Жених напрокат 2

Глава девятая

Мне столько всего хотелось сказать! Но, боюсь, Але бы не помогли ни моя праведная ярость, ни искреннее сочувствие. Да и, что теперь скрывать, быть может, каждая из нас изначально понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Ведь еще тогда, когда Аля только-только узнала, что Роланд – наследник престола, она, помню, сказала: «Наши с ним судьбы никак не смогут идти рука об руку». И пусть после произошло столько всего, что я верила в благополучный исход, но… Реальность уже в который раз не совпала с моими фантазиями.

Идти пришлось через весь сад, как назло. Где-то там кто-то там пытался удивлять королеву, но мне теперь весь этот спектакль казался таким бредом! С каждым мгновением злость внутри кипела все больше, жаждала вырваться наружу. Да я даже на Вернера толком внимание не обратила, хотя он прошел по тропинке почти вровень, учтиво кивнув в знак приветствия. Да какое там вообще проклятье, если у самого дорогого для меня человека сейчас весь мир рухнул?!

Впереди под раскидистым деревом собралась целая стайка девиц. Из знакомых я заметила только Минерву. Да, ту самую, первую красавицу среди дебютанток прошлого сезона. И она же раньше все время крутилась вокруг Вернера, чем когда-то так меня бесила. Но сейчас я бы просто мимо прошла и даже толком внимания не обратила, но уловила доносящиеся смешки.

Учитывая косые взгляды и ехидные улыбки, предназначалось все это повышенное внимание именно нам. Из высказываний Минервы, нарочито громких, я успела уловить лишь одно:

– Вы только посмотрите! Та самая жалкая дочь безродного торговца нашла себе безобразную подружку. Простолюдинка и уродина – прекрасная парочка! Нет, кто вообще пустил их во дворец?

Сказано было нарочито громко. С явным ожиданием, что мы сейчас потупим взгляды и предпочтем поскорее скрыться. Причем, непременно в слезах. И с последующим намерением никогда больше в высшем свете не появляться.

Более того, окружающиеся прогуливающиеся аристократы тоже обратили все взоры на нас. Словно до слов Минервы и я, и Аля воспринимались вполне нормально, и теперь каждый хотел понять, в чем вообще дело. Вот, право слово, для полноты картины не хватало только радостно подпрыгивающей Ристеллы с громкими воплями поддержки Минервы с ее шайкой!

Я даже не видела, скорее, чувствовала, как Аля вздрогнула. Знала, что она не промолчит. Знала, что она станет отстаивать честь своей семьи. Да уже хотя бы потому, что ее мама и папа уж точно благороднее и достойнее всего этого сборища!

Но я ее опередила.

Выхватив у ближайшего почтенного джентльмена бокал с вином, сорвав при этом и перчатку у несчастного, я тут же выплеснула это вино прямо в лицо Минервы. Вино не только мигом смыло эту гаденькую ухмылку с ее лица, но и вызвало недоуменные ахи окружающих.

И тут же следом за вином в ее лицо полетела и отобранная перчатка.

– Ты… Ты… Что?! – ахнула Минерва. Я даже всерьез заподозрила, что она сейчас просто задохнется. То ли от возмущения, то ли от изумления. Ну да, это оскорблять и насмехаться у нее слов хватало, а теперь все внезапно кончились.

– Это вызов на дуэль, если ты вдруг не в курсе, – я сама поразилась своему ледяному спокойствию. Правда, исключительно внешнему.

– Что?! – теперь это уже подхватили и ее подружки.

– Вызов на дуэль, – повторила я не менее решительно. – Или вы не слыхали о таких правилах высшего света?

– Но…Но… – и снова у Минервы не хватало слов. – Леди не участвуют в дуэлях!..

И тут же резко осеклась. За моей спиной послышались хлопки. Я сразу обернулась.

Хлопала королева Ярина.

– Браво, юная леди, браво! – причем смотрела с довольной улыбкой она именно на меня. – Хотя кто-то меня и вправду смог сегодня удивить.

– У меня не было цели удивлять вас, Ваше Величество, – с трудом удалось сдержать рвущееся раздражение.

– Вот в том и все дело! – ей, похоже, происходящее очень даже нравилось. – Ну что ж, – она раскинула руки, демонстративно окинув взглядом окружающую толпу, – полагаю, все слышали? Эта решительная юная леди вызвала на дуэль другую и, как я понимаю, вполне заслужено. Итак, каков последует ответ? – она перевела выжидающий взгляд на Минерву.

Та несколько раз открыла рот и закрыла. Все ее подружки как-то сами собой бочком-бочком, но отошли от нее на несколько шагов.

– Леди не участвую в дуэлях! – ее хватило только на это. – Всем же известно!

Но я молчать тоже не стала:

– Нет такого закона, который это запрещает. Ни единого.

Я опасалась, что Аля в любой момент прошепчет «Силь, ты что творишь?!», но она лишь крепче сжала мою руку. И я не сомневалась, это знак поддержки.

– Она права, – тут же кивнула королева. И на это уж точно никто перечить не осмелился.

И я бы, может, запоздало задумалась о том, какую вообще кашу я сейчас заварила, но заметила Дилана. Не знаю, в какой момент он подошел и сколько успел услышать и увидеть, но злость всколыхнулась во мне с новой силой.

Не него даже. Скорее, на всю эту ситуацию. Все смешалось вместе! И мое проклятье, и горечь за участь дорогих мне людей, и вопиющая жажда справедливости. Нет уж! Сейчас я точно поступала правильно! И при всей моей неприязни к матери Роланда, именно она меня поддержала.

– Итак, – со все той же довольной улыбкой констатировала королева, – дуэль так дуэль. Если, конечно, Минерва не хочет принести прилюдные извинения за нанесенные оскорбления.

Дилан

Казалось бы, пора уже привыкнуть, что от Силь можно ожидать чего угодно, но нет! Уже в который раз она умудрилась его изумить! И то хорошо, что вовремя нашел ее. Подзадержись он хоть немного с Роландом, то мало ли, как бы все тут сложиться могло. Уж точно не в пользу его любящей внезапности своенравной невесты.

Никого, конечно, распихивать не пришлось, собравшиеся и так расступились перед ним с торопливой почтительностью.

– Согласен, – заявил он со спокойной улыбкой, – такого закона, запрещающего дуэли среди леди, нет. Но лишь по той простой причине, что за дамскую честь всегда вступался достойный мужчина. Полагаю, и в этой ситуации иного исхода нет.

Силь так сверкнула на него глазами, будто вот-вот собиралась возразить, но Минерва ее опередила. Явно восприняв слова Дилана в свою поддержку, выпалила:

– Верно! И это всем известно! – мигом оглядевшись вокруг себя, радостно выкрикнула. – И меня на дуэли будет представлять лорд Вернер!

Впервые за все время стало жаль Вернера. Он даже на всякий случай оглянулся, мол, не имеет ли она какого-то иного Вернера в виду. Ну а вдруг бы такой несчастный собрат по имени как раз нашелся. Выдал опасливо:

– Нет, я, конечно, всегда готов постоять за дамскую честь. Но признаться, я противник любого насилия…

Но Минерва умудрилась его перебить:

– А раз уж за нее, – прямо указала на Силь, – никто не вступится, то пусть уж она прилюдно приносит мне свои извинения! – и подбоченилась, словно в глубине души празднуя свою победу.

Судя по выражению лица Силь, она была очень даже не против принести. Только не извинения, а кочергу из ближайшего камина.

Но Дилан опередил любые ее слова и действия:

– Почему же, я выступлю на стороне леди Сильвиры.

Мигом повисла звенящая тишина. И, благо, нигде на горизонте не просматривался Кайрос. Хотя ему наверняка и так донесут, но все равно происходящее можно вывернуть не интересом Дилана к девушке, а просто пристрастию к дуэлям.

Минерва несколько раз открыла рот и закрыла. Вернер побледнел настолько, что стал цвета своего костюма. И лишь с любопытной улыбкой поглядывающая на все это королева Ярина громко огласила:

– Что ж, так тому и быть! Нас ждет дуэль между герцогом Вестерским и лордом Вернером! Если, конечно, ни одна из сторон по-прежнему не желает принести свои извинения.

Минерва лишь сильнее вздернула нос. Похоже, она была не прочь позорного провала Вернера на дуэли, лишь бы только не унижаться. Но Силь на миг даже ее самообладание подвело, она изменилась в лице. Вряд ли кто посторонний это заметил, но Дилан ведь пристально наблюдал за ней.

Так в чем дело? Боится за Вернера?

– Тогда решено, – констатировала королева с предовольным видом. – Дуэль устроим, не откладывая, сегодня же, так что никому не расходиться. Скоро будет объявлено о месте проведения.

На этом она резко развернулась и пошла прочь, что-то попутно говоря сопровождающему ее советнику. Что ж, королева знатно радовалась внезапному развлечению. Радовались ему и окружающие. Шутка ли – такой повод для сплетен!

Вот только Силь не радовалась. Что-то тихо сказала Але, та кивнула и поспешила куда-то прочь. А сама Сильвира, выразительно глянула на Дилана, и развернулась на садовую дорожку в сторону фонтана. Ясно, жаждет поговорить наедине.

Ну что ж, жажда эта у них явно обоюдная.

Силь шла впереди, ни разу не оглянувшись. Словно и так не сомневалась, что он последует за ней. Ну или ей просто было все равно, понял Дилан ее намек или нет.

Чувствовалось, что она злится. Но если на него, то из-за чего? Но в любом случае она пока ничего не говорила.

Отдалились достаточно далеко, почти до самой ограды, увитой плющом так густо, что кованные узоры сложно было разглядеть. Других желающих посетить эту часть сада не нашлось, наверняка большинство сейчас предпочитало живо обсуждать случившееся, а не бродить среди клумб и ровных рядов кустарника.

Силь хоть и остановилась, но нервно вышагивала то в одну, то в другую сторону. Да даже взгляд у нее сейчас метался!

– А ты умеешь привлечь к себе внимание, – констатировал Дилан с улыбкой.

Она только сейчас взглянула на него. Будто бы настолько погруженная в свои мысли, что сначала и не заметила.

– Я не нарочно.

– Знаю, – в этом уж точно не сомневался. – Не хочешь рассказать, из-за чего весь этот скандал? А то у меня уже серьезные опасения. Стоило ненадолго оставить тебя без присмотра, как ты тут же рвешься убивать людей. Нет, я не спорю, Минерва та еще… – так и не смог подобрать слово культурнее тех, что напрашивались. – Но все же тебе не кажется, что дуэль – это слишком? Неужто я настолько дурно на тебя влияю?

Но Силь не отреагировала ни на его лукавую улыбку, ни на попытку разрядить ситуацию. Произнесла хмуро:

– Я бы с ней и сама справилась.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся и тут же мягко добавил: – Но, Силь, необязательно что-то делать самой, когда есть кто-то, кому правильнее сделать это за тебя.

– Например, что? – у нее из-за чего-то даже глаза сверкнули. – Например, убивать людей? Например, давать отвратительные советы?

– Например, решать проблемы, – Дилан собрался всем своим терпением. – Чем тебя так эта Минерва задела, что ты настолько нервничаешь сейчас? Все же в итоге обернется очередным великосветским фарсом! Вернер и так уже заранее показал, что он не рвется делать что-либо, способное замарать его белоснежный костюм. Не сомневаюсь, он уже вовсю уговаривает Минерву принести тебе извинения. Но все же я вправе знать, в чем вообще дело. Что у тебя за повод такой для дуэли.

– А то, что она просто мне не нравится – недостаточный повод? – парировала Силь с вызовом. – Если верить сплетням, ты вызывал на дуэли и за меньшее! – но тут же глаза прикрыла, перевела дыхание. – Извини, я вовсе не это хотела сказать… Причины уже совершенно неважны, тут важны последствия. Потому прошу тебя Вернера не покалечить, он очень мне нужен.

Вот хоть бы раз она ему сказала такое! Банальное «Ты мне нужен»! Неужто тема этого малахольного Вернера до сих пор не закрылась?! Нет, определенно, пусть эта дуэль все-таки состоится.

– И зачем же он тебе нужен? – спросил как можно спокойнее.

– Шарлотта показала мне его, как ключ к снятию проклятья.

Дилан на миг даже обомлел.

– Погоди… Она тебе его показала еще в Солтвинде, и ты до сих пор ни словом мне не обмолвилась?!

– Помнится, на каждое мое упоминание о проклятье ты только злишься и называешься все это чепухой! – не сдержалась она в ответ. Глаза горели так, что в другое время полюбовался бы их блеском. – Прости, Дилан, но уж что-что, а тему моего проклятья я с тобой больше обсуждать не хочу. У тебя свое мнение, у меня свое, имей совесть его уважать. И, пожалуйста, ни в коем случае не трогай Вернера! – она так быстро развернулась и поспешила назад по дорожке, словно боялась не сдержать целую лавину неведомых эмоций и обвинений.

– Да что вообще мне мешает его попросту убить? – холодно сказал Дилан вслед.

На миг замерев на месте, но все же не обернувшись, Силь ответила:

– То, что ты все-таки не настолько ужасный человек, которым пытаешься казаться, – и уже не задерживаясь, пошла прочь.

Вот и как тут быть? Недоумевать с чего вдруг он кажется ужасным? Или радоваться, что в глаза Силь его «ужасность» все же не абсолютная?

Нет, определенно, с ней что-то не так. И совсем не хочется верить, что ее надуманная влюбленность в этого белокрылого барана снова вернулась.

Сильвира

Как во мне все клокотало! И хотя здравым смыслом я прекрасно понимала, что только усугубляю количество навалившихся проблем, но пока иначе никак не получалось. Но не станет Дилан убивать Вернера, в конце-то концов! Ему же это совершенно без надобности!

И, как назло, именно сейчас мне под горячую руку попался Роланд.

Принц чуть ли не крался по кустам, наверняка с тем расчетом, чтобы никто его не заметил. Но тут и замечать было некому, все куда-то разошлись. Быть может, уже знали о месте дуэли.

– Силь! Как удачно, что я нашел тебя! – просиял Роланд, мигом кинувшись ко мне. – Где Аля? Никак не могу ее найти! Договорились же встретиться…

– Аля, поехала домой, – я скрестила руки на груди. – И предупреждая шквал твоих следующих вопросов, скажу прямо. Мы с ней слышали ваш разговор с Диланом в оранжерее.

Он аж в лице изменился. Сглотнул нервно.

– Все…все слышали?

– Абсолютно.

Теперь уже Роланд окончательно сник.

– Мне страшно спрашивать о реакции Али… Но, Силь, хотя бы ты должна меня понять! Я же всеми силами старался, чтобы все сложилось иначе, искал иные пути, но обстоятельства сложились куда сильнее меня! И я просто ничего не могу поделать с этими обстоятельствами!

– С обстоятельствами не можешь. Но можешь поделать с самим собой. Можешь выйти из ситуации с честью, а не послушно выполнять наказы Дилана, – я с трудом сдерживала рвущуюся злость. В конце концов, не один Роланд в ней повинен, так нечего вымешать на принце все накопившееся. – Только говорить тебе об этом нужно точно не со мной. И, естественно, не с Диланом.

– Боюсь, Аля теперь даже слушать меня не станет, – на Роланда было жалко смотреть. – Зря вы все услышали… Я бы хоть как-то иначе это приподнес.

– Нет, определенно, вы с Диланом стоите друг друга! – уже не выдержала я. – Прости за откровенность, Роланд, но я уже не понимаю, что Аля в тебе нашла! Кто-кто, а ты совсем не достоин ее любви.

– Знаю, что не достоин, – он даже отрицать не стал. – Но если уж она меня любит, значит не так уж я и безнадежен. Просто раз так складываются обстоятельства, нужно искать для нас другой выход, только и всего. Мне и самому все это не нравится, но иного исхода сам я просто не вижу.

Все. Кончилось мое терпение.

– Ну раз сам не видишь, то вперед, давай за советом к Дилану, или к своей матушке, или еще к тому, кто там за тебя твоей жизнью распоряжается.

– Зачем ты так жестоко? – Роланд даже на шаг отступил.

– Вам же можно поступать с другими жестоко, так почему я должна чьи-то чувства щадить?

– Дилан бы такое твое поведение не одобрил и…

– Так вот иди и проси у него одобрения, раз оно тебе так по любому поводу необходимо! – вспылила я.

Я не стала ждать, что он ответит. Да и вряд ли ответил бы. Просто пошла дальше не оглядываясь.

Жалела ли я, что была так резка с Роландом? Нет. По крайней мере пока.

Так и вертелось в голове, что теперь у меня еще и минус один друг. И даже страшно представить, что еще этот жуткий день готовит…

– Леди Сильвира! Подождите! – уже почти у фонтанов меня окликнули.

Я тут же обернулась. Оказывается, за мной спешил именно Вернер.

Но он даже сказать мне ничего не успел, я его опередила:

– Лорд Вернер, покорнейше простите, за то, что еще и вас во все это впутали.

– Нет-нет, не извиняйтесь, прошу, – отмахнулся он. – Уж вашей вины в случившемся точно нет. Минерва сама все спровоцировала, но на нее у королевы совсем другие планы. Я искал вас все же не затем, чтобы требовать извинений. Не буду скрывать, перспектива дуэли с герцогов Вестерским меня несказанно пугает, пусть такое признавать и неприятно. Но если я все же останусь в живых… – он осторожно огляделся и даже вздрогнув, заметив, что по одной из дорожек приближается Дилан.

Тут же торопливо, почти шепотом закончил:

– Прошу, мне очень нужно поговорить с вами наедине. Не знаю, поймете ли вы меня, но с некоторых пор я чувствую, что нас с вами объединяет нечто…общее…как бы…из прошлого…, – нарочно или нет, но при этих словах он нервно почесал правую ладонь. Неужто у него и вправду язвы под перчатками?..

– Думаю, я вас понимаю, – с трудом удалось скрыть нарастающее волнение.

Вернер даже в лице просветлел. Видимо, опасался, что я неправильно истолкую его слова.

– Тогда после я вас непременно найду. Если, конечно, – снова нервно обернулся на приближающегося Дилана, – вообще останусь способным кого-либо искать…

Вернер тут же поспешил прочь. А я все же помедлила. Даже больше из-за недоумения. Ведь как так я раньше по нему с ума сходила! Грезила им одним. Считала буквально идеалом мужчины, превзойти которого решительно невозможно! Просыпалась с мыслями о нем, засыпала с мечтаниями, как мы однажды встретимся и все тут же в моей жизни станет хорошо!

А теперь… Еще до того, как я узнала о нашем родстве, он как-то сам собой переместился в разряд кого-то вроде Роланда. То есть теоретически тоже мужчина, но совершенно не вызывающий никого интереса.

Или у меня теперь вообще все представители мужской половины населения стали такими?.. Спасибо Дилану, чего уж. Это по его милости мне теперь больше никто не интересен.

Я опасалась, что Дилан сейчас непременно пристанет с расспросами, о чем я говорила с Вернером. Хотя, казалось бы, ему-то какое дело? Но ко мне подбежал запыхавшийся лакей, едва не споткнувшийся о каменную загородку одной из клумб.

– Леди Сильвира! – выдал он на одном дыхании. – Ее Величество желает вас видеть как можно скорее!

– Что-то случилось? – мигом напряглась я.

– Так ведь дуэль, – чуть недоуменно пояснил юноша. – Все собираются во внутреннем дворе замка, – и тут же просиял, увидев Дилана: – Ваша Светлость! Ее Величество…

– Я и так все слышал, – хмуро перебил он. – Сейчас буду.

Но стоило лакею отдалиться, Дилан придержал меня за локоть.

– Как весь этот фарс закончится, никуда не уходи. У нас еще на сегодня важные дела.

Это так мило. Он запланировал некие важные дела. Ставит меня перед фактом. Ни объяснений, ни банально просьб, мол, давай сделаем так и так, Силь, как ты на это смотришь…

И так хотелось ответить, что мне совсем уже не хочется иметь с ним каких-то совместных важных дел! Что это стремление прибилось еще тогда, когда выяснялись его ухлестывания за принцессой! И что сам он пусть и говорил Роланду о необходимости честного разговора с Алей, но почему для себя любимого придерживается иной философии.

Вот почему бы мне честно во всем не признаться?! Я же никаких чувств с его стороны совсем не просила! И уж тем более не стала бы закатывать ему сцен ревности или еще какой влюбленной дурости… Ну вот. Приехали. Теперь и я сама готова называть все это дуростью.

Хотя он прав в одном. Есть у нас одно уж точно важное дело. Разрыв уже никому не нужной помолвки. Может, именно это Дилан и имеет в виду. Только как и всегда не считает нужным что-либо объяснять.

Но в ответ я успела лишь кивнуть, ведь появившаяся на дорожке принцесса Дария уже вовсю восклицала:

– Дилан! Вот вы где! Я узнала о дуэли! Какая ужасная новость! Зачем вы подвергаете себя такой смертельной опасности?!

Я не удержалась от невеселой усмешки. И Дилан вроде бы даже заметил эту мою реакцию, нахмурился… Но я не стала слушать ни продолжение возмущений принцессы, ни дальнейшего ответа Дилана. Просто хотелось надеяться, что у него хватит совести пресечь все ее поползновения. Уже хотя бы потому, что Роланду от этого брака в любом случае не отвертеться.

Раньше во внутреннем дворе замка я не бывала. Об этом месте рассказывал Роланд, что еще в юношестве они с Диланом здесь учились фехтованию и несчастный принц столько раз проезжался в итоге физиономией по земле, что давно уже со счету сбился.

Вокруг огороженной площадки хватало места, чтобы разместились все желающие поглазеть на очередное глупое развлечение для высшего света. Для королевы установили массивное кресло, король суетливо топтался за ее спиной, то ли порываясь уже куда бежать, то ли раздумывая, не надо ли кресло и ему.

Заметила я и Кайроса с моей разлюбезной сестрицей. Ох, как она ему сейчас что-то щебетала! Даже жаль стало беднягу. Его нервы явно не были рассчитаны на общение с ней.

И вот как быть? Забрать у Ристеллы зеркало, ведь артефакт должен сыграть какую-то свою роль? Или пока оставить все как есть?

Нет. Сначала узнаю, что скажет Вернер. Может, тогда полнота картины сложится совсем по-иному.

– Леди Сильвира, – теперь уже ко мне подошел стражник в блестящих доспехах. – Ее Величество желает, чтобы вы были рядом во время дуэли.

Даже так?..

И почему у меня стойкое впечатление, что матушка Роланда что-то задумала?

К тому моменту, как я подошла к королеве, вокруг нее уже никого не было. Не знаю, куда делся король, но остальных отвели в сторону стражники. Так что в итоге вокруг ее кресла оказалось полным-полно свободного пространства, отчего мне стало еще неуютнее.

– А, Сильвира, подойди ближе, – с довольной улыбкой сказала она. – Отсюда все прекрасно будет видно.

И зачем ей понадобилось, чтобы я была поблизости? Или я пытаюсь найти тайный смысл там, где его нет?

Тем временем королева Ярина снисходительно махнула рукой, и глашатай тут же объявил о начале дуэли. Вдобавок торжественно грянули трубы, придавая еще больше пафоса всей ситуации. Что-то я уже начинала жалеть о том, что случайно затеяла… Но, кстати, вторую виновницу происходящего видно нигде не было. И как это Минерва решилась пропустить столь эпохальное событие в ее честь?

Между тем уже появились дуэлянты. И если Дилан снял камзол и даже рукава рубашки закатал, то Вернер так и остался, как был, чем еще больше подтвердил мои подозрения. Наверняка он именно из-за язв не рискует показать ни толики обнаженной кожи! Но, кстати, шпагу в руках он держал будто бы вполне привычно… Хотя не он ли говорил, что противник любого насилия?

Честно, мне страшно было смотреть. Боялась, что в любой момент Дилан запросто и даже играючи проткнет Вернера шпагой и все, конец на этом! Не только самому Вернеру, но и всем моим надеждам на явление чуда. Но все равно я не могла отвести взгляда.

Вернер держался достойно. Первые полминуты точно. По крайней мере, оборонялся он вполне умело. Хотя при этом было ясно как день, что Дилан и особых усилий не прилагает, иначе бы его белоснежный противник уже бы раз десять проиграл.

– Что скажете, Сильвира? – как бы между прочил поинтересовалась матушка Роланда. – Довольны открывающимся зрелищем?

– Нет, – честно ответила я.

– И почему же? – она даже хмыкнула. – Неужто предпочли бы самостоятельно поразмахивать здесь шпагой? Представляю, как комично все бы это выглядело… Надеюсь, вы сердечно поблагодарили Его Светлость, что он так удачно за вас вступился? Вам и вправду очень повезло, что Дилан настолько любит дуэли. Хотя весьма печально, что гибель или увечья столь благовоспитанного человека, как лорд Вернер, ляжет тяжким грузом на вашу совесть.

– Я все же надеюсь, что все закончится миром, – я очень старалась говорить спокойно.

– Отстаивание чьей-либо чести редко заканчивается миром… Вот, полюбуйтесь, бедняга Вернер запнулся на ровном месте. Нет, столь же неуклюж, сколь и забавен… Зря все же Дилан вмешался, я бы с удовольствием посмотрела, как вы бы сами выкручивались из этой ситуации.

– Простите, Ваше Величество, но я не понимаю, к чему вы клоните, – очень сложно было сдерживать эмоции. И не только из-за столь открытых выпадов с ее стороны, но и из-за происходящего перед нами.

– Я к тому клоню, Сильвира, что в моем королевстве правила устанавливаю я, – снисходительно пояснила королева Ярина. – И когда кто-то пытается сотворить нечто из ряда вон, как вы умудрились сегодня, это не всегда может встретить одобрение с моей стороны. Может, вы и действовали из благих побуждений, но лишь вмешательство герцога Вестерского не дало вам превратиться сегодня в посмешище. Сами представьте, насколько жалко вы бы выглядели сейчас там. Минерве хотя бы помогла сохранить достойный вид ее красота. Вам же, увы, так не повезло.

Не дожидаясь моего ответа, королева снова махнула рукой. Глашатай тут же спешно объявил об окончании дуэли. И теперь оставалось только гадать, вправду бы Дилан убил Вернера, ведь кончик шпаги замер как раз у самого горла поверженного противника!

Дилан отступил на шаг назад. Спокойный. Как глыба льда. А охающего Вернера кое-как подняли на ноги подоспевшие двое стражников и повели прочь.

Только на этом абсурд не закончился. Королева снова сделала кому-то знак, я не успела проследить только кому. И на арене событий появилось новое действующее лицо. Вернее, старое. Но которое я уже и не ожидала там увидеть.

На Минерву было жалко смотреть. Бледная, с опущенной головой, словно на нее давила невыносимая ноша, она вышла на середину дуэльной площадки и громко выдала:

– Я публично приношу свою искренние извинения леди Сильвире!

Да ладно?..

Нет, серьезно, что происходит?!

– Я покорнейше прошу прощения и у нее, и у всех, кого я могла сегодня поставить в неловкое положение своим необдуманным поведением, – Минерва хоть и старалась говорить громко, но голос дрожал. – Во всеуслышанье признаю себя недостойной…жалкой…и более здесь неуместной.

Я перевела ошарашенный взгляд на королеву. Она наблюдала за Минервой с такой ликующей улыбкой, что сомневаться не приходилось: каждое слово было сказано чуть ли не под ее диктовку.

В повисшей тяжелой тишине Минерва бегом скрылась с площадки. Только после этого снова громко грянули трубы, объявляя о окончательном завершении дуэли.

– За что вы ее так? – не выдержала я.

Я ждала строгих объяснений, мол, она виновата и должна быть наказана. Ну или что, мол, это показательно для всех, чтобы другие не поступали так, как она.

Но королева Ярина произнесла как самом собой разумевшееся:

– Мне она больше при дворе не нужна. Новой королеве соперницы ни к чему.

Новой королеве?.. Это сестрице Кайроса, что ли? А чем ей могла Минерва помешать?.. Тем, что она – первая красавица! И потому с глаз ее вон, чтобы никто не усомнился, что первая красавица высшего света Дария?

А королева между тем продолжала:

– И я всего лишь воспользовалась столь удачно подвернувшимся поводом. Но вы, конечно, должны быть мне крайне признательны. Представляю, как вам польстило это ее прилюдное унижение.

Нет. Не польстило. Я чувствую себя сейчас так, будто упала в лужу с грязью и едва в ней не утонула.

Нет, определенно, ноги моей больше во дворце не будет! Это же просто…просто… Уму непостижимо, как вообще можно быть такими людьми!

– Разрешите мне идти? – сухо спросила я, очень стараясь ни лицом, ни голосом не выдать свои эмоции.

– Иди, – отмахнулась матушка Роланда, явно уже утратив ко мне всякий интерес.

Вот я не знаю огорчаться ли, что у Али с Роландом так все сложилось. Или все же радоваться, что моей лучшей подруге зато не придется терпеть такую злобную даму, как эта восседающая сейчас на троне?

Надо было бы поговорить с Вернером, но он сейчас старательно пытался отделаться от целителей. Даже если и вправду серьезно подвернул ногу, когда упал, все равно утверждал обратное. Видимо настолько опасался, что кто-то посторонний заметит его язвы. В существовании которых я уже даже и не сомневался. Он лишь успел тихо мне сказать, что встретимся позже у башни мага. И все на этом.

Надо было поговорить и с Диланом. Но я этого боялась чуть ли не до дрожи! При всем понимании, что пора уже сказать «прости-прощай», не представляла, как именно это сказать. И не потому, что он будет против (да у него и нет причин быть против). А больше потому, что самой очень сложно признать: все между нами кончилось, даже не начавшись… Но королева Ярина сделала хоть что-то хорошее – задержала Дилана, о чем-то его расспрашивая.

И все эти мои стремления еще придавливались растущим отвращением к высшему обществу, откуда хотелось сбежать как можно скорее! Что я и сделала. Тем более мы с Алей еще до дуэли условились, что она подождет меня как раз таки у башни мага. По крайней мере, она уверила, что сможет эту башню найти. И пусть я сказала Роланду, что Аля уехала домой, все равно ведь знала, насколько долго он станет собираться храбростью, чтобы поехать за ней.

Аля и вправду нашлась у башни. К счастью, похоже, пустующей сейчас. Выслушала все мои возмущения от и до. И в очередной раз оказалась куда сообразительнее, чем я до этого.

– Силь, тут ведь все очевидно, – с невеселой улыбкой сказала она. – Сама рассуди. Роланд признался матери, что любит другую. И королева тут же сделала вполне логичный вывод, что влюбиться он мог исключительно в первую красавицу королевства. Вот Минерва и была в итоге изгнана с позором. Только в том нет твоей вины. Королева бы и любой другой способ нашла от нее избавиться.

– Да что же все опять в эту красоту упирается! – в сердцах воскликнула я.

– Не для всех и не всегда, ты же знаешь.

– Может и так. Но от этого не легче, – собравшись решимостью, я достала из кармана тот самый магический серп. Протянула его Але.

Она несколько мгновений молча смотрела на артефакт в моих руках. Казалось, если она только притронется к нему, то уж точно навсегда поставит жирную точку во всех своих чаяниях и надеждах…

Покачала головой:

– Нет, Силь. Не нужно.

– Думаешь, что-то еще может измениться? – при всем желании, чтобы случилось чудо, даже я сейчас понимала, сколь ничтожны шансы на это.

– Нет. Ничего не изменится. Но я очень хочу, чтобы Роланд нашел в себе решимость, понимаешь? Сейчас он настолько угнетен и потерян, что если я устранюсь сама, это окончательно его сломит. Пусть он немного придет в себя, обдумает все случившееся и тогда, и только тогда, найдет меня, чтобы разорвать узы помолвки. Артефакт – это легкий путь, понимаешь? Но Роланд слишком привык ходить именно легкими путями. Нельзя так, Силь. Королю так нельзя.

И вот что тут скажешь? Что я восхищаюсь тем, как она даже сейчас, несмотря ни на что, готова его поддерживать и желает ему только хорошего? Или же возмущаться, что… Хотя чему возмущаться? Тому, что она гораздо мудрее и сдержаннее, чем я?

– Что ж, раз так, спрячу его где-нибудь, – я убрала серп обратно в карман. – Главное, чтобы Ристелла не нашла и не утащила.

На несколько мгновений повисла тишина. И даже не потому, что разговор зашел в тупик. А просто потому, что ни одна из нас не желала пока озвучивать очевидное крушение всех былых надежд.

– Ты будешь дожидаться Вернера, да? – наконец, спросила Аля.

– Время и так бежит слишком быстро, потому иных вариантов у меня и нет.

– Хочешь, я останусь с тобой? – и ведь предложила вполне искренне, хотя уж ей-то точно куда больше, чем мне, хотелось быть отсюда подальше.

– Нет-нет, что ты. Увидимся уже завтра. Сразу после утреннего визита к тете Ламоне, помчусь к тебе со всеми новостями.

– Надеюсь, хорошими, – Аля все же улыбнулась.

А уж я как надеюсь! Нет, правда, этот безумный день хотя бы напоследок просто обязан принести что-то хорошее! Например, подробный ответ Вернера, как именно явить чудо и поскорее. Или же… Признание Дилана… В каких-нибудь внезапных чувствах…

Хотя, да, признаю, вариант с Вернером и чудом – это куда реалистичнее.