора. Я сидел прямо на полу, всё в том же парадном мундире со всеми полагающимися к нему регалиями, а Снежана, обнажённая как и прежде, лежала рядом, не отпуская моей руки. Впрочем, она почти сразу же вскочила на ноги.

— У нас мало времени, Тед! — проговорила она, встревожено озираясь по сторонам. — У нас очень мало времени!

Замолчав, Снежана метнулась в сторону спальни, и я, подхватившись, тоже побежал следом.

Когда я вбежал в спальню, на кровати громоздилась целая куча новых и поношенных вещей из моего гардероба, а Снежана просовывала голову в мою старую тенниску, и та оказалось ей почти до колен.

— Ну вот! — с каким-то даже удовлетворением проговорила Снежана, глядя на себя в зеркало. — Весёленькое платьице получилось! Жалко, что ты не был женат, Тед! Иначе, возможно сохранились бы у тебя хоть какие-либо женские шмотки!

— Я был женат, — сказал я, невольно любуясь ею. — Даже два раза, впрочем, оба раза так и не оформил официальных отношений! И женских шмоток себе тоже не оставил, извини! А что сейчас с нами всё-таки произошло? Ты что, можешь перемещаться вот так, просто лишь пожелав этого?

Ничего на это не отвечая, Снежана вытащила из громоздившейся на кровати кучи вещей мои плавки тигровой расцветки.

А я и позабыл даже, что у меня таковые имеются!

— Не возражаешь?

И не ожидая даже ответа, Снежана, усевшись на край кровать, принялась натягивать на себя плавки, потом, не поднимаясь, приложила к обнажённым ногам мои спортивные брюки.

— Великоваты, — пробормотала она, оглядывая брюки со всех сторон. — Впрочем, сойдёт за неимением лучшего! А ты чего застыл столбом, Тед? — закричала она вдруг, метнув на меня поистине яростный взгляд. — Неужели нет у тебя ничего лучшего из одежды, нежели эта форсистая пижама с побрякушками? Вот держи!.. вот! И вот ещё!

Вскочив, она принялась швыряться в меня одеждой, в беспорядке разбросанной по кровати. Потом как-то устало махнула рукой.

— А впрочем, это бесполезно… знаешь…

Продолжая молча стоять у двери, я почти безучастно наблюдал за тем, как Снежана натягивает через голову мой свитер, заправляя его потом в брюки.

— Носки… где-то здесь я видела носки! Ага, вот они! И плевать, что разного цвета!

В это время внизу, под нами, пронзительно завизжали тормоза, и я невольно метнулся к окну.

Не одна даже, три машины стояли теперь у подъезда. А из них выскакивали вооружённые охранники… и вот уже тяжёлый стук армейских башмаков послышался в коридоре.

— Ты со мной, Тед?! — закричала Снежана, хватая меня за руку. — Времени уже нет, потому я спрашиваю: ты со мною сейчас или останешься здесь? Если останешься, тебе ничего не будет! Просто скажи им, что это всё я затеяла, а ты даже не подозревал ничего! Ничего не подозревал даже, а потом вдруг внезапно тут очутился…

В это время во входную дверь позвонили: раз, потом ещё раз. И почти сразу же послышался тяжёлый удар. Впрочем, дверь пока выдержала…

— Ну, так что, Тед? — тяжело дыша. Снежана смотрела на меня в упор. — Да или нет? У меня больше нет времени: да или нет, только это и скажи!

— Да! — не проговорил даже, скорее, выдохнул я. — Я с тобой, Снежана! Куда бы ты не направилась!

В это время послышался ещё один тяжёлый удар, и входная дверь, кажется, не выдержала и сорвалась с петель. Но нас уже не было в квартире, ибо в это же самое мгновение ослепительно-ледяное сияние вновь уносила нас в полную неизвестность.