Живой доспех

Глава 14

Дуэльная арена представляла собой огромную круглую площадку, усыпанную белым песком. Чтобы лучше было видно кровь, как пояснил мне Ракс. С четырёх сторон по краям арены стояли внушительные Танки. За ними высились трибуны, которые уже были забиты народом.

Нам выделили целую палатку для подготовки. Пока я разминался, не удержался от вопроса:

— А зачем там Танки стоят вокруг арены? Мне же не придётся с ними драться?

— Расслабься, — отмахнулся Ракс. — Это стандартная процедура для всех турниров и дуэлей. Танки объединяют свои щиты вокруг арены, чтобы сражающиеся не ранили зрителей. Хотя бывает всякое.

— На кой хрен зрители тогда вообще сюда приходят?

— Шутишь? — откликнулась Джайра из своего кресла. — Это самое важное развлечение столицы — смотреть, как аристократы бьют друг другу морды в Живых доспехах.

Меня приятно удивило, когда оказалось, что все Рыцари Серпа пришли меня поддержать. Ракс, Пикс, Джайра и Элиза находились со мной в палатке. Даже бездоспешные рыцари из нашего ордена пришли меня поддержать, хоть я с ними толком ещё и не общался. Они заняли целый сектор на трибунах. Вместе с ними были и беженцы из Грантона. Я пытался разглядеть среди них Лину, но всё никак не мог.

— Тем более, сегодня их ждёт небывалое представление — бой бывшего простолюдина с аристократом, — встряла Пикс. — Сегодняшняя дуэль точно войдёт в историю.

Я улыбнулся и сжал кулак перед собой. Определённо войдёт, ведь я сегодня выиграю.

Жизненное кредо Квенлана, о котором рассказал Лео, вдохновило меня. Не терпелось уже поскорее начать бой.

В палатку вошёл командир.

— Всё без толку, — проворчал он, срывая с себя мундир и кидая его на стул. — Организаторы молчат так, будто король им казнью угрожал. Неизвестно, какой клан сегодня выставит своего чемпиона.

По словам Ракса, это незнание было нашей самой большой проблемой.

— Обычно о дуэлях договариваются минимум за месяц, — рассказывал он во время одной из тренировок. — И соперник известен заранее — ещё бы, либо ты его вызываешь, либо он тебя. Ты знаешь его доспех, знаешь его силы и можешь подготовиться к ним. В твоём же случае всё сложнее.

— Потому что мы не только не знаем силу вражеского доспеха, но и даже его тип, — кивнул я понимающе.

У боя с каждым типом доспехов были свои особенности.

Танки обладали невиданной защитной мощью, и их нужно было измотать, прежде чем появится возможность победить.

Истребители били сильно и незаметно. Но и их самих можно было сразить одним-двумя ударами из-за слабой брони.

Усилители были очень плохи в бою один на один. Ни один из зарегистрированных Усилителей не сможет противостоять моему Серп-1.

И, наконец, оставались Атакующие. Самый универсальный тип доспехов, который мог реализовывать в себе особенности других типов.

Радовало, что мой Серп-1 относился к Атакующим.

— Ничего, — подмигнул мне Ракс. — Первую дуэль выиграешь, ко второй подготовимся ещё лучше.

— Идёт, — ответил я.

Ставка на мою выносливость и несгибаемость казалась самой выигрышной. Если я смогу одинаково хорошо противостоять любому типу доспехов и на ходу подстраиваться под их силы и слабости, то смогу выиграть.

Я отвернулся от арены и посмотрел на командира.

— Неважно какой клан выставит доспех, мы всё равно не успеем к нему подготовиться. Так что буду импровизировать.

— Точное знание сил врага никогда не бывает лишним, — ответил командир. — Тебе же придётся выяснять их на арене.

— Я справлюсь. Долго там ещё?

— Все ждут короля, — сказала Пикс. — Да и толпа у входа на арену всё никак не рассосётся.

— Толпа? — хмыкнула Джайра. — Никогда ещё не видела такого ажиотажа.

Все перевели взгляд на меня. Я же посмотрел на Серп-1. Вспомнил наш «разговор» накануне.

Я всё никак не мог заснуть перед дуэлью, поэтому прямо в доспехе поднялся на крышу башни. Лёг на неё, устремив взгляд в звёздное небо. Луна была ещё не полной, но уже светила вовсю. Лежать в доспехе было удобно благодаря мягкой подкладке, которой доспех был отделан изнутри.

— Ты готов, приятель? — спросил я, подложив руки под голову. — К завтрашней дуэли?

Серп-1 легонько мигнул светом внутри доспеха. Спустя месяц ношения доспеха я уже понемногу отличал силу и яркость этого «ответного» света. И сейчас он мигнул не особо-то уверенно.

— Всё будет хорошо, — улыбнулся я. — Квенлан до сих пор продолжает меня наставлять. Вот научил меня, как важно побеждать. Я тебя точно не подведу.

Серп-1 «помолчал» некоторое время, затем ответил уже более насыщенной вспышкой света. Затем ещё одной. И ещё.

— Вот, другое дело. Честно, не знаю, что ты в точности мне сказал. Но вижу, что настрой у нас теперь одинаковый.

Ответная вспышка лишь подтвердила мои слова. Мы пролежали на той крыше всю ночь.

Толпа на трибунах взорвалась криком и шумом. Мы все сорвались со своих мест, подскакивая к выходу из палатки. На центральную трибуну взбирался уже знакомый мне рыцарь в коронованном доспехе. Его окружали сразу четыре рыцаря.

Застыв возле трона, король поднял руку, отчего толпа зашумела ещё громче.

У меня в животе поселилось какое-то трепетное чувство. Сердце забилось быстрее. Скоро всё начнётся.

Один из рыцарей, окружавших короля, вышел вперёд. Над ареной разлетелся его усиленный доспехом голос.

— От имени короля Эстовии, Его Величества Растора III, приветствую вас, славные жители Эсты и гости столицы!

По трибунам прокатилась волна приветственных возгласов.

— Сегодня разрешится исторический прецедент, — продолжал голосить рыцарь-глашатай. — Простолюдин по имени Райкен обманом завладел Живым доспехом рода Сатирус. И теперь пытается узурпировать право управления этим славным родом!

— Каким ещё на хрен обманом? — возмутился я. — Они там совсем чокнулись у себя во дворце?

— Королевская пропаганда, — хмыкнула Джайра рядом со мной. — Прошу любить и жаловать.

От этой пропаганды хотелось только блевать.

— В своей гордыне этот Райкен вызвал на дуэль чемпионов из всех кланов, дабы доказать своё право на доспех.

По трибунам неожиданно прокатился гул. Люди свистели и улюлюкали, явно недовольные мной.

— Его Величество Растор III согласился отдать право владения Живым доспехом рода Сатирус на милость Ушедших. Если простолюдин Райкен победит на четырёх дуэлях, то Живой доспех и род Сатирус останутся под его контролем. Если же нет — Живой доспех достанется победившему клану. А Райкен отправится к Ушедшим.

Странно. Ни слова про Элизу и её Кристаллика. Пытаются сохранить в тайне появление нового доспеха в стране?

— Первая дуэль начнётся прямо сейчас!

Последнее слово потонуло в восторгах толпы.

Я пожал руки Раксу и командиру. Напоследок обнялся с девчонками — даже с Джайрой! — и пошёл к своему доспеху. Он стоял прямо у входа в палатку. Стоило мне из неё выйти, как по трибунам опять пронёсся неодобрительный гул. Но сквозь него прорывались и подбадривающие крики. Они доносились со стороны бездоспешных рыцарей Серпа и бывших жителей Грантона. Я помахал им рукой.

— Удачи, Райкен! — донёсся сзади голос Пикс.

— Мне не нужна удача, только победа, — сказал я, повернувшись к палатке.

— Вот это настрой! — пробасил Ракс. — Порви этого ублюдка!

— Увидимся через несколько минут, — кивнул я в ответ.

Ко мне подошёл командир и сказал тихим голосом:

— Внимательно следи за его силами. На рожон не лезь. Сначала изучи обстановку, затем закончи бой одной атакой.

— Принято.

— Точно не хочешь скопировать силы ещё кого-то из ребят, пока есть время?

Я помотал головой. Силы Пикс и Джайры мне не подходили. Серп-1 плохо воспроизводил способности нашего Усилителя. Как будто ему не хватало какой-то важной части. А сила Джайры была для меня бесполезна потому, что после входа в мир теней я не смог бы из него выйти. Сила же Танка Ракса была больше сосредоточена на защите товарищей. Даже его электричество было больше сдерживающим фактором, чем атакующим.

К тому же все доспехи следовало оставлять за пределами арены. Вряд ли я уже успею до них добраться.

— Нет. Понятия не имею, кого против меня поставят. Вдруг наши силы будут против него бесполезны. Не хочу рисковать свободным запасом. Поэтому обойдусь только усыплением Элизы.

Командир сжал моё плечо и посмотрел в глаза.

— Возвращайся с победой, это приказ.

Я усмехнулся.

— Этот приказ я уж точно исполню.

Больше не оборачиваясь я подошёл к Серп-1. Доспех смотрел на меня снизу вверх. Я протянул ему кулак.

— Ну что, приятель, раздавим этого выскочку? Кем бы он ни был.

Я ожидал, что Серп-1 привычно мигнёт светом. Но, к моему большому удивлению, доспех неуверенно поднял руку, сложил пальцы в кулак и аккуратно коснулся им моего.

Сзади ахнула Пикс.

— О, Ушедшие, только не говорите, что мне это привиделось! Он же ему реально кулачок сейчас отбил?

— Да, Пикс, успокойся, — невозмутимо ответила Джайра?

— Не, ну ты видела? Видела?

Передняя броня Серп-1 разъехалась в стороны и я, наконец, оказался внутри доспеха. Меня окатило потоками прохладного воздуха. Напряжение в теле сменилось приятной расслабленностью. Даже сейчас Серп-1 меня поддерживал.

Только когда я вышел на середину арены, глашатай провозгласил:

— На южной стороне арены выступает простолюдин Райкен. На северной стороне — лорд Мерандес по прозвищу «Призрак» из клана Келонь.

Из клана Мелочи, значит. Интересно посмотреть на его доспех. Он как раз выходил из палатки на противоположной стороне. Живой доспех дымного цвета передвигался немного неестественно. Временами он как будто плыл, а не шёл.

Я помотал головой. Надо было выспаться.

Когда между нами осталось меньше десяти метров, глашатай приказал:

— Дуэлянты, пожмите друг другу руки!

Я вышел навстречу с протянутой рукой. Лорд Призрак стоял, скрестив руки.

— Не хватало ещё свой доспех марать о чернь, — прорычал металлический голос изнутри доспеха. — Ты сегодня сдохнешь.

— Как я и думал, в вашем клане даже не слышали о чести, — парировал я.

Он сделал шаг вперёд, указывая на меня пальцем:

— Да как ты…

Но его возмущение перекрыл голос глашатая:

— Дуэль продолжается до смерти одного из рыцарей, либо до тех пор, пока один из них не сможет продолжать бой.

Толпа загомонила в восхищении. Дуэли насмерть были редкостью.

— Тебе, скорее всего, придётся биться насмерть, — наставлял меня командир во время тренировок. — Насколько я знаю короля, он поступит именно так.

— Почему? — спросил я.

— Твоя казнь на месте его более чем устраивает. Не будет волнений среди чер… простолюдинов. К тому же это дополнительный стимул для чемпионов кланов биться лучше — ведь и их жизнь будет на кону. Вот только тебе никого нельзя убивать.

— Думаете, они введут такой запрет?

— Нет, это мой запрет. Из политических соображений. Если ты… Когда ты выиграешь, тебе придётся иметь дела с другими родами наравне. И будет очень неудобно, если ты убьёшь кого-то из их родственников.

— Несправедливо как-то получается. Они могут меня убить, а мне нужно сдерживаться.

— Бейся в полную силу, но не убивай. Но решать в любом случае придётся тебе во время боя.

Вот и сейчас я смотрел на своего соперника с улыбкой. Той самой, которая выводила из себя Ракса, когда мы стояли на кулаках. Мне даже убивать его не придётся. Достаточно коснуться его доспеха и победа за мной. Сила Кристаллика Элизы была здесь очень кстати.

— Приготовить щиты! — скомандовал королевский глашатай.

Я сначала в недоумении посмотрел на него, не понимая, чего он хочет. И только потом увидел, как Танки по краям арены создают магические щиты. Их разноцветная энергия расползалась в стороны до тех пор, пока не встречалась с энергией соседнего танка. В конце концов, силовой щит сомкнулся прямо надо мной, образуя защитный купол.

— Да начнётся дуэль! — провозгласил глашатай.

Сорвавшись с места, я понёсся на дымного рыцаря. Тот расставил руки в стороны. Металл на его доспехе пришёл в движение, сползая к ладоням и ниже, формируя гигантские клинки.

Они тебе не помогут. Ведь мне достаточно тебя коснуться.

Я вытянул руку вперёд. Постоянно ожидал удара гигантскими клинками, готовясь увернуться. Но он стоял недвижимо.

Моя улыбка стала шире. Оставалось всего несколько метров. Теперь сантиметров. Мои пальцы максимально приблизились к его доспеху.

И вошли в него.

Я на полном ходу пронёсся прямо сквозь рыцаря. От неожиданности попытался остановиться, но лишь запнулся.

На мою спину обрушился мощнейший удар. По рёбрам и позвоночнику прошла острая волна боли. От удара я отлетел на добрый десяток метров. Пока я скользил по песку, Серп-1 уже начал исцеление. Доспех наполнило теплом, которое перекрывало боль.

Судя по ощущениям пару рёбер он мне сломал. И это несмотря на защиту доспеха.

Поднявшись на ноги, я посмотрел на своего соперника. Лорд «Призрак» медленно шёл на меня. По его доспеху временами пробегали волны, словно ветер колыхал воду. Сквозь его нагрудник я нечётко различил королевскую трибуну.

Твою тень, он и правда неосязаем, как… Да, как реальный призрак.

Сука, я дурак. Говорил же старик, что надо сначала изучить врага и только потом нападать.

Мечи прыгнули мне в руки и вспыхнули жёстким синим светом. Вот только как задеть врага, которого нельзя коснуться?

— Сдайся прямо сейчас, и я не стану тебя убивать, — сказал «Призрак», не доходя до меня всего несколько метров. — Не хочу больше марать свой доспех.

Чтобы меня и Элизу казнил кто-то другой? Ну уж хренушки.

— Сражайся, ублюдок, — прорычал я.

— Как ты меня назвал?

«Призрак» сорвался с места и вытянул руку вперёд. Монструозный клинок на её конце целил прямо мне в сердце.

Дёрнулся я чисто машинально. Клинок пробил броню на моей руке и прошил её насквозь.

В первые мгновения я не понял, что произошло. Не мог поверить, что это происходит на самом деле. Но затем жестокая реальность настигла меня.

В руке вспыхнула боль, ядовитым огнём расходясь дальше по телу. Казалось, будто левую часть меня стянули раскалёнными ремнями. Но самое жгучее чувство было в руке в месте соприкосновения с клинком. Словно находясь в мире теней, я смотрел как оружие «Призрака» медленно, сантиметр за сантиметром, проникает в меня, принося с собой только страдания.

Заорав, я взмахнул своим мечом, но он лишь со свистом прошёл сквозь призрачный образ рыцаря.

Высоким прыжком я отпрыгнул подальше, стараясь не попасть под новую атаку.

Руку заливало кровью. Даже внутренняя подкладка доспеха стала сырой. Перед глазами на миг всё расплылось. По мышцам пронеслась секундная слабость.

Чёрт, да он же мне артерию вскрыл.

Целительное тепло доспеха, наконец, пробилось сквозь острую боль. Стало легче дышать.

Я сжал зубы и выпрямился, демонстрируя горделивую осанку. Развёл руки в стороны и крикнул:

— И это всё, на что ты способен?

Его можно победить. И самое главное, его можно коснуться. Иначе он сам не смог бы меня ранить.

«Призрак» понёсся на меня с рычанием. Я улыбнулся с безумным оскалом. О да, хрен ты меня сломаешь. Можешь ранить меня сколько хочешь. Я буду подниматься раз за разом, пока не выиграю.

Тело протестующе заныло, когда я отпрыгнул в сторону. Даже сквозь исцеляющую магию доспеха заломило спину с рёбрами. Но «Призрак» не отставал. Он взмахнул клинком, и я поднырнул под него, уходя от удара. Уже готовился отпрыгнуть, как мне в живот прилетело его колено.

Неистово хотелось согнуться от боли. Но я схватился за ногу, призывая силу усыпления Элизы. Не успел — нога растворилась прямо у меня в руках. Сильным пинком в бок, от которого у меня опять затрещали рёбра, «Призрак» заставил меня покатиться по песку.

Я замер, лишь когда перевернулся на спину. Он тут же появился надо мной. Быстрый взмах и клинок понёсся прямо мне в лицо.

Руки действовали сами по себе. С оглушительным металлическим стуком я поймал клинок сомкнутыми ладонями прямо перед собой.

— Давай! — крикнул я.

Зеркальный блик с моих ладоней перетёк на зажатый клинок. Давление на руки тут же прекратилось. «Призрак» слегка дёрнулся и затем повалился набок. Я выдохнул с облегчением.

Получилось. У нас всё получилось.

Я засмеялся. Из тела ушло всё напряжение, хоть боль никуда и не делась. Поднявшись на ноги, я посмотрел на поверженного врага.

— Что ты сделал? Что с моим доспехом? — доносился приглушённый голос.

На душе было так радостно, что даже не хотелось издеваться над ним. Я сжал кулак и воздел его вверх, сопровождая жест диким ором.

Люди на трибунах словно очнулись от потрясения и разорвались ответным шумом. Я медленно пошёл в сторону своей палатки, стараясь не нагружать спину.

— Судя по всему, — над ареной разнёсся неуверенный голос глашатая. — В дуэли победил простолюдин Райкен. И к тому же сохранил жизнь лорду Мерандес.

Восторг толпы сменился недовольным гулом.

Ничего, совсем скоро ты, собака сутулая, будешь называть лордом и меня.

— Никуда не расходитесь, — продолжал глашатай. — Вторая дуэль начнётся через десять минут.

Я замер на полушаге.

Как через десять минут?