ГКР-8: Грань Забытых Земель

Глава 3

Глава третья.

В реальном мире процесс копания земли весьма труден – конечно, если копаешь не многократно перелопаченную до этого мягкую землицу в любимой теплице, где нет ни единого камешка и корешка. Но это там – в мире реальном и трудном, откуда так порой хочется сбежать ненадолго. А в мир цифровой мы приходим веселиться и отдыхать, что подразумевает упрощение процесса копки, но никак не усложнения сего труда.

Забытые Земли считали иначе.

Легко было только в самом начале. А как только мы срезали толстый слой зеленого дерна, под ним обнаружилась не сырая мягкая земля, а то, что ошалевший Док вскоре назвал «адским плам-пудингом слепленным из суглинка, камней и злобных намерений» - похожая на глину вязкая масса, до отказа напичканная камнями самого различного размера. И это еще не все! К этому страшному кошмару землекопа еще добавилась плотная сеть из толстых и колючих древесных корней – которые то и дело подергивались, старались проткнуть неосторожную руку, брызгали едким соком из разрубов и вообще никак не походили на корневища мирных берез. Казалось, что мы не бок холма раскопали, а вскрыли живот какого-то неведомого чудища. Глядя на эту паутину, мне подумалось, что мудрая природа пытается сдержать сокрытое под землей зло и не дать ему вырваться наружу. Но мысль для меня была слишком заумной, поэтому я поскорее избавился от нее, и мы с головой погрузились в раскопки…

Из своей липкой колыбели камни вылезали с большой неохотой, то и дело выскальзывали из облепленных грязью рук, обязательно падая на чью-нибудь многострадальную ногу. Большими каменюгами занимался Бом, а остальные ковыряли палками и ножами землю вокруг этого чертового «изюма». Через четверть часа такого труда, полуорк рухнул на груду грязных камней, влил в рот зелье выносливости и прохрипел:

- Да к проклятым мученикам такую работу! Это ж обалдеть!

- Мы углубились на полметра – просипело присевшее рядом чумазое нечто, в прошлом бывшее Доком – А такое ощущение, что вручную перетащили весь этот чертов холм! Да придадут мне сил и сдержанности светлые боги…

Опираясь о длинную палку-копалку, Храбр выпил зелье, убрал склянку в инвентарь и, задумчиво оглядев яму и вынутые из нее камни, молвил:

- Теперь я с куда большим уважением отношусь ко всем пахарям далекого прошлого. Я про настоящих пахарей – которые пару веков назад приходили в лес, вырубали его, корчевали пни, а затем начали распахивать крохотные делянки, вынимая по ходу дела сотни камней и рубя толстые корни…

- Попутно отмахиваясь от заживо пожирающих их облаков гнуса – добавил я – И не забывая поглядывать в нависающий над ними старый черный лес, откуда в любой миг могла явиться какая-нибудь напасть…

- Короче – мы слабаки и нюни! – заявил Бом и поднялся – Копаем дальше! Во славу предков, братья!

- Во славу предков! – рявкнули мы с Храбром.

- В моем роду одни интеллигенты и профессора на протяжении веков так пяти – скромно заметил Док – Прадед проследил всю нашу родословную аж до…

- Бери палку и копай, интеллигент! – прорычал Бом.

- Да я копаю, копаю – вздохнул лекарь и с кряхтеньем перевалился на живот – Ох… надо было мне идти в ветеринары Вальдиры. Лечил бы сейчас элитных питомцев от колики, а драконов от расстройства желудков…

- И стоял бы ты сейчас под дождем драконьего гуано – заметил Храбр – Уж лучше копать…

- А почему гуано? Это ж у птиц гуано и у летучих мышей, а дракон – ящер.

- Но ведь летает!

- Сомнительный аргумент и на него я могу заметить, что…

- Копайте давайте! – взревел полуорк и на этом дискуссия оборвалась толком не начавшись.

Мы дружно вгрызлись в неподатливый бок старого могильного кургана, а пульсирующая корневая система попыталась нам помешать и валуны попытались нам в этом помешать. Но ничто не остановит упорных авантюристов и вскоре мы сумели общими усилиями выворотить из ямы камень размером с заднюю половину джерсийской коровы – еще одна оценка Дока, который сегодня явно пребывал в творческом ударе. Камень укатился вниз и придавил нагло прущую на нас куропатку, мгновенно прикончив ее. Каждому досталось по одному баллу опыта – все это время мы были в боевой группе. Все кроме отсутствующего Орбита.

- А Орб сейчас поди вкушает сладкий джем любви с пунцовых губ озорной красотки – еще горше вздохнул Док.

- Да что сегодня с тобой, поэт забытоземелья? – изумленно спросил.

- Да просто почитал вчера перед сном вальдирский любовный роман – со смущенной улыбкой признался лекарь – А там столько всего! Хочешь почитать, Рос?

- Нет.

- Там одна из героинь Лизанна Роскошная.

Меня аж передернуло.

- Точно нет!

- Зря! Не знаю, чем вдохновлялся автор, но та отличнейшая сочная любовная сцена в морской пене на спине белоснежного ската надолго запала мне в душу и…

- Док!

- Говорят скоро экранизируют…

- О-о-о-о – я невольно закатил глаза – Ты прямо как…

- Пень грязный! – крикнул Храбр.

- Ну не так грубо – возразил я.

- Пнище! – заорал Бом.

- Да хватит Дока обзывать! Он совсем не…

- ПЕ-Е-ЕНЬ! – завопил лекарь, совершая удивительный по протяженности прыжок вниз по склону – Рос!

Я сначала прыгнул следом, попутно кинув через плечо камень и только затем оглянулся. Вовремя – на место, где только что была задница, тяжело упали два длинных колючих корня. Туда же вонзилось еще три испачканных в земле корня, а рядом тяжело ворочался в грязи еще сохранивший белизну оживший пень срубленной нами березы. Кора с треском лопнула, образовав клыкастую злобную пасть. Следом в древесине открылись зажегшиеся зеленым и мгновенно нащупавшие нас недобрые глаза. Я машинально считал появившиеся над монстром знакомые слова.

Малый Темный Пожиратель. 52 уровень.

- А ведь мы срубили две березы! – крикнул Храбр, двумя руками швыряя во врага солидного размера камень – Надо валить его как можно быстрее!

- Согласен – процедил я и сотворил «лассо!», поймав им тянущийся к Доку длинный корень с шипом на конце.

Дернув, я изменил немного траекторию и корень вонзил шип в земляную кучу рядом с полуорком, и Бом не упустил свой шанс, одним ударом перерубив его. Пень взревел, с чавканьем вырвал себя из земли и ударил сразу десятком корней. Мы бросились врассыпную. Я споткнулся на втором же шаге и кубарем покатился по склону, успев заметить, как Храбр и Док рыбкой ныряют в вырытую нами яму. Бом прикрылся щитом, отбил несколько выпадов, обрубив еще пару корней. Сделав три шага, он встал между мной и врагом и следующие удары потрошителя пришлись в звенящий щит. К этому моменту меня за спиной полуорка уже не было – поднявшись, я бросился наутек. Сбежав по склону, промчался между двумя курганами и упал на колени рядом с затухающим костром. Охапка хвороста упала на угли и вспыхнула. Выхватив две длинные чадные головни, я побежал обратно и успел как раз вовремя, чтобы увидеть невероятная – подобрав под себя корни подобно пауку, потрошитель резко их выпрямил и… подпрыгнул! Пролетев несколько метров, он тяжело рухнул на склон, запечатав своей тушей… воронку, где скрылись бросающиеся камнями Храбр с Доком!

- Ах ты ж тварь! – завопил я.

- Рос! Огня мне!

Швырнув Бому одну из полыхающих головней, я без раздумий бросился в лобовую атаку, вытянув перед собой руку. В это время потрошитель уже снова стягивал толстые корни, а несколько из них уже запустил под себя – в яму, где в ловушке оказались друзья. Ревущий полуорк метнул щит, а следом и факел. Щит был отбит и со звоном улетел в кусты, а вот факел попал точно в пасть монстра. Пожиратель с неким даже злорадством сомкнул пасть, и сырая древесина издевательски зашипела. Во все стороны ударил серый дым, брызнул обильный сок, и головня угасла. Но этих секунд мне хватило, чтобы забросить второй факел в щель под монстра, где его ухватила грязная рука алхимика. Сырой пень или нет, но он не может не бояться огня – и потрошитель тут же явил свой страх, выдернув из-под себя длинные плети корней. Я ударил «лассо», а Бом уже стоял во весь рост на макушке твари и с диким криком опускал тяжелый старый топор. Удар! Еще один! Ему удалось нанести и третий, прежде чем его сшибли и отбросили прочь. Хрипло заревев, монстр накренился на бок и рухнул, ожесточенно взбивая землю вокруг землю, а вставшие Храбр с Доком держали в руках уже не один, а три факела – использовав для обмотки собственное тряпье. Два бойца в подгузниках… Я помог им с помощью «лассо», оставаясь на дистанции, как и положено порядочному волшебнику. Дистанция заклинания зависела от показателя «мудрость», а он у меня не то, чтобы прямо большой, но даже такая дистанция лучше, чем бой вплотную. Бома унести унесло, но не оглушило. И когда полуорк вернулся, судьба только что ожившего пожирателя была предрешена. Через минуту мы уже праздновали победу, глядя как Бом с ожесточением рубит тулово второго еще не ожившего пня, только-только начавшего шевелить вспучивающими землю корнями.

Выжили… мы снова выжили…

- Ну вот – подлечив себя и Храбра, лекарь со стоном упал обратно в вырытую нами яму – Я уж думал эта дыра станет нам братской могилой.

- Прыгучий пень – хмыкнул я, усаживаясь на краю ямы и свешивая ноги – Прыгучий и очень злобный.

- Но все позади – улыбнулся Док, раскинув руки и лежа на мягкой взрытой земле – Хорошо-о-о-о-О-О-О-А-А-А!

- А-А-А-А! – поддержал я его и ударил «лассо», обвив врачевателя поперек туловища и тяня на себя.

Нам было отчего орать – из мягкой почвы вырвались три дымящиеся костяные руки, обхватили разлегшегося лекаря и потащили на себя, утягивая под землю! Храбр вцепился в ноги орущего Дока, я тянул магией, а Бом, бросив разделывания пня на мясо, прыжками несся к нам с воздетым над головой топором…

Бом не успел буквально секунду. Четвертая костяная рука высунулась из земли в районе головы орущего лекаря, вцепилась ему в лицо – запустив один палец в ноздрю – и резко рванула. Док булькнул и провалился в черноту, утягивая с собой меня и Храбра. Бома утягивать не пришлось – он прыгнул в яму сам. Мой полет длился максимум секунду и приземлился я на мягкое и злобно ругающееся – судя по голосу мне под ноги попался Храбр. Упав в сторону, я налетел головой на нечто уже куда тверже и перед глазами вспыхнули яркие искры, не сумевшие развеять непроглядный мрак вокруг.

Темно.

Слишком темно!

Я лежал непонятно, где, рядом орал и бился Док, раздавался сухой треск костей, ругались друзья, но всему этому не удалось перебить главного моего ощущения от проглотившей нас западни – темно! Тут царит истинная тьма, настолько могучая и тяжелая, что пробивающийся сквозь проделанную нами дыру свет, казалось, проникает внутрь лишь на пару сантиметров и только затем, что глянуть на все это, сказать «да ну нахрен» и свалить обратно к солнцу.

Думал я об этом уже стоя на ногах и остервенело махаясь с кем-то. Именно махаясь и именно с кем-то – кого там бьют мои кулаки я не понимал, но вроде как я стучал ими по сухой и зло шипящей черепушке, то и дело промахиваясь. А тот стучал в ответ по моему грязному челу – и промахивался реже. После одного моего удачного удара – пришедшего точно в лоб – внутри избиваемого мной черепа внезапно вспыхнул яркий желтый свет, а следом засветилась и реберная клетка. Отпрянув от внезапно «заработавшего» светоча, я наспех оглянулся, увидел знакомые ноги и послал «лассо». Захлестнув магией Храбра, я уперся ногами в какой-то бугор, потянул на себя и выволок друга из-под куча месящих его скелетов. Крутнувшийся на месте Бом подбросил еще живого лекаря и того вынесло в дыру. Я среагировал моментально – поймал «арканом» уже его ноги и меня ощутимо рвануло вверх, а затем я повис в сантиметрах от земли. Ко мне сунулся светящийся скелет, вытащивший откуда-то из-таза ржавый тесак. Я всадил ему пятки в глазницы, и шипящий наглец разом «потух» и рухнул оземь. Я успел прочитать его и еще несколько уровней – от тридцатых по сорок седьмые вроде бы. Не так уж и страшно и сами они больше похожи на доходяг, чем на грозную нежить. Полуорк пару раз пнул ножищами хрустящих недругов, отбросив их к стенам, подхватил с земли что-то там, подобрал и швырнул верх измотанного алхимика, после чего метнул туда же трофеи и побежал кругом вокруг меня, щедро раздавая зуботычины.

- Вверх! – крикнул я – Вверх давай!

Я продолжал болтаться и размахивать ногами. Примерно каждый десятый удар приходился по одному из черепов, то зажигая их, то снова туша – в результате пространство плесневелой гробницы то освещалось, то снова погружалась в мрак. Все походило на какую-то дурацкую безмолвную дискотеку, где все танцуют в наушниках.

- О-о-о… - простонал я, увидев, как три светящихся скелетов подхватили с пола большущее копье, направили его шипастым метровым наконечником на мое пузо и приготовились идти на таран – Бо-о-о-м! Харе затариваться! Меня щас на вертел насадят!

- Р-р-р-р-а! – полуорк взмахнул другим копьем и сбил скелетов как гели, после чего метнул копье в стену под самым потолком, где оно и застряло.

Подпрыгнув, полуорк взгромоздился мне на плечи, прыгнув еще раз, оказался на копье и прежде, чем оно с треском сломалось, успел дотянуться до края дыры, где его подхватили остальные. Я остался в гробнице один и ко мне уже тянулись жадные лапы скелетов, но в этот раз удача им не улыбнулась – меня дернуло вверх, и я словно вознесся в столбе света к спасению. Пальцы мертвяков схватили лишь воздух и они разочаровано замерли там внизу, скорбно изучая мои уносящиеся пятки пустыми глазницами. Но изучением биологии смертных занимались на все – один, с пучком светящихся волос на макушке, подобрал с земли какой-то обломок и швырнул. И попал! Ржавая штуковина вонзилась мне в бедро, а там внизу обрадовано засветились новогодней гирляндой все скелеты разом. Сволочь!

- Гад! – рявкнул я, едва меня вытащили.

Не обращая внимания на торчащую из ноги железяку, я перегнулся через край, выцепил взглядом наглого «пучка» и скастовал «аркан». И дотянулся, поймав его как раз эти самые волосы!

- Тащите меня!

Сразу шесть черных от грязи рук схватили меня за туловище и дружно потащили прочь от ямы. Беззвучно потянулось и магическое «лассо», выдернув пойманную мною «рыбку» из темных вод. И едва эта мерзкая кучка костей оказалась снаружи, я перешел в атаку, обрушив на него град подбираемых камней, благо накопали мы их целую уйму. Мне помогли и остальные, так что скелета расколошматило и уничтожило секунд за десять.

- Гад! – повторил я и рухнул на спину в полном изнеможении.

Шкала усталости мигала алым, рядом лежал ржущий Бом, повалившийся на хохочущего Храбра, а чуть поодаль скрючился нервно хихикающий Док.

- Обезьяны – выдохнул со стоном Бом, медленно садясь и упираясь руками в грязь – Вот мы кто. Ох… верещим, визжим, злобно деремся… знаете что?

- Что? – спросил алхимик.

- Я скелета за ногу укусил – рассмеялся полуорк, скаля свои внушительные клыки – Я… игрок со стажем, солидный и гордый, очень умелый… взял и цапнул скелета за ляжку. Он аж забился… а затем я ему эту кость перекусил… а откушенной ногой сбил второму скелету голову. У меня кстати плюс один уровень.

- И у меня – хмыкнул я.

- И я приподнялся в уровне – закашлялся Док – Знаете что… меня когда те твари схватили и в землю потащили… так я от страха чуть не обделался. А может и случилось… там в реале. Лежу сейчас и пахну отнюдь не фиалками.

- Но ты ведь рад и наслаждаешься приключениями, да? – спросил все еще смеющийся Храбр.

- В паузах между нервной икотой – пожалуй, что наслаждаюсь – проворчал лекарь – Так… а это еще что?

Он указывал на свое туловище, где его схватили костяные ладони. Остались явственные темные отпечатки, и они медленно «расплывались», пуская по коже длинные черные нити, пугающе похожие на умирающие вены. Я торопливо осмотрел остальных и себя, чтобы обнаружить точно такие же «украшения». Я хотел выругаться, но вместо этого изо рта вырвался сухой долгий кашель. Бом, словно передразнивая, ответил тем же и мы испуганно уставились друг на друга.

Вы больны!

Вы чувствуете слабость и ломоту во всем теле. Зрение начинает хуже служить вам, едкий кашель разрывает грудь, а дрожь в руках и ногах становится все сильнее.
Возможно, вам следует срочно обратиться к сведущему лекарю, пока не стало хуже?

Я посмотрел на Дока. Все посмотрели на Дока. А он, подавившись лающем кашлем, через силу просипел:

- У вас тоже про болезнь? Ох… а я не сведущий! Я совсем не сведущий, парни! Я коновал! Нам всем конец, да?

- Могильная лихоманка – выдохнул Бом – По симптомам очень похожа на нее. Но не первую, а уже на третью предсмертную стадию. Храбр! Нам нужен отвар из цветков клевера, аира и душицы. Срочно! Вряд ли нам осталось жить больше получаса! Знаешь эти травы?

- Знаю! Но аир… где взять аир?

- Озеро – булькнул полуорк и заторопился к водоему – Там видел. Соберу.

- Там эти твари! – предупредил я.

- Давай со мной, Рос. Поймаешь аир своим лассо… О-о-о… у меня пошла черная слюна.

- И у меня!

- Док лечи нас! – крикнул я, с испугом глядя как пошла вниз шкала и без того изрядно порезанной жизни – Лечи как в последний раз!..

**

Опытный Бом не ошибся – это была лихоманка.

Мы спаслись по канонам всех крутых фильмов и книг – буквально в последний миг. Обваривая рты крутым кипятком, мы сделали по несколько глотков и… могильная лихоманка начала отступать. А ведь не знай он – и всем бы нам пришел бесславный конец.

- Эти земли – не для новичков – озвучил я главную свою мысль, лежа с раскинутыми руками на мягкой траве и глядя в синее небо – Ой не для новичков. Они бы тут давно померли…

- Порог вхождения слишком высок – согласился со мной полуорк спаситель, валяясь у костра в обнимку с почти пустым помятым котелком – Если это старый мир Вальдиры – то я понимаю, почему этого психопата убийцу навсегда заперли за семью замками.

- Причем главная угроза здесь не монстры, а всякая мелочевка вроде ненормальных куропаток, психованных корней и всяких там заразных болезней – добавил Док.

- Слишком заразных – задумчиво произнес Храбр – Сколько мы пробыли в том кургане? Максимум минуту?

- Мне показалось – вечность – признался я со смешком – Но да. Может чуток больше минуты.

- И этой минуты хватило, чтобы заразиться – причем нам всем без исключения.

- Природной стойкостью к могильной лихоманке обладают только гномы – не без зависти сказал полуорк – Если так навскидку суммировать, то у подгорных коротышек даже слишком много бонусов.

- Ну так родился бы гномом – Храбр приподнялся на локте и уставился на чуть не прикончивший нас курган – Раз у них так много плюшек.

- Гномом? – поднявшись, полуорк ткнул пальцем себя в грудь – Я орк!

- Полуорк – поправил его Док.

- Орк! – прорычал Бом и его грозный рык – Могучий зеленый клыкастый орк! Высокий и мускулистый! Вот кто я такой! Так что никаких гномов мне не предлагать!

- Да орк ты, орк – согласился я, глядя на высокое солнце – А ведь уже почти полдень, парни. Мы тут пять часов или даже больше. И чего достигли за это время?

Док начал загибать грязные пальцы:

- Две березы срубили, яичниц наделали, зелий наварили чуток, курган прокопали, а еще Бом перекусил скелету ляжку. И его поступок я осуждаю, кстати – тащит всякую гадость в рот. А вдруг в этих землях существует что-то вроде некромантского стоматита?

- Тьфу-тьфу-тьфу – я торопливо замахал руками – А ну хватит такое предполагать! А вообще, Док – ты супер. Спасибо.

- Я? – лекарь искренне удивился.

- Ты – подтвердил я.

- Ты – кивнул Храбр.

- Молоток! – полуорк от души врезал Доку ладонью по спине – В кургане действовал отлично!

- Да я ничего такого… - смущенно улыбающийся Док развел руками – Я там валялся, орал, брыкался, меня таскали по земле как тряпку…

- И все это время ты лечил, лечил и лечил – кивнул я – Не забывая выкрикивать свои смешные кличи. Спасибо. А теперь пошли и снова заглянем в тот чертов курган. И будем надеяться, что там не появился тот страшила Пвухср Мертвожуй.

- Передохнем еще минут двадцать, Рос – остановил меня Бом и перевел взгляд на Храбра – Нам бы восстановиться, обговорить тактику, наварить еще порций двадцать лечебного отвара и проверить насколько прочную веревку мы сможем сплести.

- И факелы – сказал Храбр, направляясь к холму, на чьем склоне покачивались кустики цветущего клевера и лаванда – Больше огня! Больше!

- А вот чего я награбил… - со скорбью в глазах произнес Бом и указал когтем на разбросанный по траве мусор – Осмотришь, Рос? Я пока наломаю веток для факелов…

- Ага – кивнул я и потопал подбирать наши скудные трофеи. И я уже даже не удивлялся тому факту, что во время полной неразберихи и тотального хаоса с криками, воплями и танцами скелетов, Бом еще и успел что-то насобирать.

Вскоре я снова сидел у костра, на камнях вкусно шипела яичница, рядом запекались съедобные слизняки, а над пламенем висел помятый котелок с закипающей водой для будущего целебного отвара. У моих скрещенных ног лежала достаточно мерзкая на вид кучка добычи и я сосредоточено копался в ней, то и дело швыряя в огонь всякую ерунду.

Два насквозь гнилых и расползающихся в руках плаща из грубой ткани; треснутая от горлышка до дна зеленая стеклянная бутылка; разбитый деревянный колчан с трухой внутри; два одинаковых ржавых и распадающихся ножа – это все я без малейших сомнений отправил в огонь и в небо поднялся густой столб серого дыма.

Мешочек с горсточкой мелких золотых самородков и три небольших изумруда; еще крепкий короткий пехотный меч на сороковой уровень; находящаяся на грани распада поясная сумка с шестью пустыми флаконами под зелья и там же лежал короткий нож травника с загнутым лезвием; удивительно крепкие высокие сапоги адского размера двадцать шестого уровня – это то, что я сохранил, расставил, оглядел и быстро раздал тем, кому это подходило.

Вот и вся наша добыча. Много или мало? Ответ прост – много. Всего за минуту мы неплохо так обогатились по здешним меркам и особенно нам пригодятся самородки, если Акмэр согласится принять их в качестве денег за оплату повышения ранга у заклинаний и умений.

Глядя, как что-то бормочущий про осиную талию Пэалии Светлой алхимик опускает в закипевшую воду нарезанные травы, я сказал:

- Еще минут десять – и отправляемся на рыбалку.

- На рыбалку? – удивился Храбр.

- На рыбалку – кивнул я – На особую могильную рыбалку…

**

«Авантюристы - личности рисковые. Но те из них, кто сумел выжить после сотни приключений, в первую очередь отличаются природной смекалкой и приобретенной осторожностью».

Это не мои слова. Просто навсегда запали в память – так начинался один из первых прочитанных мной гайдов по миру Вальдиры. Как сейчас помню – сижу на старом пне в Яслях Альгоры в свою бытность лучником Крашшотом и аккуратно листаю потрепанные страницы популярнейшего журнала «Авантюры, приключения и снаряжение!». Не помню уже какой выпуск, но там любой возьми – и не ошибешься. В каждом выпуске имелся кладезь полезной информации о данжах, нужном для их покорении снаряжении, способах проникновения в различные опасные места, список лучших бюджетных средств исцеления и еще много чего другого – включая художественные рассказы на те же самые темы. Популярное чтиво для любого авантюриста. И вспомнил я о нем просто потому, что действовали мы сейчас строго по восхваляемым этим журналам каноном – лихо, но при этом осторожно, рисково, но при этом не глупо, а еще действовали с веселым и чуть злым огоньком.

- Подсекай, Рос!

- Раз! – крикнул я и, повернувшись, побежал вниз по травянистому склону, волоча за собой воздушное лассо.

Мне в спину упирались руки толкающего Дока, а у дыры поджидали Бом с Храбром.

Еще несколько прыжков и я ощутил сначала сопротивление, а затем резкий рывок, что на миг остановил меня, даже потащил назад, но с помощью Дока я устоял на ногах и сделал еще пару шагов вниз.

- Есть! – обрадованно рявкнул Бом и тут же послышался жалобный треск костей и звучные звуки тяжелых ударов.

Я деактивировал магию, и мы помчались обратно. Я еще не добежал, а уже получил еще один уровень. У самой дыры витало облачко пыли, полуорк с алхимиком крошили дубинами еще дергающийся и дымящийся на солнце костяк. Наклонившись, Бом содрал с замерших пальцев несколько колец, осмотрел их и бросил одно мне. Мельком глянув – дешевка на пятнадцатый уровень с +3 к интеллекту – я надел его на указательный палец левой руки и уселся на траву чуть передохнуть. За последние полчаса мы изрядно проредили население кургана.

- Можно рискнуть и нырнуть в могилку – Бом будто мысли мои прочитал.

Радостно потирая ладони, он добавил:

- Заметил там мельком пару каменных полок в стене. Горшки какие-то, мешки, черепа…

- Нырнем – кивнул я и оглянулся на посверкивающее озеро – Нам нужно больше снаряжения и магии. Нам нужно больше всего. И выпей зелье – вы с Храбром снова заразились.

Они поспешно откупорили склянки с отваром, а я, дожидаясь, когда немного восстановится бодрость, занялся распределением свободных баллов характеристик. Пять единиц ушло в мудрость, а еще пять в силу.

Уровень персонажа: 31

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 40

Интеллект – 40

Ловкость – 10

Выносливость – 60

Мудрость – 15

Доступных для распределения баллов: 10

В результате характеристики персонажа стали выглядеть еще несуразней. Не маг и не воин.

Но сейчас я преследовал свои цели и думал только на шаг вперед, а не на перспективу. Нет у нас тут далекого будущего. Выживать и побеждать нам надо здесь и сейчас.

Сила мне нужна, чтобы тягать с помощью магического «лассо» тяжелые или упирающиеся объекты, плюс сила же добавляет мне стойкости – что не позволит многим пойманным тварям подтащить меня к себе. Я хорошо запомнил то алое предупреждение в описании заклинания: «Внимание! Правило перемещения объектов работает в обе стороны и может быть применено и к самому магу!». Дополнительно на мою устойчивость к рывкам и толчка влияет показатель выносливости, она же телосложение, так что повышать придется и ее тоже – чему я только рад, ибо это дополнительные пункты жизни.

Мудрость – она оказалась главным требованием для увеличения дальности действия и стабильности заклинания. Примерно в половине случаев воздушная нить обрывалась, и я ловил откат по мане – в то время пока летел кубарем под горку. Чем активней пойманный объект – тем больше шансов, что он оборвет мое заклинание. Вот я и занялся срочным увеличением этой характеристики.

Отдышавшись, мы поднялись, переглянулись, прислушались к мертвой тишине внутри кургана… и дружно кивнули.

- Пора повторить смертельную вылазку – улыбнулся я – Там нас ждет смерть. Поэтому я и Храбр останемся здесь, а вы лезьте давайте в могилу…

Бом насмешливо оскалился:

- Вот именно такие слова я и всегда и мечтал услышать от истинного лидера! Лезьте и умрите! А мы тут подождем…

Я старательно оскалился в ответ, но вышло куда мене убедительно – с моими-то человеческими безобидными зубами:

- Все верно.

- Не лидер, а сущее золото – поддакнул Док полуорку, заходя к нему со спины и запрыгивая на спину – Заботится о нас как о собственных детях…

- Осторожней! – напутствовал их Храбр, крепко хватая меня за левую руку – Мы готовы!

Тактика наша была проста и неказиста. Зато эффективна.

Стадия первая: «выудить» большую часть хилых скелетов из их родной среды обитания и прибить их на залитом солнцем склоне холма, собирая попутные трофеи.

Стадия вторая: удильщика в моем лице и помощника оставить наверху, а внутрь отправить самого крепкого воина с поддержкой в виде смелого лекаря. Чуть что – и мы их выдернем наружу. Причем выдергивать надо будет с максимальной быстротой – и именно поэтому я «поймал» Бом магическим арканом еще когда они только начали спускаться по веревке. Мы боялись не скелетов. Мы боялись появления Пвухсра Мертвожуя…

Загадочная Затти описывала его максимально буднично, но при этом ей удалось достаточно сильно запугать пятерку матерых авантюристов. Ладно… четверку, а не пятерку – ибо пятый брат тропы в данный момент пребывал в компании красивой девушки и не парился насчет спасения из затхлых гробниц и лап страшных монстров…

- Я вот прикидываю так и сяк – со смешком произнес страхующий меня Храбр – Но как не крути, а получается, что главный виновник торжества нас покинул, а мы тут отдуваемся… Вы не подумайте – я не со зла. Просто задумчиво констатирую…

- А вот я еще как зол! – пробубнил Бом из дыры в боку кургана – И не приведи светлые боги этот лысый хмырь заявится в следах губной помады, благоухая шампанским и дамским парфюмом… я ему в обоих мирах ребра морду начищу!

Я недоверчиво уточнил:

- Орбит? Благоухающий шампанским и дамским парфюмом? В следах губной помады? Мы точно об одном и том же эльфе говорим?

- Резонно… но ты понял, о чем я!

Рассмеявшись, я напомнил:

- Мы его не бесплатно отдали, а в аренду сдали. Почти продали друга за барахло. К тому же все трофеи, что удастся добыть – делим между нами четырьмя, а ему нифига.

- Такая справедливость мне нравится! – рыкнул Бом – Мы у дна… и пока тут тихо…

- Быстрее! – напомнил я – Быстрее.

И как я не старался, а скрыть звенящую в голосе тревогу мне не удалось.

Минута… другая… Моя мана быстро утекала на поддержку заклинания, и я торопливо выпил малое зелье, чтобы восполнить запасы. Количество жизни и маны – еще одна моя сильнейшая головная боль. И того и того не хватает. Особенно в тех случаях, когда я чаще всего дерусь как воин ближнего боя, но при этом от меня то и дело требуется проявить себя в качестве полноценного волшебника с огромными запасами маны.

Еще минута и наконец оттуда завопили:

- Тяните!

Мы развернулись и побежали, выглядя при этом максимально странно – полуголые грязные парни со всколоченными волосами, один с отведенной назад рукой, другой упирается ему в спину ладонями, и они с криками бегут вниз по склону. Пара секунд – и из выдыхающей пыль и костяную пыль дыры показались еще две чумазые головы, спешно выбросившие что-то наружу, а затем вылезшие сами. Увидев это, я «отключил» магию, и мы побежали обратно, спеша выполнить заключительную стадию плана. Дружными усилиями мы скатили в яму большой валун, его засыпали камнями поменьше, после чего присыпали землей, кое-как уложили дерн и наконец-то выдохнули с облегчением – вроде пронесло. А нет, не пронесло – Бом и Док начали жадно заглатывать содержимое флаконов с целительным отваром, чтобы прогнать могильную лихоманку. Я с Храбром оглядели друг друга и… тоже приложились к своим запасам – лихоманка зацепила и нас. Это слишком уж круто…

Немного подлечившись, мы собрали добычу – и я очень рад, что хотя бы она не заразна, хотя это еще не факт – и вернулись в лагерь, собирая по пути хворост и птичьи яйца. И спокойным наш короткий путь не был – за сто с небольшим шагов на нас дважды напали куропатки-психопаты, Бом с трудом избежал атаки гадюки, а Док провалился по колено в глубокую нору и был там кем-то укушен – само собой укус оказался ядовит.

- Время за полдень, а я вымотан будто сутки напролет трудился на каторжных работах – заметил я, падая у костра лицом вниз.

- А эльфа все еще нету – с намеком произнес прагматичный полуорк.

- Может у них еще дела не закончились? – пробубнил я.

- А нам пофиг, закончилось у них там или нет! – отрезал Бом – Пусть доплачивает за аренду ушастого! Мы ей не богадельня!

- Пусть она в следующий раз меня арендует, а? – с надеждой произнес Док и удивленно заморгал, когда мы все на него уставились – Что? А чем я хуже? Сложен атлетично, разум остер как бритва, манеры обходительны, а шутки заразительны…

- Вот сейчас смешно было – признал я, с трудом сдерживая смех – Показывайте трофеи давайте, добытчики могильные.

- А показывать ведь есть чего! – Бом бодро вскочил – Чего-то да нагребли! А ну ка глянем…

И мы глянули.

И чуть не прослезились – от счастья.

Деньги. Серебро, медь и даже чуточку золота – все вперемешку лежало в треснутой глиняном горшке с той самой примеченной полуорком полки. Мы посчитали и набралось почти пять полновесных золотых монет. Много это или мало за полдня адского опасного труда? В наших условиях – много. Награда солидная.

Помимо этого нам перепало два меча – на двадцатый и тридцатый уровни; еще одно двуручное медное копье на сороковой уровень, один железный шлем на пятнадцатый, порванная ржавая кольчуга на двадцать пятый, гнилая сумка, полная пустых пузырьков и двумя зельями маны, а еще там же отыскалось три вполне крепких шила и коробочка с простенькими усиливающими геммами. Потом мы развернули пару тряпичных свертков и стали обладателями кое-какой одежки – рубахи, штаны, бечевочные ремни, шейные платки. На этом добыча кончилась, если не считать обычные ржавые ножи, десяток наконечников для стрел и болтов, плюс три башмака без пары.

Распределив добычу, я ссыпал деньги в мешочек, потуже затянул горловину и передал его Бому – полуорк сразу же повесил наше богатство на шею и так злобно оскалился, что даже свора разбойников поостереглась бы посягнуть на эти жалкие монеты. Оставлять деньги в лагере мы не собирались – хватит с нас таких глупостей. Та же Затти и сопрет…

Закончив со скорбными до слез финансовыми делами, я поочередно переглянулся с каждым из стоящих рядом со мной грязнуль и мы поняли друг друга без слова – надо копать второй курган и он должен быть в размерах побольше. Выше холм – знатнее мертвецы.

- Но на самую высокую гробницу мы замахиваться не станем – предупредил я, ни к кому конкретно не обращаясь, но успев заметить, как разочарованно потускнели глаза жадного полуорка.

- Не факт, что там окажется Мертвожуй – заметил Храбр.

- Не факт – кивнул я – Зато там может похоронили пару павших волшебников, и они обратились в личей некромантов – вот они нам кишки и размотают по всему Курганному Всхолмью. А может и до озера их дотянут…

- Тогда выберем горку пониже – часто закивал всегда осторожный Док.

Бом неохотно кивнул, признавая мою правоту – мы банально уровнями не вышли, чтобы меряться силами с кем-то действительно серьезным. Я сам так вообще не полез бы еще раз под курган, но нужда заставляла – у нас в планах призвать загадочного торговца и мне почему-то кажется, что цены из тех, от которых глаза лезут на лоб…

- Горку пониже – повторил я и взглянул на Дока – Выбирай ты.

- Почему я? – он аж попятился – Ты лидер – ты и выбирай под какой куче земли мы все помрем.

- Резонно – хмыкнул я и не оборачиваясь, ткнул большим пальцем правой руки через плечо – Вон та подойдет.

- Выбор сделан! – быстро произнес полуорк, и я понял, что по случайности указал не на самый низкий из курганов.

- Орбита ждать будем? – поинтересовался Храбр, споро работая ножом травника.

Я покачал головой и взглянул на еще высокое солнце:

- Не будем. Опыта у нас прибавилось, сил тоже, так что до содержимого гробницы должны добраться вдвое быстрее. И со скелетами мы обращаться тоже наловчились. Пока я с Доком копаю – вы свалите еще несколько берез. Потом вызов торговца, вязка плота – и отправимся в водное путешествие.

- Вечер же уже будет, Рос. Или даже ночь.

- Тогда решим по ситуации – вздохнул я.

- А куда мы вообще торопимся-то? – спросил Док.

- По дистанции – никуда – ответил я – А вот впечатлить Акмэра Чтящего Устои очень хочется. И вряд ли он посчитает наше промедление достойным истинных авантюристов – мы блин с самого утра тут и пока даже пары километров не преодолели.

- Преодолеем – заверил меня Бом, вооружаясь топором – Еще как преодолеем! Вы слышали босса, парни – давайте живее! На все про все у нас три часа!

**

И снова опытный Бом не ошибся – мы преодолели. Правда он забыл добавить, что это дастся нам ценой невероятных усилий, почти полного нервного истощения и многократного балансирования на грани смерти и жизни. Два часа ада и еще полчасика геенны огненной – вот что нас ждало.

Дымясь, в тлеющей одежде, выдыхая костяную пыль, трясясь от неохотно отступающей могильной лихоманки, борясь с эхом выдыхающегося кратковременного проклятья, мы лежали рядом с запечатанной дырой и молчали. Молчали вот уже минут пять, просто наслаждаясь светом цифрового солнца и тем, что наконец-то нас никто не бьет, не швыряет, не кусает и в целом не пытается уничтожить.

Из миновавших двух с половиной часов больше сорока минут длилась непрерывная бойня – мы против примерно четырех или даже пяти десятков скелетов, прущих и прущих из кургана парами и тройками. А мы встали стеной и держали этот натиск до тех пор, пока не перемололи большую часть врагов. При этом мало было просто драться – тесня уже вылезших, мы не давали остальным выбраться наружу и окружить нас. Случись это – и настал бы нам бесславный конец.

Мы справились. Мы преодолели. Уничтожили нежить сначала снаружи, затем выудили и убили самых умных, поймали и прикончили мелкую и удивительно шуструю ведьму-нежить шестидесятого уровня, с минимальным физическим уроном, но безостановочно сыплющую различными кратковременными проклятьями – и она одна умудрилась поразить ими нас всех, «порубив» все статы до единого и в два раза усилив терзающую нас лихоманку. Эту словоохотливую тварь по имени Виказория Болтушка мы уничтожили с особым удивительно злобным удовольствием. Заодно я приобрел стойкую симпатию ко всем книжным инквизиторам, что так любили зажигать костры под пятками мерзких ведьма – дайте и мне факел! Я зажгу! А потом буду танцевать вокруг костра и наслаждаться воплями подыхающей твари. Всех ведьм на костер!

Главное разочарование нас ждало впереди – курган был почти пуст на трофеи. Мы приложили столько усилий, а взамен получили кое-какое тряпье, несколько уже лишних мечей и ножей, с десяток тоже уже ненужных бронзовых и медных колец с минимальными плюсами на статы, горсть медяков и пять серебряных монет. Вот и вся награда – слезы, да и только. Тут полное фиаско и никакой соразмерности между затраченными усилиями и полученной наградой.

Я получил еще два уровня, распределив их в горячке боя – задумываться было некогда и я пошел путем того, кто просто хочет выжить – выжить вот прямо сейчас, а не когда-нибудь. Свободные пункты ушли в выносливость и ловкость. И да – эти скудные вложения изрядно облегчили мне жизнь и помогли продержаться еще несколько драгоценных минут в бою, приняв на себя броски камнем, увернувшись от вражеского выпада копьем и суметь сдержать сразу двух легких скелетов с щитами, прорвавшихся через упавшего Бома и попытавшихся повалить задний ряд нашей группы. Я выдержал. Я выстоял. И лежал сейчас гордый и радостный – и плевать, что мы ничего не заработали.

Уровень персонажа: 33

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 40

Интеллект – 40

Ловкость – 15

Выносливость – 65

Мудрость – 15

Доступных для распределения баллов: 0

Отныне на вопрос «Ты маг?», я, как порядочный вальдирец, должен честно ответить «нет». Магов с таким раскачем просто не существует. Да таких как я даже на порог Гильдии Магов пускать нельзя – сразу надо бить свитком по роже и пинком отправлять в Гильдию Воинов, факультет грязных варваров…

- Смешно – без особых эмоций произнес валяющийся лядом Храбр и я понял, что последние мысли, сам того не осознавая, произнес вслух.

- Нет правда смешно, босс – поддержал его Бом – Не очень, но смешно. И даже жалостливую слезу вышибает.

Док что-то пробубнил и выплюнул комок грязи вперемешку с тряпьем – последний из скелетов зашвырнул ему этот липкий снаряд в рот, тем самым снизив вероятность использования заклинания исцеления – клич ведь уже не прокричишь. В результате Храбр едва не помер, а мне пришлось принять назначенный ему удар на себя.

- Еще курган? – в ворчании полуорка больше не слышалось жадности.

- Никаких больше курганов – твердо заявил я – Хватит с нас раскопок. Переходим на вызов торговца и покупки.

Храбр кивнул и показал оттопыренный большой палец. Док продолжал отплевываться, но кивал. Бом тоже кивнул и уже с куда большим интересом добавил:

- Но сначала условимся что покупаем в первую очередь! А то знаю я вас – опять потратите деньги на всякую ерунду! Для начала предлагаю купить мне большой рюкзак с бонусом на грузоподъемность!

- Да щас! Мне нужны инструменты алхимика!

- А мне посох с плюсом на мудрость и какой-нибудь кнут исцеления!

- Свиток метеора – тоскливо вздохнул я – Чтобы как жахнуть по всем этим землям, а потом наслаждаться тишиной, покоем и созерцанием медленно падающего с небес пепла… Но если нету, то я готов взять жезл с каменной картечью…