Жених напрокат 2

Глава шестая

Чего и следовало ожидать, прямой дороги к утесу не было. Видимо, местные жители давно уже не находили ничего интересного в том, что исследовать старые развалины. Если кто ими интересовался, то максимум дети, но те запросто могли туда добраться и через луг. Как и мы сейчас.

В лунном свете высокая трава серебрилась, перекатывалась волнами от легкого ветра, приносящего запах моря. И в такую ночь уж очень было бы романтично прогуливаться под ручку с кем-то приятным… Но, боюсь, этот «кто-то приятный» не пришел бы в восторг от ночной вылазки. Уже хотя бы потому, что несмотря на все его слова, я все равно в итоге поступила по-своему. И зов призрака уж точно не сошел бы за веский аргумент.

И пока я мысленно гадала, как бы так объяснить Дилану, что это не пренебрежение с моей стороны, что его мнение все-таки имеет для меня значение, мы с Алей незаметно проделали уже половину пути.

– Знаешь, как в старые добрые времена, – с улыбкой рассуждала она, проводя ладонями над высокой травой. – Мы с тобой направляемся туда, куда нельзя, в то время, куда нельзя… Как давно мы покинули пансион, Силь? Дней десять назад, так ведь? А кажется, будто это было чуть ли не в другой жизни…

– Может, потому, что многое успело случиться за это время в Кэнфилде, – я пожала плечами. – Мне тоже уже кажется, что я чуть ли не всю жизнь такая проклятая… Я уже даже успела привыкнуть к своему отражению в зеркале, и как ни странно, начинаю забывать прежнее. И как-то от этого совсем невесело.

– Ничего, Силь, – Аля ободряюще взяла меня за руку, – сейчас расспросишь призрака и наверняка многое прояснится. Тем более теперь тебя позвала сама Шарлотта! Я уверена, что от нее толку будет уж точно больше, чем от злобной ведьмы.

– Мне кажется, эта ведьма – ее родная сестра. У которой Шарлотта увела любовь всей жизни. Может, как раз поэтому в роду всегда рождаются две девочки? И так же всегда друг друга терпеть не могут? Ну или я просто так пытаюсь оправдать жестокосердие моей матери по отношению к тете Ламоне. А уж про Ристеллу я и вовсе молчу…

– Может, и так. Но я все равно, прости, Силь, не понимаю, какое отношение к проклятью имеет Вернер. Откуда с ним идет магическая связь? Неужто так сказалась изначально твоя влюбленность?

Мне оставалось лишь покачать головой. И сказать бы, что образ Вернера успел за эти дни померкнуть, но тогда придется упомянуть и про Дилана. Только как я могу что-то сказать про наши отношения, если по идее этих отношений и нет вовсе!

– Значит, остается только ждать, пока все прояснится, – остановившись, Аля оглянулась на оставленный внизу городок. Магические огни еще мерцали, но издалека казались лишь отражением высыпавших на небо звезд.

– Знаешь, Силь, а я рада, что мы пошли с тобой только вдвоем…

– Что не так? – я мигом уловила ее непонятную интонацию.

– Просто Роланд сейчас такой счастливый… И меня терзает чувство вины, что сама я не могу быть настолько безоблачно счастливой. Хотя, казалось бы, должна… Тем более вот-вот все наладится… Правда, мне все равно это кажется каким-то…как бы сказать помягче…некрасивым…

– Что кажется? – не поняла я.

– Ну то, что Дилан будет соблазнять принцессу Дарию, чтобы она в итоге отказалась от брака с Роландом.

У меня в ушах зашумело так, словно сама луна вдруг скатилась с небосвода и прям мне на макушку.

– Погоди… что?

К счастью, Аля сейчас на меня не смотрела, так что не могла оценить пришибленность моей реакции. Запросто пояснила:

– Так ведь главное препятствие к нашему союзу с Роландом, это стремление его матери непременно женить его на Дарии. И тут единственный вариант, что принцесса сама категорически откажется от этого брака. Но Роланд меня заверил, что договорился с Диланом, а тот в свою очередь сделает все, чтобы перетянуть внимание принцессы на себя. Тем более уже вроде как что-то между ними есть. Но все равно, как на мой взгляд, это совсем уж неблагородно. Дария ведь может по-настоящему влюбиться! А Дилан, выходит, целенаправленно разобьет ей сердце. Бесчестно и жестоко! Или я напрасно драматизирую, как думаешь?

– Я тоже думаю, что это бесчестно… – эхом ответила я. – И что жестоко… – Аж ком в горле встал. – То есть…Роланд так и сказал? Слово в слово?

– Да, – она кивнула, – он еще до этой нашей поездки поговорил с Диланом. Но, как я поняла, самого Дилана моральная сторона вопроса совсем не смущает. Хотя это и неудивительно, учитывая его репутацию… Только я немного не поняла, как это будет сочетаться с вашей договоренностью о помолвке?

– Дилан говорил мне, что больше мы не должны появляться на людях вместе. Правда…он озвучивал иные причины… – на миг прикрыв глаза, я помассировала виски.

Никто мне не виноват, что я сама себе напридумывала. А уж поцелуи… Сразу надо было понимать, что для такого мужчины они ничего не значат.

– Силь? – вопросительно смотрела на меня Аля.

– Просто волнуюсь перед встречей с призраком. Боюсь услышать что-то такое, отчего все еще больше усложнится, – ну не хватило мне духу сказать правду! Я сейчас себя чувствую не то, что дурочкой, а прямо падшей на самое дно дурочкой! – Пойдем, Аль. До вершины утеса совсем немного. Пора уже окончательно прояснить все то, что до сих пор оставалось сокрытым.

Дилан

То, что Кайрос все же объявится, было вполне ожидаемо. Но чтобы так быстро? Однозначно, кто-то запросто выболтал ему про место назначения их поездки! Роланд, конечно, яро мотал головой. Но кто тогда? Магран по доброте душевной? Ну да, конечно, братец не мог не выслужиться перед принцем! Еще и наверняка корабль предоставил!

Кайроса в сопровождении личной охраны на подходе к постоялому двору Дилан заметил еще в окно. Что ж, вполне логично. Это же единственный приличный постоялый двор на весь Солтвинд.

– Что будем делать? – Роланд от появления принца тоже не пришел в восторг. – Мне его как-то отвлечь?

– Извини, но отвлекаешь ты так себе. Я сам Кайросом займусь. А ты ступай к Але и Силь, выведешь их через черный ход, веди прямиком к храму, там можно переждать, пока эта коронованная заноза в одном месте не отчалит. Только постарайся не наводить панику, хорошо? Просто скажешь, что Кайрос здесь, Силь сразу поймет, почему лучше спрятаться.

– Хорошо, можешь на меня положиться. Будем ждать тебя в храме, – Роланд кивнул, поспешил по коридору в сторону жилых комнат.

А Дилан немедля спустился обратно в зал таверны. Здесь все еще хватало посетителей, и даже одинокий музыкант что-то весьма бодро тренькал на лютне. Заняв столик прямо напротив входа и при этом как раз рядом с лестницей, что мимо точно ни один залетный принц не пройдет, Дилан принялся ждать.

Подскочившая трактирщица тут же весьма кокетливо предложила господину вина, но он отказался. Слишком велик соблазн разбить кувшин об голову Кайроса. Впрочем… Об эту самую голову вполне можно разбить и один из стульев. Или вообще все стулья и не по одному разу.

Не удержался от усмешки. Вот бы Силь сейчас нова высказала насчет его склонности к дипломатии и человеколюбию! Но пусть Кайрос даст только повод… А этот повод явно будет! Должен же принц как-то объяснить свое преследование.

Долго ждать не пришлось. Двери таверны распахнулись, и сначала двое плечистых стражников с весьма мрачными физиономиями проследовали внутрь и придирчиво огляделись. После чего встали с двух сторон от входа устрашающими простолюдинов статуями. И только тогда порог перешагнул сам Кайрос.

Так вот, значит, что за артефакт… В руках принц держал заключенную в металлические кольца маленькую сферу. Она запросто помещалась в одной руке, и хотя сейчас кольца вращались вокруг нее неведомой силой, но явно запросто складывались, и артефакт вполне можно было спрятать в карман. Только судя по мрачно-насупленному лицу самого Кайроса артефакт не спешил указывать ему путь к цели.

Оторвав взгляд от сферы, Кайрос мигом заметил Дилана. Ликующее пусть и беззвучное «Ага!» аж умилило. Ну а что, редко кто ему так радуется. А тут только не хватало хлопанья в ладоши и явного желания исполнить победный танец.

Но Кайрос направился к Дилану хоть и весьма резво, но не пританцовывая. На ходу спрятал артефакт в карман камзола и, похоже, свято верил, что проделал это совершенно незаметно.

Интересно, все поголовно принцы такие инфантильные и наивные или только ему в знакомцах такие достались?..

– Вот вы где! – с улыбкой выдал Кайрос, присаживаясь на стул напротив. – Не ожидали меня увидеть? Представляю, как вы удивлены!

– О, не то слово, – но ведь и вправду «удивлен» сюда явно не подходило. – Сижу и вовсю гадаю, как это вы так далеко от дворца заблудились. Не туда свернули по садовой дорожке?

Явно расценив сарказм, Кайрос хмыкнул.

– Что ж, мы ведь оба понимаем, что я здесь не случайно. А вы, герцог, между прочим, поступаете весьма нечестно, у нас же был уговор, – даже укоряюще погрозил ему пальцем.

Так и захотелось этот палец сломать.

– Что-то я не припомню никакого уговора, – но старался сохранять тотальное терпение. Все же Роланду при всей его расторопности нужно время. Тем более девушки уже вполне могли уснуть, и теперь пока еще соберутся. Тут в любом случае необходимо задержать Кайроса как можно дольше.

– Что же вы, герцог, какая короткая у вас память, – принц был сама любезность, – мы же с вами в прошлый раз уже все обсудили. И я смел надеяться, что вы, как человек весьма разумный и рассудительный, сделаете правильные выводы. Впрочем, признаю, я тоже не всегда бываю прав. К примеру, я спешил сюда в надежде обнаружить одно, а в итоге совершенно этого не обнаружил.

Если Кайрос так высказывается о Силь, то, выходит, в этот раз артефакт не отреагировал. Неужто напрасно сетовал Роланда? И тот успел так быстро увести девушек достаточно далеко от постоялого двора, раз сфера Кайроса на магию не указывает?

– И потому, – между тем продолжал принц, – есть у меня определенные подозрения, что здесь вы для весьма аморальных целей. Что с вашей стороны довольно нечестно, учитывая притязания на одну нашу общую знакомую. С ее стороны, конечно, весьма наивно не подозревать о ваших похождениях, но… – весьма самодовольно улыбнулся, – кто-то же может ей и открыть глаза на столь вопиющий факт.

Как мило. Кайрос угрожает рассказать Силь о том, что Дилан ездит в дремучую глушь предаваться разврату и непотребству. Серьезно? Ну хоть один плюс – теперь этот псих уверен, что Сильвиры в Солтвинде все же нет.

– Нет, я, конечно, ни на что особо не намекаю, герцог, – добавил тот как бы между прочим. – Я как и раньше весьма склонен к обоюдовыгодным соглашениям.

– То есть устраивать соглашения на девушку, это в ваших глазах как раз таки не аморально? – Дилан с усмешкой смотрел на принца.

– Вполне логично и, я бы даже сказал, закономерно, распоряжаться судьбой тех, кто самостоятельно своей судьбой уж точно распорядится гораздо хуже, – Кайрос пожал плечами. – А в случае нашего с вами общего интереса так и вовсе. Подозреваю, что эта девушка сама не в состоянии осознать всей своей ценности. А вам уж точно хватило ума, не сомневаюсь, только поддерживать в ней эту наивную неосведомленность. Но, опять же, герцог, я предлагаю, и теперь уже в последний раз предлагаю, договориться с вами миром. Моя цель все же куда благороднее вашей, согласитесь. Ваши же мотивы хоть и понятны, но весьма эгоистичны.

И вроде как Кайроса больше нет смысла задерживать. Тот же уверился, что Силь здесь нет и вскоре сам разочарованно уползет обратно на корабль, на котором сюда так спешил. Но теперь даже любопытно. Или же больше не дает покоя, что принц все еще не предоставил ни одного веского довода схлопотать по физиономии?..

– Что ж, если вы так на этом настаиваете, я даже готов непредвзято сравнить наши мотивы, – милостиво согласился Дилан.

Кайрос хоть и поморщился, но ответил без утаек:

– Моей стране нужна магия. Моей семье нужна магия. Чтоб вы понимали, весь авторитет правящегося рода у нас держится исключительно на магическом наследии! Это настолько хрупкая основа, что мы в любой момент можем потерять всю власть. И теперь у меня есть реальный шанс не пытаться создавать иллюзию магии с помощью артефактов, а саму эту магию заполучить! Самую, что ни на есть, настоящую!

– Ты вообще в курсе, что магия не передается? – все-таки кончилось терпение. Вместе с необходимостью обращаться на «вы».

– Это от постороннего постороннему не передается, а по кровной связи очень даже. Я же думаю не только о себе и своей бытности, но и в целом о будущем своего рода! При этом заметьте, какая это прекрасная перспектива для самой девушки! Любая бы все на свете отдала, чтобы стать женой наследного принца.

Не любая. Уж точно не Силь.

Но Кайросу явно очень хотелось выговориться, он продолжал, и не ожидая реакции собеседника:

– У тебя, – тоже запросто перешел на «ты», – что весьма очевидно, мотивы весьма прозаичны. Использовать бедную девушку, чтобы создать иллюзию магического наследия. Ведь тогда престол достанется тебе, а не твоему малахольному размазне кузену. Нет, мне этот порыв вполне понятен, и я не то, чтобы осуждаю. Но я все же призываю не быть эгоистичным и задуматься о судьбе самой девушки. Какая участь для нее все-таки лучше.

Даже забавно. Он и вправду не допускает мысль, что кого-то злосчастное право на трон может и вовсе не интересовать.

– Я не вижу смысла продолжать этот разговор, – ответил Дилан весьма холодно, – уже хотя бы потому, что речь идет о моей невесте. Законной невесте. И вопрос со скорой свадьбой решенный. Так что придется тебе поискать другую одаренную девушку и где-нибудь в другом месте. Желательно подальше от Кэнфилда. Даже могу по доброте душевной указать, в какую именно сторону и с какой максимальной скоростью нужно отчалить.

Кайрос нервно поджал губы. Новость о «невесте» ему явно крайне не понравилась. Но ответил все той же дежурной улыбкой:

– Что ж, – встал из-за стола, – весьма прискорбно, что договориться миром все же не получилось… Но, как известно, когда переговоры приходят в тупик, наступает время решительных мер. Судьба рассудит, герцог, кто из нас достойнее.

Больше ни слова не говоря, он резко развернулся и направился к выходу.

Решительные меры? Как же! Просто держать Силь как можно дальше от Кайроса, чтобы тот не мог ее опознать, ведь в проклятой внешности не видел. И, естественно, как можно скорее окончательно узаконить отношения. Тогда принцу останется только волком выть где-нибудь на заморском берегу. Большего он все равно уже сделать не сможет.

Выждав достаточно времени, чтобы Кайрос успел отдалиться от постоялого двора, Дилан тоже направился к выходу из таверны, только к черному.

Теперь прямиком в храм. И не забыть извиниться перед Роландом, что и сам называл его растяпой. Вот же как ловко принц успел увести девушек из зоны действия артефакта! Что весьма и весьма на руку.

Сильвира

То ли на меня так подействовали слова Али, то ли я слишком волновалась из-за грядущей встречи с Шарлоттой, но аж озноб пробрал при виде погруженных во тьму руин. Несмотря на яркий свет луны, она будто бы нарочно не касалась лучами этого места, избегая его. Как проклятое? Нет, ну а что. Быть может, именно здесь все и началось когда-то. И конфликт между сестер, и последовавшая кара на весь род…

– Ты примерно знаешь, куда нам идти? – а вот Аля явно не трусила. Весьма деловито осматривала чернеющие развалины. Она только сейчас зажгла огнивом прихваченный факел, но даже пламя пугливо жалось и дрожало, словно бы на неведомом ветру.

– В моем видении тут был подвал. С тем самым портретом, – ага, только как искать его по такой темени, и при этом желательно не переломав себе ноги. – Теоретически сориентируюсь.

– Тогда идем, – она первой шагнула в сторону полуразрушенной арки входа, но тут же замерла, оглянувшись. – Так, Силь, мы уже тут не одни.

Я тоже обернулась. К нам вправду кто-то спешил прямо через луг вверх по склону. Пока удавалось распознать лишь то, что это мужчина. Но кто конкретно? Лишь бы только не Дилан! И даже не потому, что начнет высказывать из-за нарушения его якобы запрета. А потому, что мне пока его видеть вот точно совсем не хочется.

– Роланд! – Аля первая узнала неизвестного. – Но как? Из-за чего? Неужто что-то случилось?

Уже и вправду было видно и светлую шевелюру принца, да и сам он махнул нам рукой. И, как ни странно, наконец-то добежав, даже почти не запыхался. Только вместо вполне логичного возмущения «Что это вы тут делаете?! Как вы могли нас не предупредить?! Дилана там сердечный удар хватил от такого разочарования!» он выдал:

– А это нормально, что здесь такая темень?

– Проклятое место, – Аля явно думала о том же, о чем я. – Только ты здесь откуда?

– Так там Кайрос нарисовался, – Роланд махнул рукой в сторону оставшегося внизу городка. – Принесла же нелегкая этого неугомонного охотника на магию… Дилан взялся его отвлекать, ну а я за вами. Спасать, так сказать.

– То есть ты знал, где мы? – усомнилась я.

– Вообще-то вы должны были быть в своей комнате, – все-таки промелькнул в голосе укор. – Но так как я с вами не первый день знаком, то не обнаружив на месте, сразу сообразил, куда именно вы дружно умчались среди ночи.

– Только давайте не будем тратить время на нотации, хорошо? – меня сейчас почему-то даже Роланд раздражал. Хотя в кои-то веки стоило быть благодарной за его болтливость.

– Да я и не собирался! Наоборот, все очень удачно сложилось. Главное, что я вас нашел, при этом достаточно далеко от артефакта Кайроса, и, благо, вы в порядке. По крайней мере, пока… Есть смысл спрашивать, зачем вы все-таки пришли сюда среди ночи? Любопытство с нетерпеливостью настолько заели?

– У Силь было видение, – Аля меня опередила, и даже хорошо, а то я бы в ответ высказалась куда менее вежливо. – Потому-то мы и здесь. Теперь нужно где-то среди развалин отыскать ход в подвал.

– Только я одна пойду, – я взяла у нее факел. – Так нужно.

Роланд и Аля переглянулись.

– Силь, может, не стоит? – нахмурилась моя подруга. – Мало ли, что там. Очень уж рискованно.

– Если что, я позову на помощь. Ну или если пропаду надолго, пойдете меня искать. Просто… Я чувствую, что должна идти именно одна.

– Но ты сразу зови, – Роланд помрачнел. – Нет, серьезно, Силь, сразу же при малейшей опасности.

Я в ответ лишь кивнула. Вооруженная факелом с пугливо дрожащим на нем пламенем направилась прямиком к разрушенной арке.

И, нет, вовсе нет у меня уверенности, что я должна идти туда в гордом одиночестве. Просто, несмотря на поддержку друзей, все четче осознаю, что я все равно в конечном итоге один-на-один с этим проклятием. Правда, Дилан как-то создавал эту заманчивую иллюзию, что все же не одна…

Но у меня осталось слишком мало времени, чтобы цепляться за иллюзии.

Вопреки моим ожиданиям, здесь вполне можно было пройти. Скорее всего, часть хорошей кладки растащили еще в свое время местные жители для своих строений, так что под ногами попадались лишь мелкие обломки камней и полусгнившие доски. Даже обрывки гобеленов кое-где заметила. Но все равно уже нельзя было рассмотреть, что именно на них когда-то изображалось.

Сейчас почему-то казалось, что луна светит прямо сверху. Как магический фонарь прямо надо мной. И ярко-ярко. И как до этого темень была непроглядной, так теперь все вокруг заливал серебристый свет. Но, как ни странно, так руины выглядели еще более жуткими, словно бы светящимися изнутри потусторонними отблесками.

Но я старалась не падать духом. Ну точнее, не падать еще больше, чем до этого. Свет факела теперь был бесполезен, даже больше угнетал испуганным трепыханием. Хотя, может, мне сейчас все просто кажется таким унылым?

– Силь, подожди! – Аля догнала меня минут через десять моих блужданий.

– Что-то случилось? – сразу подумалось о плохом.

– Да нет же, – она даже запыхалась, уж очень до этого спешила. – Прости, но не могу я так, слишком тревожно отпускать тебя одну, тем более я же хорошо тебя знаю, дело тут явно не в предчувствиях. Фуф… – она глубоко вздохнула. – Я сказала Роланду, что нужно отнести тебе огниво, ведь вдруг факел потухнет. Едва уговорила, чтобы остался нас охранять, а не пошел со мной… Ну а что? Вдруг Кайрос примчится. Или еще кто похуже.

– Угу, вроде Дилана, – не сдержалась я. Только Аля смотрела на меня так понимающе, что, не выдержав, я выпалила в сердцах: – Да, сдаюсь, он мне нравится! Очень нравится… И я даже успела себе придумать, что тоже нравлюсь ему! Но после твоих слов…

– Ты считаешь его негодяем?

– Нет. А смысл? Все логично и предсказуемо. Тем более еще до знакомства с Диланом можно было понять, что он за человек, каких моральных принципов. Просто я… – я на миг прикрыла глаза. – Я не представляю, как теперь быть, Аль. Не представляю, как по-настоящему ему понравится! Да и какие у меня шансы? Он настолько избалован женским вниманием, а я…я слишком неприглядная… Ладно, давай не будем об этом. Пока я совсем не раскисла.

Она ничего не ответила. Просто кивнула и ободряюще взяла меня за руку, и уже от одного этого стало чуточку, но легче.

Только молчание длилось всего мгновение. Испуганно ахнув, Аля указала вперед.

Шарлотта!

Это же точно она! Стоит в лунном свете посередине ведущей вверх разрушенной лестницы!

– То есть ты тоже ее видишь? – я больше удивилась, чем испугалась.

– Да я как будто тебя в виде призрака вижу! – испуганно ответила Аля, еще крепче сжав мою руку. Но все же совладала с собой: – Хотя все же нет… Вы очень похожи, но не как две капли воды. Это она, да? Шарлотта Харвуд? Уведшая жениха у родной сестры и спровоцировавшая проклятье на весь ваш род?

– Она самая, – я собралась духом. – И ждет меня. Ты уверена, что хочешь дальше идти со мной?

– Уверена. Если, конечно, призрак не выразит недовольством свой протест.

Но Шарлотта никак на присутствие Али не реагировала. Будто бы и вовсе никого, кроме меня, не видела. Постояв посреди лестницы, исчезла, но уже чуть дальше снова мелькнуло мерцание.

– Похоже, она указывает тебе дорогу, – первой сообразила Аля. – Нет, Силь, она точно неслучайно тебя позвала! Даже если просто хочет покаяться в совершенных проступках, наверняка ты и что-то полезное для снятия проклятья узнаешь! Хотя бы то, причем здесь Вернер.

А, да… Вернер же еще…

Я даже усмехнулась. Не так ли давно он вообще не покидал моих мыслей? А теперь на слова Али я едва по рассеянности не переспросила «Кто?».

Но нам и вправду лучше поспешить. Ведь вполне может нагрянуть Дилан, причем очень скоро, и помешать.

Шарлотта вела нас через руины.

Правда, вела так, словно в ее призрачном мире замок оставался целехоньким, со всеми его лестницами и коридорами, без завалов камней и мусора. Но, к слову, она терпеливо ждала каждый раз, когда мы приблизимся, и только после этого снова перемещалась.

Аля всю дорогу рассуждала, как так через столько поколений сохраняется похожесть потомков, неужто внешность задает именно проклятье. А я пыталась припомнить, как все было в моем видении. Но кроме образа Шарлотты я ничего толком и не запомнила, оказывается.

В итоге мы добрались до нагромождения булыжников, и тут призрак просто медленно погрузилась в землю! Вот так, значит? Пришли? И где-то под этим завалом тот самый вход в подвал?

– Надо звать Роланда, – констатировала Альяна, уперев руки в бока. – Не то, чтобы я не верила в нас и наши силы, но мы с тобой не то, что до утра, а еще пару суток будем эти камни растаскивать.

– При всей моей вере в выдающие способности Роланда, из него тягловая сила тоже не очень, – я хмуро смотрела на массивные булыжники. – Может, тут есть какой-нибудь другой проход? Подержи, пожалуйста, – я передала Але испуганно трепещущий пламенем факел и прикоснулась к ближайшему камню.

А он тут же засветился зеленоватым светом и воспарил!

Испуганно вскрикнув, Аля даже назад шарахнулась. А у меня после первого мгновения изумления вырвалось с радостной восторженностью:

– Вот это да!

– Может, в этом месте магия твоего проклятья хоть какую-то силу имеет? – все еще оторопело предположила Аля. – Ну или…не знаю… Шарлотта помогает?

Ага, я тягаю камни сверху, она толкает снизу – эдакий семейный труд.

Но булыжники и вправду перемещались будто невесомые, стоило мне любого из них коснуться. Только чем меньше становился завал, тем отчетливее проскальзывала догадка.

– Аль, я тебе не кажется, что тут будто бы специально камнями завалили?

– Что же тогда в этом подвале? – она даже поежилась.

– Ты в том смысле: не выпустим ли мы какое-нибудь древнее зло, как в тех историях, что по пьяни рассказывал привратник в пансионе? – я усмехнулась.

– Прости, Силь, но при всем уважении к твоим предкам, мало ли, какой была эта Шарлотта… – но Аля моего веселья не разделяла.

– Думаю, хуже, чем она уже натворила еще при жизни, сделать она никак не сможет.

Последний массивный булыжник отплыл в сторону. Взгляду открылись прогнившие черные доски. Похоже, тут когда-то был замок на цепях, но держащие петли проржавели и отвалились. Казалось, только коснись, и все тут рассыплется прахом.

Но нет, дальше обошлось без чудес. Открывать ход в подвал пришлось дружно, натужно и совсем уж без помощи магии.

Кое-как они поддались. Свет факела выхватил ведущие вниз во мрак щербатые ступени.

– Если ты сейчас скажешь, что дальше пойдешь одна, Силь, я точно тебя стукну. Призраков и древнего зла я точно боюсь меньше, чем того, что там может с тобой случиться в тоскливом одиночестве.

И в подтверждение собственной решимости, Аля первая двинулась вниз по ступеням, подсвечивая нам дорогу факелом.

Долго спускаться не пришлось. Похоже, сюда владельцы еще при жизни успели стащить часть своего добра, а местные после так это место и не нашли. Но вовсе не нагромождение пыльных сундуков меня сейчас интересовало.

Портрет!

Он не только был здесь, как в видении! Не только так же стоял у стены занавешенный тканью. Но и светился тем самым жутковатым светом прямо сквозь ткань! Такой же большой, как мне и виделось, выше человеческого роста. Наверняка когда-то висел на почетном месте в замке.

Я переглянулась с Алей. Она тут же мне кивнула. При этом сжав рукоять факела так, словно собралась им яростно отмахиваться от грядущего нападения восставших мертвецов.

Ну а я, уже не медля, осторожно сдернула ткань с портрета. И без того истлевшая, она тут же просыпалась у меня сквозь пальцы, слетела прямо как шелуха. Тоже магия?.. При этом сам портрет выглядел так, будто его только-только сняли со стены! Даже пыли на золоченной раме видно не было.

– Шарлотта, – констатировала я, внимательно рассматривая изображение.

– Она не выглядит злодейкой, – констатировала Аля. – Кажется добродушной такой… Может, и свою сестру она погубила не по гадкому умыслу, а по наивной глупости? Мол, ну а что такого, люблю – не могу, а ты, сестрица, себе другого жениха еще найдешь?

– Не знаю, Аль, – тихо отозвалась я, – но мне почему-то кажется, что проклятье не просто так свалилось.

По наитию я осторожно коснулась края рамы. Изображение тут же дрогнуло, расплылось красками в единую бесцветную массу, мерцание окутало весь портрет. Превращая его из портрета…в дверь? Проход неведомо куда?

– Силь, не надо, – Аля в последний момент схватила меня за руку.

– Я должна пойти, пойми. Но теперь уже точно одна.

Собравшись решимостью, я шагнула в мерцающий проход.

Что я ожидала там увидеть? Ну, как минимум, картины прошлого, когда и как появилось проклятье.

Кого ожидала встретить? Саму Шарлотту, которая с толком и расстановкой расскажет мне, как именно снять это самое проклятье. И не иносказательными фразами, как ведьма в тот раз! А вполне себе конкретная детальная последовательность действий. Мол, сделай то-то и то-то, и будет вам с твоей бедной тетей счастье.

Ага, как же.

Ни видений, ни Шарлотты. Да ни хотя бы ведьмы, которая явилась бы понасмехаться над моими наивными ожиданиями!

Но нет, я оказалась в полном одиночестве. И посреди урагана. Невообразимого урагана бешено крутящихся потоков магии! В самом его центре, на крошечном пяточке абсолютной пустоты, окруженная этой хаотичной магией как в кокон.

Пути назад не было. Куда бы то ни было тоже. Подождав на всякий случай, вдруг Шарлотта вот-вот объявится, я все же осторожно протянула руку. Кончики пальцев коснулись магического потока, обожгло так, что я тут же вскрикнула и руку одернула.

На миг в глазах потемнело от боли. Но в эти мгновения… Я отчетливо услышала голос. Настолько далекий, словно нас разделяло не только пространство, но и само время.

«… Это была случайность! Правда! Клянусь, такого больше никогда не повторится! Я создам тебе такую магическую защиту, что никогда не смогу причинить вред…»

И ведь голос женский. Вот только будто бы вовсе не ко мне обращается… Или все же ко мне? Может, речь шла о защите от этого магического урагана? И теперь он не причинит мне вред?

Собравшись решимостью, я снова протянула вперед руку. Снова обожгло болью! Только теперь я не могла пошевелиться, не могла прервать связь с магическим потоком! Загудев, как гигантское голодное чудовище, этот безумный вихрь закрутился еще сильнее! Вся эта мощь скопившейся веками магии стремилась ко мне, наполняла, будто я – бездонный сосуд!

Жгучая боль исчезла. Страх тоже. Я узнавала эту силу! Узнавала так, словно знала ее уже веками. Просто понимание этого долго-долго во мне спало. Но теперь я ни с чем бы не спутала магию моего рода. Магию от самой Шарлотты. Всю ту магию, что поколение за поколением хранили в себе проклятые, но никак не могли использовать…

Эта сила столько лет ждала здесь. Шарлотта столько лет ждала здесь. Чтобы высвободить ее, отдать своему потомку! И, быть может, с этой магией дав и шанс на избавление от злосчастного проклятия?..

Но, увы, никаких пояснений не последовало. Оставалось только надеяться на очередное чудо. Что вот вернусь назад и я не только с магией, но уже и не проклятая! А там, в Кэнфилде, моя тетя сейчас со слезами и неверием понимает, что и ее проклятье покинуло…

Я и вправду хочу чудо! Очень хочу…

Но, боюсь, устраивать мне его все равно придется самой.

На этой мысли вихрь иссяк. Вокруг осталась лишь бескрайняя пустота. Даже сумрак был лишь иллюзией, ведь вряд ли человеческое сознание могло осознать пустоту как таковую.

И Шарлотта стояла напротив меня. Уже не как видение или призрак, а как вполне себе живой человек. То самое, знакомое мне зеркало, в ее руках светилось мягким светом. Но неприятным, будто бы болезненным.

Она протянула зеркало мне. Я столько всего хотела ей сказать, но будто бы и вовсе не могла издать ни звука! Потянувшись вперед, я коснулась протянутого зеркала. Тут же в глаза потемнело!

Но видение хоть и предстало ярким, только совсем коротким, буквально клочком, обрывком реальности. То же зеркало… Выпадает из ослабевшей женской руки на пол… До этого мерцающее, тут же гаснет…

Но ни чья это рука, ни что за место. И толку от этого видения? В чем был его смысл?

Ладно, верю, раз не могу понять сейчас, то в нужное время обязательно пойму. Но, Шарлотта, мне нужны конкретные указания, а не туманные намеки! У меня осталось слишком мало времени!

Я как раз забрала у нее зеркало. Тут же посмотрела в отражение… Проклятье! Это же Вернер… Снова он… Но почему?!

Не в силах ничего ей сказать, я протянула зеркало обратно. Но, похоже, она и без слов понимала мой немой вопрос. Не взяла артефакт, лишь коснулась отражающегося в нем Вернера. И тут же взвилась серебристая нить, заставляя устремиться за ней!

Годы, годы, годы… Безумное серебристое мелькание…

И в конце снова Вернер!

Все… Я понимаю, Шарлотта. Теперь точно понимаю.

Он – потомок жениха твоей сестры. Очевидно, этим и объясняется магическая связь проклятья именно с ним. И ведь вполне можно было раньше догадаться! Что брошенная невеста прокляла не только предательницу Шарлотту, но и бывшего жениха!

Но тогда ведь получается, что мы с Вернером родственники. Шарлотта и ее рыцарь – наши общие предки. Тут уж ни о каких романтических отношениях между нами и речи не идет. Но что тогда?

Наверняка он тоже проклят! Тоже страдает. Вдруг и белые перчатки оттого носит, что под ними упомянутые тетей Ламоной язвы?.. Все же сходится!

Получается, проклятье я могу снять только совместно с ним. И никак иначе.

Но даже если Шарлотта слышала сейчас поток моих лихорадочных мыслей, все равно никак не отреагировала. Ее образ отдалялся, размывался…

Пока меня резко не вышвырнуло в реальность.

Я лишь на миг открыла глаза. Только и вправду увидела склоненного надо мной Дилана или тоже чудится?..

Но веки тут же снова сомкнулись. Все вокруг кануло в темноту.

Дилан

– Нет, ну согласись, логичного и рассудительного я сделал больше, чем дурного! – Роланд старался не отставать, хотя уже пару раз едва не споткнулся об обломки старой кладки. – Все-таки храм расположен слишком близко к поселению, и мало ли, насколько обширно распространяется действие артефакта Кайроса. А в такой дали он бы точно и следа магии не обнаружил! Тем более ты, вот, быстро догадался, где именно нас искать…

– Да не в том дело! – раздраженно перебил Дилан. – Так бы и ждали меня возле руин, но нет! Как тебе вообще пришло в голову отпустить их одних?!

– Вот сразу видно, как плохо ты их знаешь. Это тебе не привычные изнеженные аристократки, Дилан. Да и с призраками связываться им точно не впервой! И, да, я согласился на это крайне неохотно. Да и не согласился бы, если бы и вправду существовала реальная опасность. И о чем это говорит?

– О том, что Альяна вертит тобой, как хочет, а ты не в состоянии даже этого осознать, – Дилан остановился, прислушиваясь. Все же смотреть тут было не на что, темнота да руины. – Ты же говорил, у них есть факел?

– Есть, – Роланда явно задели предыдущие слова, но развивать тему он не стал. – Я сначала даже видел его проблеск. Он пропал вон там, с южной стороны руин. Наверняка девушки добрались до того самого подвала, потому-то мы свет не замечаем. И вообще, можно же просто позвать. Если ты, конечно, не планировал нагрянуть внезапным сюрпризом, от которого точно у всех случится сердечный удар, – и тут же громко крикнул: – Альяна!

– Мы здесь! – ответ последовал и вправду с той стороны, куда Роланд указывал.

– Вот видишь, – мигом подбоченился принц. – Надеюсь, отпали сомнения в моей сообразительности?

– Прикопать тебя мало, вместе с твоей сообразительностью, – ответил Дилан сквозь зубы, но задерживаться не стал, поспешил в указанном направлении.

Вскоре и вправду нашлись ведущие куда-то вниз ступени. Причем, со всех сторон окружали навалы внушительных камней, будто бы только что сложенных. А снизу как раз пробивался свет!

Дилан спустился первым. Но так и замер на последней ступени.

Силь стояла возле высокого портрета, касаясь пальцами мерцающего полотна. Замершая, недвижимая, она вся сияла!

– Что вообще здесь происходит?! – ринулся вперед, но Аля с факелом в руках тут же преградила ему дорогу.

– Нет-нет! Даже не вздумай! Это неразумно!

– По-моему, я здесь единственный разумный! – и не хотел, но рявкнул.

Но Аля не то, что не дрогнула, но даже упрямо вздернула голову.

– Если такой разумный, то должно этой разумности хватить на понимание, что прерывать подобное нельзя! Хочешь, чтобы сознанием Силь так и осталась в потустороннем мире?! Да кто вообще из нас потомок величайших магов, Дилан?! Ты или я?!

– Я, – тут же ляпнул Роланд. Но даже если рассчитывал таким образом разрядить обстановку, все равно не получилось.

– Нас привел сюда призрак самой Шарлотты, – торопливо продолжала Аля. – Силь коснулась портрета, я думала, она исчезнет, но нет, вот так замерла во времени. Но она явно сейчас там! И если мы вмешаемся, то сделаем только хуже!

– А если эта самая Шарлотта погубить ее решила?! – последние крохи терпения уже были на исходе. – О таком варианте вы не подумали?! Нет, по части «подумать» вы с Роландом и впрямь идеальная пара!

– А вот сейчас было чуточку обидно, – снова подал голос Роланд.

Но на принца никто уже не обратил внимание. Дрогнув, Силь отпустила руку. До этого мерцающий портрет погас, полотно почернело и осыпалось прахом, оставляя после себя одну массивную раму.

Дилан успел поймать Сильвиру прежде, чем она бы упала на пол. Но она лишь на миг открыла глаза, чтобы тут же потерять сознание. И по-прежнему мерцала! Мерцала так, что этот неведомый свет обжигал руки!

Это явно не простой обморок…

– Нужно к целителю! – первым отмер Роланд. – Только есть ли тут достойный и…

– Нет, – с Силь на руках Дилан направился к ступеням. – Здесь нужен совсем не целитель.

– А кто?

– Тот единственный, кто из всего этого вашего всевдомагического сброда на самом деле понимает в магии!

– Чувствую, ты совсем не Гесвальда имеешь в виду… – пробормотал Роланд. Но больше спрашивать ничего не стал. Забрав у бледной Али факел и крепко взяв ее за руку, поспешил следом.