ГКР-8: Грань Забытых Земель

Глава 8

Глава восьмая.

Время «восстания из гроба» плюс минус не изменилось – за полночь. Темно, тихо, в пересохшем рту вкус ношенных носков, пальцев ног не чувствую, за висками пульсирует противная боль, в животе урчит, мышцы болят от недавней тренировки и в целом состояние отвратное. А вот настроение прекрасное – монстра ведь завалили и сами целы остались. То есть реал в руинах, зато в виртуале все прекрасно… Я бы заплакал от осознания своей ущербности, но глазные яблоки тоже подсохли. Да и харю нехило так стянуло – ощущение такое, будто все ссохлось в виде вытянутой моськи муравьеда…

Почти наощупь нашарив бутылку с противно теплой, но такой вкусной водой, я выхлебал примерно литр, пока сидел, свесив ноги с края ложа игрового кокона. Когда все немного улеглось в расправляющемся с потрескиваниями желудке, сделал еще пару больших глотков и только тогда сполз на пол и начал ежедневную процедуру, известную в сообществе Вальдиры как «прогулка заключенного» или «променад хромого зомби» - то есть от стены к стене и так раз тридцать минимум. Вскоре я почувствовал, как по телу побежала ожившая кровь, сердце застучало быстрее, в голове прояснилось, а из глаз исчезла муть. Я восстал! Помня о своем решении всегда появляться на людях чистым, подтянутым и бодрым, я направился в ванную и провел там столько времени, чтобы привести себя в максимально доступный порядок. И только после этого, допив остатки воды и скалясь на мир только что освеженными зубной пастой зубами, направился на кухню. Ну и заодно выяснить как там Кира, хотя по вчерашним ощущениям, я сейчас нужен примерно, как пятая нога кобыле… или там было про колесо?

В кухне я не нашел никого живого, зато обнаружил на столе три заботливо специальными крышками тарелки – специальными крышками! – и прижатую карандашом записку. Послание гласило «Подогрейте в микроволновке и покушайте обязательно! Приятного аппетита! ПС: Котлеты вкусные!». А внизу имелась сделанная другим почерком приписка: «Котлеты правда очень вкусные! Бицухи аж ожили!».

- Ты бы не посмел – прошипел я, поднимая крышку за крышкой.

Первая крышка – горка картофельного пюре со следами подливки и вмятинами, рядом кучка тушеной фасоли. Никаких котлет. А вмятин две…

Вторая крышка – ровно то же самое содержимое.

Третья крышка – под ней пусто.

В воздухе витал аромат разогретых котлет, тянущийся за приоткрытую дверь, что вела, как я знал, в коридор, который в свою очередь выходил во двор.

- С-сволочь! – простонал я, неся пюре с вмятинами к микроволновке – С-с-с-сволочь! Вор-рюга!

Шатающимся призраком в кухню ввалился Орбит с бейсболкой набекрень. Он вопросительно глянул на меня сквозь нитевые заросли на козырьке, и я кивком указал на стол. Орбиту не потребовалось много времени, чтобы прочитать записку, проверить что там под специальными крышками – специальными! – и он потопал ко мне, неся протянутую тарелку в дрожащих от горя и негодования руках. Нес он тарелку так, чтобы я мог увидеть два углубления в пюре, где когда-то лежали его котлетки. В ответ я показал свою тарелку и некоторое время мы горевали вместе, стоя у микроволновки.

- Ме-е-есть! – прошептал Орбит.

- Месть – мрачно кивнул я, запуская таймер – Зеленый ответит за воровство котлеток…

С шумом втянув ноздрями воздух, Орбит вытер набежавшую слезу:

- Кури-и-иные…

- Нежные – добавил я – С-с-сочные…

- Ме-е-есть!

Сглотнув набежавшую слюну, Орбит принял от меня чуток разогретую тарелку, я взял свою и мы поковыляли во двор мстить наглому качку. Отыскать его труда не составило – он сидел на высоком барном стуле с краю заставленного всяким вкусным и алкогольным стола и что-то вовсю нажевывал, не сводя глаз с мерцающих над головой экранов. Вообще я ожидал от фанатичного спортсмена иного времяпрепровождения – что он будет приседать и других заставлять. И меня в том числе. Поэтому еще на ходу я придумал три злодейских способа откосить от спорта, подставив под удар хилого анемичного Орба. А тут такая приятная неожиданность…

Остальные, к слову, присутствовали здесь же – включая главу нашей охраны. И все они занимались тем же, что и Бом – жевали, пили, смотрели на экраны, что-то бормотали, а затем повторяли весь цикл с самого начала. Я это понял после того, как постоял за их спинами с пару минут. Повернувшись к Орбу, я хотел позвать его на свободные места, но так и не дотянулся до его плеча, увидев его беспрестанно бегающие между экранами глаза, растерявшие усталость и сонливость. Ложка ходила туда-сюда между тарелкой и ртом, автоматически собирая пюре с подливкой, но чаще захватывая пустоту. Ну понятно… Тяжело вздохнув, я дошел до стола, поздоровался – мне машинально ответили – набрал с разных блюд всякого вкусного в глубокую тарелку, вернулся к Орбиту и заменил ее на почти пустую. Убедившись, что та же ложка действует по старому алгоритму, теперь сгребая свежий греческий салат с двойным сыром, я с успокоенной совестью ушел, покинув парализованного информационным потоком умника.

- Ах ты вор котлетный! – процедил я застывшему атлету, шевелившему лишь челюстью.

- Очень вкусные были – вздохнул он – И такие маленькие…

- Еще сочтемся! – пообещал я максимально зловещим тоном и переключился, поняв, что на меня вообще никто не обращает внимания – А что вообще происходит?

- О! Ты же еще не в курсе! – он схватил меня за тут же занывшее плечо и, роняя изо рта крошки чего-то мясного, прочавкал – Ударили по королям! А ту знаменитую вообще похитили, замотав в ковер как рядовую принцессу какую-то.

- Кого ту?

- Ну ту, что тебя взасос и взахлеб целовала при всем честном народе Альгоры – напомнил Бом, мило улыбаясь враз помрачневшей и вонзившей в меня взгляд Кире – Не могу вспомнить ее имя липковатое…

- Лизанна Роскошная – металлическим голосом произнесла Кира, на мгновение превратившись в паладиншу Кирею Защитницу, готовую истреблять тьму и похоть в любом их проявлении – Вот как звали эту жертву похищения…

- Насильно поцеловала! – напомнил я, сверля злыми глазами улыбающегося Бома – И после того, как я помогал кое-кому с важными делами…

Кира закашлялась, явно вспомнив чем закончилась та эпопея, недобрый огонек в глазах погас, и она вернулась к бокалу с желтым соком и общению со здешней мистической старушкой, не забывая смотреть на экраны.

- Точно сочтемся! – просипел я на ухо болтливому похитителю котлет.

- Да ладно тебе… кто вендетту помянет – тот остается без спагетти с мясным соусом. Готов пожертвовать божественным болоньезе? Вот давай наложу тебе тарелку. Кстати, подтягиваться потом пойдем?

- Нет!

- Рад, что ты согласился – качок умиротворенно улыбался – Вижу, как горит в тебе искра спорта… негасимым огнем.

- Ты про похищения и удары давай рассказывай! – зашипел я, сгорая от нетерпения.

Там на экранах кого-то убивали, все мелькало так быстро, как бывает только при максимально высокоуровневых схватках. На моей памяти так мало кто мог двигаться – и среди них можно вспомнить Баронессу. Еще на экранах вспыхивало и гасло темное или даже почти черное пламя с синими проблесками.

- Кто ударил? Кто похитил? – повторил я вопрос, переводя глаза на соседний экран, где все показывалось в три раза замедленном темпе – Это ж сколько всего мы пропустили!

- Мы пропустили пару тройку крайне важных конфликтов, а в перспективе грядет нечто страшное – пробормотал Бом и начал торопливо излагать, изредка забрасывая в рот помидорки черри, чтобы смочить язык – Это нечто невероятное! Ударили по семи главным королевствам – пяти наземным и двум подводным. Ударили одновременно, Рос! И ударили в самое сердце – по королевским дворцам и по ближайшему окружению монархов. Не было городских осад и штурмов, никто не пробивался через центральные кварталы с боем. Ничего такого! По несколько элитных отрядов возникли под дворцовыми стенами и у входов в важные здания и особняки и сразу же атаковали. Не было никакого предупреждения со стороны магических систем защиты – а ведь там артефактов напичкано столько, что подлетающего комара за лигу засекут!

- Это невозможно – кивнул я, глядя на экран, где полыхал превратившийся в одно большее кострище смутно знакомый белокаменный двухэтажный особняк, прятавшийся посреди тоже полыхающего древнего сада. Над особняком извергались ливнем дождевые тучи, но огонь не угасал. Испуганно и возбужденно что-то тараторила девушка корреспондент, стоящая на одной из высоких крыш, откуда открывался прекрасный вид на огненный ад – Туда никому не пробиться вот так легко. Даже если начнут буровить магическую защиту, стража тут же получит предупреждение и стянет к месту прорыва все силы.

- Именно! А такие оповещения, кстати, были – рядом с казармами стражи и арсеналами. Артефакты там просто взвыли, элитка стражи рванула туда… и через несколько минут состоялись настоящие удары, а на казармы обрушились огненные и кислотные дожди, а потом ударили землетрясения. Сразу уточню, чтобы ты максимально проникся – верховные жрецы многих столичных храмов уже заявили, что все эти катаклизмы, убившие кучу стражников, перекрывшие улицы и наделавшие еще много разных бед, были божественного ранга и не меньше.

- Боги в деле! – припечатала Кира и опять вернулась к разговору со старушкой, что-то ей поясняя.

- Какие-то боги точно при делах – согласился и Бом – Они поддержали нападающих, нанесли отвлекающие удары.

- Бог или боги?

- Ни одно божество не может быть столь вездесущим. К тому же везде использовалась разная магия. Где-то кислотные ливни и огонь, в других местах мостовая превратилась в зловонную ядовитую трясину, в третьем месте гроза с убийственными молниями и страшным градом. Но ты слушай дальше!

- Да я слушаю.

- Элитные отряды ударили по дворцам и прошли внутрь как раскаленный нож сквозь масло! – заявил Бом и развел руками – Это пока все, что я успел узнать.

- А чего тогда нагнетал? – возмутился я.

- Да я всего минут на десять раньше вас пришел! Сейчас разберемся…

- Я расскажу! – уверенно произнесла Кира и заговорила, указывая пультом на тот или иной экран и переключая картинки, когда этого требовало повествование.

А говорить она умела точно, складно и последовательно – в этом я уже не раз убеждался. Вот что значит хорошее образование, клановый опыт и жесткий надзор мамы Лены. Вспомнив акулью ауру их домоправительницы, я поежился и сосредоточился на словах Киры.

Бом сказали правду – ударившие шутя прорвали оборону и вошли внутрь. Их не остановили защитные ауры и артефакты, не остановили закаленные решетки и отряды стражников. Резня. Просто бойня. Кровавый шабаш смерти и это еще мягко сказано. Под ударами неизвестных врагов смертью храбрых пали многие знаменитые «местные» герои, ветераны былых кампаний и прочие известные личности, что никак не подходили под рамки «рядового обывателя игрового мира». А следом атакующие добрались и до своих главных целей.

Альгора – король уцелел, отряд нападающих уничтожен полностью и добрались они практически до внутренних покоев монарха. Стража Альгоры понесла огромные потери – в том числе в командном составе. В собственном доме убиты гениальный полководец Амурал Грэйвдар, министр финансов Лертания Чеккан и еще трое невероятно высоких фигуры. Судьба еще двух остается неизвестной из-за обуявшего их особняки страшного пожара – пламя божественного уровня не позволяет зайти даже огненным элементалям, не смогли пробиться и фениксы. В город входит армия.

Храдальроум – примерно то же самое, включая смерти среди стражи, но там куда больше разрушений. Пожар накрыл сразу два подземных квартала, чудовищное землетрясение обрушило древние резные своды в центральном квартале, частично погребены дворцовые покои, из трещин хлещет ядовитая вода, превратив подземные улицы в смертельные ловушки. Армия уже в городе, блокированы все улицы.

Рогхальроум – тут хуже всех. Король убит. Верхушка стражи уничтожена, погибло четверо из пяти атакованных министров и военных. После череды землетрясений на улицах открылись шире всегда имевшиеся трещины и город тонет в токсичном вулканическом дыму. Армия на подступах к городу – никто не отдал вовремя приказ, но орки спешат из-за страха, что атака повторится.

Вхассальроум – информации нет. Эльфы молчат. Но пожар в лесу мощнейший – а Вхассальроум в первую очередь лес и только затем город. Сейчас дворец окружен тройным кольцом армии и стражников, магический купол настолько мощный, что его гудение слышно за лиги. По слухам король в порядке, но погиб его старший сын, а супруга при смерти. Помимо пожара многие деревья и в том числе священные сакральные эльфийские дубы поражены неизвестной болезнью. Листва опадает, ветки крючит, а кора покрывается черной плесенью. Именно во Вхассальроуме была похищена Лизанна Роскошная – находившаяся там для съемок в новом блокбастере. Судьба дивы неизвестна.

Акальроум – атака врага успешно отбита и сам город отделался минимум повреждений, что уже объявили чудом, а трех богов сразу возвели в ранг самых почитаемых. И неудивительно – именно эти трое, решивших устроить пирушку, божества спасли уйму жизней, когда на Акальроум одно за другим пошли семь двадцатиметровых цунами. Семь! И ни одно не дошло даже до порта. Атакующие смогли пробиться через два кольца защиты королевского дворца и там завязли, и были уничтожены. Причина – еще одно счастливое обстоятельство. Сегодня во дворце был пышный дипломатический прием и на нем присутствовали как сам монарх с семьей, так и все остальные важные персоны, включая крутых игроков. Разумеется, охрана была усилена раз в пять – это и спасло ситуацию. Армия пока не введена, но уже окружила городские стены со всех сторон, королевский флот блокировал порт и морские подходы к городу.

Два подводных королевства – информация пока поступает. Но уже известно, что короли живы, а атаки неизвестных были самыми слабыми. Не имелось у них и столь мощной божественной поддержки, что позволило страже отбросить и уничтожить нападавших. При этом, как и во всех случаях, агрессоры не отступали и дрались до последнего. Никто из них не обратился в бегство. Каждый пал в бою.

И говоря о нападавших…

- Напали игроки – тихо произнесла Кира – Их процентов пятьдесят как минимум. А всего в массированной атаке приняло участие не меньше четырехсот игроков и примерно столько же «местных». Ни один из них – во всяком случае официально – пока что опознан не был. Они пришли, напали, убили, погибли и остались неизвестными. При этом их оружие было отравлено, с собой они притащили неизвестные прежде заразные болезни и в результате огромное количество раненых сейчас умирает без противоядия, а в Великих городах начинаются эпидемии. Крупные торговые тракты уже блокированы, вот-вот начнут… а вот и началось…

На крайнем экране быстро закрывались огромные городские врата – я узнал южные врата Альгоры. На другом экране сдвигались каменные врата Храдальроума, на третьем почерневшие ветви многовековых деревьев опускались к дороге и перекрывали ее частой сетью.

- Вальдира атакована – прошептал я – Ударили повсюду…

- Еще как атакована – кивнул Бом – Но что самое плохое – в атаке принимали участие чужеземцы без имени. Если их не опознали… то доверие к игрокам пошатнется у всех «местных» без исключения.

- Каждый прокачанный игрок может быть одним из тех, кто участвовал в нападении – подтвердила Кира – Пока мы тут вкуснятину трескаем, там трескаются и лопаются многолетние дружеские отношения между королевствами и кланами. Сейчас любая ниточка доверия проверяется на прочность тяжелыми подозрениями… и не все эти ниточки выдержат такое давление…

- Но кто? – спросил я – Кто вообще это мог быть?

- Кто бы это ни был, продумали они все заранее и ошибок почти не допустили – уверенно сказала Кира – И они сумели сохранить свою тайну.

- А посмертные сгустки?

- Там ничего кроме безликого крафтового снаряжения и оружия. К тому же все «трупы» очень серьезно прокляты – можно сказать, что они фонят радиацией так сильно, что маги предпочли запечатать помещения, где они находятся. Говорю же – продумано все было очень неплохо.

- Когда все началось?

- Четыре с небольшим часа назад – глянув на часы, ответила Кира – В восемь вечера ровно. И это время и день, когда Вальдира изменилась навсегда.

- Сильно сказано – задумчиво сказал я, глядя на по-прежнему недвижимого Орбита, впитывающего информацию с экранов – Но ты права… господи… Вхассальроум разгорается…

Древнейший заповедный лес Вальдиры, сердце эльфийского королевства, предмет их любви и гордости, яростно полыхал в ночи, выглядя вздувшимся багровым пузырем на черном фоне. Дракон, с чьей спины велась трансляция, кружил на немалой высоте, но даже досюда доносился треск лопающихся стволов и громкие надрывные стоны рушащихся на землю пылающих великанов…

- Э-э-эльф-ы-ы – протянул оживший и подошедший ко мне Орбит, ставя на стол пустую тарелку – Они не простя-я-ят… никогда-а-а…

- Никогда – согласился я – Ни за что.

Не надо быть знатоком вальдирских рас, где каждая, даже, казалось бы, каноничная раса, обогатилась уймой тонкостей и богатейшей историей придуманных специально для мира Вальдиры, чтобы понимать – эльфы будут люто мстить.

И нет – не только эльфы мстительны, хотя и здесь умудрились отличиться. В Вальдире много поговорок, выражений и зябких воспоминаний о мстительности эльфов, где говорится, что орочья месть подобна вспыхнувшей и сгоревшей серной спичке, людская месть горит долго как свеча за семь серебрушек, гномья месть исчезает столь же неспешно, как снег на северной стороне горного пика, а эльфийская месть просто неизбывна и вечна… Но это всего лишь красивое выражение и не более того… до тех пор, пока ты не подпалишь их священный лес. Я помню сильно удивился, узнав, что в Вальдире только эльфы превыше всего почитают свою дубраву, а все их боги расположены на ступеньке пониже.

- Да прекратите – возразила Кира, подойдя ко мне, что налить стакан клюквенного морса – Ушастые? Страшная месть эльфов? Вы серьезно?

- А что нет? – удивился я – Они ведь реально сейчас превратятся в настоящих отморозков…

- Весь Старый Континент в огне, Рос – напомнила Кира и чмокнула меня в щеку – С возвращением в реальный мир, бродяга.

- Спасибо – улыбнулся, обнимая ее за талию.

- Случись беда только у эльфов – другие королевства поднапряглись бы, чтобы доказать свою непричастность. А после такого массового удара… да всем плевать на эльфов. Да, через год или два, когда все другие расы уже забудут о случившемся, эльфы все еще будут источать ледяной яд, это может и сыграет свою роль в глобале. Но сейчас… сейчас начнется такой дикий хаос, что не описать. Ставлю сто золотых, что первыми куда попало ударят полуорки, а гномы с их бешеной свирепостью отстанут ненадолго. Да они могут и друг на друга напасть, благо оба королевства на севере и между ними больше нет Великой Северной пустыни. Но если этим придуркам вдруг покажется, что виноваты людям – Альгору ждет страшная война.

- И на Альгору напали – напомнил я.

- Гномы и орки разбираться не будут – возразила Кира – Они сначала двинут свои легионы, проведут десяток битв и только затем согласятся выслушать дипломатов. Или и слушать не станут – если в боях им будет сопутствовать удача.

- Их королевства не случайно расположены на севере – согласился Бом – Самые безрассудные и отчаянные расы прижаты к океану еще севернее. Единственное направление для их удара – юг-восток для орков и юго-запад для гномов.

- А почему не на юг? – поинтересовался я и сразу же притянул к себе веер сочувствующих взглядов, невольно почувствовав себя убогим.

- И это сын адмирала – вслух заметил Бом.

Орбит скорбно покачал головой. Кира тяжело вздохнула и долила мне еще морса.

- Я ща разозлюсь – пообещал я – Что не так? От Рогха по прямой вниз – и упрешься во Вхасс. А орки всегда ненавидели эльфов. Если гномы двинут вниз – упрутся в Акальроум. Там есть кому морды бить. Дорога по прямой всегда короче и проще, правда дистанция ну очень длинная и… а… вот сейчас я начал понимать – буркнул я, глядя на ближайший экран, куда Кира вывела красочную интерактивную карту мира Вальдиры и повела первые красные стрелки строго вниз – как я и говорил.

Когда перед тобой карта – все становится гораздо наглядней. Особенно, если на карте отмечены все главные дорожные артерии, а непроходимые горные хребты вздымаются грозными гребнями.

- Орки выдохнутся первыми – начала Кира, ведя длинной веточкой по экрану. За импровизированной указкой с большим интересом наблюдали все присутствующие, включая тех, кто никогда не был в игровом мире Вальдиры и не знал о нем ничего – Пойди они вниз – и потеряют половину легионов в чащобах Темного Края. Этот лес и не таких сжирал. И если рогхальроумцам что и встретится из поселений, то либо пустые деревни, либо надежно защищенные города вроде Крома или Щитограда. Орки взять их сумеют и разграбят… и этим насытятся.

- Так и хорошо – заметил я, пожимая плечами – В чем проблема?

- В том, что вряд ли именно эту цель ставили те, кто начал всю эту бучу – прочавкал Бом, шустро орудуя вилкой – Тут затеяно что-то грандиозное. Не зря ведь ударили сразу по всем значимым королевствам, и вся их подготовка осталась для всех незамеченных. Я представляю как сейчас в крупных кланах пинают закованных в кандалы аналитиков с криками – и куда же вы смотрели, падлы?! Любой из кланов, кто сумел бы предупредить о грядущем нападении навеки получили бы такой уровень доверия и столько жирных бонусов… даже и продолжать смысла нет.

- А раз у них получилось подготовить такой удар… - выдержав паузу, Кира продолжила еще более звонким уверенным голосом – То у них есть и те, кто хорошо умеет науськивать. Думаю, что они уже нашептывают оркам и гномам всякое… К тому же гномам тоже нет смысла топать на юг – ходоки из них не очень, а тут надо обходить Найкал, пересекать сложный даже для подземников горный хребет, а потом начинаются непролазные места, где кишат дикие орки, гихлы, вукгхары и прочие любители подраться. До Акальроума им не дойти… Так что гномы двинут либо на Рогх, либо на Альгору.

Стрелки на экране сменили направление и нацелились остриями на центральную точку – на Великий город Альгору. Умело выбирая нужные опции, Кира «зажгла» сеть дорог, затем появилась еще пара красных стрелок, дошедших от Рогха и Храда до центра бывшей пустыни и потом резко пошедших вниз на Альгору – сквозь Кровавую Гать.

- Признаю свою полководческую недалекость – кивнул я – А сама Альгора?

- Не-е-ет! – это уверенно заявил Орб, а Кира с Бомом опоздали лишь на мгновение:

- Первой не нападет.

- Будут ждать!

- Акальроум тоже не настанет нападать – добавила Кира, нацеливая веточку-указку на прибрежную южную жемчужину – Это торговое королевство. К тому же у него очень крепкие связи с Альгорой. Вхасс…

- Они нападут обязательно – сказал Бом, а Орбит медленно кивнул и сделал рукой странный волнообразный жест.

- Но не сразу – дополнила Кира, задумчиво глядя на экраны – Сейчас у них слишком много внутренних бед с пылающим священным лесом. Пока не потушат – никуда не пойдут. Разве что их летучие карательные отряды – вот эти точно разлетятся хищными птицами по все окрестным дорогам.

- Хана попавшим под горячую руку караванам, обозам и мирным путникам – подытожил я.

- Вырежут всех – кивнула Кира, а Орбит выразительно провел себя вилкой по горлу – Это, кстати, уже началось. Смотрите на заголовки плывущих новостей.

Пара прочитанных названий и мы убедились в ее правоте.

Эльфы вырезали мирный акальроумский караван! Сотня погибших!

Несчастный хутор утыкан эльфийскими стрелами!

Чудом спасшийся от гибели купец не в силах описать учиненный эльфийскими карателями ужас!

- Скоро к ним присоединятся мстители из других королевств – проворчал Бом – А что творится под океанской гладью? У ахилотов сейчас полыхнут свои разборки, и вода окрасится кровью. Не завидую и идущим сейчас над их головами торговым флотам… Кто мог это все начать? А? Хотя мне есть у кого спросить… и где мой планшет? В спальне… я отойду ненадолго, ребят. Надо задать пару вопросов одному мудрому снобу…

Бом урулил. Орбит, сцапав пару тарталеток с кремом, забрал у Киры пульт и уковылял к крайнему экрану. Кира передала мне планшет, а сама вернулась к застольным разговорам, не забыв ткнуть мне в грудь пальцем и напомнить, что самое позднее через минут сорок я должен уже спать. Кивнув, я попросил через такое же время отправить в постель Орбита, ухватил пару пирожных, допил морс и двинулся по одной из дорожек, уже зная, что она ведет вокруг этого мрачноватого таежного особняка. Сделаю пару кругов – и в постель.

Голова шла кругом от усталости, сытости и мыслей.

Это сколько же всего сейчас происходит в несчастной Вальдире?

Война богов.

Спятивший новый материк.

А теперь еще и появление неизвестной силы, преследующей никому неизвестные цели…

От попыток напрячь мозги мне поплохело еще сильнее. Поэтому я выкинул все из головы и просто ускорил шаг, радуя организм нагрузкой. Сделаю-ка я не два, а три полных круга… А потом вернусь к Кире и попрошу усилить охрану Роски. Сам я пока ничего не могу – из Забытых Земель нет выхода и все, что нам остается, так это терпеливо и упорно продолжать свой путь по Тропе.

Впереди Страннорослая Пуща, за ней Мерзозвонкие Врата, а дальше полная неизвестность…

**

К моменту моего пробуждения – а я спал я всего пять часов, после чего хорошенько размялся и нырнул в ванну с включенным планшетом – в мире Вальдире изменилось столько всего, что следующую четверть часа я ошарашенно глотал новости, стараясь не реагировать на каждый страшный факт грубой бранью. И при этом основной мой интерес был прикован к северо-западной части Старого Континента – именно ему был посвящен экстренный выпуск Всемирного Вестника Вальдиры и именно там находился дымный рубин Великого города Рогхальроум, где сейчас происходило невообразимое. Хватило пары новостей оттуда, чтобы из головы улетучились остатки сонливости – вернее она просто сбежала, перепугавшись известий.

Уходя спать, я знал, что король Рогха пал в бою с атаковавшими неизвестными. Вместе с ним погибло несколько министров, высших чиновников и командование армией. И это, как оказалось, открыло врата в адскую бездну, куда полился ревущий поток крови.

Орки не верят так называемым «гражданским заслугам». Ими правят лишь те вожди, кто обагрил руки кровью врагов, кто побывал в самых страшных сражениях, кто побеждал чудовищ, выигрывал их жестокие боевые турниры и вообще показал себя в первую очередь не мыслителем, а могучим и живучим воином. Как раз такими были те, кто до вчерашнего вечера правил королевством Рогха. Именно их стальной воле повиновались полуорки и те из орков, кто принял навязанные условия и сложил оружие, сменив меч на орало. И вчерашние убийцы сделали это не из страха, а из уважения.

Но король Рогха мертв.

И первые внутренние конфликты вспыхнули на территории Рогха уже к полуночи – и четырех часов после смерти короля не миновало. Десяток селений сожжено дотла, в трех небольших городках идут бои на улицах, все крупные города, включая Рогхальроум, закрыли врата, перейдя в режим осады. Там на улицах тоже полыхают пожары, строятся баррикады, ревут тревожные рога и слышен лязг оружия.

Больше семнадцати – семнадцати! – претендентов на королевский трон погибли пытаясь. По их традициям желающий занять трон должен выйти в центр священного для них аренного круга, покрытого багровым песком и громогласно объявить, вернее прорычать, о своих притязаниях. Дальше остается только ждать – если никто из собравшихся мужей не бросит ему вызов, то можно опускать зад на трон – он прямо там же, ведь песчаный круг находится в тронном зале Рогха. Такие желающие, конечно, нашлись, бросили свои вызовы по очереди и в том же порядке погибли, сраженные возражающими.

Одиннадцать претендентов погибли от рук друг друга. Еще шестеро были сражены игроками. На текущий момент ожидают новых желающих, но те пока что-то не рвутся в бой, предпочтя позорный для орков способ решения проблемы – договорной. Все древние роды Рогха срывают глотки в тронном зале, пытаясь не мечом, а словами выбрать того, кто подходит каждому. Политика как есть… Все хотят иметь на троне своего ставленника. И к числу таких относятся и многие кланы, чье благоденствие связано с королевством Рогхальроум. И, как неудивительно, но они вроде бы сумели выбрать подходящего для каждого из родов и клана кандидата на королевский престол – и им оказался полуорк Берлор Поджигатель, воин из древнего рода, с потрясающей по количеству кровавых брызг родословной и все эти годы бывший вдалеке от политики и заговоров, находясь на вулканическом острове Аль Дра Дас, где служил в качестве главного тюремщика. Отцом Берлора был сам Урлор Красный! Легендарнейшая личность! К сожалению, Урлор пал в неравном бою, но претендуй он на трон – никто не осмелился бы бросить ему вызов.

Берлор Поджигатель тоже хорошо известен как своим характерам, так и приключениям, выпавшим на его долю из-за попыток собрать воедино разлетевшуюся на осколки боевую секиру своего отца Урлора Красного. Где только не побывал Берлор…

Говорят, что остров Аль Дра Дас также был атакован неизвестными. Напавшие прорвались в тюрьму, однако тюремщик отсутствовал, и они были остановлены и уничтожены учеником Берлора – полуорком Алым Барсом, оставленного за главного. И со своей задачей Барс справился отменно, после чего отправился на поиски учителя. Он нашел Берлора лишь недавно, где-то в глубокой пещере, где тот рылся во чреве гигантского чудовища, по слухам проглотившего последний осколок легендарной секиры…

Сейчас Берлор Поджигатель, вместе с Алым Барсом, спешат в Рогхальроум, где Берлор выйдет в центр багрового круга и озвучит свои притязания на трон. И по все тем же тревожным шепотливым слухам Берлор принесет с собой полностью восстановленную секиру самого Урлора Красного – страшное по мощи фамильное оружие. Если это так… то вряд ли даже самый горячий и безрассудный орк осмелится оскалить клыки и зарычать на седого воина в центре круга…

Ну и не стоит забывать, что если за плечом Берлора шагает сам Алый Барс, то значит, за ним шагает весь клан Неспящих с самой Черной Баронессой во главе. И это послужит однозначным предупреждением всем кланам Вальдиры – отступите, если не хотите войну…

- Поэти-и-ично то как… – выдохнул я, погружаясь в горячую воду.

Пробыв под водой сколько смог – а смог немного, я все же не ахилот – я вынырнул и продолжил чтение, игнорируя предложение Вестника приобрести со скидкой книгу легендариум и родословную возможно будущего короля Рогхальроума. Ни к чему мне знать о его предках и о его захватывающих приключениях по сбору секиры – да еще и за сумму в семь золотых. Дороговато, даже с учетом полноцветных иллюстраций.

Пока глаза впитывали информацию о новых событиях Рогха и близлежащих земель, я попутно пытался понять, насколько все случившееся могло быть предусмотрено создателями Вальдиры. Но я не аналитического склада ума человек и посему быстро прекратил думать о том, почему Берлор оказался главным тюремщиком, почему Неспы фактически купили остров Аль Дра Дас и обо всем прочем.

Вместо этого я почитал о почти потушенном пожаре над священными лесами Вхассальроума и о том, что в округе обмелели реки и озера, откуда эльф забрали воду, чтобы обрушить ее на полыхающую дубраву. Видео с клубящимися дымными смерчами, грохочущими молниями и всем прочим, включая косой ливень, сильно впечатляло – только эта запись уже привлечет пару сотен тысяч новых игроков в мир Вальдиры.

Но меня куда сильнее впечатлило сообщение о том, что эльфийский король даровал свое прощение всем эльфам изгнанникам без исключения, призвав их в сей тяжкий час домой, под опаленные пожаром своды дворца. Попутно были призваны вообще все, кто находился за пределами королевства. По свидетельствам очевидцев небольшие отряды сверхбыстрых воинов уже мчатся домой – и среди них и знаменитые воины Лиственного Сумрака, ничем не уступающие в навыках пропавшему Клану Мертвых Песков. При этом знаменитые воины наемники просто покинули своих нанимателей, нарушив контракт и наплевав на взятые обязательства. Вхассальроум важнее.

- Феери-и-ично – пробулькал я, опять погружаясь в ванну.

А вынырнув, выключил планшет и поднялся. Хватит с меня чтения – голова пухнет от уже имеющейся информации. Надо скорее вернуться в Забытые Земли и подготовиться к сегодняшнему забегу наперегонки со смертью.

**

В знак признательности за мое доверие таинственный – и уже чуток пугающий меня – торговец Дэммиур Нуммус подарил мне серо-бурый запечатанный магический свиток. Его я и крутил в пальцах, разглядывая в свете потрескивающего костерка, напрягая чуть отдохнуть мозги в попытке отгадать скрывающееся в нем заклинание – не читая при этом то и дело выскакивающее описание. Толку в моих попытках не было, разве что гимнастика для ума, но я просто тянул медленное ночное время, одновременно жаря яичницу и остатки мяса. Про навык кулинарии я не забыл и старательно прокачивал его. Ну еще я надеялся на появление Акмэра, но не было и намека – хотя на миг мне почудилось, что я узрел на стене грота проявившуюся среди пляшущих теней знакомую шестипалую ладонь с глазом, но стоило присмотреться и она исчезла.

Я перевел взгляд ниже и некоторое время задумчиво смотрел на укутавшуюся в несколько одеял и безмятежно дрыхнувшую Затти. Из вороха ткани торчал только посапывающий нос и пара нервно подергивающихся пальцев ног. Изредка слышалось довольно пугающее хихиканье и бормотание, а еще реже она вдруг вздрагивала, отчего гора одеял нервно колыхалась, а потом снова затихала. Ну она спит и пусть спит себе. Гораздо интересней было наблюдать за ее пыльными сапожками. Наблюдать и задаваться вопросом – а с каких это пор ее обувь вдруг ожила?

Дело в том, что сапожки двигались рядом с ложем хозяйки мелкими шажками, совершая регулярные маршруты от одного конца походной кровати к другому, останавливаясь, поворачиваясь на каблуках – будто осматриваясь – и двигаясь обратно. Шума они почти не издавали – разве что шорох, когда терлись друг о друга, стирая пыль. От низкого входа в грот до спящей девушки было несколько шагов и когда там шмякнулась оземь сбитая хищным корнем проклятая птичка, левый сапог сработал моментально – пролетев эти шаги по воздух, он с такой силой пнул птаху, что та умчалась по пологой дуге с протяжным:

- Пиклу-у-у-у-у-у-у….

А сапог вернулся обратно к нетерпеливо притопывающему носком собрату, и они возобновили патрулирование. Этим обувь доказала, что не пародирует стражу, а действительно охраняет свою хозяйку, имеет немалый радиус бдения и обладает достаточной силой, чтобы обезвредить хотя бы мелких монстров.

Я, кстати, тоже находился внутри их радиус действия, но меня сапоги не трогают. Но если попробуют, то я терпеть не стану и утоплю их в раскаленных углях костра. И пусть потом меня утром спрашивают, не видел ли я сапог и что это за горестный дымный запах витает под сводом грота…

Но сапоги меня не трогали, продолжая охранять Затти.

Покосившись на свои почернелые от грязи ноги, я критично осмотрел изодранные в хлам просящие каши башмаки и шепотом осведомился:

- Ну а вы чего не бдите и мой покой не бережете?

Левый башмак промолчал, а от правого окончательно отвалилась подошва и через секунду он облегченно рассыпался облачком праха. Игровая система услужливо сообщила, что я лишился правого «колеса». А я с куда большей задумчивостью смотрел на слегка шевелящиеся на тянущем от входа ветерке частые курчавые волосы на грязной ступне. Длинные такие… И то ли я начал незаметное превращение в хоббита, то ли… поднеся ступню ближе к костру, я вгляделся и… торопливо сунул сначала одну, а затем и вторую ногу в пламя, где держал их секунд двадцать, не сводя глаз с быстро убывающей шкалы здоровья. Наконец выдернув горящие чадным огнем ступни, я бодрым демоническим созданием умчался к берегу и с шипением вбежал на мелководье, где некоторое время стоял по колено в воде и с шумом вдыхал и выдыхал воздух, стараясь не сорваться на истерический смех.

Волосы в з г л я н у л и на меня множеством мелких горящих глазок, а вдобавок к этому ковер из этих тварей прогнулся и принял вид шевелящей ртом провалом маски с большими вытянутыми глазами. Дальше я рассматривать не стал, сунув лапы в костер и хорошенько их там прожарив.

Про распавшийся башмак система значит сообщила, а про выросший на ногах какой-то живой мерзкий ужас даже и не подумала оповещать. Мило…

Выйдя из воды, я поскреб подошвами ног о мелкие камни, растер их пригоршнями песка, снова обмыл и бегом вернулся в грот – к костру. В его свете осмотрел ступни и убедился, что они покрасневшие, но чистые и без волос. Эпиляция прошла успешно…

- Ты чего, Рос? – вопрос задал возникший у стены Док, натирающий глаза кулаками – Ноги греешь? Одобряю.

- Ты даже не представляешь… - буркнул я, крутясь перед костром – Не знаю, как и рассказать.

- А ты попробуй – зевнув, предложил лекарь и потянулся за заплечным мешком – А я пораньше вернулся. Хочу попробовать себя в плетении. Так ты чего? А то лицо перекошено прямо.

- У меня башмак один развалился от старости и суровости дороги.

- Ну.

- Я на ступню смотрю – а там длинные бурые волосы колышутся… с горящим множеством глаз…

- С горящим множеством глаз – повторил Док, глядя на меня с нескрываемым изумлением – А ты сколько часов спал, Рос? По спине мороз не бегает? В боках не колет?

- А потом ковер волос как ветром подернулся и образовал шевелящую ртом страшную маску…

- Ну точно – вздохнул Док – Ты Затухание похоже словил.

- Я как это увидел – сразу ноги в костер пихнул. Подержал их там, обуглил хорошенько до костей…

- Обуглил до костей… - глаза лекаря округлились – Слушай, Рос, может тебе пойти поспать еще часика три? Я подежурю.

- А как сжег гадов – рванул к озеру тушить лапы. Отмыл их потом и вот вернулся – проверяю хорошо ли выжег заразу…

- Рос…

- А ты свои ноги проверял? – спросил я, с подозрением глядя на жмущегося к стене Дока.

- Рос… да ладно тебе…

- А ты проверь.

- Слушай… мы все сильно устали, спим мало и…

- Ты проверь, говорю.

- Да проверить несложно – вздохнул Док, тянясь к обмоткам на ногах – Но ты же понимаешь, что тебе просто привиделось и все это не больше, чем выверт твоего истощенного нагрузкой разума и… СВЯТОЙ НАХУЛЬДЫХ! Проклятье!

Подобной грации и силы я от Дока не видел никогда. Он оторвался от земли даже не ударом поднятых в воздух волосатых ступней, а толчком задницы, пролетев метр и вонзившись подошвами в пылающий костер, где и заплясал, хлопая себя по бедрам светящимися от магии ладонями.

- Гады-гады-твари-твари! Что это такое?! Он мне подмигнуло! Подмигнуло!

- Прожарь получше! Жарь сильнее! – вопил я, тоже успев увидеть густющий кошмар на его ногах и бегая вокруг костра с пылающим другом – До корочки жарь! Жарь!

Приподнявшаяся с кровати Затти посмотрела на танцующего в огне орущего лекаря, на бегающего и тоже орущего меня, произнесла какое-то длинное забористое словечко и, накинув на голову одеяло, снова завалилась спать.

- К озеру! – завопил я, когда языки огня затрещали на голове Дока – К озеру, дружище! К озеру!

- Вальди-и-и-и-ира-а-а-а! – огненным шаром Док полетел к воде, а я помчался следом за ним, размахивая факелом – Вальди-и-и-ира-а-а!

С шипением озерные воды приняли визгливый пламенный ком, а следом и меня. Кувыркаясь в легких волнах, я помог потушить тлеющего табиба – сам не знаю, откуда в голове всплыло это словечко – и помог ему выбраться на берег.

- Нет – ты видел?! – схватив меня за рваную рубаху, Док встряхнул изо всех сил и моя одежка, горестно протрещав напоследок, рассыпалась прахом – Ты видел тот ужас у меня на ногах?!

- Да видел…

- ОНО ГНЕЗДИЛОСЬ МЕЖДУ ПАЛЬЦЕВ И СМОТРЕЛО ОТТУДА! – проорал Док и, вдруг резко успокоившись, с длинным шипением выдохнул – Ши-и-ишки, пышки и кишки… ши-и-ишки, пышки и кишки… порубите на лапшу, дайте чуточку подсохнуть и залейте кипятком… фу-у-ух… фу-у-у-х…

- О румо-рано – чуть заунывно поддержал я его, стараясь сдерживать рвущееся наружу смешливое хрюканье.

- Ши-и-шки, пышки и кишки…

- О-о-о румо-рано… Ну как? Успокоился?

- Медицина снова здорова! – подтвердил Док, прекратив похлопывать себя светящимися ладонями – Так ты же видишь мой статус, лидер.

- Я про психику – фыркнул я и ткнул его в плечо – Пошли в грот…

- Потому что наши ноги похожи на бутерброд? – хохотнул Док и куда тише добавил – Для червей…

- Ну вот и пришел час, когда ментально измученные авантюристы съехали кукухами и начали говорить дешевыми стишками – понял я.

- Зато взбодрились-то как! Слушай… а на ногах наших еще спящих друзей тоже гнездится эта глазастая жуткая кошмарина? Может сразу встретим их пылающими факелами? Или подхватим за руки и ласково положим в костер, удерживая на лицах добрые инквизиторские улыбки?

- А это мысль – кивнул я, подхватывая с камней валежину – Помоги дров собрать…

В принципе так дальше дело и пошло, причем пошло успешно, быстро, громко и феерично.

При этом никого силой в заботливо подкормленной дровами костер заталкивать не приходилось. Зачем? Вполне достаточно было просто попросить новоприбывшего снять рваные сапоги, башмаки или сопревшие обмотки, а после того, как он закончит вопить от ужаса и захлебнется дымным утренним воздухом, указать на очистительное пламя.

Да этого было бы достаточно. Но нам было скучно, Док перехотел заниматься плетением, а свою кулинарию я прокачивал уже чисто на автомате и поэтому был абсолютно свободен. И первым у стены появился сонный и протяжно зевающий Храбр Светлушка, тут же заулыбавшийся, стоило ему нас увидеть. Я до сих пор поражаюсь вечному позитиву этого деловитого парня. Но как только он присмотрелся ко мне, улыбка из приветственной стала задумчивой, и он сказал:

- Ты страницу держишь вверх ногами, Рос.

Покосившись на зажатый в руках довольно большой рваный лист пергамента, вырванный из черт знает какого фолианта, кем-то погрызенный снизу и опаленный сверху, я убедился в его правоте и невозмутимо ответил:

- А я амбидекстер

- Как-как? Это про тех, кто одинаково владеет обеими руками. И звучит как «амбидекстр»!

- Ну тогда я амбичтец! Мне вообще амбивалентно с какой стороны книгу читать – было бы чтиво хорошим.

- Ты хотя бы значение слова «амбивалентно» знаешь?

- А я похож на химика?

- То есть не знаешь! И причем тут химики вообще?!

- Не шуми в библиотеке! – огрызнулся я – Разорался тут! И червей своих крикливых уйми!

Храбр изумленно приоткрыл рот:

- А? Каких еще червей?

- Ножных! – сказал Док, едва сдерживающий смех – Ну реально попросил бы их не орать так сильно. Аж уши режет.

- Да вы о чем? Ножных? – Светлушка приподнял обе ноги, взглянул на обмотанные вокруг ступней серые тряпки – Вы чего, ребят? Какие еще черви?

- Ну и орут они у тебя – поморщившись, я поковырял мизинцем в ухе – Уф…

- Может они у тебя голодные? – предположил Док – Или ты их не гладил давно?

- Да вы о чем?!

- О червях твоих ножных!

- Нет у меня никаких червей! Ни ножных, ни каких-либо еще!

- А кто тогда так громко орет? – осведомился Док – Твоя певучая дизентерия?

- Так никто не орет… А… я понял – это какой-то розыгрыш, да? – алхимик снова заулыбался – Сейчас я еще раз скажу, что у меня нет червей – и вы кинете в меня комком какой-нибудь склизкой гадости, да? И я буду весь в червях… Признавайтесь.

- Что? – повысив голос, я приложил ладонь к уху и наклонился в его сторону – Храб, дружище, говори громче – из-за твоих орущих червей я ничего не слышу.

- Особенно сильно орут те, что живут на его левой пятке – закивал Док – Кошмар они крикливые… невоспитанные…

- Ладно… - Храбр согнул ногу в колене, взялся пальцами за обмотку и потянул – Дам вам шанс закончить эту не слишком смешную шутку. Кидайте уже свою гадость на мои чистые… ВОТ ЧЕРТ! ЧЕРВИ-И-И-И!

Мы с Доком, забыв насладиться непередаваемым выражением лица Храбра, получили новый необъяснимый приступ ужаса при виде безмолвной колышущейся жути. Храбр уже бессвязно орал, снова проснулась Затти, а мы, поняв, что алхимик не двигается, подхватили его под руки и швырнули в костер. При этом и мне хотелось орать – снова. Хотелось орать даже громче чем прежде, потому что та живая мерзость на ногах Храбра была длиннее, толще и… и почему-то показалось, что она запустила этих склизких на вид червей прямиком в мой мозг.

Снова пробежка к озеру, облегченное шипение воды, исчезающая в рассветном свежем воздухе дымка и первые солнечные лучи, упавшие на наши перекореженные ночными испытаниями почернелые лица.

- Что это было, ребят? А? – Храбр сбивчиво бормотал, неверными движениями сбивая искры с прожженных штанов, превратившихся в дырявые шорты – Что это было такое, а? Эх штанцы жалко… ОБАЛДЕТЬ! Вы видели?!

- Да видели, видели – я успокаивающе хлопнул его по плечу и помог встать – У нас тоже самое было.

- Почему я так орал? – он удивленно посмотрел на меня, потом на Дока – Вы слышали, как громко и перепугано я орал?

- Я тоже орал как умалишенный – фыркнул Док – Кстати странно – а почему мы все орали в голос? Вроде бы уже привычные ко всем кошмарам Вальдиры, а тут такой дикий крик…

- Это было внезапно страшно – признался Храбр и встрепенулся – Стоп! А вы образцы взять успели?

- Твоего ножного кошмара?

- Ну или вашего.

- Нет! – отрезал я и нервно передернул плечами – Все в очищающее пламя! Сегодня я впервые понял прелесть инквизиции и гигиену их помыслов! У них все такое раскаленное, чистенькое…

Храбра мои слова не впечатлили, и он расстроенно закачал головой:

- Блин! Это мы зря не сберегли. А вдруг из этих червей какое-нибудь мощное зелье получилось бы? Супер исцеляющее…

- Оно скорее было бы прекрасным средством от запора и немоты! – буркнул Док – Нет уж! Всю заразу – в огонь!

- Хотя бы один отросточек… - алхимик тяжело вздохнул.

Он был так опечален, что я решил его ободрить и напомнить:

- Мы еще не осмотрели ножные персты Бома… а он вот-вот появится.

- А вдруг он не заразный? – спросил Док.

- Вот и узнаем! – Храбр подхватил с щебня треснутый кувшин и заторопился к гроту – Если что план действий прост – он орет, вы его держите, а я соскребаю червей с его ног! Как вам план?

- Звучит мерзко! – ответил бегущий за ним Док.

- Значит точно сработает! – уверенно заявил алхимик – К тому же у нас еще есть необследованный Орбит!

Посмеиваясь, я потопал за ними к темному и дымному зеву грота. Сгорела моя яишенка… А впереди новый червяной раунд… или даже два раунда – лысые эльфы тоже бывают заразны…

- Привет всем! – басовитый хриплый голос вернувшегося полуорка заполнил пещеру гулким эхом – Уже все в сборе? Одобряю! А чего это вы сидите с факелами в руках и молча на меня смотрите?

- Да так…

- Рос, ты страницу вверх ногами держишь.

- Блин! Опять!

- Что опять?

- Так я это - амбичтун! То есть чтец…

- Ты норм? Выспался?

- Короче! – не выдержавший Храбр решил перейти к делу – Стягивай ту рвань с ног и дай мне собрать твоих червей – особенно тех, кто живет между пальцами!

- А? Чего?

- Снимай говорю!

- Ты чего мою обувь стягиваешь? Да не подойдет она тебе – я же полуорк и у меня размер… А-А-А-А-А-А-А-А!

- Не дергайся! Не дергайся!

- Держите его!

- А-А-А-А-А-А-А-А!

- Вот же он сильный! Рос держи его! Проклятье! Он Дока в стену швырнул! Рос! Кусай его! Кусай! Я почти добрался до его мерзких, жутких, отвратных и вызывающий утробный вой червей… А-А-А-А-А-А! Че-е-е-ерт…

- А-А-А-А-А-А-А-А…

- Фига они у него здоровые! Прямо матерые!

- Бом суй лапы в костер! Суй лапы в пламя! Жги тварей, жги!

Этот раунд почти позади… и червей мы не собрали.

- Доброе утро, Орб! – голос Храбра Светлушки излучал вселенскую радость – Как спалось? Какие сны видел? Ты посиди пока у стеночки, посиди. Вытяни ко мне ноги в стальных сапожках. Вот так… молодец… А теперь сними обувь через инвентарь и только не дергайся и не ори, что бы ты не увидел, хорошо? Это всего лишь страшная иллюзия и она не существует. Я соберу иллюзию в кувшин вот этой деревянной ложкой, а ты просто сиди и думай о хорошем… Стоп! Парни! У него нет червей! – на этот раз голос алхимик был полон разочарования – Почему у него нет червей?

- Может эльфы не подвержены этому кошмару?

- Может он их соскреб до этого?

- Может у слишком умных черви не приживаются?

- А когда вы все последний раз мылись? – это спросила окончательно проснувшаяся Затти, вставшая, упершая руки в бока и смотрящая на собравшихся вокруг сверкающего рыцаря грязных задымленных оборванцев – Мойте ноги с едким мылом – и заразы не будет!

- Откуда нам мыло взять? – вякнул Док – Стоп… понюхайте ноги Орбита!

- Вот еще не хватало эльфийские ноги нюхать… - возразил я.

- Да они лавандой воняют! Прямо лавандой!

Порывшись в инвентаре, Орб вытащил небольшую бутылочку из желтоватого стекла и показал нам. Мы вчитались.

- Волшебное средство авантюрной гигиены, способствующее завивке чудесных локонов… - прочитал я вслух – Ребят… он таскает с собой фэнтезийный гель для душа… и ни слова нам не сказал…

Док с трагизмом спросил, пряча бутылочку в карман:

- Как можно доверять человеку, если он прячет и не делится с друзьями средством для завивки чудесных локонов? -

- Ты же лысый! Зачем тебе шампунь? Или ты в других местах завивал? Ха! То есть твои подмышки достойны - а наши нет? – прорычал Бом, нависая над рыцарем.

- Мы тут праной небесной умываемся и зубы в озере полощем… а он патентованным средством локоны тайком завивает – подытожил Храбр – Вот так и познаются друзья в беде…

- Да мы это только недавно добыли! – Затти поторопилась встать на защиту личного рыцаря – Случайная считай находка! И если вы грязнули – то это ваша вина! Отстаньте от Орбита – и я дам вам два алхимических рецепта!

- Нас не остановят твои слова, женщина! – проревел полуорк.

- Еще как остановят! – завопил Светлушка – Уже остановили! Диктуйте рецепты, о прекрасная чаровница… диктуйте скорее!...

- Собирайтесь уже – вздохнул я, глядя на проникающий в грот дневной свет – Сегодня будет нелегкий долгий день.

- Так мы до сих пор не поняли, что за напасть была на ногах. Игровая система не оповестила о болезни или паразитах.

- Не оповестила – признал я и развел руками – Здесь Забытые Земли. Все суровее. А я не хочу терять пару часов дневного времени на диалоги о ножных червях. Вперед и вверх, авантюристы! Вперед и вверх!...

**

- Готовы? – оглядев товарищей, я дождался кивков и в свою очередь кивнул как всегда стоящему на острие битвы и похода Бому – Давай.

Шагнув за край обрыва, полуорк схватился за опасно затрещавшую плетеную веревку и начал спускаться по вертикальной скале, осторожно продвигаясь среди упирающихся в камень ветвей ближайшего древа великана. Спустившись до первой толстой ветви, выглядящей так, будто она может выдержать немалый вес полуорка и готова это сделать морально, Бом обхватил ее одной рукой, осторожно повис, чуть подергался и, убедившись, что издаваемый ей жалобный хруст в рамках приемлемого, перебрался на нее полностью и двинулся к стволу. Я последовал за ним с куда большей смелостью – сил у меня немало и вешу раза в два меньше. Но нацелился я на ветку пониже – зная, что Бом тоже начнет спуск и я все равно окажусь у него за спиной. Надо мной мелькнула быстрая тень, мимо пролетела насмешливо фыркнувшая фигура и с легкостью приземлилась метрах в пяти ниже, угодив точно на д е й с т в и т е л ь н о большую ветвь, легко выигрывающую битву по ширине с коридорчиком в моей недавно покинутой квартире. Перехватившись, я выпустил веревку и, цепляясь за очень бугристую позеленелую кору, медленно начал спускаться туда же, действуя крайне аккуратно – в руках то и дело оставались кишащие насекомыми тяжелые и серые шматки коры. Ощущения были неприятные – напитанные влагой гнилые ошметки коры были вялыми и вонючими как старые губки для мытья посуды, а отрывались с пугающей внезапностью, осыпая тебя склизкими червями. Я спустился совсем немного и вися на крепком сучке, был сплошь покрыт ползающими по мне жирными желтовато-белыми личинками, каждая с указательный палец длиной. Меня они не трогали, двигались вяло, но все равно было неприятно, а когда парочка отыскала мои глаза и попыталась забраться мне под веки, стало совсем плохо. Отфыркиваясь, мотая головой, сплевывая что-то колючее и живое, следя за уровнем бодрости, я протянул руку к выглядящей достаточно прочно ветке, но ухватиться не успел – раздался предостерегающий крик Бома:

- Рос! Падай!

Долго думать я не стал. Просто разжал руку и рухнул вниз. Смотрел я при этом вверх и успел увидеть, как в точку, где я только что находился, с силой врезалась одна за другой бело-черные большие птицы. И врезались они головами, глубоко вонзив клювы в кору и тут же бешено, застучав со скоростью отбойных молотков, нанося при этом удары не в одну точку, а хаотично. Отстучав бодрый похоронный марш, они одновременно взмахнули крыльями и ушли вверх, мгновенно исчезнув из виду. Я успел их рассмотреть – птицы размером с хорошего глухаря, но изящней, тулово черное, крылья черно-белые, а на голове высокий остроконечный алый колпак. Разглядел я все это не в полете – меня за руку поймал Бом, когда я пролетал мимо и легко удержал на весу. Так же в висе я вопросительно взглянул на зеленого задумчивого громилу и тот изрек:

- Птички похожи на великанских императорских дятлов. Только клювы длинноваты.

Я взглянул на стоящую рядом с полуорком Затти. Она развела руками и призналась:

- Раньше их не было. Клянусь!

- Многовато тут чего не было кажись– проворчал я, спрыгивая на покрытую зелено-желтым ковром мха толстенную ветвь – Акмэр нас не щадит.

- Дядюшка Акмэр суров, но справедливо! – радостно заявила девушка.

Словно подтверждая ее слова, о ветвь звонко ударил серебряный молот – Орбит в своем доспехе приземлился максимально внезапно и красиво. Даже поза была точь-в-точь как в геройских фильмах. И встал неспешно, с лязгом металла повел широкими плечами, убрал меч в ножны…

- Позер! – пробурчал Бом, стряхивая с голого плеча нападавших с меня личинок – Выпендрежник!

Бах!

Под нами, а мы находились на солидной высоте и чем дальше вниз, тем гуще сумрак, в скалу тараном ударил очередной дятел, нацелившийся на стряхнутую нами личинку. Во все стороны выстрелила каменная крошка, оглушенный дятел, кружась, полетел вниз, почти «коснулся» темного сумрака там у корней, взмахнул торопливо крыльями, но в его тело ударило что-то ярко светящееся и длинное фиолетового цвета – нечто вроде энергетической линии – опутало, с треском ударило пробежавшей по нити шарообразной молнией, во все стороны брызнул пух и птица камнем рухнула в темень.

- Вот это да – прошептал покачивающийся над нами на веревке Док.

- Вот это разряд! – поддержал его висящий чуть выше алхимик – Дятла жахнуло!

- Интерее-е-есно – заметил Орбит, опасно балансируя на скользком боку приютившей нас великанской ветви и глядя вниз.

- У первой парочки дятлов был восемьдесят первый уровень – отметил Бом – А у этого жахнутого сто десятый…

Я снова поглядел на Затти. Она снова развела руками.

- Этого не было! Клянусь! Но я уже хочу поохотиться на дятлов и спуститься в стреляющую молниями тьму! Пошли?

- Нет уж! – отрезал я, активируя магический аркан – Мы идем сквозь Пущу и идем максимально быстро. Что-то не хочу я здесь задерживаться дольше, чем нужно. Эта ветвь идет в нужную нам сторону, правильно?

- В нужную! – подтвердила авантюристка – Я пойду первой! Орб идет за мной. А вы как хотите – только не помрите! И все будет хорошо!

- Вот спасибо – проворчал я, вонзая зубы в еще теплый жареный стейк – Успокоила…

- Главное, что Пуща не настолько обширна – заметил Храбр, стягивая вниз веревку – Затти говорила, что ее можно пройти за полдня с небольшим, если двигаться ровным неспешным темпом…

Добежавшая до конца ветви Затти прыгнула, пантерой преодолела трехметровое расстояние до следующей древесной платформы и побежала дальше. Орбит легко повторил ее фокус и понесся следом. Мы с выпученными глазами остались позади, Храбр машинально продолжал сворачивать веревку, а Док что-то шипел на неизвестном мне темном наречии.

- Мы разведаем путь! – звонко крикнула из-за лиственных завес Затти – А вы двигайтесь на звук моего чарующего голоса!

- Не пора ли приструнить прыгучего эльфа? – поинтересовался Бом.

Я покачал головой и усмехнулся:

- Будет только хуже. Не надо. Мы так и так не рассчитывали на эту парочку. Ты же сам сказал, что они наверняка захотят снова куда-нибудь смыться.

- И я не ошибся.

- Вот-вот. Так что тактику не меняем и будь добр – организуй нам небольшую тестовую битву с каким-нибудь дятлом и так, чтобы под ногами было достаточно пространство для боя.

- А ведь тут должны были водиться медленные певучие слизни, гигантские улитки, обычные животные…

- Акмэр – со вздохом произнес я – Надо сказать ему спасибо, что он не стал менять и усложнять хотя бы первые локации. Надо было нам подольше остаться в долине.

- Надо было – кивнул Храбр.

- Но теперь мы слишком далеко! – отрезал Бом – Долина за скалами, озерами и могильниками. И мы туда не пойдем. Где говоришь ты набрал этих жирных и пахнущих старыми носками личинок, Рос?

Вместо ответа я пнул первый попавшийся бугор. Кочка хрустнула и сквозь трещины высыпались десятки подергивающихся желтоватых личинок.

**

Подходящая площадка отыскалась на пару «этажей» ниже и на четверку древесных гигантов дальше. Добрались мы туда без проблем и двигались по следам неугомонной парочки – Орбита и Затти. Тогда же бывалый полуорк Бом, понаблюдав за ними издали, застав момент, когда они дрались с вылезшим из трухлявого дупла гигантским шустрым слизнем, подытожил:

- Все смотрю и удивляюсь – и так каждый раз.

- И что ты видишь?

- А то, что это спаянная боевая связка, где каждый предугадывает действия напарника на несколько ходов вперед. И вот что я скажу – фиг только что встретившиеся игроки сумели бы приладиться друг к другу так быстро. Такое впечатление, что у них за плечами несколько сотен лиг боевого пути, где они шагали через залитый раскаленным металлом пылающий терновник, отбиваясь от всевозможных врагов и полагаясь только и только на себя и своего партнера. И больше ни на кого.

- Затти не игрок – заметил я, расчищая для себя небольшой пятачок среди бурелома – Она «местная».

- Ага – согласился Бом, отрицательно качая при этом головой – Вот только я так разговаривающих и так себя ведущих «местных» никогда в жизни не встречал. В общем гляжу я на них и дивлюсь… и завидую… А еще знаю, что столь слаженную и успешную даже на маленьких уровнях боевую пару с руками и ногами оторвут в любой солидный клан и будут платить им умопомрачительные деньги.

- Затти сильнее Орбита – сказал Храбр, оседлавший толстую ветку у меня над головой.

- Пока что – да – ответил полуорк – Но только пока. Орбит прогрессирует. И чудится мне, что он гораздо сильнее, чем показывает цифра его уровня.

Покосившись на системной групповое окно, я кивнул, соглашаясь. Да… глядя как движется Орб, как ловко он отражает удары, уворачивается и прикрывает лихую напарницу, кажется, что так может действовать игрок не меньше сотого с лишним уровнем и с кучей прокачанных умений. Пока я размышлял Орб поднял еще один уровень – а нам не перепало ни единой крошки заработанного им опыта. Они слишком далеко от нас и все заработанное уходит лично эльфу. Ну… винить его не в чем – мы безбожно отстаем, а он с головой утонул в хитрых лисьих глазах чертовки Затти.

Орбит счастлив. А мы… а мы готовимся драться с императорским пикирующим дятлом…

Семнадцать прилетающих друг за другом на приманку дятлов мы пропустили – чтобы этот дьявольский «экспресс» не утащил нас прямиком в ад.

Шутки кончились. Мы это поняли, провожая взглядом двухсотуровневого императорского дятла таких размеров, что ему вполне было бы по силам утащить меня в высь и сбросить оттуда на скалы. Ну или забить по пути молниеносным ударами клювов, хотя, думаю, хватило бы и пары тычков.

Да, шутки кончились. Мы это поняли, когда рядом с выбранной для тестового боя площадкой не нашлось противника нам по зубам. Нападать даже вчетвером на птичку сто тридцатого уровня мы не рискнули. Пришлось сместиться в сторону – в зону куда более неудобную, где вместо способной вместить нас всех толстенной ветки, пришлось разместиться на нескольких потоньше и где водились противники послабее.

Но сначала мы обрубили брызжущие едким соком лианы, а затем избавились от бакккусаров – намертво закрепившихся на коре созданий, чем-то напоминающих оплывших улиток или странных сухопутных моллюсков. Черно-серые раковины сливались с корой, а из входного отверстия свисал пучок мерзких полупрозрачных сопливых щупалец, то и дело выуживающий из-под гнилой коры очередную порцию жирных личинок и убирающийся внутрь, после чего следовал прицельный выстрел ядовитым колючим шариком. И яд был сильным – по моим подсчетам меня отравление убило бы минуты за четыре, если бы я ничего с этим не делал. Только Бом оказался полностью резистентным к этому яду, причем чтобы проверить это, полуорку пришлось намеренно подставиться под ядовитый выстрел – сам монстр в него палить отказывался. Поняв, что угрозы нет, полуорк отодрал одного «бакку», осмотрел бешено бьющиеся сопливые щупальцам и… сомкнул на них клыки. Оторвал кусок, прожевал с чавканьем и подытожил:

- Вкусно прямо! Устрицы с пряностями на вкус. И язык чутка жжет. Оппа… Ого!

Док заспешил к полуорку, вытягивая ладони:

- Что? Яд? Паралич?!

- Да нет… Но мне только что навечно дали бонус в 10 единиц силы! – ответил Бом.

Сделав пару жестов, он дал своему интерфейсу видимость и показал нам мерцающий экран с сообщением.

- И кое-что еще. Вы только гляньте…

Руок экхр рокшуан!
Ты вкусил древнюю истинную пищу орочьего рода и ощутил прилив сил!
Ты полукровка и получаешь лишь половинную долю.
(+10 единиц силы навсегда).

Едва склизкая вкусная плоть свежего бакккусара достигает жадно урчащего желудка, в твоем разуме пробуждается древнее знание крови!
(подробности в примечаниях).

Истинная древняя пища орков: испробовано 1 из 6.

- Вот как-то так – изрек Бом с большой задумчивостью – И знаете о чем я сейчас думаю?

- О том, как это все удивительно? – предположил Храбр, неспешно оглядываясь со странной хищностью во взгляде.

- Да. Но не нет.

- Сколько такой пищи мы могли пропустить мимо глаз в уже пройденных локациях? – спросил Док, благоразумно стоя под прикрытием фигуры полуорка, чтобы оставшиеся плевуны колючими шарами не могли достать его.

Когтистый палец Бома ткнул в грудь лекаря, заставив его пошатнуться:

- Верно! – зарычал казначей, сжимая кулаки – Какого черта я о таком даже не слышал?! Нет кое-что было в обрывках и неувязках в орочьем легендариуме, это я давно заметил, но вот о таком даже и не слышал! Проклятье!

- А что за древние знания? – поинтересовался Храбр – Покажи, а?

Все это время я молчал, смотря в темноту там у подножия древнего леса и тоже думая о том, сколько всего мы упустили. А еще я думал о гномах, эльфах и полуорках. Раса моего персонажа – человек. А это всегда нечто среднее, не имеющее резко выраженных преимуществ и недостатков. Универсальная раса, как не погляди. Мы люди. Мы обычные. И по легендариуму Вальдиры мы далеко не столь старые – в отличие от многих других рас. Поэтому вряд ли в Забытых Землях найдется какая-нибудь «истинная родовая людская пища». Но раз нашлось для полуорков, то наверняка что-то такое существует для гномов и эльфов. Ну и для ахилотов – сеть речушек, ручьев и озерец тут присутствует и тянется через все локации. Хотя не представляю как бы ахилот сумел преодолеть то страшное Малое Рачье Озеро и не погибнуть, играй он соло и без поддержки сухопутников. Но я что-то уплыл мыслями уж слишком далеко, а друзья вон уже что-то внимательно читают на новом мерцающем экране, висящем перед Бомом. Я присоединился к ним и вчитался в кроваво-красные строчки.

Истинная пища сравнима лишь с молоком обреченно рычащей израненной клыкастой матери, приведшей тебя в этот жестокий мрачный мир перед тем, как самой умереть в безнадежном бою.
Вкус ядовитой твари пробудил в тебе память о столетиях голода на безжизненных склонах скал, о жестоких битвах ради выживания, о обломанных клыках, бессильно скрипящих на закаленных эльфийских клинках, о вонзающихся в наши сердца метких вражеских стрелах и о гибнущих в объятиях зеленой пущи наших женщинах и детях…

Мы орки! И мы яростно и люто ненавидим наших заклятых врагов эльфов!
Сердца орков полны яростного темного огня неизбывной мести!
Пережитые невзгоды сделали нас сильнее, живучее и умелее!
То, что не убило нас – может быть пожрано!
Что не может быть пожрано – может стать оружием!

Любой урон эльфам повышен на 2%
Врожденная стойкость к растительным ядам повышена на 2%
Врожденная стойкость к животным ядам повышена на 2%
Вы получаете способность «Малая всеядность» (подробности в примечаниях)

Вы получили родовые знания!
Создание каменного кинжала.
Создание каменной двуручной дубины.
Создание каменного щита.
Создание каменных наплечников.
Создание боевого яда нхрэкхар.
Создание походного жертвенного алтаря.

- Мне даже сказать нечего – признался я.

- Мрачновато как-то, а? – сказал Док – Израненная клыкастая мать и невзгоды… Добавьте в рассказ хотя бы щепотку ванили!

- Хочешь я сварю тебе боевой яд, Бом? – шепотом спросил Храбр, сжимая кулаки – А потом мы пойдем и отомстить эльфам за твою маму! Сволочи!

- Орбита не трогайте – попросил я.

- Мы размозжим их высокомерные головы!

- Орбита говорю не трогайте – вздохнул я – И чего ты молчишь, Бом? Думаешь про каменный кинжал?

- Нет – возразил полуорк – Я думаю о походном жертвенном алтаре… на него ведь надо лить кровь?

- Еще раз попрошу – Орбита не трогайте! И не надо лить ему кровь!

Бом кровожадно оскалился:

- Да мы самую капельку! А где здесь можно камней набрать? Храбр! Ты со мной?

- Конечно! Скинь мне рецепт яда! Я ведь могу его тоже изучить, да? Могу? А в благодарность я даже помогу Орбита за ноги держать, пока ты замахиваешься отравленной дубиной…

- Да вы задолбали! Не трогайте Орба!