Жёлтый песок среди бескрайнего моря

Глава 10

Первую половину дня я ровным счётом ничего не делал. Вернее, маялся какой-то непроходимой дурью.

Ну, зачем, спрашивается, понесло меня вновь к запретному пятому ангару? Знал же, что не пропустят туда при отсутствии допуска, и даже полковничья форма ничем в этом не поможет! И точно, не пропустили, поворот от ворот дали. Вежливо, впрочем, не грубо…

Потом в кабинет свой зачем-то поднялся. Просто, чтобы хлопнуть так застоявшийся бокальчик текилы. Но увлёкся так, что прикончил всю ту бутылку, которую вчера и начал.

Вновь оказавшись на улице, решил совершить полный обход базы. А что, как начальник охраны, имею полное право, так что, вперёд!

Как начал, так и закончил. Проходя мимо развлекательного центра, решил заглянуть внутрь. В бильярдной сыграл несколько партий, которые продул вчистую (плевать тут хотели на мою полковничью амуницию!). Расплатился и от огорчения заглянул в бар. Свой, излюбленный…

В первой половине дня там всегда почти безлюдно, и этот день тоже не стал исключением. Несколько человек (из ночной смены, наверное) восседали у самой стойки, неспешно попивая заказанные ими напитки, а вот за столиками я и вообще никого не заметил.

Подойдя к стойке и взяв двойной бурбон, я, как бы между прочим, поинтересовался у бармена, где можно сейчас найти официантку Мери и, услышав в ответ, что таковая у них вообще не работает, ничуть этому не удивился.

Нечто подобное и предполагал услышать.

В баре я пробыл не слишком долго. Ровно столько, чтобы прикончить заказанный бурбон. Затем вновь вышел наружу.

Ну, а сейчас куда?

Так и не выяснив этого, направился в сторону дома.

А подойдя, увидел Стефана, одиноко сидящего на лавочке возле подъезда.

Да что он меня никак в покое не оставит?!

Когда я подошёл, Стефан торопливо вскочил и, что меня весьма удивило, протянул мне руку, которую я, не то, чтобы слишком охотно, но всё же пожал.

Интересно, а что это он так изменил ко мне отношение со вчерашнего вечера? Потому только, что мою полковничью форму увидал?

— Вы мне не уделите немного внимания? — убирая руку, произнёс Стефан напряжённым каким-то голосом. Потом замолчал и принялся насторожено озираться по сторонам.

— Здесь будем разговаривать? — поинтересовался я.

— Нет! — Стефан почти испуганно мотнул головой. — Не хочу, чтобы меня тут заметили!

«Не хочет, чтобы заметили, а сама полчаса, наверное, на лавочке штаны протирал, конспиратор!» — невольно подумалось мне.

— Ладно, пошли! — произнёс я вслух и открыл уже, было, дверь подъезда, но вновь остановился, припомнив, как изменилась моя квартира за время недолгого отсутствия хозяина.

Сколько же там подслушивающих жучков успели по разным углам понатыкать! Сколько притаившихся подглядывающих устройств мне туда понаставили! То-то вчера операторы у мониторов балдели, нас с Мери рассматривая во всех подробностях!

— Давайте просто пройдёмся? — предложил я. — А ещё лучше, в бар заглянем. Выпьем по рюмашке, заодно и потолковать можно.

Ничего на это не отвечая, Стефан кивнул головой (не совсем уверенно, правда), и мы направились в сторону бара. Того самого, который я столь недавно покинул.

В баре было ещё более пустынно, нежели в первый мой приход. Все те, кто толпился у стойки, уже успели убраться, а новых посетителей не прибавилось. В общем, одни мы со Стефаном оказались на всё, довольно-таки обширное помещение. Это ежели не считать бармена за стойкой…

Ну и ладно!

Я вновь заказал себе двойной бурбон, а Стефан, почему-то, джин. Потом мы уселись за мой персональный столик и некоторое время сидели молча, всецело отдаваясь смакованию заказанных нами напитков.

Впрочем, не такой у них вкус, чтобы долго их смаковать. Их пить надобно одним залпом, ну, в крайнем случае, двумя…

Что я и сделал. Потом принёс себе ещё один бурбон, и заметил, что Стефан к джину почти не притронулся. Так, пригубил чуток.

— Ну что, так и будем сидеть молча? — наконец-таки не выдержал я. — Вы меня, кажется, о чём-то спросить хотели или сами сообщить что-то? Ну, так валяйте!

— Извините! — Стефан торопливо глотнул джина, поморщился, потом сделал ещё один небольшой глоток. — В общем, как вы сами понимаете, я хочу поговорить о Снежане. О моей жене, то есть…

— То, что она ваша жена, я уже в курсе! — перебил его я. — О чём конкретно вы хотите со мной поговорить?

— Где именно вы с ней были, Тед? — спросил Стефан и ещё раз торопливо глотнул джин. — Извините, что называю вас просто по имени, но во время прошлой нашей встречи в этом же баре, мы, кажется, так друг друга и называли. И даже на «ты», если я ничего не путаю.

Ничего на это не отвечая, я неспешно тянул свой бурбон и мрачно размышлял о том, сколько всяческих миниатюрных микрофонов могли запрятать специалисты в эту мою новенькую амуницию. Да и у Стефана, наверное, ничуть не меньше её во всяческих местах понатыкано, если только он сам не является крупным специалистом по налаживанию подслушивающей этой технологии.

А что касается самого бара, то тут и подглядывающие устройства имеются. И вполне официально.

— Итак, я слушаю тебя, Тед! — Стефан, наконец-таки, допил свой джин и внимательно на меня посмотрел. — Ты можешь в подробности описать это место.

— Это интересует тебя как мужа или как учёного? — с почти неприкрытой иронией поинтересовался я. — Если, как мужа, то могу сообщить, что у нас там была одна просто изумительная ночь на пляже! Ты даже представить себе не можешь столь волшебной ночи, Стефан! И я тоже не мог… ранее…

Я замолчал, потому что горло вдруг сжало так, что, казалось, ещё мгновение и не выдержу, разрыдаюсь навзрыд. Как мог я покинуть Снежану после такой ночи, как посмел?!

Уму непостижимо!

— Ты можешь описать мне эту ночь?

Голос у Стефана остался прежним, ровным и совершенно спокойным, словно я сейчас о каком-то невинном пустячке сообщил, а не о том, что на пляже с женой его мило развлекался. Вот что значит, настоящий учёный сухарь!

— А знаешь, — проговорил я, откинувшись на спинку стула, — прежде, чем я хоть что-либо тебе расскажу, сам хочу кое-что от тебя услышать! К примеру, как вы, учёные, представляете себе это странное место? Это другая планета? Другое измерение? Или ещё что-либо, скорее сказочное, нежели научное?

Стефан ответил не сразу. Некоторое время лишь рассеянно вертел в руках опустевший стакан, потом, вздохнув, поставил его на стол.

— Между наукой и сказкой не столь уж большое расстояние, — вздохнув, проговорил он. — Во всяком случае, оно куда меньше, нежели люди себе это обычно представляют.

«Ну, пошёл петлять! — с досадой подумалось мне. — Не знаешь, так прямо и скажи!».

В это время я увидел Мери, неспешно приближающуюся к нам по неширокому проходу между двумя рядами столиков. Сейчас на девушке были синие брючки, плотно обтягивающие нижнюю часть тела и какой-то излишне широкий и даже почти бесформенный свитер. Впрочем, и брючки, и свитер нисколько не портили впечатления, наоборот даже, они просто идеально подходили к миловидному личику Мери и её пегим волосам, топорщившимся во все стороны.

— Приветик, милый! — проворковала она, наклоняясь и целуя меня в висок. — О, да вы, оказывается, полковник!

— Сам удивляюсь! — не слишком любезно буркнул я. — Впрочем, для тебя я по-прежнему Тед, и только на «ты»! Договорились?

— Договорились! — Мери некоторое время внимательно смотрела на меня, потом перевела взгляд на насупившегося Стефана. — Я, наверное, помешала?

— Ни вот сколечко даже!

Я пододвинул Мери стул, но она так и осталась стоять, искоса поглядывая на Стефана.

— Тебе что-нибудь заказать? — спросил я.

— Я сама закажу! — Мери направилась было к стойке, но почти сразу же обернулась. — Тебе тоже взять что-нибудь, Тед?

— Бурбон, — сказал я. — Но не двойной. Хватит с меня двойных!

В это время Стефан поднялся.

— Пойду я, — проговорил он, неловко покашливая. — Не буду вам мешать. До свидания, Тед!

— Пока! — Не вставая, я пожал его протянутую руку и ощутив вдруг в своей ладони сложенный в несколько раз бумажный листок. — Встретимся ещё!

— Даже не сомневаюсь в этом!

Повернувшись, Стефан быстро зашагал в сторону выхода. А с противоположной стороны к столику уже приближалась Мери, держа в правой руке стакан с бурбоном, в левой же — высокий узкий бокал с какой-то розоватой смесью.

— Ушёл? — спросила она, хоть это и так было очевидно.

Мери поставила стакан передо мной, сама же уселась на место Стефана и тотчас же принялась смаковать свой коктейль через соломинку.

— Что, никак не уймётся? Опять приходил отношения выяснять?

— Да вроде того! — сказал я, незаметно опуская в карман полученное послание. — А ты сейчас как, на работе или снова выходной у тебя?

— Извини, Тед! — проговорила, вернее, прошептала Мери, глядя куда-то себе под ноги. — Я тебе вчера… ну, солгала, что ли… Пошутила, короче! Я в этой забегаловке вообще не работаю… извини ещё раз!..

— Да ладно, мне какая разница! — я отхлебнул из стакана и вновь нащупал кончиками пальцев сложенный бумажный листок в кармане. Потом встал. — Я скоро вернусь!

— Куда ты? — обеспокоенно проговорила Мери.

— Туда и обратно!

Кивком головы я указал в сторону матово-стеклянной двери с нарисованным на ней мужским силуэтом в шляпе.

В туалете я зашёл в первую же попавшуюся кабинку (уж там, наверное, видеокамер не успели ещё нацеплять!), для начала справил кое-какие дела, потом вытащил записку и внимательно её прочёл. После чего перечитал повторно и, разорвав на мелкие клочки, бросил в унитаз, спустив, вслед за этим, воду. Не спеша подошёл к умывальнику…

«Интересное послание, ничего не скажешь! Другой вопрос, насколько ему можно доверять?»

Когда я вновь вернулся к столику, Мери смаковала уже какую-то лимонно-оранжевую жидкость, а на моей стороне столика возвышался очередной стакан с бурбоном. Двойным.

Ну что ж, двойным, так двойным! Пусть будет двойной…

— И какие у нас дальнейшие планы, милый? — томным воркующим голоском прошептала Мери, когда я вновь уселся за столик и придвинул к себе стакан. — Может, к тебе сейчас?

Вот так, сразу, быка за рога! Торопится, девочка, не знаю, правда, с чего бы ей так торопиться?

— Ты извини, зайка! — Я сделал глоток, потом весьма артистически изобразил самое натуральное смущение. — Просто у меня… — Тут я взглянул на часы и торопливо добавил: — В общем, дела у меня сейчас неотложные. Опаздываю уже…

— А когда освободишься? — почти жалобно проговорила Мери. — Скоро?

— Скоро? — я задумался, вернее, сделал такой задумчивый вид. — Нет, не думаю! Ты знаешь что, ты сюда подгребай вечерком! Часиков этак в восемь. Тут и встретимся… ну, и о дальнейших наших планах потолкуем!

Я быстренько допил бурбон и встал. Потом положил на край стола несколько смятых купюр.

— Ну, всё, зайка! До вечера!

И для большей убедительности смачно чмокнул Мери в капризно надутые губки.

Всё то время, пока шёл к выходу, я собственным затылком ощущал на себе взгляд Мери: очень внимательный и настороженный какой-то. И ещё чей-то весьма недоброжелательный взгляд упорно буравил мой затылок, или это нервишки у новоиспечённого полковника так расшалились?

Направился я, разумеется, в сторону дома, и это нисколько не выглядело подозрительным. Потом, оказавшись в квартире, самым первым делом стянул с себя всю эту праздничную амуницию и облачился затем в спортивные брюки и куртку, решив, что уж их-то вряд ли подслушивающими устройствами снабжать будут. Подумал немного и натянул поверх этих брюк ещё одни, поплотнее и попросторнее.

Не помешают…

Так, теперь обувь!

Высокие армейские кожаные ботинки должны были подойти. Не слишком, правда, разношенные они, почти новенькие, да и великоваты мне чуток, как бы мозоли не натереть. Впрочем, ежели по два носка да на каждую ногу…

Тогда сойдёт!

Куртку я выбрал ту, кожаную, очутившуюся в моём шкафу неизвестно каким образом. Подарком от мистера Смита…

Ну, что ж, спасибо! Грех не попользоваться, хоть в ней, наверное, аж зашкаливает от встроенных жучков.

Оружие?

Оба моих подарочных кинжала (британский и немецкий) остались где-то там, на жёлтом песочке (или в оранжевых джунглях, не помню!) Пришлось взять складной охотничий нож и, конечно же, револьвер. Именной «кольт-питон» из нержавеющей стали, мощный, шестизарядный, с патронами калибра 0,357дюйма «Магнум», который столько времени безо всякой пользы в нижнем ящике письменного стола валялся. Патроны в нескольких картонных коробках хранились там же, и я, стараясь сделать всё это как можно более незаметно для многочисленных камер, просто вытащил из письменного стола нижний ящик, а затем всё его содержимое вывалил в рюкзак. Певать, что там, вместе с оружием куча всякого канцелярского хлама оказалась, потом разберу.

На кухне я положил в рюкзак хлеб, несколько банок мясных консервов, палку сыровяленой колбасы, три больших пластиковых бутылки (с «фантой», с «колой» и просто с содовой), бутылку виски (как же без этого!), несколько пачек печенья, ладный кусок сыра и четыре шоколадки, которые в самый последний момент обнаружились в холодильнике. К этому добавил ещё спички (несколько коробков), зажигалку (в карман сунул), бинт, вату, йод (всё это в отдельном полиэтиленовом пакете, как и спички, кстати), пять рулонов туалетной бумаги и…

И всё! Больше в мой рюкзак ничего не входило, и так закрылся с трудом.

В комнатах уже практически стемнело, но света я зажигать не стал. И очень своевременно вспомнил о фонарике, который отыскался далеко не сразу.

Но всё же отыскался (как и три запасные батарейки к нему) и я, осторожно ступая, направился к выходу.

Дверь бесшумно отворилась и так же бесшумно затворилась, выпуская меня в коридор. И ключ тоже безо всякого шума провернулся два раза, запирая дверь, после чего я положил всю связку в карман. Потом, вновь раскрыв рюкзак, вытащил из него револьвер и коробку с патронами (всё то время, пока продуктами рюкзак загружал, я револьвер с патронами незаметно наверх перекладывал), быстренько зарядил оружие. Остальные патроны из коробки просто высыпал в один из многочисленных карманов кожаной куртки.

Потом сунул револьвер в карман, закинул рюкзак за спину и настороженно осмотрелся по сторонам.

Пока вроде тихо!

Ну, вот и всё, господин полковник! Рубикон, как говорится, перейдён и мосты на нём окончательно сожжены!

Так что, вперёд! К полной неизвестности!

Двигаясь по указанному в записке маршруту, я многого опасался. В первую очередь ночных патрулей, которые запросто могли остановить просто для установления личности. Ещё я опасался провокаций (не знаю даже, со стороны кого: Стефана, мистера Смита или той же красотки Мери?), но всё прошло гладко на удивление. Вот и тот научный корпус, о котором говорилось в записке…

И небольшая боковая дверь действительно чуточку приоткрыта.

Что ж, если всё это хитроумная западня, то самое для неё место и время!

Войдя внутрь и осторожно затворив за собой дверь, я, оказавшись в полной темноте, остановился, прислушиваясь, но так ничего конкретного и не расслышал.

— Здесь есть кто? — негромко осведомился я.

Справа неподалёку вдруг прорезала темноту узкая полоска света, и я понял, что там только что чуть приотворили боковую дверку.

— Идите сюда! — раздался изнутри напряжённый голос Стефана. — Скорее!

Расслабившись, я отпустил рукоятку револьвера в кармане и шагнул в сторону узкой световой полоски. А потом оказался в небольшом помещении и увидел Стефана, стоящего у дальней стены и державшего в руке оружие. Какой-то небольшой пистолет, марку которого я так и не смог определить.

— Вас никто не видел? — тотчас же проговорил он, так и не опустив миниатюрного своего пистолетика. Впрочем, хоть и миниатюрного, но тело человека пробивающего очень даже неплохо…

«А что, если он выстрелит в меня сейчас? — невольно промелькнуло в голове. — И всё это именно с такой целью и затеяно? Заинтриговать, завлечь в потайное это место… а потом ищи-свищи! Ревнивцы, они все чокнутые, и трудно понять, что у них в головах в тот или иной момент твориться может!»

Пальцы мои вновь нащупали рукоять кольта, но выхватывать его из кармана я не стал. Во-первых, всё равно не успевал, а во-вторых…

…во-вторых, Стефан, кажется, и не думал в меня палить из своей маломощной пукалки.

— Важно, чтобы вас никто не заметил по пути сюда! — уже с каким-то облегчением произнёс он, убирая пистолетик в задний карман брюк. — Это самое важное!

Я вдруг вспомнил о предполагаемых жучках в собственной куртке и жестом попытался объяснить это Стефану.

Но тот лишь пренебрежительно махнул рукой.

— Тут экранированные стены, — пояснил он. — А там, куда мы с вами сейчас спустимся, я их всё равно обезврежу!

А спускались мы долго. Сначала по какой-то винтовой лестнице, потом Стефан с натугой приоткрыл квадратный металлический люк в бетонном полу, и мы спустились ещё ниже, цепляясь за скобы, вбитые в стену. Люк, кстати, Стефан, спускающийся вторым, вновь аккуратно прикрыл и даже, кажется, запер изнутри.

А там, куда мы спустились, оказалась комната, довольно вместительная и вся уставленная какими-то совершенно непонятными для непосвященного (для меня, то есть) приборами, аппаратами и прочим научным оборудованием. Впрочем, в ближайшем из её углов находился простой деревянные стол и несколько стульев, и я тот час же плюхнулся на один из них, с облегчением опустив на пол рюкзак.

— Ну и что теперь? — с наслаждением шевеля затекшими плечами, проговорил я.

— Для начала куртку! — Стефан протянул руку. — Для профилактики!

— Ах да! — стащив с плеч куртку, я протянул её Стефану, потом, вспомнив, вытащил из кармана револьвер и положил его на стол. Рядом с револьвером расположился и фонарик.

— Ого! — Стефан бросил на кольт уважительный взгляд, потом, взяв из моих рук куртку, понёс её куда-то вглубь помещения.

— Там патроны в кармане! — дополнительно вспомнилось мне. — Им это не повредит?

— Никоем образом! — отозвался Стефан, помещая мою куртку в некое подобие высокого узковатого сейфа. Потом, захлопывая толстую дверку этого «сейфа», добавил нравоучительно: — В патронах нет электронной начинки, так что…

Он включил, вернее, передвинул вниз какой-то рычажок, помедлил пару минут и, вновь отворив дверку, вытащил мою куртку. Бросил её мне.

— Порядок! Все электронные твари передохли!

Надевая куртку, я мельком взглянул на собственную обувь и невольно подумал, что твари эти и там могли обитать. Равно, как и в рюкзаке. Может, их тоже в этом «сейфе» хорошенько прожарить?

Или чёрт с ними, со всеми! Пускай живут!

Тем более, что тут, наверно, тоже повсеместное экранирование…

— Итак, — сказал Стефан, подходя к столу и опускаясь на свободный стул как раз напротив меня. — Пока аппаратура разогревается, просто побеседуем.

— Давай! — Я кивнул головой в сторону разнообразного этого оборудования, разогревание которого пока никак себя не проявляло. — Это что, тайная твоя лаборатория?

— Не совсем, но что-то вроде этого.

— Понял! — сказал я, хоть так ничего и не понял. — Ну и о чём мы будем беседовать? О жёлтом песочке посреди бескрайнего моря?

— О жёлтом песочке! — кивнул головой Стефан. — Именно о нём!

Потом он помолчал немного, нервно барабаня костлявыми пальцами по краю стола.

— Ты помнишь тех трёх рядовых, Тед? Тех, с которых, собственно, всё и началось более двух месяцев назад?

— Ну, ещё бы! — я кивнул головой. — Первым был Морт Клейтон, рядовой 3-го класса. Потом исчезли Джонс Уоллес и Уинтер Брукс… не помню, правда, в каком именно порядке они исчезали…

— Это неважно, Тед! — понизив голос почти до шёпота, проговорил Стефан. — Важно то, что с ними случилось после возвращения!

— А что с ними случилось, Стефан? — не знаю почему, но я тоже это почти шёпотом произнёс. — Их что, убили потом? В целях безопасности? Или просто на мелкие кусочки разрезали в результате медицинских экспериментов?

— Ни то, ни другое, Тед! — Стефан отрицательно мотнул головой. — Ни то, ни другое! Они просто исчезли!

— Просто исчезли? — Некоторое время я лишь недоуменно смотрел на Стефана. — То есть, сбежали?

— Они не могли сбежать, Тед! — Стефан вновь отрицательно мотнул головой. — С того подземного лазарета, где ты, кстати, и сам побывал, сбежать невозможно!

Я ничего не ответил, но невольно припомнил Снежану, вернее, то, как ловко мы с ней всю многочисленную охрану лазарета одурачить смогли. И Стефан, на удивление правильно угадал ход моих мыслей.

— Именно таким путём они, скорее всего, и покинули лазарет. Вот только вы со Снежаной оказались в твоей квартире, эти же трое — гораздо дальше!

— Гораздо, это насколько? — поинтересовался я.

— Ну… — Стефан задумался на мгновение. — Клейтон обнаружился в Индии, Уоллес — в Австралии, Уинтер Брукс ухитрился добраться аж до Лаоса…

— Ничего себе! — некоторое время я молчал, пытаясь осмыслить только что услышанное. — То есть, их именно там задержали?

— И да, и нет! — на тонких губах Стефана промелькнула вдруг снисходительная какая-то улыбка.

Подобные снисходительно-покровительственные улыбки я нередко замечал у знаменитых учёных, вынужденных вести беседу с совершеннейшими профанами в их областях науки. Либо давать одному из оных профанов скучное, ничего не значащее интервью…

— Дело в том, Тед, что всем вернувшимся из непонятного этого места с жёлтым песочком имплантируют потом специальные идентификационные чипы, по которым людей этих всегда можно отыскать. Всегда и всюду, ведь это самые новейшие и весьма усовершенствованные импланты.

— Ты хочешь сказать, что и у меня тоже?.. — я вдруг ощутил лёгкий приступ паники. — Мне тоже его вшили куда-то?

— Тебе — нет! — Стефан отрицательно мотнул головой. — Не знаю почему, но тебе его не имплантировали. И Снежане тоже… впрочем, ей просто не успели до вашего неожиданного бегства из палаты…

Стефан замолчал на мгновение, испытующе взглянул на меня.

— Так я продолжу?

— Да, разумеется! — поспешно проговорил я. — Внимательно слушаю!

— Итак, — заговорил далее Стефан, — после того, как местонахождение всех трёх беглецов было установлено, поимка их казалось лишь делом времени. Весьма недолгого, кстати, учитывая наши возможности и разветвлённость местной агентуры. Но…

Не договорив, Стефан замолчал, но я тоже сидел молча в ожидании продолжения.

— В Индии, а точнее, в небольшой деревушке штата Пенджаб чип Морта Клейтона оказался почему-то в теле семидесятилетнего местного жителя, умирающего от проказы. Как тебе это, Тэд?

— Может, это и был Морт Клейтон? — после недолгого раздумья предположил я. — Проказа, знаешь ли, очень изменяет внешность?

— Всего за несколько дней? — Стефан иронически на меня посмотрел. — Впрочем, старик этот прожил в указанном месте всю жизнь, а от проказы страдал уже более десяти лет…

— Ладно, с Клейтоном всё ясно! — сказал я. — Вернее, ничего не ясно. А что там с Уоллесом в Австралии? Тоже в умирающего старика превратился?

— А вот и не угадал! Чип обнаружен у семнадцатилетней девушки, лечащейся от наркозависимости в специальной клинике города Брисбена. Как думаешь, она и есть преобразившийся Джон Уоллес? Только учти, у девушки этой имеются родители, которые, кстати, и отправили её в клинику полгода назад…

— Круто! — только и смог вымолвить я. — Знаешь, мне кажется, что бы ты мне сейчас не сообщил об Уинтере Бруксе, оказавшимся, почему-то, в Лаосе, я всё равно не удивлюсь!

— Ты думаешь? — Стефан как-то загадочно улыбнулся. — Так вот, чип Брукса обнаружен в одном из двух буйволов, единственной, кстати, ценности бедной крестьянской семьи.

Стефан замолчал, и некоторое время мы оба сидели молча.

— Просто голова кругом! — проговорил я после довольно-таки продолжительного молчания. — Но как это всё связано вот с этим!

И я легонечко пнул носком ботинка рюкзак, стоящий подле стола. В ответ на это рюкзак протестующее звякнул и я тотчас же вспомнил о находящейся в нём бутылке виски.

Вот только разбить её мне и не хватало для полного счастья!

— Доберёмся и до наших дел! — Стефан, мельком взглянул на наручные часы. — А пока есть время, я тебя немного просветить хочу. В общем, после исчезновения этих троих (а произошло сие две недели назад), из подземного лазарета-лаборатории таким же невероятным образом исчезли ещё пятеро.

— Их чипы тоже обнаружили? — поинтересовался я. — И где именно? Разбросанными по всей нашей обширной планете?

— На этот раз все вместе. В Африке, в одном львином прайде. И знаешь, что ещё странно? На этот раз трое из исчезнувших были женщинами. Так вот, чипы обнаружены у трёх львиц и двух молодых львов, которых вскоре доминирующий самец должен изгнать из прайда. Как тебе такая закономерность?

— Никак! — сказал я, вспомнив о девушке из Австралии.

Стефан, кажется, тоже в этот момент именно о ней и подумал. Во всяком случае, он не стал далее развивать эту тему.

— Исчезают те, которые вернулись в добром здравии? — спросил я, вспомнив вдруг объяснение, данное мне ранее мистером Смитом. — Или пускающие слюни безвольные идиоты тоже?

— Те, кто в добром здравии, — думая о чём-то своём, рассеянно проговорил Стефан. — Безвольные идиоты продолжают благополучно пускать свои слюни.

— А, может, им и нет необходимости исчезать? — предположил я. — В том смысле, что нет необходимости исчезать вместе с телом. Вот они и покидают его тут, как ненужный баласт…

— Что?!

Некоторое время Стефан как-то ошарашено на меня смотрел. Потом ожесточённо почесал затылок.

— Да нет же! Это уж… это уж слишком как-то! Хотя, с другой стороны…

— Хоть с третьей, хоть с четвёртой! — вздохнул я. — Короче, ни черта вы не знаете, господа учёные! Ну, а те, кто вовсе не возвращается, с ними что происходит, по твоему разумению?

— Не знаю! — ответно вздохнул Стефан. — И никто из нас ничего об этом не знает. И это самое страшное!

— Страшное, это то, что они все, возможно, погибли?

— Страшное то, что они все, возможно, вернулись! Вот только не на эту базу, а куда-то ещё!

— Куда-то ещё? — задумчиво повторил я. — А куда именно?

— Да куда угодно! — Стефан пожал плечами. — На старушке Земле ещё хватает места!

После этого мы некоторое время сидели молча.

— Вернулись, ну и вернулись! — сказал я. — Ты боишься, что они, люди эти, сейчас на каждом углу кричать станут о своём невероятном путешествии в страну жёлтого песочка?

— Я другого боюсь, — негромко проговорил, прошептал даже Стефан. — Боюсь, что они уже не люди! И мне лучше думать, что они все погибли или просто застряли почему-то в непонятном том месте, чем вот так…

Он замолчал, не договорив, а мне от этого его тревожного горячечного шёпота даже не по себе как-то стало. И ещё какая-то злость охватила, сам даже не знаю, на кого. Но точно не на Стефана…

— Тогда я тоже, выходит, не человек?! — резко, может, даже излишне резко проговорил я и изо всей силы грохнул кулаком по столу. — Вы ведь никого из тех, кто там хоть раз побывал, уже не относите к категории людей, так ведь?

— Не так! — Стефан отрицательно мотнул головой. — Всё сложнее, Тед! Всё гораздо сложнее!

Тут мне неожиданно вспомнился злополучный полковник Джеймс Хилл, бывший мой друг и бывший мой начальник.

Мистер Смит назвал его «идиотом, пускающем слюни»… ну, а что скажет об этом профессор Стефан Малевский?..

Стефан, когда я спросил его о судьбе Джеймса, вдруг улыбнулся. Правда, почти сразу же помрачнел.

— Да, и с полковником этим тоже ерунда какая-то получается!

И тут же поведал мне, что несколько дней назад в спальне Элизабет Хилл, которую она делила по доброте душевной с бывшим адъютантом Джеймса, лейтенантом Томасом Хардли, неожиданно возник Джеймс Хилл собственной персоной. Вот так, совсем из ничего, вроде как, из пустого воздуха выткался…

Элизабет, естественно, пронзительно завизжала, а бравый лейтенант Хардли, проявив поистине чудеса оперативности, тотчас же бросился к окну и, распахнув его, выскочил наружу. Бедняга не учёл, что спальня в доме полковника находится на втором этаже, а потолки у комнат на этаже первом довольно-таки высокие.

В общем, он повредил обе ноги и был подобран чуть позже в бессознательном состоянии сердобольными соседями, прибежавшими на истошные вопли и крики о помощи госпожи Хилл. Правда, к тому моменту, когда они подбежали, госпожа Хилл уже не кричала…

Закутав незадачливого любовника сразу в несколько одеял (а то ведь совершенно раздетым на снегу лежал), Томаса Хардли срочно отправили в больницу, тогда как оставшиеся возле дома соседи принялись настойчиво стучать в запертую дверь. Стучали долго, стали даже поговаривать, что неплохо было бы дверь эту отворить насильственным способом, как вдруг она сама широко распахнулась, и на пороге возник господин Джеймс Хилл собственной персоной. В каком-то пёстром восточном халате, дурацком ночном колпаке и в тапочках на босу ногу. И господин Хилл тотчас же заорал, чтобы все эти чёртовы идиоты убирались в свои поганые логова и не смели совать любопытные носы в чужие семейные дела!

Впрочем, соседей это не особенно испугало и они самым решительным образом потребовали от разъярённого полковника, чтобы тот объяснил всё же, что заставило его жену столь пронзительно верещать посреди ночи и даже взывать о помощи, а также, почему под окнами его дома найдет в бесчувственном состоянии обнаженный молодой человек.

Полковник вновь начал, было, орать, но тут из дома выглянула сама госпожа Хилл в соблазнительном сиреневом пеньюаре и, мило улыбаясь, пояснила оторопевшим соседям, что у них с мужем всё в полном порядке. Потом она повернулась в сторону Джеймса и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его в дряблый подбородок.

— Идём, милый! — не проговорила даже, нежно проворковала мисс Хилл, после чего господин Хилл с треском захлопнул дверь, а обескураженные соседи принялись потихонечку расходиться.

— И что же было дальше? — с неподдельным интересом поинтересовался я.

— А дальше, естественно, слух о ночном происшествии дошёл до базы. Бросились в подземный лазарет и убедились, что полковник Джеймс Хилл на месте и исправно продолжает пускать свои слюни.

— И мисс Хил как же?

— А она просто исчезла. Утром в доме её так и не смогли обнаружить. Правда, некоторые из ближайших соседей утверждали, что видели, как рано утром к дому господина Хилла подъехал какой-то автомобиль (но не такси), на котором чуть позже и уехала в неизвестном направлении мисс Хилл. Почти без вещей, с одним лишь небольшим чемоданчиком в руке. Ну и, разумеется, с дамской сумочкой, небрежно перекинутой через плечо, как же без этого…

— А мистер Хилл? — спросил я. — То есть, полковник Джеймс Хилл?

— В автомобиль с женой он, разумеется, не садился, и за рулём тоже был не полковник Хилл. В доме же господина полковника обнаружить тем более не удалось.

Некоторое время мы вновь помолчали.

— Выходит, о том, что Джеймс внезапно появился в спальне, известно лишь со слов лейтенанта Хардли? — задумчиво проговорил я. — А может, ему только почудилось это внезапное возникновение из воздуха ревнивого мужа?

Тут я подумал, что мои слова о ревнивом муже прозвучали довольно-таки двусмысленно, но Стефан, кажется, не обратил на это особого внимания.

— А людям, стучавшимся в дверь? — возразил он. — Им оно тоже почудилось? Всем сразу? Кстати, если бы не это обстоятельство, то лейтенанта Хардли вполне могли задержать по подозрению в убийстве своей любовницы! А что, бывали такие случаи! Убил, труп хорошенько припрятал, а потом инсценировал невесть что! Хотя нет, она же утром в какой-то автомобиль садилась…

— А в каком виде Джеймс предстал перед этой влюблённой парочкой? — почему-то поинтересовался я. — Одетым, раздетым… или в том же пёстром халате, в котором и появился после перед соседями?

— Не помнит Хардли этого! — с досадой проговорил Стефан. — Твердит только, что окутан был господин полковник каким-то мерцающем туманом…

— Мерцающим туманом? — насторожился я.

— Мерцающим туманом, — повторил Стефан, как-то странно на меня поглядывая. — Тебе это о чём-нибудь говорит?

— Ни о чём не говорит! — как можно более безразлично отозвался я. — Чушь полная!

Мы вновь некоторое время помолчали.

— Ладно, хватит об этом! — буркнул я, убирая револьвер и фонарик со стола и вновь пряча их в соответствующие карманы кожанки. — Ты мне столько уже всего наболтал, голова пухнет! Скажи лучше, что ты обо всём этом сам думаешь? Не об исчезновениях и появлениях, обо всей ситуации в целом!

Стефан ничего не ответил. Он лишь невесело улыбнулся и как-то неопределённо пожал плечами.

— Тогда вот о чём мне скажи! — Я замолчал на мгновение, собираясь с мыслями. — Почему те, что оказываются там, друг друга не наблюдают? Или они там друг с другом всё же общаются?

«Но я ведь видел Снежану! — тотчас же подумалось мне. — И она меня тоже видела! И общались мы с ней там довольно-таки неплохо!»

Впрочем, никого из посторонних мы так и не повстречали ни разу в этой стране жёлтого песочка. Кроме мистера Смита, парящего в воздухе в прозрачном «мыльном» пузыре…

— Вы их туда по несколько человек разом посылали?

— Посылали! — Стефан вздохнул. — И не раз…

— И что?

— И ничего! — с каким-то даже ожесточением проговорил Стефан. — Ты что, не понимаешь, что все те, кто оттуда возвращается, лишь о жёлтом песочке бормочут несвязно. Это потом уже они в память приходят, те, которые приходят! А остальные так и продолжают слюни пускать…

— Ну, а те, которые приходят? — спросил я. — Они потом что об этом месте рассказывают?

— Да почти ничего! — Стефан вздохнул. — То ли темнят, то ли и в самом деле, кроме жёлтого песочка и моря бескрайнего ничего более не запомнили. А ведь некоторые из них, не часы даже, сутки там пребывать изволили!

И тут же добавил, глядя на меня в упор:

— Но ведь ты всё помнишь, разве не так? И Снежана тоже! Почему вы такие особенные?

— А с чего ты взял, что мы особенные? — вопросом на вопрос отозвался я. — Ты же сам сказал, что все прочие просто темнить могут?

— Могут? — уныло согласился со мной Стефан, потом, взглянув на часы, вскочил с места. — Чёрт, заболтался я с тобой!

Он кинулся к непонятным своим приборам и тут же принялся что-то в них включать, выключать, переключать. И приборы, словно почувствовав хозяйскую руку, радостно взвыли и приветливо замигали Стефану десятками разноцветных огоньков.

— Едва не прозевал! — пробормотал Стефан, внимательно следя за всем этим перемигиванием, совершенно непонятным для непосвящённого. — Давай я пока отсюда буду с тобой разговаривать? Ты не против?

— Без разницы! — сказал я. — И может, всё-таки объяснишь мне, зачем меня сюда вызвал, тем более, с рюкзаком наполненным! Не для того ведь, чтобы все эти страшилки рассказывать? Вернее, не только для этого…

— Не только! — отозвался Стефан, так и не взглянув в мою сторону. — Я сейчас тебе главную страшилку расскажу! О разлюбезном твоём мистере Смите!

Я хотел было возразить, что он не мой, и, тем более, не разлюбезный, но счёл за лучшее промолчать. И послушать далее.

— Ты ведь встретил его там, разве не так?

На этот раз Стефан всё же оборотился в мою сторону, и мне ничего не оставалось, как только кивнуть головой.

— Было такое! Он в какой-то переливающийся пузырь был облачён, вроде мыльного. И даже земли, точнее, песка этого золотистого совершенно не касался, как бы парил над ним…

— Всё верно! — Стефан кивнул. — Это моя разработка или, правильнее сказать, разработка всего нашего коллектива. Человек всего на несколько минут способен таким вот образом там очутиться, вернее, его там и нет как бы… впрочем, это довольно-таки сложно объяснить…

— Сложно, так и не объясняй! — сказал я и непроизвольно зевнул. — Ты спросил, я ответил. И это что, вся твоя страшилка о мистере Смите?

Ничего на это не отвечая, Стефан вновь подошёл к столу, уселся напротив.

— Он не тот, за кого себя выдаёт!

— Вот это открытие! — засмеялся я. — Ну, разумеется, не тот! И зовут его вовсе не мистер Смит. Впрочем, какая мне разница, как его там в детстве собственная мамаша величала!

— У него не было мамаши в детстве, — негромко проговорил Стефан. — И папаши тоже…

— Круглый сирота, значит? — Я вздохнул с деланным сочувствием. — Слушай, может нам тогда его усыновить? Бывает сын полка, а у нас будет — сын авиабазы! А что, звучит!

— Не ёрничай! — Стефан взглянул на меня с укоризной. — Я ведь серьёзно!

— Ну, ладно! — сказал я. — Пускай, сирота круглый! И что из этого?

— То, что он не человек!

Стефан замолчал, но я тоже сидел молча. Некоторое время.

— Тебя послушать, так вокруг нас людей вообще не осталось! — наконец не выдержал я. — Кроме нас с тобой, разумеется! Ну, и ещё Снежаны…

— А вот ей грозит сейчас большая опасность! — негромко произнёс Стефан и вновь принялся барабанить костлявыми пальцами по крышке стола. — Как и тебе!

— От мистера Смита? — спросил я.

— Именно! Потому что вы с ней — главное препятствие для достижения им своих целей!

— Своих целей? — машинально повторил я. — Каких именно целей?

Но Стефан лишь тяжело вздохнул и ничего мне не ответил.

— Каких именно целей? — повысил я голос. — Землю захватить? Мировым диктатором стать?

— Если б я знал, каких! — уныло пробормотал Стефан и вновь замолчал. Но пальцами барабанить так и не перестал.

Дурацкая привычка!

— Слушай, давай так! — Через стол я положил свою ладонь на его руку, в первую очередь для того только, чтобы прекратить это назойливое и однообразное постукивание. — Ты сейчас всё расскажешь мне о мистере Смите! Вернее, о своих подозрениях насчёт этого человека!

— Не человека! — уныло произнёс Стефан. — Далеко не человека! Впрочем, ладно! Скажи, Тэд, как давно ты знаком с мистером Смитом? И как именно вы с ним познакомились?

— Как познакомились?

Я замолчал на мгновение, припоминая.

— Ну… четыре, кажется, года назад меня перевели сюда, на базу эту занюханную. А потом…

А потом ко мне первый раз и наведался мистер Смит, вернее, именно так он мне себя отрекомендовал. Просто мистер Смит, без звания, без должности. Но, судя по тому, как почтительно держался в его присутствии мой непосредственный начальник (не Джеймс, предшественник Джеймса), который его и привёз на базу, был мистер Смит весьма и весьма значительной персоной.

Потом между нами состоялся весьма обстоятельный разговор, и на разговоре том мой непосредственный вышестоящий начальник даже не присутствовал. И мистер Смит объяснил мне мои дополнительные обязанности, а также мимоходом заметил, что это именно он рекомендовал меня на эту хлебную и весьма необременительную должность. И очень надеется, что я не подведу и не обману возлагающихся на меня надежд…

Вот так и началось наше сотрудничество, и в самом деле не особо для меня обременительное. Мистер Смит регулярно звонил, спрашивал о самых различных вещах, я обстоятельно ему всё докладывал. Изредка он приезжал к нам самолично, но, не афишируя при этом, что именно из-за меня базу нашу посетить решил. С инспекцией какой-нибудь, либо с проверкой внеплановой. И больше даже с Джеймсом общался, нежели со мной.

Всё это я откровенно поведал Стефану, а он, помолчав немного, спросил вдруг, интересовался ли мистер Смит во время таких приездов ремонтным ангаром номер пять.

— Даже не припомню, — честно ответствовал я. — Чаще всего он, вообще, дальше нашего административного здания не заходил, хотя…

— Что, хотя? — насторожился Стефан.

— Во время последнего своего приезда сюда, а это было приблизительно за месяц до начала всех этих невероятных событий, мистер Смит изъявил желание осмотреть базу. Но меня решил не беспокоить, а взял себе в провожатые мастер-сержанта Эванса Холройда.

— Который в то время уже руководил ремонтными работами как раз в пятом ангаре?

— Именно! — кивнул я головой. — Но вот куда они в тот день заходили и наведывались ли в пятый ангар, ничего этого я не знаю. Как-то не удосужился после поинтересоваться у Холройда…

В это время откуда-то сверху прозвучал негромкий прерывистый сигнал, и Стефан тотчас же вскочил с места.

— Сигнал тревоги! — хрипло проговорил он. — Кто-то пытается сюда проникнуть! Впрочем, они всё равно не успеют, у меня всё уже готово для твоего перемещения!

— Перемещения? — я тоже вскочил. — Куда перемещение? В страну жёлтого песочка?

— Туда, где Снежана! Ты ведь и сам это уже понял, разве не так, Тэд? И одежка на тебе соответствующая, и рюкзак с продуктами… Зачем ты всё это сюда тащил, если не подумал именно об этом?!

Я ничего не ответил, тогда Стефан прокричал мне прямо в лицо, отрывисто и даже зло:

— Они будут пытаться убить её там, и ты единственный сейчас, кто сможешь им в этом помешать! Если только я не ошибся в тебе, и ты действительно любишь Снежану! Любишь ведь?!

Не отвечая, я лишь молча кивнул, а Стефан, метнувшись куда-то за громоздкую свою аппаратуру, приволок ещё один рюкзак.

— Тут её одежда и ещё кое-что…

Он сунул мне рюкзак в руку, и я машинально его взял. И тут же отметил, что он, рюкзак этот, гораздо тяжелее моего, хоть и значительно уступает по габаритам.

— Ты что, кирпичей туда напихал?

— Там одна вещь, ты её ни с чем не спутаешь! — Стефан говорил отрывисто, и всё время встревожено поглядывал в сторону верхнего люка. — Круглый золотистый шар, его надо там в песок глубоко зарыть. Зарыть, а потом забыть даже то место, понимаешь?!

— Нет! — сказал я. — Зачем его зарывать в песок, зачем потом забывать это место? Объясни толком!

В это время сверху что-то грохнула, да так, что с потолка посыпалась мелкая пыль.

— Некогда объяснять! Просто поверь мне, постарайся поверить! — заорал Стефан, таща меня за руку в сторону своей аппаратуры. — Времени уже нет совершенно! Люк я заблокировал, но это их не слишком-то остановит! Становись сюда!

И он указал мне на какую-то металлическую платформу. Небольшую, метр на метр.

— А потом? — спросил я.

— А потом закрой глаза! Откроешь уже там!

— Понятно! — сказал я, покосившись на два рюкзака, которые Стефан торопливо забросил на платформу. — А не окажусь ли я там в чём мать родила и без этих двух сопровождающих товарищей? — Я кивнул на рюкзаки. — Бывали уже у меня подобные прецеденты!

— Всё будет нормально! — проговорил Стефан, почти силком заталкивая меня на платформу. — Только глаза закрыть не забудь! А впрочем, можешь не закрывать!

И он метнулся к одному из многочисленных пультов.

— А ты как же? — крикнул я, и в это время сверху вновь оглушительно загрохотало. — Они же убьют тебе, те, кто сюда сейчас ворвётся?! Давай вместе туда, к Снежане!

— Мне нужно уничтожить всё это до того, как они тут появятся! — прокричал Стефан, не оборачиваясь. — Это очень важно! Что же касается Снежаны…

В это время люк сверху не выдержал и отворился. И тотчас же по прикреплённой к стене лестнице вниз принялись спускаться, один за другим, несколько человек в чёрных облегающих комбинезонах. Было ли у них хоть какое оружие, этого я так и не приметил…

— Передай Снежане, что она для меня…

Дальнейшего я уже не расслышал. Какая-то синеватая сверкающая пелена внезапно окутала меня, платформа под ногами исчезла, и я полетел куда-то вниз, а может, и вверх…

Весьма знакомое, впрочем, ощущение!