Жених напрокат 2

Глава восьмая

Дилан

Роланд ждал в условленном месте. Точнее, как ждал – метался между деревьев, только чудом не спотыкаясь о торчащие узловатые корни. Вокруг не наблюдалось больше ни единой живой души, так что нервничал он исключительно сам с собой.

И в другое время Дилан отнесся бы к такому поведению друга с привычной терпимостью, но сейчас все мысли занимали слова Силь, и все другое казалось лишь раздражающими пустяками.

– Дилан! А я уж начал думать, что ты забыл о нашей договоренности и не придешь! – воскликнул Роланд, едва его завидев.

– Я здесь, как видишь. И очень надеюсь, что твое «вопрос жизни и смерти!» действительно хоть немного стоит потраченного на это времени. Что ты опять задумал?

– Завтра! – героически выдал принц. – Завтра должно все решится! И, да, я больше не тешу себя наивной надеждой, что мой замысел с конкурсом невест хоть сколько-нибудь себя напоследок оправдает. Даже готов смиренно признать, что изначально ты был прав со всей своей критикой, как это ни неприятно… Но как бы завтра все ни сложилось, я готов заявить родителям, что я свой выбор сделал без них и им придется с этим смириться!

Но тут же добавил уже куда менее героически, словно воображаемый им дракон, которого он почти уже победил, вдруг открыл глаза и соизволил, так и быть, во время этой битвы проснуться и в ней поучаствовать.

– Только в это время мне позарез нужен ты рядом.

Дилан усмехнулся.

– Думаешь, мое присутствие хоть как-то повлияет на снисходительность твоей матушки?

– Но, согласись, ты – единственный, чье мнение она хотя бы уважает! И если ты поддержишь меня в моем решении, она обязательно обратит на это внимание.

И стоило бы в очередной раз сказать Роланду, что ничего из этого не выйдет. Что никогда ему не позволят самому принимать решения. Что даже отказ от престола, насчет которого он так хорохорится, уже не осуществим, после той выходки герцога Хиральда.

Но ведь говорил все это не раз! И все равно друг с упорством барана не способен это принять! Чего только вся эта его затея с тайной помолвкой стоит!

И толку озвучивать в сотый раз очевидное, если Роланд наотрез отказывается это понимать?

– Мне не сложно присутствовать при вашем разговоре, но все же не рассчитывай на слишком многое. И давай конкретно определимся по времени, а то у меня на завтра свои не менее важные планы.

– Это какие? – Роланд озадачился так искренне, словно кроме решения о его несчастной участи никаких важных планов и быть не может. – Ты и на выдуманном матушкой конкурсе «удиви королеву» не появишься?

– Почему же, появлюсь. Мне нужна Силь, а она ни за что не пропустит этот фарс в желании поддержать Альяну. Но после я бы предпочел не задерживаться. Видишь ли, мой дед наговорил кучу глупостей, так что необходимо поехать к нему и заставить опровергнуть весь тот бред, в который Силь поверила. А после я хочу показать ей свой дом, там ведь она ни разу еще не была.

– Но ты же понимаешь, что это неприлично? – скептически возразил Роланд. – Ты же явно не планируешь брать кого-то ей в сопровождение.

– Вопросы приличия уже никакого смысла не имеют, она – моя невеста. И нет ничего зазорного, если она посетит дом, в котором ей предстоит жить, – только сейчас поймал себя на мысли, насколько же хочется, чтобы Силь там понравилось. – Нам с ней предстоит очень важный разговор. Но до этого я еще кое-что должен успеть сделать во дворце.

– И что же? – друг явно понял, что речь опять не о его многострадальной судьбе.

– Поставить точку во всей этой круговерти с проклятием. Силь настолько на этом зациклена, что не воспринимает ничего другого. Она все еще верит во всю эту чушь с истинной любовью и прочим бредом. Но она права уже хотя бы в том, что нельзя оставлять все так, как есть. Тем более, она сказала, проклятье дальше скажется очень сильно на ее здоровье.

– Все равно не понимаю, что именно ты задумал, – озадаченно смотрел на него Роланд.

– Решение весьма простое и лежит на поверхности, – Дилан довольно улыбнулся. – Кайрос. А, точнее, его артефакт. Раз уж эта магическая сфера способна сводить на нет проклятье Силь, когда находится поблизости. То необходимо этот артефакт добыть, и проблема решена. Силь перестанет бояться проклятья, ведь оно просто не сможет больше проявиться, пока сфера у нее.

– А сама она что по этому поводу думает? Ты же это не только что придумал, как я понимаю.

– Нет, конечно. Это идея возникла, еще когда Кайрос в Солтвинд примчался. Но Силь я, естественно, ничего о своем замысле не говорил. Да и зачем? Я сам со всем разберусь. Нечего ей лишний раз переживать. Она и без того слишком себя накручивает.

У Роланда сейчас было такое выражение лица, словно он очень хотел поспорить, мол, надо обязательно со всеми делиться, особенно с гипотетическими невестами. Не так, конечно, как он, готовый на каждом углу голосить о своих чувствах к Але. Но и скрытничать ни в коем случае нельзя.

Но все же не стал читать нотации.

– Нет, Дилан, звучит все логично, конечно. За исключением одного «но». Да Кайрос ни в жизнь тебе артефакт не отдаст! Что такого равноценного ты можешь предложить ему взамен? Или в твоих планах «Кайрос, отдай артефакт, а взамен я, так и быть, не стану тебя убивать»?

Но Дилан ответил преспокойно:

– Вполне вероятно. Уже хотя бы потому, что насколько я успел узнать Кайроса, тот хоть и изворотлив, но и труслив при этом знатно. И если встанет вопрос ребром, собственная жизнь ему уж точно будет дороже любой магии.

С утра в порт не собирался, да и вообще сегодня туда не планировал. Вопреки и словам Силь, что все права дед ему вернул, и собственной ответственности. Но спозаранку уже ждало магическое сообщение от Вирена. Обеспокоенный управляющий просил обязательно заехал, мол, случилось кое-что важное.

Но что? Магран напоследок умудрился сжечь всю флотилию? Или опасаясь последствий за собственные необдуманные деяния, сбежал из страны, заблудился и теперь шлет слезные просьбы его отыскать?

Пока что ничего, кроме возможных проступков младшего брата, в голову не приходило. Но, в конце концов, до поездки во дворец еще оставалось достаточно времени, так что лучше его потратить с пользой.

Вирен дожидался его в кабинете. Очевидно, Магран откланялся еще вчера вечером, и после этого дотошный управляющий потратил прорву времени, чтобы привести тут все к прежнему порядку. И только массивная стопка бумаг на столе намекала о том количестве нерешенных дел, которые Вирен от временного начальника прятал и лишь теперь вытащил на обозрение.

Но кроме Вирена тут топтался и незнакомый мужчина средних лет, в простой одежде и с весьма озадаченным выражением лица. При появлении Дилана он спешно поклонился и пробормотал что-то неясное с добавлением «Ваша Светлость». Скорее всего, приветствие.

– Господин, доброго утра! – первым начал Вирен. – Прошу прощения за беспокойство в столь ранний час, но вы сами настоятельно говорили сразу же вас уведомлять, так что…

– Давай сразу к делу, – попросил Дилан, проходя к своему столу. – Магран что-то успел натворить?

– Нет-нет! То есть, да, ваш брат, конечно, много что наделал, но речь сейчас не о нем, – Вирен обернулся к робеющему мужчину. – Кив, расскажи.

Тот выступил вперед, спешно начал:

– Они прибыли около четырех утра сегодня. Я как раз на дежурстве был, сторожил на восточной вышке. Но корабль-то сразу видно, что хаверский, ненашенский то есть… Я, конечно, сразу в свиток, а там ни слова нету о его прибытии, понимаете? Уж столько лет работаю, никогда такого не было, а тут вдруг самовольно, да не по расписанию… Я тут же, конечно, Бурина послал к господину вот Вирену с докладом. Бурин – это помощник мой. А сам, думаю, пойду разберусь, в чем вообще дело, кто прибыл и почему без ведома.

Он мельком глянул на Вирена, управляющий тут же ему кивнул, мол, молодец, продолжай, не надо робеть, герцог не кусается.

И тот все так же торопливо возобновил свой рассказ:

– И только я собрался, значит, как вдруг карета подъезжает. Богатая такая… Явно из самого дворца. Да с охраной, как будто это сам принц прибыл! Но я нашенского-то принца знаю, он же у вас тут часто бывает, примелькался давно. А тут типчик неизвестный из кареты вылез. Да только охрана его Высочеством так и звала. Ну, думаю, принц-то принц, но ненашенский. Может, хаверский и есть, раз прямо к кораблю его привезли.

Если дальше последует, что Кайрос смиренно уплыл в свои «ненашенские» дальние дали, это проблема… Нет, ладно бы сам уплывал, но артефакт мог бы и оставить.

А сторож продолжал:

– Я как-то сразу и не рискнул подходить. Раз принц, то дело сложное, мало ли. Спрятался за бочками и сам наблюдаю. На всякий случай. И вот с корабля того самого выгрузили ящик такой здоровенный! Что б вы понимали, вы туда, Ваша Светлость, целиком бы поместились. Ну абы кто рискнул, конечно, вас туда засовывать… – на миг стушевавшись, он снова переглянулся с управляющим, мол, извините, что глупость сморозил. – В общем, большой такой ящик, внушительный. И ладно бы просто ящик! Так на нем знаки всякие! Еще светящиеся, представляете? Много-много таких знаков! И принц вокруг давай бегать, проверять, похоже что-то. Мне издалека уже не было слышно, но когда он начал повышать голос, ругая своих охранников, чтобы те бережнее ящик тащили, я все же это услышал. Ну явно там что-то ценное ему привезли! Ладно бы просто привезли. Но не по расписанию же! Не было прибытия этого корабля по плану-то! Вы не думайте, я несколько раз проверил, не числился он ни на вчера, ни на сегодня. И на ближайшие дни тоже нету!

Да тут и так ясно как день! Кайросу что-то втайне привезли! И, без сомнений, в том ящике нечто магическое. И если прикинуть по срокам… Кайрос вполне мог запросить это нечто сразу после того, как узнал о существовании здесь Силь. Как раз по времени совпадает! Корабль бы столько дней из Хавера и добирался бы в Кэнфилд!

Но что такое Кайросу понадобилось? Настолько важное, что он аж сам примчался среди ночи встречать? И ведь он точно не скажет! Ни нарочно, ни специально не проболтается!

– Корабль их сразу после этого отбыл, – сбил с мыслей Вирен. – Но при необходимости мы еще можем отправить наш охранный вдогонку. Господин, что скажете?

– Скажу, что нужно встретиться с принцессой, – просто подумал вслух! Вообще само собой вырвалось. Но ведь и вправду принцесса Дария может быть идеальным источником информации. Явно же она в курсе всех манипуляций брата.

И больше ничего не говоря, поспешил к выходу. Вот только в самых дверях столкнулся с дядей Фармином.

– Дилан! Ты мне крайне срочно нужен!

Но Дилан лишь отмахнулся. Нельзя терять время! Мало ли, что за магическую пакость доставили Кайросу и что тот теперь может натворить!

Сильвира

Десятый день моего проклятья.

И этот десятый день начался сразу с двух примечательных событий.

Зеркало пропало. Пропало ли оно сегодня ночью или еще вчера вечером, затрудняюсь сказать. Ведь вернувшись домой, я убрала артефакт в ящик стола и больше туда не заглядывала. Матушке взбрело в голову устроить званный ужин для своих подруг с семьями, ну а я, естественно, все это время своей комнаты не покидала. Ведь «Милая, не нужно позорить нашу семью таким своим неприятным видом. Не объяснять же мне всем про проклятье. Еще чего дурного про нас думать начнут!».

Но еще до этого я не меньше часа провела в библиотеке, так что зеркало оставалось без присмотра. Может, именно в тот момент Ристелла его и стащила.

Почему именно она? Да больше просто некому! И к тому же сегодня с утра пораньше она куда-то уехала. Явно чтобы избежать встречи со мной. Ну-ну. Все равно ведь встретимся. Во дворце так уж точно! Я и там вполне могу ее основательно потрясти. И с преогромным удовольствием!

Но если пропажа зеркала вызвала у меня лишь желание прибить этим самым зеркалом собственную сестру, то вот второе… Второе совсем не прибавило мне боевого духа.

Сначала я не поняла, почему так болит плечо. Да и маленькую язву смогла увидеть лишь в отражении, когда переодевалась. Размером с горошину, она алела на коже и непрестанно покалывала, вызывая порыв каждый раз чуть поморщиться. А как тогда будет, когда их возникнет еще с десяток?

И в то время, когда остальные юные леди наверняка прихорашивались перед предстоящим визитом во дворец, я помчалась к тете.

Сначала мне даже показалось, что уже начались галлюцинации. Но нет, топчущийся на том же месте у ворот лорд Фармин был вполне реален.

– Я понимаю, вы за извинениями, – спешно начала я вместо приветствия, – но, простите, я пока у тети не была, но сейчас ей все передам и…

– Нет-нет, – он даже руками замахал, – наоборот, это я хочу перед ней извиниться! – снова передал мне конверт, но на этот раз совсем не пухлый. Похоже, там был вложен всего один лист бумаги, максимум. – Я всю ночь не спал, обдумывал ее слова… И понял, как эгоистично с моей стороны было выставлять себя перед несчастной леди в таком виде! Правильно Дилан называл меня однажды павлином! Причем вымышленным! Мол, красуюсь непонятно зачем, непонятно перед кем… Ох, как бы я хотел понять это не столь болезненно… – он шумно вздохнул. – Но прошу, леди Сильвира, не говорите ничего этого леди Ламоне! Просто передайте от меня послание и умоляйте прочесть. Мне теперь точно не будет покоя, пока не удостоверюсь, что она простила мне и бахвальство, и бестактность…

Я даже ответить не успела, как он тут же продолжил со все той же торопливостью:

– Поверьте, мне настолько стыдно, что я даже ехать сюда не захотел. Эти ворота… Да они как молчаливые свидетели моего позора! Я намеревался передать свое послание Дилану, чтобы он в свою очередь передал вам. Но когда я приехал сегодня утром в порт, Дилан как раз его покидал для встречи с принцессой, так что…

У меня на миг даже в ушах зашумело, я едва сохранила спокойное выражение лица. Но, как минимум, пару фраз точно прослушала.

– …и в итоге пришлось мне все-таки спешить сюда в надежде, что вы все-таки придете. Не могу я такие личные послания передавать через привратника, простите.

– Вы уверены, что Дилан поехал именно к принцессе Дарии? – все-таки не выдержала я.

Лорд Фармин смотрел на меня так озадаченно, словно вообще не понимал, почему меня интересуют сущие пустяки в то время, как у него тут трагедия века.

– Так я сам слышал. Дилан как раз это говорил своему управляющему, когда я заходил в кабинет. Но так что скажете, леди Сильвира? Могу я на вас рассчитывать?

– Я передам тете Ламоне ваше послание, не сомневайтесь. Но не обещаю, что она что-то ответит.

– Я все же вас дождусь, – смиренно произнес он. – Исключительно на всякий случай.

С тетей я встретилась в саду, возле столь любимых ею розовых кустов. Первым же делом передала ей конверт. На что тетя Ламона скептически хмыкнула:

– Ему, что, мало было?

– Да нет. Ваш ответ основательно лорда Фармина задел. Но, как ни странно, он жаждет просить вашего прощения.

– Хм… А у него как вообще со здравомыслием? Или хотя бы с логикой?.. Нет, я понимаю, человек живет исключительно в своих фантазиях, вот сам себе что-то снова напридумывал…

Я все-таки перебила:

– Зачем вы так? Он же не сделал вам ничего плохого.

Она отвела глаза. Явно хотела ответить что-то резкое, наверняка по уже выработанной привычке. Но вдруг тихо сказала:

– Да не в нем, конечно, дело. Просто он – мужчина. А мне все мужчины кажутся предателями. Как будто это все они виноваты в том, что никто меня так и не полюбил, и я вынуждена гнить в этих стенах… – ее голос дрогнул. – Прости, Сильвира. Ты права, конечно. Я на самом деле зря была с ним столь резка. Если хочешь, я даже извинюсь.

– Поступайте так, как считаете правильным. В конце концов, у вас одна свобода – свобода высказывать искреннее мнение. И я не хочу вас просить об ином.

Она даже конверт отложила. Смотрела на меня так пристально, будто бы даже не мигая.

– Так, Силь, в чем дело?

На мой непонимающий взгляд тут же добавила:

– Я же вижу, что с тобой что-то не то.

– Да ничего особенного не случилось, – я пожала плечами. – Сестра стащила зеркало. Но это пустяки, Ристеллу я обязательно выловлю и побеседую с ней по душам. Ну и… – ой, как не хотелось об этом говорить, но кому, как не тете Ламоне, меня понять? – Сегодня появилась первая язва на коже. Всего на десятый день проклятья.

– Десятый день? – нервно уточнила она. – У меня, помнится, две недели прошло до первых язв… Не могло появление у тебя магии ускорить процесс? Хотя толку я спрашиваю, все равно наверняка ты не знаешь! – рывком встав со скамьи, она прошлась на пару шагов сначала в одну сторону, потом в другую.

– Может, Вернер что-то знает. Пока он остается последней надеждой.

– А что герцог твой?

– Причем здесь Дилан? – в свою очередь не поняла я.

– Я все же была уверена, что он тут очень даже причем, – она даже замялась. Похоже, пыталась вспомнить, что такое деликатность. – Раз по условиям проклятья кто-то должен тебя искренне полюбить, а о герцоге ты отзывалась каждый раз с таким искренним воодушевлением… Вот я и подумала…

– Если бы Дилан любил меня, ни я, ни вы не оставались бы в таком состоянии, – и не хотела, но прозвучало слишком резко.

– Или же все это ложь про искреннюю любовь! – не менее резко парировала тетя Ламона. – Где вообще гарантия, что призрак ведьмы сказал тебе правду?! Просто ты, как и я в свое время, ухватилась за эту красивую версию, сулящую чудеса за просто так! – но все же попыталась успокоиться. – Ладно, хватит раскисать. Раскисать еще всю оставшуюся жизнь нам на пару с тобой тут придется. Я-то, может, к такому уже привыкла давно. Но я не хочу, чтобы и тебя постигла эта участь. Так что делай все, как задумала. Буду с нетерпением ждать от тебя новостей насчет Вернера.

– Не сомневайтесь, я сегодня обязательно до него доберусь. Чего бы мне это ни стоило. У меня и раньше-то времени было не так много… А теперь, похоже, проклятье еще и ускорилось.

Тетя Ламона нерешительно протянула мне руку. Замерла на миг, словно колеблясь. Но все же крепко пожала мою ладонь.

– Ты все таки не одна, Силь, – снова ее голос дрогнул. – И пусть моя поддержка – такое себе достояние… Но все же знай, что ты не одна в этом противостоянии.

Почему-то так тронули ее слова, что даже в глазах защипало. В ответ я лишь кивнула. Все слова казались неуместными.

– Но ты все же погоди минутку, не уходи, – спохватилась тетя, – прочитаю, что там ваш несчастный фантазер написал и, может, что ему и отвечу… Ну а что? Хотя бы за упорство уже можно его и похвалить. Самую малость, конечно. А то еще возомнит…

И пусть вуаль скрывала ее лицо, я не сомневалась, что сейчас тетя искренне улыбается.

Во дворец мы с Алей приехали вместе. Она заметно нервничала и даже не пыталась это скрыть.

– Силь, я вообще не представляю, как это будет… – вздыхала она, пока наш экипаж уже приближался к парадной аллее. – Думаю, под своим желанием удивиться королева уж точно не имела ввиду заявление сына о тайной помолвке.

– Главное, чтобы Роланду вообще хватило духу это озвучить, – и не хотела лишний раз нагнетать, но я привыкла быть с ней откровенной.

– Он уверен, что хватит. Но я, честно, уже ни в чем не уверена… – последние слова она произнесла уже почти шепотом, опустила взгляд.

– Если что, тот магический серп у меня с собой, – тоже так себе попытка ободрить, конечно… – Ты не подумай, я ни на что не намекаю. Но раз уж Ристелла повадилась воровать у меня артефакты, то я больше не рискну оставлять ничего магического без присмотра.

– А, может, это и к лучшему, Силь? – мигом предположила Аля. – Вдруг зеркало вовсе не для тебя, как наследницы Шарлотты, предназначено? Вдруг зеркало вообще должно доставаться той, которая и олицетворяет «несчастную сестру»?

Очень хотелось поспорить на тему «несчастности» Ристеллы, но я не стала. Сама поражалась своему равнодушию насчет пропажи артефакта. Или просто эмоции из-за Дилана настолько перекрывали все остальное?..

– Даже если и так, Аль, я не могу знать этого наверняка. Одна надежда, что Вернер знает больше меня и хоть как-то прояснит ситуацию.

– Ты уже придумала, как с ним заговоришь? – внимательно смотрела на меня она. – Ты же понимаешь, что нельзя просто в лоб спросить, не проклят ли он.

– Сориентируюсь по ситуации. Но Вернер и вправду теперь последний шанс. Особенно, если появление у меня магии на самом деле ускорило проклятье, как тетя говорит… Но я обязана попытаться!

Аля замялась. Словно то, что она хотела сказать, казалось ей слишком сомнительным и даже бестактным. Но она все же не выдержала:

– Силь, скажи честно, ты теперь жаждешь снять проклятье даже не ради себя или тети, или, тем более, потомков… А ради той призрачной надежды, что в своем прежнем виде ты все же можешь понравиться Дилану? Нет, я понимаю, он известный ценитель красавец. И я даже допускаю вероятность, что ты и вправду способна привлечь его куда больше, чем какая-либо другая. Но, Силь, разве тебе не будет нестерпимо горько на душе от того факта, что лишь твоя внешность и смогла его заинтересовать? Что лишь только это он в тебе и смог оценить?

А что тут отрицать? Еще как будет горько! Но…

– Просто мне никто другой не нужен, понимаешь, – тихо ответила я, голос, как назло, дрогнул. – Как бы ни протестовала моя гордость, но я не хочу отказываться от мужчины мечты. Даже если надежда, как ты и сказала, призрачная. Даже если он и вправду способен заинтересоваться мной только из-за внешности. Но все же хочется верить, что Дилан может разглядеть во мне нечто большее, чем смазливое лицо… – но я тут же добавила уже без эмоций: – В любом случае, это все под большим вопросом. Сначала нужно разобраться с проклятьем.

На этот раз сбор всего высшего света организовали в королевском саду. Не знаю, как именно тут собравшиеся должны были удивлять королеву. Выпрыгивать из кустов? Падать с деревьев? Водить хороводы вокруг клумб нагишом? Нет, ну а что, такому она точно удивится.

Аля в первую очередь поспешила найти Роланда. Приободрить его перед предстоящим разговором с матерью. Ну а я… А я не могла не остановиться за аккуратно подстриженным кустарником и не полюбоваться милой душе картиной. Любимой сестрицей, сияющей довольной улыбкой. В компании принца Кайроса. Который так увивался вокруг, что и вправду прямо напрашивались те самые хороводы, и не факт, что не нагишом.

Дайте угадаю. Кайрос учуял зеркало. Которое у Ристеллы наверняка при себе. Принц решил, что она – и есть я. А моя сестрица в свою очередь не стала его разуверять. Ибо как не воспользоваться ситуацией, если уж очень хочется ею воспользоваться?

Только почему Кайрос не засек зеркало раньше? Или… Или не просто так вчера Гесвальд виновато глаза отводил?! Что, если королевский маг натворил с артефактом что-то такое, что зеркало теперь свое местоположение выдает?

Гесвальда долго искать не пришлось. Он сам нашелся, хотя, похоже, очень хотел не находиться. Прятался за зарослями неподалеку, то ли за мной подглядывая, то ли тоже наблюдая за воркующими Кайросом и Ристеллой.

– Ваших рук дело? – спросила я сразу же, опустив все приветствия.

– Я не виноват! – выпалил он, но тут же скорбно добавил: – Хотя нет, виноват… Но поймите, леди Сильвира, он не оставил мне выбора! Принц Кайрос нагрянул в башню как раз тогда, когда ваше зеркало еще было там, и мигом сообразил, чей отпечаток магии оно хранит. И что мне оставалось делать? Откажись я с ним сотрудничать, он бы пожаловался королю! И тогда все? Прости-прощай моя многолетняя карьера верховного мага? Столько усилий, столько стараний, и все зря?..

– Что конкретно вы сделали? – перебила я, опасаясь, что он так долго будет сокрушаться.

– Попытался выкрутиться с наименьшими последствиями, – Гесвальд развел руками. – Сказал, что знать не знаю, кому именно принадлежит зеркало, что герцог Вестерский принес его сам и не упоминал, кто обладательница артефакта.

– И Кайрос поверил?

Маг активно закивал.

– Поверил и как-то умудрился нацепить на ваше зеркало отслеживающие чары. Я сам не понимаю как! Но в итоге так он рассчитывал выйти на вас. И, о чудеснейшее чудо, это не сработало!

Почему же, очень даже сработало бы, не прояви Ристелла так вовремя свою страсть к воровству. А теперь он так и подавно зеркало будет держать при себе. Небось уже вообразила, что оно притягивает мужчин. А иноземный принц – вполне себе неплохая кандидатура по ее меркам.

– Но раз уж все обошлось, – продолжал Гесвальд опасливо, – не будете ли вы так милосердны, леди Сильвира? Пусть это так и останется между нами! Мне страшно представить, что сделает герцог, если узнает, что я чуть вас не выдал! Он же не поверит, что у меня просто не оставалось иного выбора!

– Не беспокойтесь, я ничего Дилану не скажу.

Хотя мне стоило сразу заподозрить, что что-то не то! Ведь еще вчера, когда мы зеркало забирали, маг то и дело виновато отводил глаза. Но нет, меня как всегда интересовал исключительно Дилан, а не происходящее вокруг, пусть и весьма подозрительное.

– О, благодарю вас, благодарю! – выдохнул Гесвальд с нескрываемым облегчением. – Вы так милосердны! А я уж, признаться, собирался тайком бежать в Солтвинд и коротать там остаток дней в храме у деда… Но вы меня спасли от опрометчивых поступков! Теперь ведь я… – но тут же резко заглох, смотря куда-то за моей спиной.

Я тоже обернулась.

Дилан… Да еще и в компании принцессы Дарии. Хоть и достаточно далеко от нас, но все равно прекрасно просматривается, как они мило друг другу улыбаются, идут куда-то по садовой дорожке. И ведь принцесса сегодня особенно хороша! Хотя кого я обманываю?.. Она и раньше выглядела столь же великолепно… Даже хорошо, что лорд Фармин заранее мне обмолвился об их встречи. А то от неожиданности совсем бы тошно было.

– Фуф, не в нашу сторону… – выдохнул Гесвальд. – Вы хоть и сказали, что меня не выдадите, но я все равно, знаете ли, опасаюсь встречи с герцогом. Мне даже кажется, он только взглянет на меня и сразу все поймет! – у мага вырвался нервный смешок.

Наверное, стоило что-то хотя бы чисто из вежливости ответить. Но и слов не находилось, и где-то в глубине сада грянула торжественная музыка. Похоже, королевская чета прибыла, и матушка Роланда уже вовсю предвкушала, как сейчас ее начнут удивлять. Похоже, сам он пока не успел ей про Алю рассказать.

Очень хочется верить, что именно не успел! А не так и напрашивающееся «не осмелился»…

Дилан

– О, вы даже не представляете, насколько мне здесь тяжело! – вздыхала принцесса Дария, при этом не забывая и бросать кокетливые взгляды, и замирать в солнечных лучах, явно считая, что так выглядит куда выигрышнее. Казалось, дай ей волю, она тут же вырубит все деревья вдоль садовой дорожки, лишь бы только они своими кронами не бросали на нее тень.

– Вы даже не представляете, дорогой герцог, насколько это невыносимо общаться со скучными людьми! – и снова тяжкий вздох.

– Ну почему же, очень даже представляю.

Но Дария, очевидно, не уловила в его голосе и тени сарказма, подхватила с энтузиазмом:

– Вот-вот! Тогда вы прекрасно меня понимаете! Мы с вами буквально как две родственные души среди всего этого сборища посредственных унылых людей! Взять хотя бы вашего кузена. Он до невозможного скучен! И даже не пытается хоть немного измениться к лучшему, хотя ему-то уж точно стоило бы! Вы уж простите, что я так честна с вами, Дилан, но я прямо чувствую, что вам я могу открыто говорить все, что у меня на душе.

– А как же ваш брат? – пора уже сворачивать этот затянувшийся разговор в нужную сторону. – Мне казалось, у вас с ним полное взаимопонимание.

Дария тут же недовольно поджала губы.

– Какое взаимопонимание, о чем вы? Кайрос одержим поисками магии! Он тут себе напридумывал, что именно здесь, в вашем Кэнфилде, есть неведомый сильный маг! Будто не знает, что все они давно вымерли. Хах, с тем же успехом он мог бы пытаться найти живого дракона. И то больше бы шансов было. Но согласитесь, это же полнейшая глупость!

– Кто знает, – Дилан все же постарался скрыть нарастающее раздражение. Принцесса умудрилась изрядно его утомить. Хотя самому это казалось удивительным… Раньше он всегда отделял красоту девушки от того возможного бреда, что ее обладательница могла нести. Но теперь никакая красота не могла затмить его восприятие. Хотя Дария как раз таки по праву считалась первой красавицей своего королевства.

Дилан тут же добавил как бы между прочим:

– Тем более я слышал, что ваш брат весьма продвинулся в своих поисках.

Ей явно не нравилось говорить о Кайросе и с куда большим удовольствием она бы продолжила жаловаться на жизнь и подчеркивать общность их взглядов, но Дария все же ответила:

– Я считаю, что все это глупые фантазии. Но Кайрос погряз в них настолько, что ему даже доставили клетку души, представляете? Он так уверен, что отыщет неведомого мага, что даже готов засадить его в эту клетку, чтобы создать себе вечный источник магии! Нет, даже не спорьте, меня окружают одни сумасшедшие!

С трудом удалось сохранить внешнее спокойствие.

– Ни разу не слышал о подобных клетках. Вы сами ее видели?

– Видела, конечно, – Дария громко фыркнула. – У нас дома хранится среди прочего сборища никому, кроме моего чокнутого братца, ненужных артефактов. Отец говорил, что эту клетку создали еще тогда, когда магия только начала исчезать. Кто-то рассчитывал так эту силу сохранить на себя. Там якобы такое устройство, что помещенный внутрь маг замирал во времени навечно. То есть не старился, не умирал… И мог бы стать вечным источником магии, ведь из-за остановки времени она не кончалась бы. Но, сами понимаете, все это только и осталось на словах, ведь ни одного мага так и не выловили. Но теперь Кайрос уверен в обратном! Я пыталась, конечно, объяснить ему, что он последний глупец, но он не слушает.

И тут же снова метнув на него кокетливый взгляд, добавила:

– Прошу вас, хватит о Кайросе. Раз уж наконец-то мне выпало такое удовольствие как беседа с вами, я бы предпочла куда более приятные темы. А то приходится общаться исключительно с вашим занудным кузеном!

Дилан все же не сдержался:

– Если Роланд вам настолько неприятен, то зачем вы поддерживаете эту идею с королевским браком?

Дария снова поджала губы.

– У меня просто нет выбора, как вы не поймете? Отец ясно дал понять, что либо я выйду замуж за наследника престола в Кэнфилде, либо меня отправят в монастырь! И уж поверьте, он сдержит свое обещание. А монастырь – это уж точно хуже, чем ваш унылый кузен. Если только… – томный вздох. – Если только не произойдет вполне закономерное… И кто-то другой не оспорит его право на престол…

– Сомневаюсь, что в королевстве есть кто-либо, способный обойти Роланда в его правах, – холодно улыбнулся Дилан.

Дария, похоже, решила, что он наивно не понял ее намека. Но никакие объяснения не успела озвучить, за поворотом дорожки показался как раз таки Роланд. И тут же ринулся к ним. Только судя по выражению лица принца, не с самыми хорошими новостями.

Сильвира

Раз уже вот-вот должно было начаться «удивление» королевы, я поспешила найти Алю. Наверняка же Роланд уже поговорил со своей матерью, и, быть может, как раз сейчас и будет объявлено о его невесте. Ну а что? В моем идеальном представлении о мире примерно так все и обязано было сложиться. И лишь дотошный голос скептицизма (спасибо Дилану, научил меня плохому) все равно не давал покоя.

Но Альяна отыскала меня сама. Встревоженно осматриваясь, спросила первым же делом:

– Силь, ты не видела Роланда? Никак не могу его найти!

– Видела. Он ушел о чем-то секретничать с Диланом, – так и хотелось добавить, что нет, я не то чтобы следила, но знатно насладилась недовольным выражением лица принцессы Дарии, когда ее оставили одну. И, да, мне за это стыдно.

– А ты примерно знаешь, куда они ушли? – Аля нервничала все больше. – Просто мы с Роландом договорились, что после его беседы с королевой, он сразу же расскажет, как все прошло. Но я до сих пор его не видела!

– Думаешь, ему так и не хватило смелости ей признаться? – ох, как не хотелось бы в это верить…

– Я не знаю, что думать, Силь… – Аля даже глаза отвела. – Я даже предполагать что-либо не смею… Но в любом случае нужно найти Роланда и узнать все от него напрямую. Пусть это свою мать он боится чуть ли не до заикания. Но мне-то он может все честно сказать!

– Не может, а должен, – мне уже заранее хотелось принцу по голове настучать. Уже хотя бы за то, что заставляет так нервничать самого доброго человека на свете из всех, кого я знаю! – Пойдем, я видела, куда они направились.

Целью нашего пути была королевская оранжерея. И в другое бы время я с удовольствием бы побродила среди диковинных цветов привезенных из далеких стран, но тут все изначально пошло не по плану…

Мы с Алей как раз проходили мимо открытого окна в стеклянной стене – видимо, для проветривания. Как услышали знакомые голоса. Приглушенные, но слова вполне можно было разобрать. За собой я никогда не замечала склонности к подслушиванию, да и за Алей тоже, но тут мы с ней дружно замерли на месте.

Говорил Роланд. Торопливо, сбивчиво, словно слова вырывались сами собой.

– Да все я ей сказал! Как ты и советовал, спокойно, уверено, чтобы не возникло никаких сомнений в твердости моих намерений… Но толку?! Нет, мать меня выслушала и даже не перебивала. Знаешь, с такой терпеливостью, как в детстве, когда я нес какой-нибудь абсурд. А в итоге… – голос принца дрогнул. – Она тоже совершенно спокойно заявила, что я попросту не способен принимать самостоятельные решения. Что я не вправе их принимать! Что, по сути, я – это неотъемлемая часть королевства. Будто собственность королевства, понимаешь?! И уж точно не мне решать, как распоряжаться собственной жизнью.

На Алю сейчас было жалко смотреть. И то, такое чувство, она переживала за Роланда куда больше, чем за тебя.

– А твой отец что? – тут же спросил Дилан.

– А что он? – у принца вырвался смешок. – Он, как и всегда, ей поддакивал. Мол, слушай мать, только она знает, что для тебя лучше. И я тогда просто не выдержал и заявил, что попросту откажусь от престола и делайте с этим фактом, что хотите!

Возникла пауза. Настолько напряженная, что заранее ощущалась совсем уж неприятное продолжение.

– А они… Вот все, как ты и говорил, Дилан… Что нет у меня никакого выбора… А если я и дальше буду «маяться всякой чушью от безделья», то им придется обратиться к духовникам. Чтобы их целительство вправило мои мысли в нужное русло. А еще… – Роланд перевел дыхание. – Еще выяснилось, что на самом деле мы в ужасном положении. И только крепкий союз с Хаверским королевством может спасти Кэнфилд. Оказывается, на нашей западной границе уже с полгода неспокойно. Нет, как бы и раньше были проблемы с Миклауром, это ты и сам знаешь. Но теперь они, оказывается, готовы пойти на нас войной! И только поддержка хаверцев даст шанс Кэнфилду выстоять. То есть от меня, исключительно от меня, понимаешь, зависит теперь судьба множества людей! Если бы я раньше об этом знал…

– Если бы ты раньше этим хотя бы интересовался! – Дилан как всегда не страдал деликатностью.

– И даже в этом ты прав… Как был прав и тогда в Солтвинде, когда сказал, что вся эта затея с тайной помолвкой – полнейшая чушь…

Не придержи меня Аля за руку, я бы тут же помчалась в эту растреклятую оранжерею! Неужели Дилан и вправду такое говорил?!

– И я просто не знаю, как теперь быть, Дилан! Мне-то что делать во всей этой ситуации?! Я не могу подвести свое королевство. Да я никогда себе не прощу, если из-за меня пострадают невинные люди! Но при этом и с Алей я расстаться не могу! Никак не могу, вот хоть что пусть со мной делают, но не могу! Я просто загнусь без нее, понимаешь?!.

– Роланд, ты и сам знаешь, какой из этой ситуации единственный выход, – перебил Дилан. – И этот выход уж точно не в том, чтобы и дальше тешить ее наивными обещаниями. Если она на самом деле любит тебя, как ты утверждаешь, и если сам ты и вправду без нее никак, то скажи все прямо. Без увиливаний и смягчений. Не сомневаюсь, в глубине души ты и сам прекрасно знал, что итог все равно будет именно такой.

– Все, как ты и говорил… – убито констатировал Роланд. – Но, помнится, тогда за эти слова мне очень хотелось съездить тебе по лицу. А теперь… Теперь, как ни противно это признавать, я все же согласен, что ты целиком и полностью был прав. Но мне даже страшно представить, как Аля отреагирует на мое предложение! Настолько ли сильно она меня любит, чтобы согласиться на роль любовницы?..

Он говорил что-то еще, но у меня аж в ушах зашумело. И даже не знаю, кого мне сейчас убить хотелось больше! Дилана, который, как выяснилось, и подал Роланду такую идею! Или же самого Роланда, малодушно готового предложить Але бесчестье!

Но Аля все еще крепко держала меня за руку. Бледная, она больше ничем не выдала, как ей сейчас тошно. Просто покачала головой, мол, Силь, не надо. Боюсь, ей и вправду станет только хуже, если я сейчас устрою здесь скандал.

– Пойдем отсюда, – попросила она одними губами, беззвучно. – Пожалуйста, – казалось, она просто вот-вот расплачется.

Да у меня и самой в глазах щипало! От злости, от бессилия… Только мои эмоции Але никак не помогут. Я даже обнять ее сейчас не могу, ведь знаю, она от этого точно заплачет. А ей, похоже, из последних сил хочется сдержать любые слезы.

Потому в ответ я только кивнула. Лучше и вправду уйти поскорее, если от этого ей станет хоть чуточку легче.