Жестокое завоевание

4

Кристиан

В тот момент, когда я ступаю в дом Тройэн в канун Нового года, Чесса смотрит на меня враждебно. Она стоит со своей сестрой Элеонорой, и обе сестры одеты в вечерние платья с блестками и на высоких каблуках. Я могу сказать, что Чесса рассказала обо всех ужасных вещах, которые я сделал в последнее время, ее любимой Элеоноре, по тому, как сестры смотрят на меня так, как будто я большой злой волк, который пришел, чтобы снести дом.

Они могут бросать на меня столько угрюмых сучьих взглядов, сколько захотят. Троян главный в этом доме, а я его любимый брат, так что Чесса может поцеловать меня в зад.

— Вот мой негодяй брат. — Голос Тройэн разносится по гостиной. Толпа расходится, и я вижу его сидящим в кресле с вытянутой вперед ногой в гипсе. — Кристиан всегда нарушает правила, а теперь еще и кости ломает. Ты доставил неприятности сегодня вечером, Кристиан?

Я улыбаюсь, когда двоюродные братья, члены семьи и друзья смеются над шуткой Тройэн, хотя я не уверен, что моя улыбка достигает моих глаз. Я хочу напомнить Трояну, что это он настоял на том, чтобы он вел машину, и если бы он позволил мне управлять мотоциклом, мы бы не разбились.

Но это не моя роль в этом маленьком спектакле. Он надежный, а я пиздец. Это те роли, которые мы отыгрывали всю нашу жизнь.

— Не так много неприятностей, как хотелось бы, — говорю я с широкой улыбкой, а затем оглядываю комнату в поисках Зени. Все думают, что я шучу, и зал снова взрывается смехом.

Я нигде не вижу свою племянницу, поэтому делаю шаг вперед и обнимаю брата. — С Новым Годом.

— С Новым годом .

— Как вы?

Он жесты на актеров в раздражении. — Я не могу подняться по лестнице в свою спальню и не могу делать ничего другого, что должен делать мужчина. Я буду жить, я полагаю, — неохотно заканчивает он.

Авантюрное влияние аварии на мотоцикле, кажется, сходит на нет. Если я знаю своего брата, он превратит жизнь в ад для меня, Михаила и любого другого мужчины, который ответит ему в ближайшие недели, вымещая на нас свое разочарование из-за того, что его заперли в доме. Мой брат хороший пахан , когда все хорошо, но когда он в ярости, он может быть злым, как медведь с шипом в лапе.

— Судя по всему, тебя невозможно убить, — говорю я, похлопывая его по плечу. — Разве нам не повезло?

Я иду сквозь толпу гостей вечеринки в поисках своей племянницы, но прежде чем я успеваю углубиться в дом, Чесса шагает через комнату ко мне, высокие каблуки цокают по мраморным плитам, а в ее глазах мелькают искры убийства.

— Ты невероятный, Кристиан, — шипит она. Через плечо Элеонора смотрит на меня, как ястреб, заставляя меня даже бросить взгляд на ее сестру. Как будто она имеет право голоса в том, что происходит в этом доме.

— Так я слышал. — Я провожу большим пальцем по подбородку и сардонически улыбаюсь Чессе, пытаясь пройти мимо нее.

Чесса встает передо мной. — Я не имела в виду это как комплимент. Как ты смеешь брать Зеню на собрание, где ты обсуждал… — она оглядывается направо и налево и шепчет, — уголовные преступления .

— Она рассказала тебе об этом, не так ли?

— Только потому, что у этой девушки еще хватило порядочности не лгать собственной мачехе, но уверяю вас, она этого не хотела.

Как мило, что Зеня все еще считает, что нельзя лгать тем, кого любишь. Я почти надеюсь, что она никогда не потеряет эту невинность. Вторая жена моего брата продолжает гневным шепотом отчитывать меня за то, что я делаю со своей чертовой племянницей. Зеня — отличница, отлично умеет управлять Бункером и является идеальным образцом для подражания для своих братьев и сестер. Более того, она жаждет новых и захватывающих вещей. Если бы не я, Зене было бы до смерти скучно, да и веселья бы ей никогда не было.

Я чувствую теплое сияние, когда помню, как сидел с ней и некоторыми мальчиками после встречи за игрой в покер. Все они были одурачены ее невинным, слегка смущенным выражением лица, пока мы играли, но не я. Она целенаправленно бросила три руки, а затем пошла на убийство, выиграв огромный банк и забрав все фишки Михаила и Андрея.

Какая маленькая лисичка. Я не мог быть более гордым.

Чесса снова начинает рассказывать об аварии на мотоцикле, и мое теплое тепло исчезает. — Заканчивай, Чесса. Мне нужно выпить.

Чесса ощетинивается от гнева. — Троян болен, помнишь?

Я смотрю на нее. Я не мог забыть, что у моего брата рак легких.

— А ты. Тебе не кажется, что ты ведешь себя слишком безрассудно для тридцатичетырехлетнего мужчины?

— Не совсем, — говорю я, пытаясь подать сигнал официанту с шампанским в другом конце зала, чтобы он прошел сюда.

— Если тебе нужно вести себя как полное удостоверение…

Я сверкаю ей взглядом, и она закрывает рот. Она может быть женой моего брата и по праву злится на меня, но ей лучше не обзывать меня.

Чесса делает успокаивающий вдох и пытается снова. — Просто оставьте моего мужа и падчерицу подальше от ваших планов.

Я смеюсь, как будто она рассказала анекдот в пользу людей, проходящих мимо нас в холле, и обнимаю ее, как будто я собираюсь пожелать ей счастливого Нового года. Я говорю ей на ухо: — Отвали, Чесса. Я сделаю все, что, черт возьми, захочу.

Чесса отталкивает меня, ее лицо побелело от гнева, а я смеюсь и поправляю наручники. Давай, скажи, что донесешь на меня Трояну.

Попробуй.

Но Чесса не будет, потому что мы с ней оба знаем, что сегодня вечером она уже переступила черту, сунув свой нос в семейные дела. Выход замуж за Троян не делает ее чертовой Беляевой. Не в истинном значении имени.

Я с удовольствием наблюдаю, как она барахтается передо мной, а затем отворачивается и приветствует одну из своих недавно прибывших подруг искрящимся: — Большое спасибо, что пришли! С Новым Годом.

Я стискиваю зубы и пробираюсь сквозь гостей вечеринки. Если бы Чесса завтра умерла, я бы, блядь, праздновал. Она рвет мне яйца с тех пор, как вышла замуж за Троян пять лет назад. Мы не бухгалтеры и не продавцы. Мы в Братве, как она хорошо знает, и это сопряжено с риском. Если Троян не захочет время от времени пачкать руки, он потеряет уважение наших людей.

Гостиная заполнена семьей и десятками детей. Я вижу младших брата и сестру Зени и маленьких детей Троян и Чессы. Несколько моих племянников и племянниц бросаются ко мне и цепляются за мои ноги, и они визжат от смеха, пока я хожу по комнате, делая вид, что не знаю, что они там. К ним присоединились дети некоторых двоюродных братьев, и вскоре у меня уже пятеро маленьких детей висят на мне.

Зеня входит в комнату, похожая на ангела в белоснежном шифоновом платье, и на этом веселье дяди Кристиана заканчивается. Я останавливаюсь и говорю им: — Идите. Вы все. Я хочу поговорить с Зеней.

Они дуются и скулят, но отпускают меня, убегая продолжать игру с моим двоюродным братом. Я поворачиваюсь к Зене, но Чесса снова выходит передо мной и хватает меня за руку.

Эта женщина испытывает мое чертово терпение.

— Почему бы тебе не оставить ее сегодня одну? Позвольте девушке немного повеселиться вместо того, чтобы всегда быть с вами. Я хочу, чтобы она познакомилась с молодым человеком.

Мужчина?

Над мертвым и гниющим трупом Чессы.

— Что ты имеешь в виду? Я веселый дядя Кристиан. — Я сердито смотрю на Чессу, пока она не убирает руку с моей.

Никто не говорит мне, что я могу и не могу делать с собственной племянницей.

Я продолжаю смотреть на свою невестку, пока она не отвернется от меня. Затем я хватаю ее за руку и притягиваю к себе так быстро, что она задыхается. Мои пальцы злобно впиваются в ее руку, и я шепчу сквозь стиснутые зубы: — Если Зеня сегодня заговорит с кем-нибудь, кроме меня, я заставлю тебя плакать, а это чертово обещание.

В этот момент мимо нас пробегает один из ее детей, мальчик лет семи или около того. Я не знаю его имени. Я не успеваю за всеми ее детьми. В своем браке с Тройэн она родила троих, а с тех пор, как они поженились, у нее родилось еще двое.

Я позволяю своему взгляду многозначительно следовать за ним, и Чесса бледнеет.

Я бы не обидел ни одного из ее мальчишек, но она никогда не была уверена в том, на что я способен, после вторжения в дом два года назад. Четыре часа она слушала крики и ни разу не сказала спасибо. Это благодарность для вас.

Не то чтобы я сделал это для нее.

Я сделал это для Зени.

Чесса вырывается из моей хватки и спешит прочь от меня, прижимая руку к груди.

Мне даже не нужно приближаться к ней. Зеня сама замечает меня и спешит ко мне. Мои мрачные мысли тут же рассеиваются, и я улыбаюсь ей. — Привет принцесса. У тебя есть поцелуй для дяди?

Она смотрит на меня с несчастным выражением лица. — Мне пришлось сказать Чессе, куда вы меня водили на прошлой неделе. Я не хотел, но она потребовала, чтобы я рассказал ей и…

Я кладу палец на ее губы. — Ты не могла солгать Чессе. Все в порядке, я понимаю.

Я не виню Зеню. Чесса должна заниматься своими чертовыми делами.

Зеня берет меня за руку и крепко держит. — Мне жаль. Она действительно рассердилась на тебя?

— Я не заметил.

Зеня нежно касается моего плеча, ее кукольные голубые глаза полны беспокойства. — Как твои царапины?

Наконец-то в этом доме сочувствуют моим военным ранам.

— Не беспокойтесь обо мне. Дай мне взглянуть на тебя. — Я поднимаю ее руку над головой, поворачивая ее по кругу, чтобы любоваться ею со всех сторон. Ее серебристые волосы до талии ниспадают длинными распущенными локонами на спину. Бриллиантовые серьги сверкают в ее ушах, и я чувствую глубокую радость, когда понимаю, что это те самые серьги, которые я привез из России на ее день рождения.

— Ты прекрасна, Зеня, — бормочу я, впиваясь в каждую ее деталь.

— Полагаю, мне придется остаться дома в следующий раз, когда будет что-то действительно интересное, — говорит она, заканчивая свою очередь и выглядя удрученной.

Я опускаю ее руку и тяну ее в свои объятия, слегка хватая ее за талию. — Нет. Я хочу, чтобы вы со мной.

Она улыбается, и слабый розовый румянец растекается по ее щекам, делая ее еще красивее. Моя племянница — моя радость. Она моя любимая из детей Троян, а я ее самый любимый человек на свете.

— Чесса говорит, что ты подвергаешь меня опасности.

— И что ты думаешь? — бормочу я, заправляя ей локон за ухо. Ее тело прилегает к моему, и ее тонкие пальцы гладят мою рубашку. Ее губы блестят и выглядят влажными. Черт, я бы все отдал, чтобы поцеловать ее прямо здесь, на глазах у всех, но это было бы слишком много для моего брата.

— Ты не позволил бы мне быть в опасности, — отвечает она.

— Ты прав, я умру первым.

На другом конце комнаты мальчик, которого я не узнаю, смотрит на Зеню, и я предполагаю, что это должен быть молодой человек, с которым Чесса хотела, чтобы она познакомилась. Ему около восемнадцати, и у него такая внешность, что девочки-подростки, кажется, лебезят, судя по сотням видеоклипов поп-музыки, которые меня забрасывали десятилетиями в этом доме.

Горячее, покалывающее ощущение пронзает мою плоть. Зене позволено быть преданной только мне. Если она выйдет замуж, ее муж будет моей постоянной завистью. Я не знаю, как я буду держать свою ревность под контролем. Я не исключаю, что его смерть будет выглядеть как несчастный случай в ночь перед свадьбой.

Если она когда-нибудь обручится. Я еще не решил, позволю ли я ей, потому что Зеня принадлежит мне. Я не должен был делить ее ни с кем другим. Единственная причина, по которой Троян не действует мне на нервы, это то, что у него почти нет времени на свою дочь. Так что большую часть времени она вся моя.

Мальчик делает шаг к нам. Я обхватываю Зеню за талию и тяну к двойным дверям. — Давай выйдем. Уже почти полночь.

Фейерверки были устроены вдоль реки на дне лужайки, спускающейся с особняка. Мы вместе гуляем по саду, глядя на цветы в лунном свете, пока музыка и смех вечеринки отступают позади нас.

— Как ты думаешь, папа хорошо выглядит?

Я резко смотрю на нее, мой живот в свободном падении, когда она собирается сказать мне, что у Тройэн вернулся рак. Но нет, он бы сам сказал мне, если бы это было так. Его прогноз ужасен, но это не обязательно смертный приговор. Нам остается только ждать и надеяться, что худшего не случится.

Было бы ужасно потерять моего брата, но это, блять, уничтожило бы Зеню.

Я получаю вспышку воспоминаний о похоронах ее матери. Десятилетняя Зеня, цепляясь за оцепеневшую и молчаливую Троянку с одной стороны и меня с другой, всю службу жалобно плакала. Никогда в жизни я не чувствовал себя таким беспомощным. С тех пор она стремится защитить своих младших братьев и сестер, и у нее бывают моменты, когда она цепляется за меня и Троян.

Черт, мне нравится, когда она прилипает ко мне.

Мне это очень нравится.

— Он выглядит лучше, чем когда-либо, — уверяю я ее. — Возможно, в эти выходные я возьму его с собой, чтобы он раздавил еще черепа.

— Где? Чьи черепа?

Я улыбаюсь ей. — Разве ты не хочешь знать?

— Да я хочу! Я хочу все знать.

Я полностью выдумываю, но мой план состоял в том, чтобы отвлечь ее от мыслей о раке Троян, и это сработало. — Ах, отстойно быть тобой, потому что я не говорю.

— Дядя Кристиан, скажи мне прямо сейчас. — Зеня тыкает меня в ребра и дергает за футболку, которую я ношу под пиджаком, настаивая, чтобы я все ей рассказал. Я позволяю ей делать со мной все, что она хочет, потому что для меня это предлог прикасаться к ней, притворяясь, что отгоняю ее. В моих объятиях она пахнет теплым и сладким ароматом, как тропические цветы, и я впервые за всю неделю смеюсь.

Она держит руку под моей футболкой на моем голом животе, когда начинается обратный отсчет. Люди выстроились на террасе.

Зеня поворачивается и оглядывается через плечо. — Должны ли мы присоединиться ко всем остальным?

Я смотрю на очертания ее руки под моей одеждой. — Давай останемся здесь.

Через мгновение над головой взорвался фейерверк.

Зеня вздыхает от восторга, и улыбка расплывается на ее лице.

Ничто из происходящего там не могло отвлечь мое внимание от девушки, стоящей рядом со мной. Мой взгляд падает на ее рот. Я дал себе слово ранее, что ни при каких обстоятельствах я не буду целовать свою племянницу в губы в полночь, независимо от того, окажемся ли мы наедине или как хороша она выглядит со всеми разноцветными огнями, окрашивающими ее лицо.

Но это не мешает мне задаваться вопросом, поцелует ли она меня. Я представлял это примерно тысячу раз. Как бы я смеялась, как будто я удивлена, и притворялась, что за миллион лет мне и в голову не пришло, что мы можем когда-нибудь поцеловаться.

О, Зеня, ты не должна этого делать. Я твой дядя, помнишь?

Затем, пока она краснела и извинялась, я затаскивал ее под дерево подальше от глаз ее семьи и снова целовал. Сильнее. Глубже.

И подтверждаю, что я ужасный человек, каким меня все считают.

— С Новым годом, принцесса, — бормочу я, беря ее на руки и целуя в щеку.

Она обнимает меня за шею и обнимает. — С Новым Годом!

Я поворачиваю ее лицом к фейерверку и обхватываю руками сзади, одной рукой за талию, а другой через грудь. Она протягивает руку и держится за меня, глядя на горящие цвета над головой, и ее тонкие пальцы скользят в мои.

На самом деле я не собираюсь ничего делать со своей племянницей. Это было бы беспорядок. Держать ее вот так? Зацикливаться на каждой мелочи в ней и вдыхать ее запах, как наркоман? Все в порядке. Я запер свое дерьмо. Зеня никогда не узнает.

Я заправляю прядь ее седых волос за ухо и с восхищением смотрю на ее профиль. Этот очаровательный вздернутый нос. Ее рот в форме лука Купидона сияет блеском для губ. Троян всегда так занят работой, своей женой и младшими детьми, что мне приходится заботиться о том, чтобы Зеня была счастлива. Она видит во мне своего дядю, и это все, чем я когда-либо буду для нее. Попытка изменить ее мнение об этом была бы безнравственной.

Я не собираюсь этого делать.

Но если бы Зеня меня поцеловала…

Чесса выходит на задний двор с подносом с бокалами для шампанского и улыбается, раздавая их. Она видит, как я обнимаю племянницу, и сердито смотрит на нас. Затем она ловит мой убийственный взгляд, спотыкается и чуть не роняет поднос.

Я одариваю ее жесткой саркастической улыбкой и опускаю ее, прежде чем отвести взгляд. Отъебись. Я могу обнять свою племянницу, если захочу.

Я имел в виду то, что сказал о том, чтобы заставить ее плакать, если этот мальчик приблизится к моей Зене. Было бы приятно придумать способ заставить Чессу страдать.

Два дня спустя я в блаженном бессознательном состоянии, когда мой звонящий телефон вырывает меня из сна.

Я нащупываю телефон на тумбочке и щурюсь на экран. Сейчас только седьмой утра, непристойный час дня, но я должен ответить, если это Троян, и я всегда отвечаю, если это Зеня.

Это Михаил, мой друг и пехотинец, которому я доверяю больше всего.

Он может отвалить.

Я запихиваю телефон под подушку и снова засыпаю.

Но Михаил снова звонит. Я выдергиваю телефон и отвечаю. — Лучше бы это было важно, иначе я буду использовать твои мячи для стрельбы по мишеням.

— Это Чесса. Она мертва.

Я сильно моргаю, гадая, сплю ли я еще. — Что?

— Ты слышал меня.

Я медленно сажусь. — Как?

Автокатастрофа? Я напился и ударил ее? Я знаю, что фантазировал об этом раньше.

— Должно быть, она встала посреди ночи, чтобы съесть остатки китайской еды. В горле застрял пельмень. Она задохнулась. Сегодня утром Троян нашла ее тело на кухонном полу.

Мой рот дергается. — Она задохнулась? Женщина, которая так и не смогла заткнуться, подавилась клецкой?

Я расхохотался.

— Я знал, что ты будешь смеяться, — с тяжелым вздохом говорит Михаил. — Вот почему я хотел сказать тебе раньше, чем твой брат. Она мать, ты же знаешь.

— Знаю, знаю. Но ты должен признать, что это забавно.

— Ты темный ублюдок, Кристиан, — бормочет Михаил вполголоса, и я понимаю, что он, должно быть, звонит из дома.

— Как Зеня?

— Кажется, она в порядке. Сейчас она готовит завтрак для детей. Я не думаю, что она была очень привязана к своей мачехе.

Ты и я, оба, принцесса.

Мне жаль Троян. Мне жаль детей Чессы. Но я не жалею, что мне никогда больше не придется смотреть на эту раздражающую суку.

— В Трояне бардак, — добавляет Михаил. — Но мне пора идти.

Я сбрасываю одеяло и сбрасываю ноги с кровати. — Я уже в пути.

Чувствуя себя довольной прошедшим днем, я принимаю ледяной душ, чтобы проснуться, одеваюсь во что-то мрачное и направляюсь к Трояну, чтобы выразить ему свои глубочайшие соболезнования.

Я нахожу своего брата в гостиной с несколькими его старшими детьми, а также сестрой Чессы, Элеонорой. Она плачет вместе с детьми, но Тройэн просто выглядит контуженной.

Гипсовая повязка на ноге Тройэн покрыта цветным маркером, любезно предоставленным всеми детьми. Я обнимаю его за плечи и затем сажусь рядом с ним, и мы наблюдаем за Элеонорой на противоположном диване с детьми.

— Ей было всего двадцать девять, — хрипло говорит Тройэн. — Я думал, что она потеряла сознание, когда сегодня утром вышел из комнаты для гостей внизу. Потом я увидел ее лицо.

— По крайней мере, один из детей ее не нашел, — бормочу я, думая о Зене.

Троян устало улыбается мне в знак благодарности за мою нехарактерную чувствительность. — Спасибо, что ты здесь, Кристиан. Ты проверишь Зеню для меня? Ее брат и сестра мало что помнят о том дне, когда умерла их мама, но она помнит.

— Конечно, буду, — отвечаю я, вставая на ноги.

Я нахожу Зеню на кухне с младшими детьми. Ее светлые волосы собраны в небрежную кучу на голове, а красивое лицо искажено эмоциями, но она умудряется слегка улыбнуться, когда видит меня.

Она готовит блины с шоколадной крошкой и наливает в чашки сок, ее руки порхают от сковороды к пакету сока и кухонной утвари, как будто она боится остановиться.

Я убавляю огонь на плите и осторожно поворачиваю ее лицом к себе. — Ты в порядке, одуванчик?

Зеня обнимает меня за талию и прячет лицо у меня на груди. Она стоит так какое-то время, тяжело дыша, все ее тело напряглось.

— Я в порядке. Я в порядке. — Она шепчет это снова и снова, как будто может заставить себя поверить в это.

Зеня всегда боялась поддаться минутной слабости. Большую часть времени ее ничего не беспокоит. Кровь. Насилие. Пытка. Смерть.

Я сильно стискиваю зубы, потому что, хотя воспоминание о том мужчине на моей четырнадцатилетней племяннице не беспокоит ее, оно заставляет меня так сильно злиться, что я могу спонтанно взорваться и разрушить окрестности.

Но есть и другие вещи, способные разбить сердце Зени за секунду, и одна из них — память о смерти ее мамы. Вот почему она нуждается во мне, потому что я могу сказать, когда ей нужна дополнительная поддержка и любовь, даже если она не будет просить об этом.

Через мгновение она отпускает меня и возвращается к плите, разжигая огонь и продолжая есть блины. Убрав прядь волос со своего лица, она стреляет в меня шаткой улыбкой и шепчет: — Я в порядке, правда.

— Конечно, принцесса, — бормочу я. Но я никуда не пойду.

Я съедаю три ее блинчика, потому что никто из детей не очень голоден, и она беспокоится, что испекла их не так, а потом помогаю ей убраться.

Обычно в этом доме по утрам с таким количеством детей царит бедлам. Есть Зения, ее брат и сестра, Лана и Аррон; трое детей от первого брака Чессы, Феликс, Ной и Микаэла; и еще два, которые у нее были с Троян, Надей и Данилом. Этим утром в основном тишина, прерываемая плачем.

Лицо Зени бледно, пока она загружает посудомоечную машину, но сколько бы раз я ни говорил ей сесть, она качает головой.

Младшему Чессе, Данилу, всего шестнадцать месяцев, и Зеня сгребает его со стульчика, когда он начинает суетиться.

— Я знаю. Ты хочешь свою маму. — . Лицо Зени сморщивается, и она начинает беззвучно плакать. Я чувствую, как мое сердце переворачивается в груди, потому что Зеня почти никогда не плачет. Она не позволит себе, и, конечно же, мгновение спустя она судорожно вздыхает, сильно моргает и подавляет свои чувства.

Я поглаживаю ее щеку указательным пальцем. Это должно быть адом для нее. Старший ребенок. Ответственный тот, кто должен держать его вместе для всех остальных. Я не могу понять, потому что этим человеком всегда был мой брат Троян, но я так восхищаюсь Зеней, когда она берет на себя инициативу для своих братьев и сестер. Это впечатляет.

Не думай об этом, Кристиан.

Это сексуально.

Что ж, это так. Я не могу помочь, как я себя чувствую. Это не значит, что я собираюсь действовать в соответствии с этим. Я просто буду восхищаться ею при каждом удобном случае и убью любого мужчину, который посмотрит на нее. Что в этом плохого?

Я провожу рукой по ее затылку и нежно притягиваю ближе к себе. — Одуванчик. Красивая девушка. Тебе разрешено плакать.

— Я сделаю это позже, — хрипло шепчет она. — Я запущу ребенка, если сделаю это сейчас. Отвлеки меня, пожалуйста?

Я продолжаю гладить ее затылок, пока она качает ребенка на руках.

— Однажды ты станешь прекрасной матерью, — бормочу я, стараясь не показаться слишком заинтересованной этой идеей. В тридцать четыре года самое время стать отцом нескольких детей. Жаль, что женщина, которой я хочу стать матерью моих детей, моя племянница, и ей всего шестнадцать лет. Жаль, что она никогда не сможет быть моей.

Не то чтобы я не думал об этом. Боже, она была бы идеальной матерью. Она уже маленькая тигрица среди всех этих детей.

Она устало улыбается мне. — Я надеюсь, что это так. Я чувствую, что у меня уже есть жизненный опыт общения с детьми.

Я медленно провожу большим пальцем по подбородку Зени. — Тогда как я понятия не имею о детях.

— Ты не такой уж невежественный. Ты иногда присматривал за мной.

Мои брови удивленно поднимаются. — Ты это помнишь?

Троян и Анна иногда подбрасывали ее ко мне домой, чтобы я присматривал за ней, пока они гуляли по городу.

Зеня медленно качает ребенка на руках и тихо говорит. — Конечно, я помню. Мы будем играть в прятки. Когда мы выходили, ты позволял мне управлять твоей машиной, а я сидел у тебя на коленях. Мое первое воспоминание о тебе. Мне было, должно быть, три года, а то и меньше. Мама или папа сказали, что ты едешь, и я встала на диван, чтобы видеть в переднее окно, ожидая, когда твоя машина подъедет к подъездной дорожке. Я помню, что оно было красной.

Я на мгновение задумываюсь, пытаясь вспомнить красную машину. Потом смеюсь, потому что помню. — Мустанг. Я отвел тебя в закусочную, и ты нарисовал лошадей мелками, потому что тебе понравилась лошадь на моей машине. — Эта машина была у меня всего несколько месяцев, потому что у нее сломалась задняя часть.

Зеня улыбается мне. — Ты помнишь.

— Конечно, я помню.

Когда бы я ни приходил в дом, Зеня визжала от удовольствия и бросалась в мои объятия, как только видела меня. Троян ругала меня за то, что я играю в любимчики с его детьми, а я настаивала на обратном, тайком даря ей очередной подарок.

— Ты взял меня на стрельбище на мой шестой день рождения. Мама и папа были в ярости на тебя.

— Наверное, мне не следовало этого делать, — с сожалением говорю я, потирая рукой подбородок. У меня щетина, потому что сегодня утром у меня не было времени побриться. Я помню Зеню в футболке Little Miss Messy, в защитных очках и наушниках. На самом деле я не давал ей держать оружие, но она сидела на барьере между моими руками, когда я стрелял из Glock 17.

— Я рад, что вы это сделали. Я сейчас очень хорошо стреляю. Ты разбудил во мне инстинкт соперничества, потому что всегда был идеален.

Я самодовольно улыбаюсь ей. — Ну, я бы не сказал, что идеально. Кого я шучу? Да я бы.

Говоря об идеальном, я глажу Зеню по щеке. Она закрывает глаза и наклоняется к моему прикосновению.

— Однажды ты станешь замечательным отцом, — шепчет она.

Я чуть не застонал и накрыл ее рот своим. Зеня не должна говорить такое, пока она держит на руках ребенка и явно наслаждается моими прикосновениями. Мне нужно перестать думать о том, чтобы трахнуть мою шестнадцатилетнюю племянницу и сделать ее беременной, как чертов психопат.

Но я не могу с собой поделать. У Зени плюшевый рот, созданный для поцелуев. Я только знаю, что она впивается зубами в эту полную нижнюю губу, когда трогает себя. Чего бы я не отдал, чтобы увидеть ее в таком состоянии. Голые сиськи. Пальцы работают с ее клитором. Раскрасневшаяся и тяжело дышащая, ее красивые глаза блестели от удовольствия.

— Хороший отец? Может быть, я так и сделаю, — бормочу я, заправляя выбившуюся прядь ее серебристых волос за ухо.

Я хочу еще долго стоять здесь с Зеней и разговаривать с ней, но ее зовет Троян, а потом и ее брат. Всем всегда Зеня для чего-то нужна. Разве они не понимают, что я был здесь первым?

Через несколько часов Зеня берет младших детей наверх вздремнуть, и я могу сказать, что я здесь больше не нужен. Я жду, пока она вернется вниз, а затем прошу ее проводить меня до моей машины.

Снаружи пасмурно и ветрено, и мы наблюдаем, как по небу мчатся тяжелые облака.

Зеня обхватывает себя руками, ветер развевает ее тонкое платье. — Вчера папа говорил о том, чтобы научить меня семейному бизнесу. Он видел, как хорошо я координирую Бункер.

Бункер — это наш склад нелегальных товаров, хотя его местонахождение часто меняется. Зения отслеживала входящие и исходящие товары в течение последнего года, используя серию зашифрованных электронных таблиц на скрытом сервере. Она настолько эффективна в этом, что может заниматься этим одновременно с посещением школы и выполнением домашних заданий.

— Окончательно. Я рад слышать это. — Я говорил моему брату, чтобы он больше вовлекал ее, так как она начала просить его включить ее.

— Я надеялся, что ты и меня научишь кое-чему. — Она бросает на меня косой взгляд с улыбкой на губах.

— Я, принцесса? — Я улыбаюсь ей в ответ, зная, что она имеет в виду преступную деятельность, о которой, по мнению ее отца, она слишком молода, чтобы знать.

— Кто лучше моего опасного дяди?

Абсолютно никого. — Конечно, мы с тобой сможем поговорить об этом, как только все уляжется здесь. — Я снова оглядываюсь на дом. — Кто организует похороны?

— Элеонора собирается разобраться с папой. Ты вернешься завтра?

Я глажу ее щеку большим пальцем. — Конечно я буду. А пока позаботься о себе и поспи сегодня вечером. Не позволяй всем утомлять тебя.

Зеня вдруг обвила меня руками за шею и прижала к себе. — Спасибо, дядя Кристиан. Я не знаю, что бы я делал без тебя.

Я пользуюсь тем, как она прижалась ко мне, чтобы быстро поцеловать ее тонкое горло. Мои зубы хотят следовать за моими губами, но я слежу за тем, чтобы импульс оставался всего лишь импульсом. — Конечно. Где бы я еще был?

Она медленно отстраняется, позволяя пальцам скользнуть по моим предплечьям и ладоням, прежде чем вернуться к входной двери. Я чувствую укол, когда она уходит, желая, чтобы я мог унести ее от удушающей печали в этом доме. Но они все слишком нуждаются в ней.

Зеня сильная, напоминаю я себе. Она будет в порядке до завтра.

Я прислоняюсь к своей машине, наблюдая за Зеней, пока она благополучно не возвращается в дом и не закрывает входную дверь. На душе светлое чувство. Теперь дела пойдут лучше. Чесса больше не замечает мой чрезмерный интерес к Зении. Чесса больше не пытается подтолкнуть других мужчин к моей девушке.

Я скоро выведу Зеню, только мы вдвоем. Подарите ей немного удовольствия для разнообразия. Дайте ей дышать. Заставь ее улыбнуться. И держите от нее других мужчин подальше, потому что они недостойные уроды, которым нечего дышать рядом с Зеней, не говоря уже о том, чтобы смотреть на нее.

Мы также будем больше работать вместе. Кто знает, что может случиться на каком-нибудь темном складе в полночь, когда в воздухе пахнет кровью…

Я со стоном вытаскиваю из кармана телефон и звоню. Даже не думай об этом, Кристиан.

Михаил отвечает. — Как дела? Как семья?

— Не хорошо. Собери парней вместе. Мы уходим.

— Мы? Почему?

Я сажусь в машину и запускаю двигатель, и на моем лице появляется улыбка. — Почему вы думаете? Сука мертва. Мы празднуем.

Я просыпаюсь в десять утра с пульсирующей головной болью, все еще в вчерашней одежде. По привычке я проверяю свой телефон, а потом жалею об этом. Полдюжины сообщений от Тройэн, в которых мне предлагается немедленно добраться до дома.

Я стону и скатываюсь с кровати.

Дежурные чертовы вызовы.

Может быть, мне не стоило так сильно праздновать прошлой ночью. Кажется, я помню, как вышел из стриптиз-клуба с мальчиками около трех. Мы зашли в одну из их квартир и заказали еду, но тут кто-то открыл бутылку водки и, кажется, я ничего не ел.

Я запускаю душ на полную мощность, а затем на холодную, надеясь, что это меня протрезвит. Сегодня будет больно.

Я все еще чувствую себя немного пьяным после прошлой ночи, поэтому я беру кофе из магазина на углу, глотаю обезболивающее и заказываю машину, чтобы отвезти меня к дому Троян вместо того, чтобы ехать.

К тому времени, когда я прихожу, обезболивающие и кофеин начинают действовать, и я снова начинаю чувствовать себя человеком. План на сегодня — поддержать Троян, убедиться, что с Зеней все в порядке, и постараться не упасть.

Я стучу во входную дверь, и через мгновение она открывается. С другой стороны Зеня, и я улыбаюсь ей. — Эй, принцесса. Как вы…

Моя улыбка умирает, когда я вижу, какие красные воспаленные ее глаза.

Слезы текут по ее щекам, и она сдавленным шепотом спрашивает: — Как ты мог, дядя Кристиан?

Я смотрю на нее в изумлении.

Мне?

Что я сделал?

— В чем дело? Что случилось? — Я тянусь к ее руке, и она позволяет мне взять ее, но ее хватка ослабевает.

Моя Зеня, меня не держит?

Пока мы смотрим друг на друга, я прокручиваю все свои разговоры с племянницей и мысли, которые у меня были о ней в последнее время. Мои фантазии были развратны, но я не действовал в соответствии с ними и даже никому не говорил о них. Я никогда никому не говорил, что хочу Зеню. Когда я ушел от нее вчера, она была усталой и грустной, но она улыбнулась мне.

Единственное, что, как мне кажется, могло расстроить Зению, это то, что Троян знает, что я угрожал Чессе за два дня до ее смерти. Что, по его мнению, я сделал, подкравшись сюда посреди ночи и запихнув ей в глотку клецку?

Я знаю, что лучше не начинать добровольно предлагать информацию, которая может втянуть меня в еще большее дерьмо, поэтому я притворяюсь тупицей. — Тебе придется помочь мне здесь. Я не знаю, что я должен был сделать.

Зеня отступает, опустив голову, позволяя мне войти. — Папа в гостиной. Он хочет поговорить с тобой.

Я смотрю на свою племянницу, когда прохожу мимо нее. Ни разу за все свои шестнадцать лет она не приветствовала меня объятиями.

Я иду по коридору и поворачиваю в гостиную. Троян сидит в кресле в пустой комнате, его костыли прислонены к подлокотнику кресла.

Мой старший брат медленно поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня. На его лице печаль, но что-то еще, чего не было, когда я вчера прощался.

Пылающая ярость.

И это направлено на меня.

— Ты хочешь мне что-нибудь сказать, Кристиан?

Я никогда ничего ему не говорю, если в этом нет необходимости, поэтому я тяну время. — Тогда ты говорил так же, как папа.

Объяснись, Кристиан. Почему ты не можешь больше походить на своего брата Кристиана?

Троян бьет кулаком по столику рядом с ним. — Не умничай со мной. Ответь на ебаный вопрос.

— Я бы так и сделал, если бы ты перестал быть таким проклятым загадочным. Что я должен был сделать?

Троян вытаскивает свой телефон, разблокирует его и протягивает. Я подхожу ближе и вижу, что он показывает мне фотографию на экране.

Я понимаю, что смотрю на свою фотографию прошлой ночью в стриптиз-клубе. Я сижу на красном бархатном диване, а вокруг меня моя команда. У меня на коленях девушка, брюнетка с большим количеством макияжа, стринги с блестками и больше ничего. На ее голых сиськах красной помадой нацарапано слово. ЧЕССА .

Мое выражение лица на фотографии противное. Мстительный. Обе мои руки сжимают горло стриптизерши, когда я притворяюсь, что задушу ее.

Дерьмо.

Что.

Я забыл об этом.

Я выпил пятый или шестой бокал бурбона вдобавок к нескольким бокалам шампанского и только что разглагольствовал Михаилу и некоторым другим мальчикам о том, как сильно я ненавижу жену своего брата. Кто-то нашел губную помаду между диванными подушками, и она лежала на столе. По прихоти я поднял его, написал ЧЕССА на груди стриптизерши и притворился, что душил ее, чтобы рассмешить мальчиков. Чтобы заставить себя смеяться.

Теперь, когда я думаю об этом, я помню, что в то время я был ослеплен, но я не соединил свет со вспышкой камеры. Все закончилось через секунду, а потом я забыл обо всем. Это был всего лишь один момент из шестичасовой попойки, и он далеко не отражал всю ночь.

Но кто-то в клубе сфотографировал меня.

Как мне это сыграть? Мой мозг все еще вялый из-за слишком большого количества алкоголя, но я знаю, что это ни хрена не значит. Я выдыхал пар после долгого дня, когда видел, как моя девочка и мой брат совершенно несчастны, и ничего не мог с этим поделать. Зеня была самой расстроенной из всех, что я видел с тех пор, как ей исполнилось десять, и это меня задело. Я никогда не хотел видеть ее такой снова, и, на мой взгляд, это была вина Чессы за то, что она не могла жевать клецки, как нормальный чертов человек.

У меня возникает соблазн относиться к тому, что я сделал, или отмахнуться от этого, но по лицу Тройэна я вижу, что он не сможет отмахнуться от этого, когда его горе из-за смерти Чессы так сильно.

Я кладу руку на сердце и встречаю его взгляд самым искренним выражением. — Моя вина . Это было ужасно, что я сделал. У меня нет оправдания.

— Нет. Не моя вина . Это не поможет, Кристиан. Этой фотографией, — горячится он, показывая на меня телефон, — поделились все деловые контакты и партнеры, которые у меня есть в этом городе и за его пределами. Все в семье это видели. Все наши мужчины видели это. Мой собственный брат сделал меня посмешищем. Я горюю, мои дети потеряли мать, а ты пошел и сделал самую неуважительную вещь, о которой только можно подумать. Почему ты должен причинять мне еще одну сильную головную боль?

О, поехали. Мы много раз говорили об этом за последние два десятилетия.

Почему ты начал эту драку, Кристиан?

Почему ты должен всех бесить, Кристиан?

Почему ты вырвал кишки у того человека и разбросал их по всему подвальному полу, Кристиан? Я пытался заключить сделку с его отцом, Кристианом.

Я знаю, что в магазине мороженого меня почти никто не любит, но мне плевать на чье-либо мнение обо мне, кроме мнения моей племянницы, а она считает меня чертовски замечательным. Деловым контактам Троян плевать, что я сволочь. Наличие сумасшедшего, непредсказуемого брата, вероятно, помогает ему.

— Я не понимаю, какое это имеет значение. Это всего лишь картинка, и я уже извинился.

— Это важно, потому что ты проявил неуважение к моей семье и моей гребаной мертвой жене! — кричит Троян. Он сжимает подлокотники своего кресла, расстроенный тем, что не может встать и нанести мне удар, потому что у него сломана нога. В то время он не винил меня за то, что я разбил мотоцикл, но я чувствую, что все мои недавние проступки складываются против меня. Заманчиво пойти ва-банк и сказать ему, из-за чего он действительно должен злиться.

Думаешь, это плохо? Ну, послушай это. Я хочу трахнуть твою дочь. Иногда я хочу трахнуть ее так сильно, что это все, о чем я могу думать. Я не могу работать, не видя ее. Я хочу трахнуть в нее своего ребенка и сделать ее своей женой. Я пролил столько спермы, фантазируя об этой девушке, что мог бы заполнить три олимпийских бассейна. Ждать, пока она достигнет разумного возраста, пока я мечтаю о том, чтобы сделать свой ход. Убийство. Мне. Медленно.

Это то, из-за чего он мог справедливо рассердиться на меня.

Только не это дурацкое дерьмо с Чессой.

— Чесса действовала мне на нервы, и да, прошлой ночью я был мудаком, но если вы также помните, я отомстил той неблагодарной женщине, когда она была бандой…

— Не смей сейчас поднимать ее страдания! — рычит Троян. — Я не могу даже смотреть на тебя, Кристиан. Я хочу, чтобы ты исчез из поля моего зрения и подальше от моих детей. Я хочу, чтобы ты убрался из этого гребаного города.

Этот город? Его дети? Он собирается помешать мне видеться с Зеней? — Что вы говорите?

Троян пристально смотрит на меня, гнев и горе отразились на его лице. Моего обычно добродушного брата можно толкать и толкать, но я должен был помнить, что, когда он огрызается, он теряет всякое чувство перспективы. — Я лишу тебя наследства.

— Ты что? — спрашиваю я холодным и убийственным голосом.

— Я могу умереть в следующем году. В следующем месяце. Нассаешь на мою могилу, пока я не остыл? Я отдаю все Зене. Она уже доказала, что достойна меня заменить. Она умна и, в отличие от тебя, ответственна. Она вырастет необыкновенной и могущественной женщиной.

Конечно, она будет. Я сам думал о том же. Смакуя перспективу, на самом деле, но со мной, чтобы помочь ей. Я представлял, как возглавлю эту семью с ней рядом со мной. Не для того, чтобы она все вела сама. — Зеня возьмет то, что ты построил, и сделает это в тысячу раз лучше, но я нужен ей так же, как я был нужен тебе. На самом деле это ваша гордость. Твое так называемое наследие , — рычу я. — Вы сталкиваетесь со своей смертностью и задаетесь вопросом, как все будут говорить о вас, когда вы уйдете.

Я унизил Тройэна, и я знаю, что должна встать перед ним на одно колено и пообещать сделать все возможное, чтобы исправить это, но угроза забрать у меня Зеню заставляет меня краснеть.

— Ты всегда слишком заботился о том, что другие люди думают о тебе, — разглагольствую я. — Великий и могучий Пахан . Вы знаете, кто не спит по ночам, беспокоясь о том, что люди подумают о картинке? Слабые люди. Глупые чертовы люди.

— Уйди с глаз моих, — кричит Тройэн, хватаясь за подлокотники кресла.

— Заставь меня, — парирую я, многозначительно глядя на его сломанную ногу. Он более или менее оправился от прошлогодней химиотерапии, но я знаю, что он боится казаться меньше, чем был. — А еще лучше, признайся, что ты вышел из себя, и возьми свои слова обратно.

Он не может выгнать меня из этой семьи.

В эти дни я эта гребаная семья.

Я тот, кто пачкает руки, защищает всех и вершит правосудие. Троян может быть подставным лицом, но я тот, кто все делает.

— Я принял решение. Если ты не покинешь этот город, я назначу награду за твою голову завтра в полночь. Ты не доживешь до восхода солнца.

Награда за собственного брата? Наши родители перевернулись бы в гробу. Беляевы никогда не позволяли гордыне ослабить нас в целом. — Ты что, чертовски сошел с ума? Ты гордый мудак. Значит, меня выкинут через тридцать четыре года? Приемный брат. Одноразовый брат.

— Это не имеет ничего общего с тем, что тебя удочерили. Это все потому, что ты кусок дерьма, который не знает, когда остановиться. — Троян залезает под куртку и достает пистолет, кладя его на столик.

Горе и гнев бушуют в его глазах, и я сомневаюсь, что он спал с тех пор, как нашел мертвое тело Чессы. Он потерял всякое чувство перспективы.

— А теперь уходи, пока я сам тебя не убил.

Я смотрю на пистолет. Мой собственный брат угрожает мне пистолетом. Он действительно думает, что сможет управлять этой семьей и бизнесом без меня?

Он будет ползти ко мне в мгновение ока и умолять меня вернуться. Шесть месяцев, максимум.

Я оглядываюсь через плечо, а затем подхожу ближе к брату, перегибаясь через его стул и понижая голос, чтобы то, что я хочу сказать, не вышло за пределы этой комнаты. — Вот вам и верность, Троян. Будь благодарен за то, что один из нас все еще верит в то, за что выступает эта семья, иначе я бы не стал просто угрожать убить тебя, как ты только что угрожал мне. Я случайно знаю, кто в данный момент является главным бенефициаром твоего завещания, и это не Зеня.

Я позволил этой угрозе зависнуть в воздухе на гневную минуту.

Затем я выхожу из комнаты и сталкиваюсь прямо со своей племянницей в холле. Она слушала весь наш разговор со слезами на глазах.

Я беру ее за руку и тащу через дом в сад за домом, чтобы мы могли немного уединиться. Под деревом жакаранды я беру ее на руки и крепко сжимаю.

— Я не могу поверить, что это происходит. Ты действительно уезжаешь? — Зеня поднимает ко мне заплаканное лицо.

Это не кажется реальным. Я потеряю Зеню из-за глупой гребаной шутки, о которой никто не должен был знать. — Твой отец не делает пустых угроз.

Она хватает меня за плечи и умоляюще смотрит на меня. — Вы можете это исправить. Просто скажи папе, что ты сожалеешь. Он не сердится на тебя. Он просто боится, что потеряет всех.

Значит, его решение — выкинуть меня из этой семьи? Зеня хочет, чтобы я пошел туда и на коленях попрошайничал, но если я снова посмотрю на своего брата с такой яростью, которая течет по моим венам, я вполне могу забить его до смерти. — Я не могу исправить это прямо сейчас.

Я вижу, как лицо Зени сморщивается, и, в отличие от вчерашнего дня, у нее нет сил сдержать слезы. Когда они свободно стекают по ее лицу, я чувствую, как каждая из них впивается в мою душу.

— Но как мне жить без тебя? — она рыдает.

Я безнадежно качаю головой. Я тоже не знаю, как буду жить без нее.

Зеня плачет сильнее. — Этого не происходит. Это кошмар.

Я бы хотел, чтобы это было. Хотел бы я повернуть время вспять и швырнуть тюбик помады через всю комнату. Или что я был достаточно трезв, чтобы распознать вспышку света и забить до смерти того, кто сделал это фото. Или что я не был куском дерьма и вообще не пошел праздновать.

— Куда вы собираетесь пойти? — шепчет Зеня.

Если Зеня последует за мной, это разозлит Троян еще больше, хотя заманчиво просто трахнуть ее. Вот уж действительно прикончили бы Беляевых. Единственное, что меня останавливает, это постоянные лекции, которые я давал себе в течение последнего года, чтобы быть хорошим человеком рядом с Зеней. — Лучше тебе пока не знать.

Пальцы Зени путаются в моих волосах, и она отчаянно смотрит на меня. — Почему мне кажется, что я больше никогда тебя не увижу?

Меня десятки раз в жизни называли бессердечным, и я бы хотел, чтобы это было правдой. Глядя в изумленное лицо Зени, я не могу дышать, потому что все так болит.

Во всем виноват Троян, гордый ублюдок. Он не понимает, как тяжело мне было ничего не делать с моей одержимостью Зеней. Его разорвало бы на части, если бы он узнал, что его собственный брат хочет заполучить своими грязными руками его невинную дочь. Я был с ней гребаным ангелом, а он вышвырнул меня из семьи, как будто я мусор.

Я беру лицо Зени в свои руки, тяжело дыша.

Так почему же я сдерживаюсь?

Я наклоняюсь и прижимаюсь губами к Зене. Наш первый поцелуй, а от нее так много вкуса, но все, что я могу ощутить, это ее слезы. Это едва ли настоящий поцелуй, просто прикосновение моих губ к ее нежным губам. Обещание на потом. Что-то, что я должен помнить, а она должна думать до моего возвращения. — Обещаю, я вернусь.

Зеня так растеряна, что, кажется, не замечает, что я ее поцеловал. Мои большие пальцы гладят слезы по ее щекам, но они продолжают течь.

— Люди продолжают бросать меня, — рыдает она.

Боль и сожаление вспыхивают во мне, когда я прислоняюсь своим лбом к ее лбу. — Ты мой самый любимый человек во всем мире, и меня убивает то, что я оставляю тебя. Это ненадолго, но ты должна отпустить меня.

Она обвивает меня руками за талию, и ее рыдания становятся лихорадочными. — Нет, не буду.

— Пожалуйста, Зеня.

В конце концов, мне приходится заставлять ее отпустить меня, и каждую секунду, когда она борется со мной, мне хочется проткнуть себе сердце за то, что причинил ей всю эту ненужную боль.

Пока я отъезжаю от дома, мне душу пронзают крики Зени. Я покину этот город, но не потому, что боюсь Тройэна или кого-то, кого он пошлет за мной. Я уйду, потому что иначе я убью своего брата и причиню Зене еще больше боли.

Но я не буду оставаться в стороне вечно, и когда я вернусь, я заставлю Троян заплатить за это.

Я возьму то, что он любит больше всего, и сделаю своим.

Его деньги.

Его сила.

Но сначала я украду его драгоценную дочь прямо у него из-под носа и никогда не отдам ее назад.