Жестокое завоевание

3

Зеня

Два года назад

Я ненавижу запах больниц.

Холодное, острое дезинфицирующее средство. От полов и простыней пахнет индустриальной силой. Тележки с пресной, грустной едой на уродливых пластиковых тарелках, которые выглядят так, будто предназначены для малышей-переростков, но на самом деле предназначены для отчаявшихся и дрожащих взрослых.

Когда я иду по широкому коридору с легким зеленым оттенком, я улавливаю еще один запах.

Страх.

Это место воняет им.

Дядя Кристиан впереди, его длинное худощавое тело прислонено к стене, и он смотрит в больничную палату. Мои глаза останавливаются на его сильном, красивом профиле, чтобы удержаться на земле. У него лицо ангела, высеченное из холодного бледного мрамора, но в дяде Кристиане нет ничего ангельского. Я был свидетелем того, как он делал вещи, за которые сам сатана устроил бы ему аплодисменты.

Подойдя ближе, я вижу, что его черная рубашка расстегнута у горла, обнажая татуировку со скрещенными пистолетами на груди и серебряную цепь, которую он носит. Его прекрасные платиновые светлые волосы падают ему на глаза.

Когда я приближаюсь к нему, он поворачивает голову, и его бледные, холодные глаза встречаются с моими.

«Как плохо … ?» «Как плохо…?» Мой голос перехватывает горло, когда я говорю по-русски. Мы вдвоем часто говорим на языке Старой Страны, когда не хотим, чтобы люди понимали, о чем мы говорим. Он скрывает опасные, жестокие и секретные вещи от моих семи младших братьев и сестер и случайных представителей общественности.

Спрашивать об отце не опасно, жестоко или секретно, но прямо сейчас я жажду близости нашего личного языка. Видение дяди Кристиана и кусание внутренней стороны щеки — единственное, что удерживает меня от того, чтобы потерять ее и закричать.

Я не могу потерять это прямо сейчас. Или когда-либо. Я Беляев, старший из папиных детей, и у нас стальные нервы.

Дядя Кристиан молча кивает в дверном проеме, показывая, что я должен войти и посмотреть сам.

Десять месяцев назад у папы диагностировали рак легких. В молодости он много курил, но бросил так давно, что я не помню, чтобы когда-нибудь видел, чтобы он держал сигарету в руках.

С тех пор я видел папу во многих больницах, поликлиниках и залах ожидания. Четыре месяца химиотерапии только ухудшили его состояние, хотя я старалась быть благодарной за сильнодействующие лекарства, которые неделю за неделей вводили в папин организм, поскольку они, как я надеялась, означали, что я смогу сохранить отца. У папы выпали волосы, он сильно похудел и так устал, что едва мог составлять предложения.

Но он выжил, пока. За полгода, прошедшие после окончания химиотерапии, к папе вернулось много сил и жизненных сил. Его волосы снова отросли, и в его голубых глазах снова появилась жизнь. Рак остался локализованным в его легких, а это означает, что его пятилетняя выживаемость составляет тридцать процентов.

Тридцать процентов.

Душераздирающий, пронизывающий, вызывающий пот номер, хотя доктор улыбался, когда говорил нам. Как будто тот факт, что мой отец с вероятностью семьдесят процентов умрет в течение пяти лет, должен был стать потрясающей новостью для его семьи.

Но сегодня не рак привел его на больничную койку. Сегодня мотоциклетная авария.

Ухмылка появляется на лице папы, когда он видит, что я стою в дверях. Его правая нога забинтована временным гипсом, а ко лбу приклеена повязка. «Вот моя любимая девушка».

Он не спит. Он не разбит вдребезги. Я хватаюсь за дверной косяк, чтобы устоять на ногах, и изо всех сил пытаюсь не запрокинуть голову от явного облегчения. Лучше сделать вид, что я не волновался. Что я искренне верю, что Беляевы непоколебимы.

Мы непоколебимы .

Я смотрю на счастливое, почти ликующее выражение лица папы, а затем на его онколога, доктора Вебстера, который сердито смотрит на него.

Доктор Вебстер откашливается и подходит ко мне. — Зеня, приятно снова тебя видеть, но я должен попросить тебя напомнить твоему отцу, что ему нужно лучше заботиться о своем здоровье. Он меня не слушает.

Я пожимаю рукав его рубашки. — Я буду. Спасибо, что пришли в больницу посреди ночи, чтобы проверить папу.

— Конечно. Надеюсь, я больше никогда никого из вас здесь не увижу — Онколог бросает последний раздраженный взгляд на папу и выходит из комнаты.

Я тоже очень на это надеюсь.

Моя мачеха Чесса цепляется за папину руку. Мои братья и сестры, самые близкие мне по возрасту, Лана и Аррон, сидят на каждой подлокотнике синего винилового кресла.

Я люблю Чессу так сильно, как кто-то может любить мачеху, которой она хотела бы, чтобы у нее не было, и я бросаю на нее извиняющийся взгляд за то, что ее называют папиной любимой дочерью. Чесса улыбается мне и слегка качает головой, говоря, что ей все равно, и цепляется за папину руку. Чесса знает, что папа любит ее, и он относится к ней и ее детям от предыдущего брака с заботой и уважением. У них двое собственных детей с тех пор, как они поженились пять лет назад, и он очень их любит.

Но я старший ребенок папы, и я часть его мира. В отличие от моих братьев и сестер, я знаю, что Троян Беляев пахан русской мафии в этом городе, и довольно много о том, как моя семья зарабатывает деньги.

Я еще не все знаю, потому что мне шестнадцать, и папа не уверен, что он должен открыть подростку — и девушке не меньше. В его сфере деятельности не так много женщин, но я не вижу, чтобы это имело значение. Пули столь же смертоносны, когда их выпускает девушка ростом пять футов три дюйма, как и мужчина ростом шесть футов четыре дюйма.

— Где болит? — спрашиваю я папу, подходя к его кровати.

— Не имею представления. У меня достаточно морфия, чтобы слон увидел розовых слонов. Очевидно, мне нужна операция на ноге. Хирург-ортопед говорит, что она не видела такого серьезного перелома, как у меня, уже много лет. В его голосе звучит гордость, как будто он взволнован тем, что получил травму, делая что-то опасное. Папа не мог сделать ничего опасного с тех пор, как ему поставили диагноз.

— Мы видели рентген, — говорит мне мой младший брат Аррон с широко раскрытыми сияющими глазами. Ему двенадцать лет, и он очарован всем ужасным. — Кости папы были все раздроблены. Это было так круто.

Лана, которой четырнадцать, высовывает язык и гримасничает. — Я не смотрел. Валовой.

Мой рот дергается, когда я перевожу взгляд с Аррона на папу, у обоих одинаковые мальчишеские ухмылки, хотя у папы слегка кружится голова от болеутоляющих. Я так давно не видел, чтобы папа так улыбался.

— У Тройэн тоже сотрясение мозга. Я не знаю, о чем он думал, садясь на мотоцикл, когда еще не полностью оправился от химиотерапии, — говорит Чесса и бросает гневный взгляд из-за двери в коридор.

Папа тоже смотрит в ту сторону, а потом понизив голос, говорит: — Зеня, отведи Кристиана домой, а? Он говорит, что ему не больно, но вы знаете, как он горд.

Дядя Кристиан тоже ранен? Я оборачиваюсь и смотрю на него через дверь. Он все еще стоит, прислонившись к стене, в одном блестящем кожаном ботинке и засунув руки в карманы, пытаясь казаться небрежным, но теперь, когда я присматриваюсь, я вижу по подергиванию мышц на его челюсти и каплям пота на лбу, что что-то не так, и он пытается этого не показывать.

Я поднимаю на него бровь. Вам больно?

Он коротко и вызывающе фыркнул, словно никогда не слышал о боли.

О, да. Я знаю, как горд мой дядя.

Я целую папу на ночь и говорю Чессе, Лане и Аррону, что увидимся дома. Затем я выхожу в коридор и стою перед дядей, от удовольствия у меня дергается рот.

— Мотоцикл? У папы нет мотоцикла, — говорю я по-русски. — Это было твое?

Он опускает глаза и смотрит на меня своим длинным прямым носом. — Нет . Мы позаимствовали его у придурков, которых избивали.

Конечно, они сделали.

— Что случилось сегодня вечером?

Ухмылка скользит по его красивому лицу. — Школа.

Школа . Это код для избиения кого-то или группы людей, которые переступили наши границы.

Дядя Кристиан объясняет по-русски, как они вдвоем пошли на противостояние с членами конкурирующей банды, которые вторгались на территорию Беляева. Могли бы прислать пехотинцев вместо того, чтобы явиться лично Пахану и его младшему брату, но таков уж мой папа и дядя Кристиан. Или они были до того, как папе поставили диагноз. Если они иногда не могут справиться с чем-то самостоятельно, они не заслуживают лидерства.

Очевидно, обучение банды некоторым манерам шло хорошо, пока не появились некоторые из друзей банды, и папе и дяде Кристиану пришлось быстро бежать. Тут-то и появился мотоцикл. За рулем был папа, а дядя Кристиан сзади, и они разбились на мокром и скользком переулке.

Перейдя на английский, Кристиан бормочет: — Кричи на меня, если хочешь. Я знаю, что ты злишься на меня за то, что твой отец все испортил.

Я долго смотрю на него молча. Мой дядя худощавый, мускулистый и быстрый. Я много раз видел, как он плавает в нашем бассейне и тренируется без рубашки, чтобы знать, что его тело — оружие. Он убегает от неприятностей до того, как они успевают коснуться его.

Но папа? Папа крепкий и сильный, ведет нашу семью, но его сила в том, что он является нашей непоколебимой опорой. Он переносит неприятности и противостоит штормам, но иногда в процессе получает урон. В последнее время он сильно пострадал, и мне больно смотреть на это. Для меня было опустошительно видеть отца в страдании и боли день за днем. Должно быть, это было разрушительно и для дяди Кристиана. Эти двое всегда были неразлучны.

Позади меня я слышу, как папа шутит с медсестрой, что с ним все в порядке, и в молодости он пережил более серьезные травмы. Впервые за несколько месяцев он кажется счастливым.

Я фиксирую дядю строгим взглядом, как будто он шестнадцатилетний, а не я. — Папин онколог потрясен тем, что он только что оправился от лечения рака, а по ночам гоняет мотоциклы. Ты хоть показал этим мудаки , кто здесь главный?

Призрак улыбки касается губ дяди Кристиана. — Принцесса. Троян и я ставили их на колени и клялись быть хорошими мальчиками, пока не появились их придурки.

Мне не нравится снова видеть моего отца в окружении медицинского персонала, но, по крайней мере, на этот раз, я знаю, что ему станет лучше. Кажется, он воодушевлен этим опытом, как будто гонки на мотоцикле были приключением, в котором он нуждался, чтобы снова почувствовать себя самим собой, что, вероятно, было намерением дяди Кристиана с самого начала.

Если дядя Кристиан и знает что-то лучше, чем кто-либо другой, так это то, как чувствовать себя живым.

Чесса будет сердиться на него неделю подряд, хотя и не осмеливается сказать ему что-либо в лицо. Я не забыл, как мой дядя стал главой этой семьи и поддерживал бизнес, пока папа был слишком болен, чтобы встать с постели. Он и меня поддерживал. Я должен был быть сильным ради Чессы, моих братьев и сестер, но дядя Кристиан был сильным для меня.

Я поднимаю подбородок и улыбаюсь дяде. — Тогда за что мне на тебя злиться?

Улыбка озаряет лицо моего дяди. Он смеется, а затем морщится от боли. — О, бля.

Черная рубашка дяди Кристиана прилипла к его груди чем-то вроде крови. Его рваный черный пиджак накинут на плечи, как будто он не может поднять руки, чтобы правильно его надеть.

Я делаю шаг вперед, стягиваю его куртку и рубашку с правой стороны груди и вижу полузасохшую кровь на неприятных царапинах. Глубокие раны все еще кровоточат. Должно быть, он поскользнулся по гравию на плече. — Выглядит болезненно.

— Мое плечо словно горит, — бормочет он, морщась и осторожно поднимая его, чтобы проверить повреждение.

— Пойдем, я отвезу тебя к нам и вымою. Я уже пожелала папе спокойной ночи.

— Что бы я без тебя делал, принцесса? — спрашивает он, следуя за мной по коридору.

Когда мы возвращаемся домой, в доме тихо, потому что я отвезла своих четырех младших братьев и сестер к их тете Элеоноре, прежде чем отправиться в больницу. Я отвожу дядю Кристиана на кухню и достаю из ящика стола аптечку.

Он пытается отобрать его у меня. — Я могу сделать это. Я привык исправлять себя.

Я держу комплект в недоступном для него месте. — Однорукий? Вы сделаете беспорядок из себя. Садись и позволь мне сделать это за тебя.

Дядя Кристиан садится на кухонный стол с выражением покорности, но на его губах появляется намек на улыбку. «Если бы я был за рулем, мы бы не разбились. Твой отец не ездил на мотоцикле уже несколько десятилетий.

— Тогда почему вы позволили ему водить машину? — спрашиваю я, открывая набор на столе и доставая антисептик, пинцет, ватные диски и бинты.

Дядя Кристиан бросает на меня мрачный взгляд из-под ресниц. — Ты серьезно? В этом мире есть только два человека, которым я позволяю командовать собой. Один из них — мой полный босс во всех смыслах. Я живу для них. Я бы умер за них. — Он касается моего подбородка. — Другой — мой брат.

После шестнадцати лет близости с дядей Кристианом, как с родным отцом, я понимаю, что он не преувеличивает, когда говорит, что сделает для меня все, что угодно. Дядя Кристиан купил мне мой первый пистолет и первую пару бриллиантовых серег. Пистолет, конечно, был первым. Пистолеты всегда на первом месте в семье Беляевых. На моего отца можно положиться с железной волей, но именно дядя Кристиан заставляет меня чувствовать себя живой и побуждает меня быть лучше, сильнее, смелее.

Я встряхиваю флакон с антисептиком и улыбаюсь. — Ты можешь очаровывать меня сколько угодно. Я все еще собираюсь очистить каждый из твоих порезов.

Он сбрасывает куртку. — Тебе нравится мучить меня, моя милая маленькая племянница.

Я ставлю бутылку и помогаю расстегнуть ему рубашку. Дядя Кристиан часто попадает в драки и аварии, так что этот танец мы уже много раз танцевали. Я сдираю с его плеч то, что от него осталось, и сочувственно вздрагиваю от того, что вижу. Все его правое плечо в царапинах и крови, в порезы застряли осколки гравия. Тем не менее, по сравнению с папиными множественными переломами и сотрясением мозга, он легко отделался.

На шее у него серебряная цепочка, та самая, которую он всегда носит, и я тянусь обеими руками за его шею, чтобы расстегнуть застежку. — Ты знаешь, что папа говорил, что тебе следует остепениться?

Папа говорит это все чаще и чаще с тех пор, как ему поставили диагноз. Дядя Кристиан — его наследник, а папа считает, что пахан должен быть семьянином. По словам папы, лидер-отец более обдуманен в своих решениях, потому что понимает ценность чужих детей.

Дядя Кристиан смотрит на меня сквозь белокурую челку, падающую ему на глаза. — Ой? Почему я должен?

— Чтобы у тебя была своя семья. — Дяде Кристиану тридцать четыре года, и множество женщин готовы убить, чтобы выйти за него замуж и родить ему детей. В нашем мире опасные мужчины становятся лучшими мужьями, потому что они готовы перейти любые границы, чтобы защитить свои семьи.

Он пробегает взглядом по моему лицу и бормочет: — Ты моя семья, принцесса. Ни одна моя дочь никогда не сможет быть такой умной и очаровательной, как ты.

У меня проблемы с застежкой его ожерелья, а мои руки все еще на его шее. — Тебе не нужна жена? Я даже никогда не видела тебя с девушкой.

Он кладет руки мне на плечи и растирает напряженные мышцы своими сильными пальцами. — В моем сердце нет места для другой женщины. Он уже полон вами.

— Льстец, — говорю я ему с улыбкой, и мои глаза на мгновение закрываются, когда я наслаждаюсь тем, как он находит все напряжение, которое я носил, и заставляет его таять.

— Почему ты спрашиваешь меня о жене? Ты думаешь о муже?

Здесь хорошо, стоять между его раздвинутыми коленями и греться в тепле, исходящем от его широкой груди. В доме тихо и темно вокруг нас. В последнее время я редко завожу дядю Кристиана в одиночестве. Для него будет адом, если я вытащу весь этот гравий по частям, так что мне придется его отвлекать.

Я открываю глаза и сверкаю дразнящей улыбкой. — Мне шестнадцать. Конечно я.

Застежка его ожерелья расстегивается, и я кладу цепочку на стол рядом с ним.

— Лжец, — немедленно возражает он, а затем хмурится. — Кто?

— Какой-нибудь красавчик, — медленно говорю я, беря пинцет. Дядя Кристиан так внимательно меня изучает, что едва замечает, как я вытаскиваю из царапины кусок гравия и кладу его на стол. — Сильный и умный тоже.

— Как ты встречалась за моей спиной с красивыми, сильными и умными мужчинами? — он требует знать.

У моего отца и дяди Кристиана твердое мнение о том, с кем мне следует встречаться и за кого я могу выйти замуж. Оба они согласны с тем, что любого подростка, который тронет меня пальцем, нужно поставить к стене и расстрелять. По словам дяди Кристиана, со всеми будущими мужьями следует обращаться так же жестоко, и до того, как ему поставили диагноз, папа согласился бы с ним. С тех пор, как он столкнулся со своей смертностью, я думаю, он проникся мыслью, что я должна выйти замуж как можно скорее, чтобы я была защищена, если с ним что-нибудь случится. Я не согласен с ним, потому что у меня всегда будет дядя Кристиан, если что-нибудь случится с папой, но сейчас это хороший способ отвлечься, чтобы вывести из себя моего чрезмерно оберегающего дядю.

Я загадочно улыбаюсь дяде Кристиану и провожу пальцами по его голому плечу, пока не дохожу до другого куска гравия и не выкапываю его. Он даже не морщится.

— Он дикий, но всегда надежный. Он привлекает внимание любой комнаты, в которую входит, даже не пытаясь.

Я выдергиваю из его плеча еще один кусок гравия, потом еще один. Вскоре в его порезах не осталось мусора, и осколки лежат на столе, блестяще-красные от крови, а плечо дяди Кристиана кровоточит больше, чем когда-либо.

— О, бедняжка, — бормочу я, беря ватный диск, чтобы впитать капли.

Дядя Кристиан, кажется, не возражает. На самом деле, он улыбается, когда я промокаю его порезы.

— Ты дразнишь меня, да? Я бы заметила, если бы такой мужчина обнюхивал мою племянницу. Вы делаете его из воздуха.

Я бросила на него взгляд из-под ресниц. Я не выдумываю его. Я во всем, кроме имени, цвета глаз и волос, описал моего дядю Кристиана. Жаль, что я уже точно знаю, чего хочу в будущем муже, но человек, за которого я когда-нибудь выйду замуж, никогда не будет соответствовать.

— Ты меня поймал, — говорю я с улыбкой и тянусь за бутылкой с антисептиком. Это будет хуже, чем выковыривать гравий, поэтому мне придется отвлекать его еще больше. — Мне придется довольствоваться кем-то слабым или глупым, кто не может защитить меня или наших детей.

— Черт побери. Ты не соглашаешься на дерьмо, принцесса. А теперь перестань меня заводить и займись этим антисептиком.

Я смотрю на него с удивлением. — Ты знал, чем я все это время занимался?

— Я всегда знаю, что ты задумал. Теперь засунь это в мои порезы.

— Я ненавижу причинять тебе боль, — бормочу я, накрывая бутылку ватным диском и переворачивая его, пока вата не промокнет.

— Не волнуйся. Мне нравится, когда это ты.

Мои глаза расширяются. Я понимаю слова, которые он только что сказал, но я упускаю какой-то смысл. Ответ мерцает в его ярко-голубых глазах, но я не могу сказать, что именно.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я и почему-то чувствую, как горят щеки.

— Что я говорю, принцесса, — бормочет он, поглаживая мои длинные волосы с шеи, чтобы они падали мне на спину. — Мне нравится, когда это ты.

Аккуратно прикладываю подушечку к одному из порезов дяди Кристиана. Он шипит сквозь зубы, и его тело напрягается. Пока я работаю над царапинами, он откидывается на руки и тяжело дышит. Подъемы и опускания его груди, сжимающиеся и напрягающиеся от боли мышцы живота настолько отвлекают, что я не могу перестать смотреть на его тело. Я работаю все медленнее и медленнее, но дядя Кристиан, похоже, ничуть не возражает.

Он выглядит… хорошо. Он как-то по-другому выглядит, да и звучит по-другому. Я много раз видел дядю Кристиана без рубашки, так почему сегодня должно быть что-то необычное?

Он впивается зубами в нижнюю губу и стонет, когда я вдавливаю подушечку в самую глубокую царапину. Звук пронзает мой позвоночник, и у меня подгибаются колени.

Какой звук он бы издал, если бы вы вонзили ногти ему в спину?

Я быстро смотрю на то, что я делаю, задаваясь вопросом, откуда, черт возьми, пришла эта мысль. Возможно, я не знаю, что мне нравится, когда меня обижают, когда это ты имеешь в виду, но я видела достаточно фильмов, чтобы знать, что означает вонзание гвоздей в спину мужчины, и никому не следует думать о своем дяде.

Между нами повисает молчание, пока я продолжаю мазать его порезы, и это не одно из наших приятных молчаний. Он наполнен напряжением, натянутым так туго, что может выпустить залп стрел. Краем глаза я вижу взгляд дяди Кристиана, устремленный на мое лицо. Я отчаянно ищу способ продолжить разговор, когда мы слышим, как открывается и закрывается входная дверь, и я знаю, что мои мачеха, брат и сестра дома.

Дядя Кристиан сердито смотрит на их голоса. — Я думал, они будут длиннее.

Когда Чесса входит в комнату с Ланой и Арроном позади нее, она видит дядю Кристиана, сидящего без рубашки на кухонном столе, а я стою между его коленями, и неодобрительно поджимает губы. Она и дядя Кристиан обмениваются откровенно враждебными взглядами.

Это не только из-за аварии на мотоцикле, но я не понимаю, что вызвало этот разрыв. Эти двое никогда не были лучшими друзьями, но в последнее время они, кажется, ненавидят друг друга.

Чесса, кажется, ждет, пока он встанет с ее кухонного стола, но дядя Кристиан не двигается.

— Привет, Чесса.

Вместо того чтобы поприветствовать зятя, Чесса поворачивается ко мне. — Зеня, поскорее заканчивай то, что делаешь, и ложись спать. Уже поздно.

Я смотрю на настенные часы, когда Лана открывает холодильник и достает сок. Почти два часа ночи.

— Моя племянница занята — говорит ей дядя Кристиан твердым, как гранит, голосом. — Зеня может идти спать, когда закончит так любовно ухаживать за мной — Он протягивает руку и заправляет прядь волос мне за ухо, улыбаясь мне.

Почему-то раздражение горит еще ярче на лице Чессы, но вместо того, чтобы что-то сказать, она ходит по комнате, хлопая кухонными шкафами и агрессивно протирая столешницы.

— Твоя мачеха на меня сердится, — говорит дядя Кристиан по-русски.

— Да , — отвечаю я и продолжаю по-русски, — она думает, что это ты виноват в том, что папа пострадал.

— Это тоже.

Я тянусь к бинтам, чтобы обернуть его вокруг плеча, но останавливаюсь. — На что еще она могла злиться?

— На что не сердится эта женщина?

Чесса вытряхивает новый пакет, чтобы выровнять мусор. — Кристиан, это антиобщественно и неуместно вести разговор с Зеней на русском языке, когда Лана, Аррон и я не можем присоединиться.

Мышца на челюсти Кристиана напрягается — верный признак того, что он вот-вот выйдет из себя. Я успокаивающе кладу руку ему на грудь и многозначительно смотрю на него.

Он смотрит на мою руку, а затем бормочет: — Я спрашивал, не возражает ли моя прекрасная племянница, что я заставил ее не ложиться спать допоздна, занимаясь моими ранами.

Лана ставит стакан с соком и делает вид, что кашляет. — Перестань называть ее красивой, дядя Кристиан. Она уже такая самодовольная.

Я улыбаюсь, разматывая бинты. Лана любит дразнить меня, пока другие люди могут слышать, но наедине она несколько раз говорила мне, что мне никогда не разрешают выходить из дома, несмотря ни на что, потому что они все нуждаются во мне.

Кристиан стреляет в нее взглядом. — Зеня красивая , а твоя сестра не зазнается. У нее есть уравновешенность и грация не по годам.

— Уравновешенность и грация не по годам, — издевается Лана, мотая головой из стороны в сторону и закатывая глаза.

Я слегка улыбаюсь выходкам моей сестры, перевязывая повязку на плече дяди Кристиана.

— Понимаете? — говорит дядя Кристиан Лане, не отрывая от меня взгляда. — Вы издеваетесь над Зеней, но на ее красивом лице нет ни тени досады. Ваша сестра сможет противостоять врагам, которые угрожают ей смертью, вещами похуже смерти, и она и глазом не моргнет. Стальные нервы у этой девушки.

Чесса бормочет что-то похожее на «Боже, дай мне силы» и уходит из кухни.

— Как угодно, — говорит Лана, бросаясь в погоню за мачехой.

Я осторожно наматываю повязку на его бицепс. — Просто моя сестра дразнит меня. Едва ли это доказывает, что у меня стальные нервы.

Дядя Кристиан язвительно поднимает бровь. — И все же за все мои годы никто не приводил меня в ярость больше, чем мой собственный брат.

— Братья и сестры дразнят, чтобы заставить вас реагировать. Это приманка, и вы не должны на нее попадаться.

— Но как я буду спать по ночам, если я буду спорить с Троян и не буду иметь решающего слова?

Я смеюсь и качаю головой. — Ты такой младший брат.

— Ты такой старший брат, — с ухмылкой отвечает он.

— Ты нарушитель спокойствия, и эта часть тебя — худшая. — Я касаюсь его губ кончиками пальцев, и он целует их, продолжая улыбаться.

— Ты понятия не имеешь.

В моем животе порхают бабочки.

Аррон шумно зевает и направляется к лестнице.

— Как себя чувствовал твой отец, когда ты выписался из больницы? Дядя Кристиан зовет его вдогонку.

— Он рассказывал нам все о мотоциклетной аварии, пока Чесса не сказала ему остановиться. Она без ума от всего этого. Спокойной ночи, Зеня. — Спокойной ночи, дядя Кристиан.

Мы прощаемся с ним в его честь. Перейдя на русский язык, хотя мы одни, Кристиан говорит: — Чесса не понимает, что значит быть беляевым. Ты понимаешь это только в том случае, если ты рожден для этого, как ты и Троян. Или вырос в нем, как я.

Я чувствую рывок в груди, тот самый, который я чувствую каждый раз, когда вспоминаю, что мы с дядей Кристианом на самом деле не родственники. Я не знаю почему. Я должен быть разочарован тем, что он не мой настоящий дядя, и его могущественная кровь не течет в моих жилах. Он единственный в моей семье, чья кожа действительно похожа на мою кожу. Когда его властная аура касается моей, мне кажется, что он делает меня сильнее. Более смелый. Храбрее. Его мысли так же читабельны для меня, как и мои для него. В переполненном помещении, далеко друг от друга и не разговаривая, когда наши взгляды встречаются, мы можем вести целые беседы.

Тот человек слаб.

Мы должны воспользоваться этим новым развитием.

Это место скучное. Мы должны уйти.

Я слышала о таких родственных связях близнецов, поэтому тот факт, что дядя Кристиан на самом деле не связан со мной, сбивает с толку. Раздражающий.

Я слегка качаю головой. Я не знаю, что еще это такое или даже как выразить словами это беспокойное чувство.

Дядя ненадолго захватывает мой подбородок большим и указательным пальцами. — Что случилось, одуванчик?

Я медленно вытягиваю повязку сквозь пальцы. Хуже всего на свете было бы потерять кого-то еще. Я не думаю, что смог бы это вынести. — Ты всегда будешь моим дядей, не так ли?

Я ожидаю, что он немедленно и дерзко ответит: «Конечно, буду» , но когда он молчит, я прекращаю свои действия и в шоке смотрю на него.

Он думает об этом и улыбается. — Да. Или нет.

Я в замешательстве моргаю. — Что?

— Если бы у меня был свой путь, это было бы и да, и нет.

— Что это должно означать?

Он просто продолжает смотреть на меня с тем же задумчивым взглядом в своих ледяных голубых глазах. Выражение, близкое к волчьему.

Я качаю головой и возвращаюсь к его перевязке. — Обычно я точно знаю, о чем ты думаешь, но сейчас я понятия не имею, что происходит в твоей голове. — За исключением того, что внизу живота растекается теплое чувство, которое заставляет мое сердце биться быстрее. Мое тело улавливает то, что мой мозг не может.

— Наверное, сейчас это хорошо, — бормочет он, проводя пальцами по моим волосам.

Я чувствую знакомую вспышку раздражения, такую же, как когда папа говорит мне, что расскажет мне кое-что, когда я вырасту. — Ты начинаешь говорить, как папа.

Дядя Кристиан тихонько хихикает, и тепло в моем животе становится ярче. — Я очень в этом сомневаюсь.

Я заканчиваю закреплять бинты и проверять, надежно ли они закреплены, ломая голову над словами дяди Кристиана. Я всегда прошу его и папу рассказать мне больше о том, что значит быть беляевым. Чтобы позволить мне бросить школу и присоединиться к ним на полную ставку. Оба они говорят, что я должен получить аттестат о среднем образовании, но, может быть, дядя Кристиан намекает, что хочет раскрыть мне еще несколько их секретов.

Если что-нибудь случится с папой — пожалуйста, не позволяйте, чтобы с папой что-то случилось, но этот тридцатипроцентный шанс преследует меня, и я не могу не думать, что если что-нибудь случится — дядя Кристиан выступит и возьмет на себя управление семьей, и ему понадобится заместитель, как он был вторым после папы. Кристиан близок с другим человеком, который у нас работает, по имени Михаил, но Михаил не Беляев. Если кто-то и должен занять их место рядом с ним, то это должен быть я.

Дядя Кристиан всегда говорил мне, что неважно, девочка я или нет. Важно то, что в моем сердце. Моя сила и решимость защитить эту семью и помочь нам процветать.

Закончив, я обхватываю руками шею дяди Кристиана и приближаюсь к нему, осторожно обнимая то место, где он не ранен, и упираюсь лбом в его висок.

С закрытыми глазами я шепчу по-русски: — Отныне тебе нельзя быть безрассудным, и я не хочу слышать о том, что однажды ты можешь перестать быть моим дядей. Это не разрешено.

— Но если я не буду безрассудным, я больше не буду собой, буду я твоим дядей Кристианом или нет.

Я немного отстраняюсь, чтобы посмотреть в его блестящие твердые глаза. Мы всего в нескольких дюймах друг от друга. — Ты не можешь быть немного осторожнее даже со мной?

Его глаза бегают по моему лицу. Мои глаза. Кончик моего носа. Мои губы. — Даже не для тебя. Но ты же не хочешь, чтобы я остановился, правда, принцесса?

Перестать быть дядей Кристианом? — Ну, раз ты так выразился…

Папа — мой дом, но мое сердце бьется быстрее из-за дяди Кристиана.

Итак, нет.

Я не хочу, чтобы он изменился.

Я никогда не хочу, чтобы он перестал быть именно тем, кто он есть.

— Я так не думал. — Дядя Кристиан притягивает меня ближе, поглаживая затылок и крепче обнимая меня своими сильными руками.

— Я сказала спать, Зеня, — кричит Чесса из соседней комнаты, и я понимаю, что она зовет меня уже несколько минут.

Мы с дядей Кристианом улыбаемся, выпутываясь друг из друга, и он выгребает весь окровавленный гравий в мусорное ведро, пока я собираю аптечку. Я приношу ему одну из папиных рубашек, чтобы носить дома, и он заказывает себе машину.

У входной двери он поворачивается ко мне и касается моих волос. — Завтра я встречусь с нашими людьми и расскажу им, что мы с Тройэн видели, когда пошли разбираться с этой бандой. Сколько мужчин. Выходы. Их оружие. Все, что им нужно знать, чтобы закончить работу за нас. Хочешь пойти со мной?

Я задыхаюсь от удовольствия и хватаю его за руку. Смутно я осознаю, что предложение выслушать приказ об убийстве полдюжины мужчин не должно волновать девочку-подростка, но, увидев, как папа лежит на больничной койке и выковыривает гравий из дядиного плеча, я жгучий за какую-то беляевскую справедливость. — Да, пожалуйста. Мне бы понравилось это.

Дядя Кристиан улыбается и целует меня в щеку. — Спокойной ночи, красавица. Я заеду за тобой завтра в восемь вечера, — шепчет он мне на ухо, прежде чем выйти за дверь в темноту.

Я смотрю, как он уходит с широкой улыбкой, затем закрывает дверь и направляется наверх в постель.

Я принял душ, переоделся в пижаму и сижу на кровати, расчесывая волосы, когда Чесса входит в комнату. Она выглядит усталой и обеспокоенной, но улыбается мне.

— Я пойду к Троян в половине седьмого утра, прежде чем забрать детей у Элеоноры. Я могу взять тебя, Лану и Аррона с собой, а потом отвезти в школу, если хочешь.

— Да, пожалуйста. Я бы хотел снова увидеть папу до того, как ему сделают операцию.

Мы обсуждаем расписание и детали его операции в течение нескольких минут. Я ожидаю, что после этого Чесса пожелает спокойной ночи, но она колеблется, а затем садится на кровать.

Положив руку мне на ногу поверх одеяла, она говорит: — Зеня, я хотела с тобой кое о чем поговорить.

Я жду, в ужасе от того, что она собирается сказать, слово «рак» всплывает у меня в голове. Пожалуйста, не позволяйте врачам обнаружить опухоли в ноге папы.

— Почему Кристиан переключается на русский всякий раз, когда я захожу в комнату? — спрашивает Чесса.

Я вздыхаю с облегчением. О, это все? Тем не менее, немного раздражает, что она снова упоминает русский язык. Это мое дело с дядей Кристианом, и это не имеет к ней никакого отношения.

— Он не всегда переходит на русский, — говорю я, уклоняясь от вопроса.

Чессу не обойти. — Что дядя Кристиан делает в своем собственном доме, зависит от него, но я чувствую, что он подрывает авторитет твоего отца и мой, тайно беседуя с тобой.

Как будто она намекает, что есть что-то неуместное в том, что мы с дядей Кристианом просто разговариваем друг с другом по-русски. Мы делаем то, что они с папой делали вместе миллион раз, когда мои братья и сестры находятся в комнате.

— Мы говорим о бизнесе Беляева. Важно, чтобы дети не услышали, о чем мы говорим, потому что они могут испугаться.

Чесса смотрит на меня обеспокоенно. — Ты тоже ребенок, Зеня. Тебе шестнадцать, и ты еще учишься в школе. Я чувствую, что твой дядя иногда забывает об этом.

Хороший.

Я хочу, чтобы он забыл об этом.

— Секреты важны для Беляевых, — тихо говорю я, скручивая пальцами уголок листа. Мне неудобно спорить с Чессой, потому что она всегда была добра ко мне, но она уже должна знать, что многие наши дела приходится делать тайно, потому что это опасно и незаконно.

— Я не говорю о семейном бизнесе. Я говорю о тебе и Кристиане.

Я хмурюсь. — А как насчет меня и дяди Кристиана?

— Вы двое всегда шепчетесь друг с другом. Мне нужно десять раз произнести твое имя, прежде чем ты заметишь в комнате кого-нибудь, кроме него. Если бы это зависело от меня, этот человек узнал бы некоторые границы, если бы хотел продолжать входить в этот дом.

— Какие границы? — спрашиваю я, сбитый с толку мыслью, что кто-то из нашей семьи попытается сказать дяде Кристиану, что делать, когда он так много делает для всех нас.

Чесса раздраженно проводит рукой по лбу. — Взрослый мужчина не должен вести тайные беседы с шестнадцатилетней девочкой, даже если она его племянница. Это не естественно. Неужели у него нет ничего лучше?

Как бы я ни любила Чессу, я чувствую, как в моей груди вспыхивает гнев, хотя я изо всех сил пытаюсь не поддаться этому и повысить голос. Я думал, не сказать ли ей, куда я иду с дядей Кристианом завтра вечером, но теперь я знаю, что не буду добровольно сообщать эту информацию.

— На самом деле меня не интересует то, что естественно. У меня было не очень естественное воспитание, помнишь?

Конечно, она помнит. Она была там, и она также должна помнить, что мы с дядей Кристианом были причиной того, что в ту ночь все не стало намного хуже. Это могла быть бойня.

Что ж, это было.

Только не для Беляевых.

— А что до того, что у него есть дела поважнее, как ты можешь быть такой неблагодарной, Чесса? Кто присматривал за всеми нами, пока папа болел?

Чесса глубоко вздыхает, как будто пытается совладать с собой. — Я просто беспокоюсь о тебе, Зеня. Я чувствую, что твой отец и Кристиан совершили ошибку, поделившись с тобой так много в таком юном возрасте. Четырнадцатый был слишком молод, чтобы…

— Это было не их решение, не так ли? — У меня так и вертится на языке, что я рад, что это произошло, но это было бы жестоко, учитывая, что та ночь сделала с Чессой и моими старшими братьями и сестрами. Им всем до сих пор снятся кошмары по этому поводу.

Моя мачеха грустно качает головой. — Нет, не было.

Я наклоняюсь вперед и беру ее за руку. — Я в порядке, и я доволен тем, как обстоят дела. Но спасибо, что беспокоишься обо мне.

Чесса не выглядит счастливой, но целует меня на ночь и оставляет спать. Я легла, натянув одеяла и прижав их к подбородку.

С закрытыми глазами я просматриваю свои планы на следующий день. Я увижусь с папой до его операции, а потом у меня будет школа, которая будет скучной, но я ничего не могу с этим поделать. Днём я пойду в Бункер и проведу инвентаризацию, а после обеда — улыбаюсь в темноте — займусь настоящей беляевской работой с дядей Кристианом.

Дядя Кристиан будет отдавать приказы, а я буду стоять рядом с ним, а это именно то, чего я жажду всегда.