Жёлтый песок среди бескрайнего моря

Глава 13

Впрочем, тьма эта не была удушливой, дышалось в ней по-прежнему легко и свободно. А потом тьма начала рассеваться, да так быстро, что вскорости и следа от неё не осталось.

— Ничего себе! — медленно проговорила Снежана. — Тед, где это мы очутились?

Я знал об этом не более, чем она.

Ясно было только, что это уже не страна жёлтого песочка. Небо тут было хмурым, но это от туч, укрывавших его от края до края. Но трава вокруг была зелёного цвета, а песок почти чёрным.

И сплошные развалины вокруг…

— Это Земля! — сказал я и умолк, внимательно озираясь по сторонам.

Что-то беспокоило меня, но я никак не мог понять, что именно.

А потом понял.

— Это наша авиабаза! — с трудом выдавил я из себя. — Вернее, то, что от неё осталось!

— Наша авиабаза? — Снежана с недоумением и, одновременно, с какой-то тревогой на меня взглянула. — Но это никак не может быть нашей авиабазой, Тед! Развалины старые, им уже несколько десятков лет! Смотри, даже деревья успели прорасти среди руин…

— И всё-таки это она! — хрипло проговорил я. — Вот та гора битого кирпича, — я указал рукой влево, — тут административный трёхэтажный корпус ранее находился! Там и мой кабинет был. На втором этаже…

— А это тогда выходит — остатки наших жилых помещений?

— Выходит, что так! — кивнул я, глядя на торчащие в отдалении остовы двухэтажных строений без крыш и с зияющими дырами на месте окон. — Вон в том, втором отсюда, и моя квартира была. Помнишь?

— А моя — в самом из них последнем. Или, скорее, в предпоследнем, ежели считать, что самым последним там был…

Снежана вдруг вздрогнула и с каким-то даже испугом на меня уставилась.

— Где мы сейчас, Тед? Это будущее?

— Ну, вот ты сама и ответила на свой вопрос! — угрюмо пробормотал я. — Понять бы только, что здесь всё-таки произошло?

— Игра! — Голос Снежаны был сейчас ровным и на удивление спокойным. — Та самая игра, о которой нам и сообщила тварь с полковничьими погонами! Заранее уверенная в том, что мы никаким образом не сможем предотвратить или хотя бы помешать началу чудовищной этой игры!

Не сговариваясь, мы повернулись и побрели к выходу. Собственно, никакого выхода не существовало, вернее, он был везде.

От маленького уютного городишки, вплотную примыкавшего к авиабазе, тоже почти ничего не сохранилось, кроме руин, уже начавших постепенно зарастать лесом. Впрочем, в нескольких отдалённых местах виднелись неказистые приземистые лачуги, из трубы ближайшей из них вился слабый сизоватый дымок.

— Это везде так, или только в этом месте? — пробормотал я. — Может, в связи с полной засекреченностью базы или из-за исходящей от неё опасности, на базу был осуществлён налёт? Авиационный, может, ну, или с помощью ракет… Вот и город пострадал, соответственно…

— А после налёта решили всё так и оставить на несколько десятилетий? — Снежана иронически на меня взглянула. — Не тешь себя пустыми иллюзиями, Тед! Это игра, и она по всему земному шару, скорее всего, происходила! Вот только закончилась она уже окончательно или всё ещё продолжается?

— Давай подойдём к тем лачугам? — предложил я. — Там, кажется, люди ещё остались, вот у них всё и выясним…

— Холодно здесь! — Снежана поёжилась, мельком взглянула на меня. — Тебе хорошо в кожанке!

Тут и в самом деле было довольно прохладно, да ещё и ветрено вдобавок. А на Снежане лишь не слишком плотная тенниска, насквозь продуваемая…

— Держи! — я стащил с себя кожаную куртку. — Погоди, только из карманов сейчас всё вытрясу!

— Она мне большая будет! — Снежана отрицательно мотнула головой. — Ты мне лучше спортивную курточку свою презентуй! А ты на майку поверх кожанку! Не замёрзнешь!

— И то верно! — пробормотал я, стаскивая курточку и передавая её Снежане.

Потом мы продолжили путь.

Лачуги оказались значительно дальше, нежели это мне первоначально представлялось. Более того, прямого пути к ним не существовало, приходилось продвигаться какими-то замысловатыми зигзагами, время от времени преодолевая сплошные завалы из битого кирпича и бетонных обломков.

Мы уже подходили к лачуге, из трубы которой продолжал виться слабый дымок, как вдруг оттуда раздался выстрел.

Никак не ожидая этого, мы, тем не менее, тотчас же бросились на землю и укрылись за массивным обломком бетонной плиты, из которой торчали во все стороны покореженные ржавые прутья арматуры.

— Ты как? — озабочено прошептал я, выхватывая из кармана кольт. — Не ранена?

— Нет! — ответно зашептала Снежана. — Но пуля, считай, над самой головой просвистела!

В это время раздался ещё один выстрел. На этот раз невидимый нами стрелок взял слишком низко, и хорошо было слышно, как отрикошетила пуля от бетона, с визгом умчавшись куда-то в сторону.

По звуку выстрела и по рикошету я понял: у стрелка не нарезное оружие, а гладкоствольное, и, скорее всего, охотничье.

— А почему он в нас стреляет? — удивлённо прошептала Снежана. — Вот так сразу, безо всяких переговоров даже!

— Не знаю! — я пожал плечами. — Может, потому что боится?

— А чего нас бояться?!

В это время раздался третий выстрел, и эта пуля ударила в высоченную кучу мусора позади нас, подняв над ней целый столб пыли.

И подтвердив мою мысль о гладкоствольном оружии стрелка.

— Эй, вы там! — послышался со стороны лачуги хрипловатый мужской голос. — У нас ничего нет, так что можете проваливать, пока я вас пулей не угостил, вонючих стервятников!

— А нам ничего и не надо! — выкрикнул я, остерегаясь всё же высовываться. — Только спросить!

— Все вы так говорите!

В это время откуда-то сбоку послышался отдалённый рёв мотоциклов, который с каждым мгновением становился всё сильнее. По всему выходило, что мотоциклисты направляются в нашу сторону, но вот сколько их было всего, этого я пока не мог знать. Ясно только, что не один, и не два…

Рёв всё нарастал, это был уже не рёв, а, скорее, грохот, потому что на мотоциклах, кажется, не было глушителей. Но вот они остановились совсем неподалёку от нас, и я, осторожно выглянув из-за укрытия, увидел, что всего мотоциклов четыре (господи, какие же ржавые развалюхи!), а вновь прибывших — семеро. И у каждого в руке оружие: у двух — автоматы Калашникова, ещё у одного — пистолет-пулемёт типа «Узи», четверо остальных были вооружены обычными карабинами.

Все семеро были облачены в чёрное: чёрные кожаные куртки с множеством шипов и заклёпок, чёрные джинсы, а на ногах у каждого высокие армейские башмаки, тоже чёрного цвета. И ещё бросались в глаза причёски приезжих: оранжевые буйные шевелюры и такого же цвета усы и бороды…

В общем, ежели внешне приезжие эти и напоминали байкеров из весьма популярной в наше время организации «Ангелы Ада», то их добитые дрындулеты к классу чопперов либо кастомов уж точно не принадлежали.

Мотоциклисты заглушили, наконец-таки, ржавые свои тарахтелки (а то у меня уже от них в ушах звенело!).

— Эй, староста! — зычно выкрикнул кто-то из них. — Ты где там прячешься?!

— Уже иду! — угоднически отозвался знакомый мне хрипловатый голос. — Вот, всё, что от нас положено!

— И это всё?! — зычный голос, кажется, проявлял недовольство. — Да это меньше даже, чем в прошлом месяце!

— Больше не смог собрать! Не надо, пожалуйста!

Послышался звук удара, и кто-то упал. Без сомнения, это был хрипатый, которого только что назвали старостой.

— Не надо! Не бейте больше! Я соберу… соберу, сколько положено! Приезжайте через неделю и всё будет!

— Завтра! — безапелляционно рявкнул зычный голос. — Мы приедем завтра в это же время, и чтобы было ещё столько! Ты всё понял, староста?

— Я понял, понял! — испуганно забормотал староста. — Я соберу… я постараюсь!

— То-то же! — теперь зычный голос звучал почти благодушно. — А в кого это ты стрелял, староста? Мы слышали три выстрела.

— Тут двое… чужих… — поспешно принялся объяснять староста. — Приближались со стороны развалин… стрелял, чтобы убрались…

— Двое говоришь? — Обладатель зычного голоса замолчал на мгновение. — И где они сейчас?

— Там, за бетонной плитой прячутся! Мужчина и женщина…

— Женщина молодая?

— Молодая! — в голосе старосты послышалось воодушевление. — Красивая очень! Может, возьмёте в качестве долга? Или, хотя бы, части его…

— Посмотрим!

Снежана, вытащила из кармана странный свой пистолетик, вопросительно взглянула на меня. Отрицательно покачав головой, я указал на кольт: сам, мол, разберусь.

— Эй, вы там! — зычно крикнул вожак приезжих (если только он действительно был вожаком?). — Выходите! И без глупостей! Считаю до трёх: раз!..

Глупостей мы делать не собирались, а потому остались на месте.

— Два! — проревел вожак. Потом помолчал немного. — Симон!

— Да, мой командор!

— Мужчину убить, женщину притащить сюда!

— Слушаюсь, командор!

Услышав, как один из приезжих медленно крадётся в нашу сторону, обходя плиту слева, я чуть приподнял револьвер. Давненько мне не приходилось стрелять по людям, в последний раз такое случилось в тот злополучный день, когда меня тяжело ранило, а Джеймс, рискуя жизнью, ухитрился вытащить меня из сплошного огненного ада.

Ну что ж, придётся припомнить тот давний опыт!

Выскочив из-за плиты, Симон моментально вскинул карабин, но я его чуть опередил. Пуля попала Симону в шею и он, выпустив из рук оружие, ухватился обеими руками за повреждённое место, пытаясь остановить кровь. Вторым выстрелом я отправил его к праотцам.

При этом никакого волнения, тем более, угрызений совести, я не испытывал. Он шёл с явным намерением прикончить меня, и мне ничего другого не оставалось, как немножечко его опередить.

— Они вооружены! — раздался разгневанный рёв вожака. — Ты почему не предупредил нас, сволочь?!

— Я не знал! — ответно завопил староста. — Они не стреляли в ответ, вот я и… Не надо!

Грохнул одиночный выстрел, и староста громко взвыл от боли.

А потом раздался целый шквал выстрелов, уже в нашу сторону. Отрывисто лаяли автоматы, почти заглушая короткие очереди «Узи» и одиночные хлопки карабинов.

— Что делать будем, Тед? — перекрывая грохот выстрелов, выкрикнула Снежана. — Они сейчас в атаку ринутся! Все разом…

— Вот! — торопливо дозарядив кольт, я протянул его Снежане. — А я возьму карабин.

— Нет, я лучше из этого!

И Снежана показала мне странный свой пистолетик.

— Как знаешь!

В это время выстрелы прекратились. Сейчас, наверное, ринутся в атаку?

Но атаки почему-то не последовало.

— У кого гранаты? — выкрикнул вожак.

— У меня, командор! — отозвался кто-то из приезжих. — В сумке, на мотоцикле!

— Тащи-ка их сюда и брось нашим гостям парочку! В качестве угощения!

Положение становилось серьёзным, ибо от гранат нам никак нельзя было укрыться, но в это время Снежана вдруг вскочила на ноги.

— Не стреляйте! — звонко выкрикнула она. — Я сдаюсь!

И, внезапно выпалив в сторону мотоциклистов из своего пистолетика, Снежана вновь упала наземь.

Эффект одиночного этого выстрела получился весьма впечатляющим. Если не сказать большего.

Раздался оглушительный грохот, высоко вверх взметнулось чёрно-багровое пламя, а вслед за этим послышался отчаянный вопль, полный боли и ужаса, который, впрочем, почти сразу же прекратился.

Но зато послышались другие голоса, пусть и не такие громкие, но тоже перепуганные до последней степени.

— Не надо больше, Высочайшая! — вразнобой вопили эти испуганные голоса. — Мы сдаёмся, смилуйся, о, Высочайшая!

— Чего это они? — с каким-то даже удивлением проговорил Снежана. — Сдаются нам, что ли?

Я осторожно выглянул из-за плиты.

На месте мотоциклов продолжал бушевать огненный вихрь, неподалёку лежало два неподвижных дымящихся тела. А остальные четверо приезжих стояли на коленях с высоко поднятыми руками, и на бородатых лицах их было выражение самого настоящего ужаса.

— Смилуйтесь, Высочайшие! — завопил крайний из них, и остальные дружно подхватили этот вопль. — Смиренно просим сохранить нам ничтожные наши жизни!

Я мог легко перестрелять сейчас их всех, но не стал этого делать. В перестрелке убивать, это одно… но вот так, безоружных…

— Точно, сдаются! — всё с тем же удивлением констатировала Снежана, тоже поднимаясь на ноги. — Здорово же я их напугала!

А я заметил, что при виде маленького пистолетика в руке Снежаны, все четверо крепко зажмурились, словно боясь даже лицезреть непонятное это оружие.

— Не убивай нас, Высочайшая! — вразнобой заголосили они. — По неведению мы совершили преступление, не по злому умыслу!

— Пошли прочь! — выкрикнула Снежана. — И побыстрее, пока я не передумала!

Все четверо с готовностью вскочили на ноги, и я заметил, как один из них украдкой потянулся к лежащему неподалёку автомату.

— Оружия не трогать! — рявкнул я, выстрелив в воздух. — Бегом отсюда!

Бывшие мотоциклисты кинулись наутёк, а мы некоторое время лишь молча смотрели им вслед.

— Зря мы их, наверное, отпустили, — задумчиво проговорила Снежана.

— А что, надо было прикончить? — не менее задумчиво отозвался я. — Боишься, что вновь вернутся с подмогой?

— А вот этого, кстати, не боюсь совершенно! — Снежана вдруг весело рассмеялась. — Ты заметил, как они все перепугались при виде моего пистолетика?

— Это трудно было не заметить!

Я помолчал немного и добавил:

— А ещё они нас… тебя, в первую очередь, называли Высочайшей! Из этого следует вопрос…

— Ответ на который мы могли бы получить у этих мерзавцев! — перебила меня Снежана. — А теперь у кого мы его получим? Разве что…

Замолчав, Снежана посмотрела на старосту, смиренно стоящего на коленях, у самого входа в лачугу. Левая рука у него была обмотана окровавленной грязной тряпицей, правой же, здоровой рукой староста поддерживал левую, а неподалёку от него валялась на земле двуствольное охотничье ружьё с изрядно уже проржавевшими стволами.

— Ну что? — сказала Снежана, подходя к старосте почти вплотную. — Не будешь больше в нас стрелять?

— Смиренно прошу сохранить мою ничтожную жизнь, Высочайшая! — прохрипел староста, глядя куда-то вниз. — А если всё же пожелаешь убить, прошу сделать это быстро и по возможности безболезненно!

В это время из лачуги с плачем выбежала женщина средних лет и, тоже упав на колени, принялась униженно кланяться Снежане.

— Не убивай его, Высочайшая! — лепетала она, заливаясь слезами. — Ради детей… ради наших несчастных малюток…

Из лачуги и в самом деле доносился отчаянный детский рёв.

— Успокойтесь, я не собираюсь вас убивать! — Снежана для большей убедительности спрятала в задний карман брюк пистолетик, а я ногой откинул подальше в сторону ржавую эту двустволку. На всякий случай…

— Просто я хочу задать вам несколько вопросов, — продолжила между тем Снежана, — а вы должны ответить на них правдиво, ничего не утаивая. Договорились?

— Мы ответим на любой Ваш вопрос, Высочайшая! — торопливо проговорил староста, а женщина (скорее всего, его жена) закивала головой в знак согласия.

— Итак, что у вас тут произошло?

— Эти, на мотоциклах, они себя «дикобразами» величают, всю округу нашу контролируют и со всех дань требуют. А время от времени и девушек молодых похищают. У нас в прошлом году двух увезли, а в этом ещё ни одной, да и нет у нас покамест девиц подходящего для них возраста…

— Да я не об этом спрашиваю! — Снежана досадливо поморщилась. — Я хочу узнать, что тут, у вас, вообще, произошло!

— Но Вы же и сами всё это должны знать, Высочайшая! — искренне удивился староста. — Вам же это лучше нас всех должно быть известно!

Ничего на это не отвечая, Снежана как-то беспомощно на меня взглянула.

— Какой сейчас год? — обратился уже я к старосте. — Не удивляйся, почему задаём тот или иной вопрос, просто отвечай на них, коротко и правдиво! Итак, какой сейчас год?

— Две тысячи сорок восьмой, — запинаясь, пробормотал староста, а мы со Снежаной многозначительно переглянулись.

— Ладно! — сказал я. — На это ты ответил. А теперь следующий вопрос: когда начались все эти бесконечные войны? Расскажи всё, что знаешь об этом, и как можно более подробно!

Но, как оказалось, знал староста (звали его Томас) не так уж и много. В то время, когда началась вся эта кровавая неразбериха, ему было лет восемнадцать, и он ничем кроме девушек и пива особо не интересовался. Впрочем, первые локальные войны вспыхнули далеко отсюда: в Африке, Южной Америке, Юго-Восточной Азии…

Но уже тогда политические и военные обозреватели стали отмечать некую странность и, одновременно с этим, похожесть, как под копирку, всех этих локальных конфликтов. Во-первых, все они вспыхивали совершенно неожиданно и без всякого на то мало-мальски значимого повода. Никто не предъявлял никому каких-либо территориальных или имущественных требований, религиозные и межплеменные противоречия между сражающимися тоже отсутствовали напрочь. Люди просто шли убивать друг друга, и, кажется, проделывали это с видимым удовольствием…

Во-вторых, тревожило всех без исключения обозревателей невиданная ранее жестокость и кровавость всех этих зарождающихся конфликтов. Пленных почти не брали, мирное население не щадили, счёт убитым шёл уже, не на десятки, на сотни тысяч.

Всё это вселяло в сердца людей беспокойство, но отдалённость ожесточённых этих столкновений невольно сглаживало тревогу, вселяло надежду, что рано или поздно во всём этом разберутся. В крайнем случае, вмешаются ведущие державы и смогут своим авторитетом и своей военной мощью остановить все эти непонятные кровавые разборки…

А потом полыхнула Европа! Да так, что до Африки, Южной Америки и всех прочих отдаленных территорий уже никому дела не было!

И там, в Европе, тоже военные конфликты стали вспыхивать один за другим, и часто даже понять было затруднительно, кто с кем и против кого сейчас воюет, ибо, и враги, и союзники каждого из враждующих государств менялись с умопомрачительной быстротой.

А Америка всё выжидала, даже когда в Индии, Китае и России начались уже внутригосударственные разборки, и впервые было пущено в ход тактическое ядерное оружие…

А потом дошла очередь и да нас…

Воевали штат на штат, причём, трудно было даже понять логику этих внутренних ожесточённых противоречий.

В это время Томасу, а ему шёл уже двадцать третий год, тоже пришлось повоевать. И как-то ухитриться выжить в беспощадной этой бойне всех против всех. Что делалось в это время во всём остальном мире, никого уже не интересовало, главное было то, что происходило здесь и сейчас…

А потом военные конфликты эти, не то, чтобы совсем уж прекратились, просто постепенно сошли на нет, покинув после себя лишь груды развалин, вместо процветающих ранее городов, выжженные ядерными ударами обширные безжизненные территории и жалкие остатки населения, разобщённого, почти одичавшего и совершенно не поддерживающего связи даже между соседними провинциями…

Томас замолчал, и мы со Снежаной тоже некоторое время стояли молча.

— А почему эти «дикобразы», да и ты тоже, называли нас Высочайшими? — задала очередной вопрос Снежана.

Вопрос сей Томаса, кажется, смутил и даже испугал. Во всяком случае, он беспомощно посмотрел на меня, словно в поисках поддержки.

— Говори, как оно есть! — подбодрил его я. — Просто так надо!

— Но ведь вы и есть Высочайшие! — запинаясь, проговорил Томас. — И у вас оружие Высочайших, и вы его можете применять, а простым смертным такое не дано! Оно им просто не подчинится…

— Это он про мой пистолетик, — пояснила Снежана, оборачиваясь ко мне.

Впрочем, я и сам уже понял, что к моему кольту сие не относится.

— Ладно, допрос закончен! — сказал я. Потом помолчал немного и добавил, глядя на Снежану: — Если, разумеется, у тебя больше нет вопросов, Высочайшая!

Снежпана ничего не ответила.

— Нам можно удалиться, Высочайшие? — робко осведомился Томас.

— Нет ещё! — неожиданно проговорила Снежана. — Объясни нам, кто такие Высочайшие, и почему вы все их так боитесь?

— Не боимся! — Томас отчаянно замотал головой. — Уважаем просто!

— Ну, ладно! Пусть уважаете! — встрял в разговор я. — Ну, а кто они, всё-таки?

Томас как-то боязливо взглянул на меня, потом его испуганный взгляд переметнулся на Снежану.

— Высочайшие, это не люди! — шёпотом объяснил он. — Это высшие существа, посланные к нам с неба!

Из дальнейших слов Томаса мы поняли, что те, кого именуют «высочайшими», появились в здешних местах не так и давно. Во время яростных кровопролитных сражений, продолжавшихся, без малого, десять лет, о них и не слыхивали даже. Потом, когда основные бои сами собой поутихли, а вместо них местные банды и просто спонтанно организовавшиеся группы людей принялись делить опустошённые и разрушенные территории на зоны влияния, между ними происходили лишь отдельные стычки и столкновения, которые, то почти затухали, то вспыхивали с новой силой. Мотоциклетная банда байкеров со звучным названием «Дикобразы» пять лет назад отвоевала эту местность у «ковбоев», которые мотоциклам предпочитали лошадей, а по жестокости и наглости «дикобразам» ничуть не уступали. А вот теперь среди немногочисленного местного населения разносятся панические, но не лишённые основания слухи, что «ковбои», оттеснённые «дикобразами» в бесплодные северные районы вот-вот соберутся с силами, и тогда тут вновь вспыхнет кровавая мясорубка, страдать от которой будет, в первую очередь, мирное население.

Что же касается, собственно, Высочайших, то они предпочитают просто за всем наблюдать, почти ни во что не вмешиваясь, но это до тех пор только, пока разборки не касаются напрямую самих Высочайших. В противном же случае провинившихся ожидало быстрое и весьма суровое наказание, причём, часто попадало всем: и правым, и виноватым…

— Ходят слухи, — шёпотом сообщил нам Томас, — что три года назад в крупном поселении Белвью за сто километров отсюда был убит кто-то из Высочайших. Так вот, они после этого полностью уничтожили поселение вместе с жителями. Никто не спасся…

— Если никто не спасся, — недоверчиво проговорила Снежана, — то каким образом соседи обо всём этом узнали?

— Не могу знать, о, Высочайшая! — испуганно пробормотал Томас. — Не задумывался об этом даже!

— Выходит, Высочайшего тоже можно убить? — задумчиво проговорил я.

Бедняга Томас понял мой вопрос по-своему, и задрожал от страха.

— Это только пустые и ничего не значащие слухи! — пролепетал он. — Не гневайтесь, о, Высочайшие!

Ничего на это не отвечая, я подошёл к убитому мною «дикобразу». Некоторое время смотрел на его оранжевую шевелюру, почему-то напомнившую мне оранжевые заросли в стране жёлтого песочка. Потом наклонился и стащил с мертвеца кожаную куртку.

— Примерь! — сказал я, подходя к Снежане и протягивая ей куртку.

И тут только заметил, что старосты нигде не видно.

— А где?.. — начал, было, я, но Снежана тотчас же меня перебила.

— В лачугу убрался с моего разрешения! — Потом она помолчала немного и добавила: — А что это у вас в руках, господин полковник? Никак мародёрством решили заняться?

— Никак нет, Высочайшая! — в тон Снежане отозвался я. — Это боевой трофей и я преподношу его вам!

— Тогда ладно!

Снежана немедленно облачилась в куртку, и та пришлась ей почти впору, потому как сражённый мною «дикобраз» был довольно-таки щуплым мужичонкам.

— Так, а теперь оружие! — Снежана наклонилась и подхватила «Узи». — Я лично выбираю вот это!

— Тогда я возьму «калаш»! — Я подобрал автомат, повесил его на плечо. — Мощное оружие, к тому же запасной магазин не помешает!

— А где запасной? — Снежана огляделась по сторонам, потом до неё дошло. — Ты о втором автомате говоришь?

— Именно!

Я отсоединил магазин от валявшегося неподалёку «калаша», сунул его в карман. Потом окинул задумчивым взглядом оставшееся оружие.

Впрочем, не так и много его осталось. Один «калаш» (без магазина), и два карабина. Ещё парочка карабинов, валялась возле обгоревших трупов «дикобразов» и, кажется, тоже была сильно повреждена огнём.

— Ладно, оставим это старосте! Пускай радуется!

В это время староста (лёгок на помине) нерешительно выглянул из лачуги.

— Высочайшие… — робко проговорил он и вновь замолчал.

— Вот! — я указал на «калаш» без магазина и два карабина. — Пользуйся!

— Благодарствую, о, Высочайшие! — Староста низко поклонился. — Вот только…

— Что, только? — нетерпеливо проговорил Снежана. — Говори уже!

— Вот только нас «дикобразы» убьют за всё это! — закричала женщина, выбегая наружу. — Вы уйдёте, а они вернуться и…

— Смотрите! Смотрите! — Староста указывал рукой куда-то вправо. — Там, на холме!

Мы со Снежаной посмотрели в ту сторону и сначала даже не поняли, что там происходит.

Сплошной чёрно-оранжевый поток медленно перетекал холм в сторону северо-запада, и я не сразу сообразил, что это превеликое множество мотоциклистов…

— Уходят! «Дикобразы» уходят! — в голосе старосты слышалось теперь огромное облегчение.

— «Ковбои» вернутся! — напомнила ему женщина.

— Ничего, хуже не будет! Тем более, вот за это всё… — Замолчав на мгновение, староста указал на догорающие мотоциклы и два мёртвых тела неподалёку, — …за это они нас наказывать не станут!

— Да они и не узнают, — подхватила женщина. — Вот только надо всё это зарыть быстренько…

И вдруг, испуганно завопив, она метнулась назад, в лачугу. А староста просто брякнулся наземь и, кажется, лишился чувств.

С чего бы это?

— Долго же нам за вами гоняться пришлось! — послышался за моей спиной чей-то восторженный голос. — Везде искали, а они вон куда забрели!

Неужто «дикобразы» столь незаметно подобраться смогли? Но ведь они, вроде как, местность эту покинули…

Я резко обернулся, одновременно с этим, срывая с плеча автомат.

Но это оказались не «дикобразы».

Неподалёку от нас, не стояли даже, парили в воздухе десять человек: двое мужчин и восемь женщин. И оба мужчины были мною, а все женщины — Снежаной.

Вот только одеты они были совершенно иначе: в какие-то просторные светящиеся балахоны оранжевого цвета.

В это время Снежана (настоящая) повернулась ко мне.

— Сильно удивлён? — спросила она.

Но ответить я не успел.

Вновь полыхнуло вокруг ослепительно-яркое сияние, так странно холодившее тело. А потом я вдруг обнаружил себя там, где меньше всего ожидал увидеть: в том странном помещении, полностью заставленном непонятной аппаратурой.

Помещение, в которое и привёл меня ранее Стефан.

Ещё более странным было то, что другой «я» в это же самое время стоял на платформе. Рядом с ним (мной) лежало два рюкзака, а сверху раздавался какой-то оглушительный грохот…

В общем, знакомая ситуация.

— А ты как же? — крикнул я (тот, который стоял на платформе), и в это время сверху вновь оглушительно загрохотало. — Они же убьют тебе, те, кто сюда сейчас ворвётся?! Давай вместе туда, к Снежане!

— Мне нужно уничтожить всё это до того, как они тут появятся! — закричал Стефан, не оборачиваясь. — Это очень важно! Что же касается Снежаны…

В это время люк сверху не выдержал и отворился. И тотчас же по прикреплённой к стене лестнице вниз принялись спускаться, один за другим, несколько человек в чёрных облегающих комбинезонах. Было ли у них хоть какое оружие, этого я так и не приметил…

— Передай Снежане, что она для меня…

Но я (который на платформе) уже исчез вместе с рюкзаками, а Стефан, не договорив, выстрелил два раза в людей в чёрном облегающем одеянии, но, кажется, оба раза промазал. Потом кто-то из спустившихся в помещение выстрелил ответно в Стефана и тот упал, болезненно и как-то недоуменно вскрикнув.

Следующий их выстрел был в мою сторону, но, к моему счастью, стрелок промахнулся (а может, это был предупредительный выстрел?), и тогда я, сам не очень понимая, что делаю, вскинул автомат. Просто вскинул, ничего покамест не предпринимая.

Нападавших было пятеро и не менее десяти пуль тотчас же вонзились мне в грудь и в живот. Это должно было быть больно и очень больно, но никакой боли я почему-то так и не почувствовал. А потом одной длинной очередью срезал всех пятерых (уж очень кучно они располагались), и лишь после этого упал сам, понимая, что тяжело (а может, и смертельно) ранен, и боль должна была вот-вот появиться, жуткая нечеловеческая боль. А ещё должна была быть кровь, вытекающая из моих многочисленных ран, целые лужи крови подо мной…

Но крови не было совершенно…

Как, впрочем, и боли…

Тогда я вновь поднялся и, внимательно себя осмотрев, не нашёл на собственном теле ни единой царапины. И кожаная куртка моя тоже не пострадала, что было совсем уж невероятно, ведь я же отчётливо ощущал, как вонзались все эти пули в моё тело!

Впрочем, насмотревшись за последнее время так много странного и даже невероятного, я этому удивляться не стал. Просто воспринял, только что произошедшее, как должное.

Потом, закинув автомат за спину, вытащил из кармана кольт (на всякий случай), и подошёл к лежащим неподвижно пятерым в чёрном одеянии, так похожим на киношное одеяние японских ниндзя.

Но это касалось лишь чёрного облегающего одеяния. В остальном же, к японским мастерам «плаща и кинжала» напавшие на нас со Стефаном не имели ни малейшего отношения. Правда, одного из них я ранее никогда не встречал, но остальных четверых тотчас же узнал: Эванса Холройда, молодцеватого капрала, некогда набивавшегося ко мне в адъютанты, самого мистера Смита и… девочку Мери с пегими волосами…

Все они были, кажется, мертвы… хотя, нет!

Мери вдруг открыла глаза и наши взгляды встретились.

— Предатель! — прошептала Мери, захлёбываясь кровью. — Как же ты мог… как же ты только мог!..

— Я не знал, что это ты! — закричал я, падая перед ней на колени и хватая за быстро холодеющую руку. — Я совсем запутался. Мери! Кого я предал, скажи?!

— Ты… предал… Землю!..

Это были её последние слова, а потом я понял, что Мери тоже мертва, как и четверо остальных.

Некоторое время я стоял на коленях перед Мери (если только это было её настоящее имя) и внимательно всматривался в лицо девушки. В такое красивое и почти детское её личико, трогательное в своей беззащитности. Потом за спиной моей послышался протяжный стон, и я понял, что это Стефан.

Поднявшись на ноги, я обернулся и увидел, что Стефан сидит возле какого-то из своих громоздких приборов, прислонясь к нему спиной. Левой рукой он держался за живот, и пальцы этой руки были все в крови. А в правой руке Стефана всё ещё был зажат пистолет, но я почему-то знал, что стрелять в меня сейчас Стефан не собирается.

Тем не менее, подойдя вплотную, я первым же делом высвободил пистолет из его судорожно сжатых пальцев. Потом, откинув оружие далеко в сторону, опустился на пол рядом со Стефаном.

— Как ты? — спросил я его, и тотчас же понял, что задал весьма глупый вопрос. Такие ранения в живот — пренеприятнейшая штука, по собственному опыту знаю.

— Терпимо! — не проговорил даже, прохрипел Стефан и даже попытался улыбнуться. — Терпимо в том смысле, что боль не очень сильная. А может, это просто болевой шок, как считаешь?

— Тебе в больницу надо! — сказал я. — Срочно! Хотя… — Тут я замолчал на мгновение, невольно обернувшись в сторону пяти неподвижных тел на полу. — Там они тебя точно пришьют, вернее, закончат то, что здесь не успели…

— Не успел! — вновь прохрипел Стефан и когда я с удивлением на него посмотрел, добавил: — Это всё срочно уничтожить надо, а я… я, как видишь, немножко не в форме…

Он замолчал, но я тоже лишь молча смотрел на него, ожидая продолжения.

— Ты… ты мне поможешь? — вновь заговорил, вернее, захрипел Стефан. — Ты справишься… должен справиться! Я буду подсказывать, а ты…

— Скажи, — перебил я Стефана, — а почему ты решил всё это срочно уничтожить? Снежана тебя об этом попросила, так ведь?

Не отвечая, Стефан лишь молча кивнул.

— И это всё… — Я обвёл взглядом помещение, почти полностью заставленное непонятной для меня аппаратурой. — Ведь всё это — её рук дело? Не твоих, а именно её?!

Ничего на это не отвечая, Стефан лишь молча и как-то затравлено смотрел на меня.

— И шар, который ты мне дал, и пистолетик тот странный… это ведь всё не твоя заслуга? Это ведь всё она, твоя любимая жёнушка? А ты… ты просто бездарь в науке! Бездарное приложение для талантливой жены! Даже для сверхталантливой!

Я замолчал, но и Стефан всё продолжал молча на меня смотреть. И в глазах его было нечто такое, что я не выдержал и первым отвёл взгляд.

— Ты прав! — прохрипел Стефан. — Во всё прав! До встречи со Снежаной я, вообще, был никем! Никем и ничем! Это она тянула меня буквально за уши, и все мои открытия, все мои научные разработки… да я к ним почти никакого отношения не имею! Это всё она, моя Снежана! После того, как мы встретились… ровно пять лет назад…

— Она болгарка? — неожиданно даже для себя самого поинтересовался я. — И ты тоже?

— Мои предки родом из Польши, — выдавил из себя Стефан. — Что же касается Снежаны, то она действительно из Болгарии, из маленького городишка Ардино… хотя… Странная история у нас с этим городишком произошла…

Тут Стефан закашлялся и замолчал.

— Что за история? — нетерпеливо спросил я. — Расскажи, мне даже интересно стало!

— Понимаешь, — начал вновь Стефан. — Мой друг изучает болгарскую культуру и часто туда наведывается. И вот я однажды попросил его заглянуть в Ардино, ведь Снежана мне так много рассказывала о своих родных, оставшихся там. О своём отце Петко, матери Иванке, и о том, что старших братьев её зовут Георги и Васил. А фамилия их — Иордановы, и живут они в собственном доме неподалёку от базара. Я, кстати, несколько раз предлагал Снежане слетать туда, но она почему-то всегда отказывалась и даже злилась. Вот я и попросил приятеля наведаться к Иордановым, только выяснилось…

— Выяснилось, что никаких Иордановых в Ардино нет? — спросил я, но Стефан лишь отрицательно мотнул головой.

— Они там есть и действительно живут возле базара: Петко и Иванка. Вот только дочери Снежаны у них нет. Сыновья, Георги и Васил живут вместе с ними, а что касается дочери… Понимаешь, выяснилось, что их дочь Снежана умерла ровно за две неделю до того дня, когда мы со Снежаной в первый раз повстречались.

Не договорив, Стефан замолчал, и я некоторое время тоже сидел молча.

— Я ничего не стал говорить об этом Снежане, — вновь прохрипел Стефан, тяжело и прерывисто дыша. — Решил, что она, наверное, уехала сюда вопреки воле родителей, вот они и отреклись от неё полностью. Для них она и в самом деле как бы умерла… такое ведь случается иногда?

Я ничего не ответил.

— Так ведь могло быть на самом деле?

— Как вы познакомились? — ничего не отвечая Стефану, задал я следующий вопрос. — Вернее, где это произошло пять лет назад? Наверное, в Мамонтовой пещере, вернее, в её Звёздном зале?

— Да, именно там! — несколько удивлённо проговорил (вернее, прохрипел) Стефан. — Это она тебе рассказала?

— Нет, это он сам догадался!

Обернувшись (одновременно со Стефаном), я увидел Снежану, стоящую возле деревянного стола.

— Снежана! — обрадовано прохрипел Стефан, протягивая к ней окровавленную руку. — Прости, я не успел исполнить твою просьбу!

— Ты никогда и ничего не мог исполнить правильно и в срок, но я на тебя за это не в обиде! Даже за дурацкую проверку моих болгарских родичей, которых у меня на самом деле никогда не было! — Снежана вдруг улыбнулась, но улыбка эта была, одновременно, и такой притягательной, и какой-то недоброй, зловещей даже. — Вот и сейчас ты не смог выполнить простейший мой приказ! Не просьбу, как ты только что изволил выразиться, а именно приказ!

— Я… я просто не успел! — умоляюще прохрипел Стефан. — Они ворвались так внезапно…

— Ты так и не смог его выполнить! — повторила Снежана, и вновь улыбнулась притягательно и зловеще. — Э, да я вижу, что ты серьёзно ранен, мой милый, и тебе срочно требуется моя помощь?

— Ты ведь поможешь мне, да? — Голос Стефана вдруг задрожал и сорвался. — Я ведь любил тебя, всегда любил!

— Это трудно было не заметить!

В следующее мгновение маленький пистолетик в руке Снежаны (и когда только она успела его выхватить?) выплюнул из себя первую молнию, и она ударила прямо в лоб Стефану. А потом молнии полетели уже в аппаратуру и та начала взрываться с тошнотворным каким-то треском и оранжевыми искрами, летящими во все стороны.

А потом мы со Снежаной вновь оказали сидящими на жёлтом песочке возле неподвижно застывшего синего моря.