Жёлтый песок среди бескрайнего моря

Глава 12

— Это пещера, Тэд! — прошептала Снежана. — Мы с тобой сейчас в какой-то пещере! И я, кажется, даже знаю, в какой именно…

— Знаешь, скажи! — отозвался я, обшаривая лучом фонарика близлежащие окрестности.

— Это Мамонтова пещера, Тэд! И я тут бывала раньше. Несколько раз даже…

— Мамонтова? — переспросил я. — В ней что, останки мамонтов находили?

— Мамонтова — не от слова «мамонт», а от слова «огромная». А она и в самом деле таковая, с общей длиной подземных проходов без малого шестьсот километров. Причём, это только обследованная её часть…

— Подожди! — Я схватил Снежану за руку, сильно сжал. — Так мы сейчас на Земле, выходит?

— Выходит, что так! — Снежана осторожно высвободила руку. — Штат Кентукки, ближайший город — Боулинг-Грин. А что?

— Далековато от нашей базы, не находишь?

Снежана ничего не ответила, а мне невольно вспомнились Морт Клейтон, оказавшийся в индийском штате Пенджаб, Джон Уоллес в австралийском городе Брисьен и Уинтер Брукс в Лаосе. Впрочем, там были обнаружены не они сами, а всего только их чипы в чужих телах…

— А рюкзаков наших нет, наверное, там остались, — сообщила Снежана, хоть я и сам уже это обнаружил. — И что мы сейчас делать будем?

— К выходу из пещеры топать, — предложил я. — Вот только ежели она и впрямь почти на шестьсот километров тянется, тогда…

Не договорив, я замолчал.

— Тогда, что? — отозвалась невидимая в темноте Снежана.

— Тогда нам очень долго к выходу топать придётся!

— Выберемся! — Снежана шумно вдохнула, вернее, выдохнула. — Главное, что я приблизительно знаю, в какой части пещеры мы сейчас находимся!

— Ну и в какой же? — тотчас же поинтересовался я.

— Скорее всего, это Звёздный зал.

— Не понял! — Я и в самом деле ничего не понял. — Почему «звёздный», если мы сейчас под землёй глубоко?

— А ты посвети на стены! Не там, повыше!

Я провёл лучом фонарика по стене и на ней словно и в самом желе вспыхнули звёзды. На мгновение мне даже показалось, что никакая это не Земля-матушка, а всё та же загадочная страна жёлтого песочка, но потом понял, что это сверкают кристаллы кварца, густо вкраплённые в известковую пещерную стену.

— Красиво! — сказал я. — Вот только что нам это даёт?

— А то, что я знаю, как отсюда можно выбраться на поверхность! Всего в километре будет, так называемая, Готическая галерея, её так прозвали из-за того, что там, если стоять тихо, хорошо слышен звук мерно падающих капель. Затем круглая такая пещера, похожая на амфитеатр, Церковный зал называется. А от неё…

— Ладно, хватит лекций! — перебил я Снежану. — Лучше идём побыстрее! И, кстати, в какую сторону нам идти?

— А вот этого я не помню! — проговорила Снежана, растерянно озираясь по сторонам. — Кажется, вправо… Или влево, всё-таки…

Я терпеливо ждал, но Снежана так и не стала продолжать.

— Так вправо или влево? — спросил я. — Ты же была тут, помнить должна!

— Я тут с экскурсией проходила! — с каким-то даже раздражением выкрикнула Снежана. — И тогда тут довольно-таки светло было!

— А сейчас почему-то совершенно темно, — вздохнул я. — И заметь: людей нигде не видно… экскурсий, то есть. А они, кстати, тут часто бывают?

— Да почти всегда. Летом, правда, больше…

— Но ведь и зимой должны быть? Или не должны?

— Может, сейчас ночь? — не совсем уверенно предположила Снежана. — И потому только…

— Или потому, что никакая это не земная пещера! — сказал я. — Это с нами опять игру затеяли! Эй, ты! — заорал я в окружающую нас темноту. — Хватит уже с нами играть! Надоело! Давай серьёзно поговорим!

— Давай! — отчётливо произнёс совсем неподалёку от нас чей-то на удивление знакомый голос, но я так и не понял, чей именно, а Снежана, испуганно ойкнув, ухватилась за мой локоть.

А в следующее же мгновение темнота исчезла, и мы вновь очутились всё на том же пляже, возле собственных рюкзаков. Под ногами желтел прежний песочек, неподалёку раскинулось сочно-синее море с застывшей в неподвижности водной гладью.

И вновь я ничему не удивился. Даже висящей прямо в воздухе двери неподалеку.

— Смотри, дверь! — воскликнула Снежана. — И что теперь делать будем?

— Войдём! — сказал я. — Кажется, с нами согласились потолковать!

— А вдруг это ловушка?

— Всё равно войдём! — сказал я, вытаскивая из кармана кольт. — Впрочем, ты можешь тут остаться!

— Нет, я с тобой! — заявила Снежана и крепко ухватилась за мою руку.

Мы подошли к парящей в воздухе двери, и я нерешительно взялся за ручку. Потом посмотрел на Снежану.

— Открывай! — прошептала она, по-прежнему не отпуская моей руки.

Я попробовал дверь на себя, потом толкнул её внутрь, и первым вошёл в открывшуюся эту дверь. Вошёл и…

…и очутился в знакомом таком кабинете, и человек, сидящий в кресле возле окна, тоже был мне очень даже хорошо знаком.

Если не сказать большего…

— Ну, здравствуй, Тед! — проговорил полковник Джеймс Хилл, с какой-то даже иронией на меня глядя. — Сколько же мы не виделись, а? Больше двух месяцев, кажется!

Я ничего не ответил. Стоял дурак дураком с револьвером в руке и смотрел на Джеймса. И Снежана, стоящая рядом со мной, тоже глаз с него не сводила.

Так вот кто, оказывается, тут был главным всё это время!

— Не надо упрощать, Тед! — лениво проговорил Джеймс. — Вечно ты всё упрощаешь! Я не главный — я единственный! И знаешь что, Тед?

— Что? — спросил я, по-прежнему не двигаясь с места.

— Убрал бы ты свой револьвер!

— Боишься? — спросил я.

— Нет! — Джеймс как-то досадливо поморщился. — Просто мешает сосредоточиться. Лучше бы его тебе спрятать…

— А если нет?! — Я вскинул кольт, и теперь он смотрел прямо в лицо Джеймсу. — Тогда что?

— Тогда я сам спрячу!

И револьвер тотчас же исчез из моей руки.

— Он у тебя в правом кармане, Тед! — сказал Джеймс. — А теперь, может, присядешь? Побеседуем по старой памяти. И ты, мисс Малевская, садись! А то я сижу, а женщина рядом стоит! Не по-джентельменски это как-то…

— Когда это ты успел стать джентльменом, Джеймс? — буркнул я, опускаясь на свободный стул и усаживая рядом с собой Снежану. — Сроду за тобой подобного не водилось!

— Человек меняется, Тед! — вздохнул Джеймс. — Иногда медленно и почти незаметно, но случается и внезапно. Впрочем… — тут он замолчал на мгновение и, весело подмигнув мне, добавил: — Между нами, полковниками, говоря, в душе я всегда был истинным рыцарем и джентльменом, просто ты этого не замечал, Тед, потому как сам никогда не обладал этими двумя достоинствами!

— Приятно слышать! — в тон ему проговорил я. — Хоть в чём-то я тебя смог опередить!

— Ну, ладно! — Джейм, внезапно нахмурился. — Поупражнялись в остроумии и довольно! Ты ведь понял уже, что я не Джеймс? Вернее, не совсем настоящий Джеймс Хилл.

— С самого начала, — сказал я. — А где в таком случае Джеймс Хилл настоящий? В подземной больничной палате, пускающий слюнявые пузыри?

— А почему бы тогда не предположить, что истинный Джеймс Хилл весело проводит сейчас время на гавайском острове Кауаи? — отозвался сидящий напротив меня человек с обликом Джеймса (человек ли?). — Под вымышленным, разумеется, именем и в компании собственной жёнушки, прелестнейшей Элизабет Хилл, которая, кстати, души в муженьке не чает и искренне удивляется, как могла предпочесть ему этого ничтожного Томаса Хардли. Впрочем, с таким же успехом и меня можно считать настоящим Джеймсом Хиллом, ведь я помню всё, что должен он помнить, в том числе и нашу многолетнюю с тобой дружбу, Тед Тайлер!

И человек с обличием Джеймса повторно мне подмигнул, на что я никак не прореагировал.

— Я вижу, ты несколько удивлён, Тед? — мягко и, одновременно, с плохо скрытой иронией проговорил человек с обличием Джеймса. — И сейчас лихорадочно пытаешься определить, кто же я такой или что же я такое, и как можно бороться с подобным монстром Что ж, это вполне естественная реакция в данной ситуации, но я не стану облегчать тебе задачу! Тем более, что я не монстр…

— А кто же ты тогда? — спросил я. — Пришелец, инопланетянин? И сколько вас тут, на нашей планете? Десять?.. сто?.. тысяча?.. И с какой целью вы к нам заявились? Ясно, что не с добрыми намерениями, иначе, зачем такая скрытность! Вы хотите поработить нас? Или полностью уничтожить, забрав после опустевшую нашу планету?

— Сколько вопросов, Тед! — человек с обличием Джеймса как-то благодушно усмехнулся. — На первый я отвечу сразу: я тут в единственном экземпляре. А вот с какой целью к вам заявился?..

Тут он замолчал на мгновение, прищурившись, посмотрел на меня.

— У тебя убогая фантазия, землянин! Впрочем, это весьма распространенное среди вас явление. Любой контакт с инопланетной цивилизацией мыслится вами лишь в двух контекстах. Либо, весьма продвинутые в техническом отношении, инопланетяне установят с вами дружеское и, в той или иной степени, равноправное сотрудничество, либо постараются подчинить вас себе тем или иным способом. В самом негативном случае, полностью стереть с лица Земли, дабы потом планету вашу заселить собственными колонистами. Но существует и третий вариант контакта двух цивилизаций, наиболее для вас унизительный.

— И что же это за вариант? — опередив меня, поинтересовалась Снежана.

— Скажи, Тед, — игнорируя вопрос Снежаны, человек, а скорее, существо с обличием Джеймса обратилась ко мне, — ты никогда не увлекался компьютерными играми? Или, как их ещё у вас называют, видеоиграми.

— Это забава для подростков, — сказал я. — В мою бытность подросткам, их ещё не изобрели, а сейчас я далеко уже не подросток!

— Понятно! — Существо с обличием Джеймса перевело взгляд на Снежану. — А вы, мисс Малевская? Судя по вашему возрасту, вполне могли бы…

— Судя по возрасту — да! — сказала Снежана. — Судя по интеллекту — вряд ли…

— Позвольте, мисс Малевская! — Существо с обличием Джеймса протестующее вскинуло руку. — Вы хотите сказать, что у тех, кто занимается разработкой ваших компьютерных развлечений, низкий интеллект?

— Ни в коем случае! — Снежана отрицательно мотнула головой. — Разработчики компьютерных игр — гении! Я имела в виду простых пользователей.

— А разве разработчики этих игр не пользуются ими сами?

— Пользуются! — Снежана кивнула головой. — Но им это необходимо профессионально. Говоря о пользователях, я имела в виду фанатов с той или иной степенью игровой зависимости. А их уже многие и многие миллионы, этих, так называемых, геймеров…

— Геймеры, это кто? — почему-то спросил я, хоть мне это было глубоко безразлично.

— Геймеры, — не глядя на меня, отозвалась Снежана, — это те игроки, которые слишком уж серьёзно относятся к компьютерным играм, по сущности, заменившие им живую реальность вокруг. А ещё геймеры готовы играть в любую игру, которая только попадается им под руку. И всё их, так называемое, самообразование посвящено именно этому: специальные статьи в журналах тематических, не читают, глотают даже, игровые порталы посещаются ими регулярно…

— Всё это очень познавательно, мисс Малевская, но мы, кажется, немного отклонились от темы! — Существо с обличием Джеймса вновь повернулась в мою сторону. — Итак, Ред, представь себе некое подобие вашей компьютерной игры, но в несравненно больших, космических даже масштабах. А среда, где будет происходить действие занимательной этой игры, сеттинг, как именуют её земные игроманы-геймеры, так вот, среда эта — не убогие маленькие экраны ваших индивидуальных компьютеров. Это планета Земля, во всём её многообразии!

— А ты, значится, будешь в этой игре геймером? — спросил я с каким-то нехорошим предчувствием в душе.

— Я, скорее, разработчик, — немного помедлив, сообщило мне существо. — Впрочем, игра ещё не началась, но уже скоро… скоро уже…

Существо замолчало, и я тоже молчал, не зная, что и ответить на такое.

— Как она будет проходить, эта игра? — вновь подала голос Снежана. — И какая роль в ней отведена людям?

— Роль? — существо с каким-то даже недоумением взглянула на Снежану. — А какую роль отводят ваши игроки компьютерным персонажам, созданным разработчиками? Все эти боты, мобы, прочие неигровые персонажи… неужто ваши геймеры считают их равными себе? Или уничтожают без счёта, даже не задумываясь об этом?

— То есть, вы будете смотреть на нас сверху и безжалостно уничтожать?! — не проговорила даже, прокричала Снежана, вскакивая. — А впрочем, — тихо проговорила она, вновь опускаясь на прежнее место, — вряд ли вы опуститесь до подобного примитивизма…

— Разумеется, нет! — Существо с обличием Джеймса даже как-то сочувственно улыбнулась. — Вы сами будете уничтожать друг друга, следуя тем или иным стратегическим соображениям игроков. Так гораздо интереснее!

— А если мы откажемся это делать?! — сказал я. — Как именно сможете вы нас заставить?

Существо ничего не ответило, а я вдруг понял, как это может произойти.

— Те, которые побывали в этот странном месте с жёлтым песочком, они уже не совсем люди, так? Это пешки будущей вашей игры, их основа? Боты, мобы и всякие прочие нелюди…

И вновь существо с обличием Джеймса промолчало, не сводя с меня пристального взгляда.

— Но ведь их ничтожное количество! — распаляясь всё больше и больше, не проговорил даже, прокричал я. — Ну, сотня… пускай даже две сотни наберётся! Тысяча, в крайнем случае! А нас на Земле несколько миллиардов! Не миллионов даже, миллиардов, и эта тысяча зомбированных тобой несчастных — да она просто жалкая капля пресной воды в солёном океане! Ничтожная капелька, которой ты надеешься разбавить океанскую воду до уровня пресной? Это же пустой номер, пусть даже ты каким-то невероятным образом можешь раздваивать некоторые свои жертвы, что и проделал в настоящий момент с Джеймсом Хиллом!

— Я могу сотворить бесчисленное количество каждой из этих, так называемых, жертв, Тед! — проговорило существо, не переставая при этом внимательно меня рассматривать, — но мне это незачем. И данная копия давнего твоего друга… — замолчав на мгновение, существо ткнуло себя пальцем в грудь, — данная копия исчезнет сразу же после окончания нашего разговора.

— А та, которая сейчас на Гавайях, она останется? — почему-то поинтересовался я. — И та, которая исправно пускает слюни в лазарете?

— И я не контролирую в данный момент никого из них, — так и не ответив на мой вопрос, продолжило далее существо. — Никого, кроме временного контроля над этой вот жалкой копией. Да в этом и нет необходимости, Тед! И с чего ты взял, что ваша ничтожная авиабаза — единственное место, где могут внезапно исчезать, а после так же внезапно вновь появляться люди? И потом, мне совершенно необязательно подвергать этой, так называемой, обработке всё население вашей планеты. Достаточно будет и сотой доли процента. И даже его стотысячной доли. А знаешь, почему?

Замолчав, существо несколько иронически на меня взглянуло.

— Это будет катализатор… ты, надеюсь, в курсе, что такое катализатор и для чего его применяют? Вещество, многократно ускоряющее химическую реакцию… так вот, эти новообращённые и будут подобным социальным катализатором, главное, правильно и равномерно распределить их по всей вашей планете, исключая, разумеется, Антарктиду, Гималаи, Сахару и прочие безлюдные или почти безлюдные территории.

Существо с обличием Джеймса вновь замолчало, но я тоже продолжал сидеть молча. И Снежана тоже молчала и смотрела почему-то она сейчас на меня… я это боковым зрением ощущал…

И тут мне вспомнилась недавняя наша беседа со Стефаном.

— А кто для тебя сейчас мистер Смит? — обратился я к существу с обличием Джеймса. — Одна из зомбированных тобой пешек? Или, может, ты и есть он? Я имею в виду, что он — это и есть ты в настоящем своём облике?

— Вот она, мания человеческого величия! — вздохнуло существо с обличием Джеймса. — Неужто вы, люди, столь уж совершенны физиологически, что мы обязательно должны быть вашими точными копиями? Но, с моей точки зрения, человек — весьма даже неудачная конструкция, настоящая игра природы! У вас довольно-таки примитивные органы чувств, у вас крайне несовершенные органы движения… а, впрочем, что у вас совершенное?! Ничего!

— Так как насчёт мистера Смита? — напомнил я.

— Мистер Смит? — существо с обличием Джеймса задумалось на мгновение. — Вспомнил, о ком ты сейчас! Нет, в настоящее время он полностью свободен и самостоятелен в своих действиях, и даже ведёт собственную игру. То есть, это он так считает, а я не хочу его разочаровывать. К нашим будущим играм это не имеет ни малейшего даже отношения!

— И какими они будут, эти ваши будущие игры? — внезапно спросила Снежана. — Ясно, что не, созидательные… или я ошибаюсь?..

— Ну, ты же сама понимаешь, мисс Малевская, что созидательные игры всегда менее интересны, а значит, и менее посещаемы, нежели игры разрушительные, тем более, кроваво-разрушительные, — снисходительно произнесло существо с обличием Джеймса. — Это будут многочисленные военные конфликты, происходящие в самых разных уголках вашей планеты, возможно, даже с локальным применением там тактического ядерного оружия.

— А почему не стратегического? — спросила Снежана и тут же сама ответила на этот вопрос. — Понимаю, создателю игры невыгодно мгновенное её окончание после всемирного атомного апокалипсиса…

— Именно! — существо подняло вверх указательный палец (не свой, разумеется, а Джеймса Хилла). — Игра всё же должна продолжаться некоторое время, перед тем, как…

Не договорив, существо замолчала.

— Перед тем, как что? — выкрикнул я. — Перед тем, как мы самоуничтожимся в кровавой этой бойне? Или просто опустимся до уровня лука и стрел?

— На этапе лука и стрел игра, кстати, тоже способна ещё кое-кого заинтересовать, — всё также снисходительно заметило существо. — Впрочем, если интерес этот окажется весьма незначительным и не оправдает моих ожиданий, игра будет окончательно остановлена.

— И ты после этого уйдёшь и оставишь нас в покое? — спросил я. — Давай тем самым возможность вновь попробовать подняться до прежних вершин цивилизации?

— Что делать с вами, вернее, с теми жалкими остатками человечества, кои уцелеют после окончательной ликвидации игры, этого я ещё не решил, — холодно произнесло существо. — Но, на мой взгляд, наиболее гуманным было бы просто уничтожить тогда всю вашу планету… а впрочем, возможно, я и оставлю вас в покое. На некоторое время…

Существо замолчало, и мы со Снежаной тоже продолжали сидеть молча.

— И ещё один вопрос вами так и не был задан, — вновь заговорило существо. — Но не сейчас, так позже, вопрос этот всё равно придёт вам в голову: а почему нам всё это сейчас рассказали?..

— Действительно, почему? — спросила Снежана.

— Да потому, мисс Малевская, что именно вы — один из наиболее ценных моих неигровых персонажей!

— Нет! — закричала Снежана, вскакивая. — Ты врёшь, тварь! Не слушай его, Тед! Пожалуйста, не слушай!

И, залившись слезами, Снежана выбежала из комнаты.

А я, вскочив, было, чтобы бежать вслед за ней, всё же остановился, потому что существо с обличием Джеймса вдруг меня окликнуло.

— Ну, что ещё?! — выкрикнул я, с ненавистью глядя в такое знакомое, и такое чужое сейчас лицо Джеймса. — Что ты хочешь сказать мне напоследок?! Что я тоже один из ценнейших твоих неигровых персонажей?

— Ты ведь и сам это уже понял, Тед! — на удивление мягко проговорил ложный Джеймс. — А теперь ты попытаешься убить меня, разве не так?!

— Да! — закричал я, выхватывая кольт.

И вдруг оказалось, что я стою на песке и целюсь в Снежану. И едва не нажал на курок.

— Чёрт! — Выронив револьвер, я обхватил голову руками. — Вот же чёрт!

— Убить меня решил? — каким-то бесцветным и даже безразличным голосом проговорила Снежана. — Давай, попробуй! Может, получится!

— Маленькая моя!

Обхватив Снежану за плечи, я тотчас же привлёк её к себе.

— Я ведь в него хотел выстрелить! — прошептал. — В эту гнусную инопланетную тварь с обликом Джеймса! Глупо, конечно, теперь я понимаю! Просто не стерпел…

— Ты веришь, что я… — прошептала Снежана, уткнувшись мне в плечо заплаканным лицом. — В то, что я… что я…

— Верю! — ответно прошептал я, гладя ладонью её взлохмаченные волосы. — Потому что и я тоже!

Некоторое время мы ровным счётом ничего не делали. Вообще, ничего! Просто сидели рядышком на песке и молча смотрели на море. Даже не разговаривали. А перед этим я вытащил из рюкзака коробки с запасными патронами и рассовал эти патроны по всем карманам кожанки, благо, карманов хватало.

Потом мы наскоро и тоже в полном молчании перекусили тем, что ещё оставалось в моём рюкзаке. Ещё потом пошли купаться. Это Снежана предложила, а я согласился…

Купаться в застывшей неподвижной воде было довольно-таки непривычным занятием, но мы старались не обращать на это внимания. И что ещё удивительно: купались мы безо всякой одежды, голышом, но, глядя на совершенную, словно античная статуя, обнажённую фигурку Снежаны, я не испытывал ровным счётом никаких эмоций. И Снежана, кажется, тоже ничего не испытывала, тем более, что фигуре моей было далеко до античных пропорций.

— Одевайся! — даже не глядя в мою сторону, проговорила она, как только мы выбрались на берег. — А то, не ровен час, оранжево-полосатые твари нагрянут!

Потом мы вновь молча сидели рядышком и смотрели на море.

— Ну, что делать будем, господин полковник? — нарушила наконец-таки затянувшееся молчание Снежана. — У тебя есть какие-либо конкретные планы на этот счёт?

— А у тебя? — вяло отозвался я и вдруг встрепенулся. — А почему ты сейчас назвала меня полковником? Я тебе об этом, кажется, ничего не рассказывал!

— Просто назвала! — Снежана пожала плечами. — А ты что, и вправду полковник?

— Пару дней всего…

— Поздравляю! — Снежана вздохнула. — А почему ты на меня так смотришь?

— Потому, что я ничего не говорил тебе о том, что произведён в полковники! — медленно произнёс я. — Это — раз! Ты всё последнее время находилась здесь в полной изоляции, и потому о знаменательном сим событии никто тебя информировать не мог! Это уже два, кажется! Тогда возникает резонный вопрос: каким чудесным образом ты смогла обо всём этом догадаться?

— Дурак! — Снежана вскочила на ноги. — Я назвала тебя полковником потому только, что эта существо с полковничьими погонами тебя так называла! Только поэтому… а ты и обрадовался?! Выявил, наконец-таки, главного виновника всех своих бед и несчастий!

Снежана вновь села и, отвернувшись от меня, закрыла лицо ладонями, а мне стало неловко.

— Ладно, извини! — пробормотал я, осторожно трогая её за плечо.

— Да пошёл ты! — передёрнув плечом, Снежана сбросила мою руку. — Сказать, куда?!

И тут во мне вдруг вспыхнуло желание! Настолько сильное, что даже малейшее промедление показалось бы сейчас мукой адовой!

Но что удивительно! В море совместно бултыхались голенькими Адамом и Евой, и ничего! А вот сейчас…

Даже дыхание в груди спёрло!

Я схватил Снежану за плечи и резко развернул в свою сторону. Потом повалил на песок и принялся неистово целовать в губы, в шею… одновременно с этим пытаясь расстегнуть молнию на куртке.

— Ты что, сдурел?! — закричала Снежана, отчаянно отбиваясь. — Да отпусти же, идиот чёртов!

В это время я всё же ухитрился стащить с неё куртку. Нетерпеливо отшвырнул в сторону, принялся стаскивать брюки.

И целовал, целовал без устали…

— Ночь! — в полный голос взывал я в перерывах между поцелуями. — Где ты, наша ночь?! Приди же! Приди!

Вокруг и в самом деле принялось быстро темнеть, и вот уже заиграли на небе, на море и на песке первые переливающиеся сполохи… и в это самое время Снежана выпалила в полыхающее небо из своего, то ли пистолетика, то ли не пистолетика…

Словно ушат, не холодной даже, обжигающе ледяной воды обрушился на меня сверху. А потом Снежана брезгливо оттолкнула меня в сторону и тут же вскочила на ноги.

— Дурак! — бормотала она, торопливо натягивая на себя куртку. — Вот же, дурак безмозглый! Не думала даже, что ты такой законченный идиот!

Я ничего не ответил, лёжа ничком на песке. Мне, не то, чтобы стыдно стало, а, скорее, страшно. Потому что та инопланетная тварь действительно была всесильной и могла заставить любого из побывавших в стране жёлтого песочка сотворить всё, что угодно! Вернее, всё, что угодно будет именно ей, инопланетной этой твари…

Изнасиловать первую попавшую женщину, ударить ножом совершенно незнакомого тебе человека, с восторженным воплем бежать на строчащие пулемёты…

И как же в таком случае можно с ней бороться, с всемогущей этой тварью?! Просто бороться, о победе тут и речи даже идти не может! Это, как муравей, ползущий по человеческой руке, пожелает вдруг вызвать на бой этого человека, чтобы сразиться с ним на равных!

Муравей с человеком на равных?!

Да человек может его сдуть с руки, может легко раздавить одним движением мизинца!

А может просто с любопытством наблюдать за жалкими потугами ничего не подозревающего муравья. Ползущего вверх по руке неизвестно куда и зачем…

Ползущего вверх для того лишь, чтобы потом, так же бесцельно, ползти вниз…

А что может, в таком случае, предпринять сам муравей?

Только лишь побольнее ужалить ненавистную эту руку! Пусть даже ценой последующей своей гибели!

В это время совсем рядом послышались лёгкие шаги Снежаны, потом я услышал, как она опустилась на песок совсем рядом со мной.

— Ладно, проехали! — негромко проговорила Снежана, и я ощутил вдруг, как её тёплые пальцы зарылись в мои волосы. — Мы оба были неправы, а это только на руку той твари, что нами сейчас забавляется!

Снежана замолчала, но я так ничего ей и не ответил.

— Ну, что? Мир?

— Мир! — не поднимая головы, прошептал я. — Прости, пожалуйста!

— И ты меня тоже прости!

Мы ещё немного помолчали, потом я сел.

— Не придумал ещё, что нам делать дальше? — не глядя на меня, проговорила Снежана. — Может, стоит вернуться?

— Вернуться? — Я внимательно посмотрел на Снежану. — Ты думаешь, у нас получится?

— Не знаю! — Снежана как-то обречённо вздохнула, потом пожала плечами. — Но попробовать можно!

— И что дальше? — спросил я. — Ну, вернёмся мы на базу, и что? Да нас сразу же в лазарет потащат! Грехи отмаливать!

— А помнишь, что эта тварь с обликом твоего друга о мистере Смите говорила? Ну, о том, что он покамест не под контролем и пытается вести собственную игру! Помнишь?

— И что? — сказал я. — Судя по насмешливому тону этой твари, самостоятельная игра мистера Смита её просто забавляла. И ещё забавнее твари станет, когда мы с тобой в эту игру включимся!

— Ты думаешь?

— Я не думаю, я знаю!

Мы вновь замолчали на некоторое время.

— А Стефан именно мистеру Смиту отводил роль главного подозреваемого! — задумчиво проговорил я. — Попал, как говорится, пальцем в небо!

— Стефан подозревал мистера Смита? — Снежана как-то задумчиво на меня посмотрела. — Вот даже как?

— Именно! — я иронически хмыкнул. — И родителей у него, мол, никогда не было, у этого мистера Смита! В общем, фантазия у парня работает… у мужа твоего…

— Фантазия у него будь здоров! — задумчиво проговорила Снежана. — И когда именно он тебе об этом сообщил?

— Да прямо перед тем, как сюда отправить. С той круглой штуковиной, которая потом…

— Чёрт! — Снежана вскочила на ноги. — Слушай, Тед, нам надо срочно её отыскать!

— Зачем? — Я тоже поднялся и непонимающе уставился на Снежану. — Зачем нам её искать? А впрочем, если бы и попробовали…

— Если бы и попробовали… — задумчиво повторила Снежана. — Ну, заканчивай мысль!

— Да никакая эта не мысль! — Я досадливо поморщился. — Просто не представляю даже, где её нам искать сейчас!

— Давай прикинем! — Прищурившись, Снежана внимательно осмотрелась по сторонам. — Вот тут, возле рюкзаков, она лежала! Потом…

— Потом исчезла тут и вдруг появилась на вершине вон того бархана! — указал я рукой. — Впрочем, ничего это нам не даст!

— Почему?

— А ты забыла, что зарывалась в песок этот попрыгунчик уже в оранжевой чащобе? — напомнил я.

— Нет! — Снежана мотнула головой. — Оранжевые заросли, они потом появились, я хорошо помню! А зарывался этот шар ещё в пустыне, и я сейчас попробую точно определить это место!

И Снежана быстренько побежала в сторону бархана. Я, разумеется, за ней.

— Так! — Стоя на самой верхушке песчаного гребня, Снежана внимательно осматривалась по сторонам. — Вот тут ты съехал вниз, видишь след остался?

— Вижу! — сказал я. — И что?

— И дальше твои следы… вернее, наши, ведь я тоже за тобой тогда бежала! — не оборачиваясь, проговорила, Снежана, уверенно идя по еле различимым на песке следам. — А вот тут, смотри, следы резко обрываются! Значит, именно в этом месте наш шарик и начал зарываться!

Опустившись на колени, Снежана принялась лихорадочно разгребать обеими руками рыхловатый жёлтый песок. Немного поколебавшись, я принялся ей помогать.

— Есть! — восторженно воскликнула Снежана, и я тоже успел заметить, как в глубине образовавшейся ямы что-то металлически блеснуло. — Вытаскиваем?

— Погоди! — Я ухватил Снежану за руку. — Зачем?!

— Что, зачем? — Снежана искоса посмотрела на меня. — Зачем вытаскивать?

— Именно! С какой целью?

— Не знаю!

— Вот видишь!

— Пока не знаю! Смотри, он пытается глубже закопаться! Ну, нет же, дружок, ничего у тебя не получится!

И Снежана, подведя обе руки под металлический шар, вытолкнула его почти на поверхность.

— Не дай ему ускакать.

В это время шар и в самом деле попытался совершить прыжок, но я был начеку.

— Молодец! — выкрикнула Снежана, стаскивая с себя куртку. — Не отпускай его!

— Горячий, чёрт!

Шар этот и в самом деле был сейчас нестерпимо горячим, он почти обжигал мне ладони. Вернее, он обжигал их безо всякого «почти»….

— Я больше не выдержу! — прокричал я, из последних сил прижимая шар к земле. — Сейчас ладони дымиться начнут!

— Ладно, отпускай!

И Снежана, набросила на пытавшийся взлететь шар куртку, потом быстренько его в неё завернула.

— Порядочек! — удовлетворённо проговорила она, крепко прижимая куртку к груди. — Трепыхается! — сообщила она мне. — Ну, нет, брат! Шалишь, не уйти тебе от меня!

И вдруг, испуганно вскрикнув, Снежана выронила куртку, а из неё тотчас же выплыл шар, зависнув на высоте четырёх с небольшим метров. Теперь он светился красноватым каким-то цветом…

— Он прожёг куртку, представляешь?! — дрожащим голосом сообщила Снежана.

— Представляю!

Я невольно посмотрел на свои дрожащие пальцы.

А ведь он мог и их так же…

В это время металлический шар медленно поплыл вглубь пустыни. Всё на той же четырёхметровой высоте.

— Бежим за ним? — спросил я, глядя, как Снежана вытаскивает странный свой пистолетик. — Что ты задумала?!

— А вот что!

Из пистолетика вылетел ослепительный разряд, но в шар он не попал. Вернее, попал бы, если бы тот не вильнул резко в сторону.

Второй и третий разряд постигла та же участь.

— Ах, вот ты как! — закричала Снежана. — Ну, ладно!

Теперь разряды вылетали из пистолетика почти непрерывно, и шару всё труднее и труднее было от них уклоняться. А Снежана всё не прекращала стрельбу…

— Хватит! — закричал я, подбегая к ней вплотную. — Перестань!

— Не мешай! — выкрикнула в ответ Снежана.

И тут один из зарядов всё же угодил в цель.

— Ага! Не нравится?!

Ещё два заряда вонзились в раскалённую металлическую оболочку шара, и тот, мгновенно потускнев, тяжело свалился на песок.

— Готов! — тяжело дыша проговорила Снежана, пряча пистолетик в карман.

Потом мы подошли к неподвижно лежащему шару, который выглядел сейчас тускло-серым и даже, кажется, в размере чуток уменьшился.

А потом шар взорвался.

Вернее, это был не совсем взрыв, просто из шара вылетело какое-то чёрное облако, мгновенно нас обволакивая и создавая вокруг совершенно непроницаемую тьму.