ГКР-8: Грань Забытых Земель

Глава 4

Глава четвертая.

Странствующий торговец Другс Пэмс появился не сразу, но и без особых театральных эффектов. Разовый свиток по его призыву рассыпался у меня в руках серебряной пылью и эти искры, загоревшись еще ярче, отлетели в сторону, закружились серебристым смерчем и спустя несколько секунд внутри появилась темная фигура. Едва заметная вспышка… и в двух шагах от нашего лагерного костерка стоял заложивший руки за спину мирно улыбающийся мужчина. Он взглянул на нас – сидящих рядком – мы жадно уставились на него, пытаясь понять, что это за личность. Рядовым «местным» торговцем он быть не может – раз обитает в Запертых Землях. Наверняка есть за ним какая-то не самая обычная история, хотя лично меня сейчас больше интересуют его ассортимент и цены. Но пока что я молчал, внимательно изучая его внешность – и скриншот сделать не забыл.

Первове впечатление – мужчина средних лет, средней наружности и нулевой примечательности. В нем не было ни единой вызывающий хотя бы легкий интересы черты внешности. На голове круглая соломенная шляпа, Такой пройдет мимо – и внимания не обратишь. Легкая небритость, белая рубаха, такие же заплатанные штаны, босые ноги уверенно стоят на траве, на губах легкая улыбка. Он выглядел как любой окликнутый в летнем парке прохожий, что обернулся и смотрит с приветливым недоумением, одновременно пытаясь узнать в тебе знакомого.

Бом первым нарушил тишину:

- День добрый!

- Всегда добрый – торговец улыбнулся чуть шире и вежливо кивнул.

- А где всё вот это? – полуорк описал ручищами большой круг перед собой, загадочно пошевелил пальцами – То самое-самое главное…

- Товары? – предположил Другс Пэмс и полуорк яростно закивал:

- Да! Они самые! Товары! Крепкое снаряжение, острые мечи…

- Рецепты алхимии! – вставил Храбр.

- Магия! – добавил я.

- Свитки исцеления и большой кнут ОзОж! – заторопился и Док, явно боясь, что не успеет сделать заказ.

Выдержав паузу, торговец – если это был он, в чем я начинал сомневаться – неспешно выудил руки из-за спины, показал на пустые ладони и признался:

- У меня нет ничего. Кроме рубахи и штанов, что вы видите на мне.

- ЧТО?! – вопль Бома едва не разбудил всех и без того потревоженных нами покойников – НЕТУ?!

- Нету – подтвердил мужчина.

- Погодите – спохватился я – Вы торговец? Торговец Другс Пэмс?

Поморщившись как от неприятного укола, он кивнул и одновременно помотал головой:

- Я он. Торговец Другс Пэмс, но на самом деле мое имя Дэммиур Нуммус – его я выбрал себе сам и считаю наиболее подходящем как по звучанию, так и по смыслу, и по звучанию. Дэммиур Нуммус. К вашим услугам.

- А я к вашим – машинально ответил я и вцепился в плечо начавшего было подниматься полуорка – Рад знакомству! Я Росгард. Этот нетерпеливый зеленокожий бугай – Бом. Приятный молодой человек у костра – Храбр Светлушка. А это Док, наш умелый целитель.

- К вашим услугам – повторил Другс, вернее Дэммиур и указал пальцем на одно из бревен – Позволите присесть?

- Конечно – улыбнулся я – К сожалению не можем предложить чаю или кофе, но есть жареное мясо и яичница, если вы голодны, господин Нуммус.

- Вежливость и гостеприимство всегда прекрасно сочетаются и подчеркивают выгодные качества их носителя – улыбнулся Дэммиур, садясь на бревно – Буду рад отведать и того и другого из предложенного. И пусть вас не смущает отсутствие фарфора и серебряных столовых приборов – признаться начистоту, я и сам нахожусь в крайне стесненных жизненных обстоятельствах. Походная яичница и припорошенный пылью дорог стейк? Как по мне – прекраснейшая еда! Особенно в том случае, когда уже не помнишь, когда ел в последний раз…

- С удовольствием – ответил я, вставая, перешагивая наши подготовленные для продажи жалкие трофеи и торопясь к жарочному камню – И кое-какие столовые приборы у нас все же найдутся.

- И даже полбутылки старого красного вина! – вставил Док.

- Большего и пожелать нельзя – торговец обрадованно потер руки, принял от меня тарелку с куском мяса и наваленной сверху яичницей, воткнул погнутую оловянную вилку в еду и… с жадностью принялся все это уплетать, не забывая делать глотки вина из поданного Доком треснутого хрустального фужера. Он сделал паузу только однажды, отсалютовав нам фужером и сказав:

- За встречу!

- За встречу – нестройным удивленным хором отозвались мы, глядя на сидящего на бревне босоногого оборванца, чей внешний облик ну никак не вязался с представлением о том, как должен выглядеть пусть и странствующий, но все же торговец.

- Вас ограбили? – довольно резонно предположил Храбр – Какие-нибудь разбойники?

- Ограбили – ответил Дэммиур Нуммус и отставил опустевшую тарелку – Было достаточно вкусно. Чувствуется, что рука повара еще неопытна, но все же вкус прекрасный. Кто готовил?

Подняв руку, я признался:

- Я готовил.

- Росгард – вспомнил он и, проведя ладонью по волнистым черным волосам, снова заговорил – Да, меня ограбили. Но не какие-то там разбойники, а те, кто запер меня и остальных несчастливцев в Забытых Землях. Меня обобрали до нитки. Забрали все нажитое. Вручили это тряпье и, чтобы сковать мне руки и разум, заперли в темной кладовке, что в свою очередь сокрыта в этих заброшенных землях. Я пребывал во тьме и горести… пока вы не призвали меня с помощью свитка. И я вам не какой-нибудь там торговец Другс Пэмс или как там еще! Я Дэммиур Нуммус! И я финансист!

- Ага – кивнул Бом – Финансист. Но за душой у тебя ничего?

Торговец тонко улыбнулся и признал:

- Ни единой медной монеты! В моих карманах не найдется даже треснутой пуговицы. Кажется, таких как я называют банкротами… - он отхлебнул из фужера, посмаковал и кивнул – Вино действительно неплохое. Откуда оно у вас?

- Из гробницы с нежитью – ответил я чистую правду.

- Прохладно, темно, а бродящая там компания сплошь непьющая – как по мне так это идеальные условия для хранения дорогого вина. К тому же нежить всегда будет рада полакомиться тем, кто посягнет на чужие винные запасы.

- Мы учтем – вздохнул я, с тоской глядя на наши никому ненужные товары – Проклятье… А ведь было столько надежд…

- Мы дураки еще и товары себе выбирали, очередность устанавливали – Бом схватился за голову – Че-е-е-ерт… в курган ход копали ради заработка денег…

- А вот это неправильный подход, друг мой – Дэммиур Нуммус укоризненно покачал головой – Кто ж так делает? Таким путем состояния не заработать. Деньги делают деньги – вот единственно верный подход, если возжелал стать неприлично богатым. Хм… предлагаю поступить следующим образом, друзья мои – и уж простите, что так обращаюсь к вам. Но кем как не друзьями считать тех, кто даровал мне пусть не истинную свободу, но хотя бы тень ее? Теперь я в долгу перед вами – а я долгов не терплю. Я Дэммиур Нуммус и я обещаю не остаться перед вами в долгу!

- Ждали торговца, а освободили из тюрьмы нищего говоруна – пробормотал Док и пожал плечами – Ну хотя бы доброе дело сделали. В карму зачтется.

- К демонам карму! – рявкнул Бом – Нам нужен торговец! Нормальный торговец! С нормальными полезными товарами! Лопату! Я лопату хочу купить! И топор нормальный! И щит хороший мне тоже нужен! Проклятье!

- Лопату? Щит? Топор? – оставшись невозмутимым, Дэммиур кивнул – Легко. Раз есть спрос – я обеспечу и предложение. Но мне нужен толчок, чтобы начать. Легкий дружеский толчок в спину…

- И как мы можем с этим помочь? – спросил я, уже смирившись с очередной неудачей.

Пустой сегодня какой-то день. Очень пустой. Ничего не добились – не считая подъема уровней и приобретения практического опыта выживания в суматошных боях.

- А вот – торговец кивнул на лежащие у наших ног «товары» - Не ошибусь ли, предположив, что вы приготовили их для меня и в ваших сердцах жила надежда на меновую торговлю?

- Не ошибетесь.

- Товар сомнительный, но я бы купил и его – будь у меня деньги. Но денег нет – он с улыбкой развел руками – Хотя… быть может вы поверите мне в долг? Назовите цену за всё, я ее оспорю, немного поторгуемся, после чего я стану должен вам еще больше, а вы избавите свои спины от переноски всякого хлама…

Переглянувшись с Бомом, я уточнил:

- В долг? Вы хотите забрать все наши товары в долг.

- Верно. А когда я снова войду в торговую колею и мое колесо со скрипом завертится… я вернусь к вам сам или с помощью свитка призыва и раздолжусь до копейки. Ну или же предложу иные товары в обмен на погашение своего долга. И уверяю вас, господа – долго меня ждать не придется. Земли здесь, насколько мне известно от изредка навещающего меня Акмэра, довольно небольшие и долгих путешествий не предвидится.

С искренним удивлением я спросил:

- Да с кем здесь торговать?

- С кем-нибудь – улыбнулся Дэммиур – Каждому что-то нужно. Так уж устроен мир.

- А деньги? У нас есть немного…

- В иное время и в ином месте я бы не раздумывая сказал «да». Но здесь… боюсь, что деньги здесь наименее ходовой товар.

Помолчав, переглянувшись с ошарашенными соратниками, я обреченно махнул рукой:

- Да забирайте уж, достопочтимый господин Нуммус.

Блеснув глазами, он бодро подскочил с бревна:

- Тогда обговорим цену! Я предлагаю десять золотых за все, что лежит у ваших ног!

- Двадцать! – сходу удвоил Бом, выпав из отрешенного забытья.

- Одиннадцать!

- Девятнадцать!

- Сойдемся на пятнадцати?

- Шестнадцать и все ваше!

- Вместе с вон тем плетенным ранцем?

- Хорошо!

- Продано!

Они пожали друг другу руку и одинаково хищно улыбнулись. А ведь у торговца довольно острые зубы…

Ему хватило нескольких минут, чтобы собрать все в плетенный короб, забросить его за плечи, улыбнуться нам напоследок и, опираясь о сучковатый посох, он двинулся прочь, направляясь в сторону покинутой нами Долгой Долины. Мы наблюдали за ним пока он не исчез за первой линией курганов.

- Что за чудика мы освободили? – задумчиво спросил Храбр, устало потягиваясь – Куда он пошел? С кем он там будет торговать? С пугалом на колу? Или с живущими в высокой траве монстрами?

- Да пофиг! – признался я, зло сжимая кулаки – Весь день мамонту под зад! Все надежды в прах! Давайте хотя бы плот свяжем!

- И набьем рожу наглому лысому эльфу, когда он объявится! – мрачно проворчал Бом, подбрасывая на ладони топор – Босс прав. Надо срочно делать плот и выходить в открытые воды.

**

Плавучесть плотов – а возможно и прочих плавсредств – в Забытых Землях тоже сильно отличалась от Вальдиры и, конечно же, в худшую сторону. Там снаружи, в необъятном и куда более солнечном и добром мире, нам бы хватило пяти достаточно толстых берез, чтобы плот легко выдержал четверку авантюристов вместе с небольшим количеством снаряжения. Добавь бревно – и плот не утонет под весом еще одного путешественника с тяжелым рюкзаком. Здесь нам пришлось связать вместе шесть длинных бревен, чтобы плот держал нас кое-как. Поэтому пришлось добавить еще два ствола, чтобы повысить плавучесть. Связывали с помощью метров и метров прочной тонкой веревки, сплетаемой нами прямо на месте. На этом наши приготовления не закончились: мы нарезали с запасом крепких шестов, чтобы отталкиваться от дна, навалили у носа красной глины, обнаруженной неподалеку от берега, натоптали из нее площадку, уложили камни и разожгли на плоту костер. Игровая система все наши попытки – пусть не с первого раза – но поняла и обозначила как «самодельный глиняный очаг» и разное прочее. Рядом уложили несколько вязанок хвороста и много самодельных факелов.

По ходу работ несколько раз проговорили план действий – двигаться будем вдоль топкого берега, на середину озера не идем ни в коем случае, а игру не покинем до тех пор, пока не достигнем безопасного места для стоянки. Если понадобится пробыть в Вальдире еще десяток часов – значит, так тому и быть. Чтобы хотя бы частично защититься от возможной угрозы, решили вдоль бортов поставить несколько плетеных коробов – весят они ничтожно мало, а удар врага на себя принять способны. Легкая одноразовая защита. Был соблазн заполнить плетенки песком и глиной, но не хотелось утяжелять плот.

Распределили и позиции – Бом и я спереди, Док в центре, Храбр с Орбитом позади. Такая расстановка позволит мне использовать для ускорения движения воздушный аркан – если будет за что им зацепиться. И по этой же причине, раз я снова выступаю в роли двигателя плавсредства, меня намертво привяжут к плоту. Хотя потом мы вспомнили рассказ Затти о обитающих в Малом Рачьем озере венумрах и о том, как они любят сшибать в воду и утягивать ко дну всяких лопухов и решили, что мы все привяжемся к плоту и друг к другу. У лягушек своя паутина на дне – а у нас своя на плоту.

С постройкой и подготовкой мы торопились как могли – день уже не клонился, а стремительно падал к вечеру и закату, свет потускнел, а ветер усилился и стал гораздо холоднее. Забытые Земли готовились погрузиться в опасную ночную тьму. А мы впервые находились не на вершине безопасного приютного холма и это заставляло нас, грязных больных оборванцев, утроить свои усилия.

И едва мы закончили – постоянно дергаясь от любого плеска, плюха или шелеста ветра над ставшей слишком близко водой Малого Рачьего – наконец-то случилось то самое невероятное и давно ожидаемое нами чудо – Орбит вернулся!

Сначала мы услышали звонкий радостный смех Затти, и она первая сбежала к берегу по поросшему яркими цветами травянистому склону. За ней неспешно спустился улыбающийся Орбит, поднявший руку для приветствия. Мы замахали в ответ, обрадованные его благополучным возвращением. Бом махал пуще всех, скалясь широко и лучезарно, но глядя налитыми кровью стеклянными глазами, живо напомнившими всех киношных маньяков разом.

- Убью! – тихонько пообещал Бом, продолжая улыбаться и махать рукой – Убью жестоко. Шею сверну! Швырну его в воду и буду смотреть как его заживо жрут хищные головастики! Потом вытащу остатки наглого эльфа, подсушу над костерком и приколочу его хитрозадую шкуру к нашему плату в качестве подстилки для сна! Иди же сюда… иди… - он замахал уже обеими руками – Иди скорее…

Лысый эльф, польщенный столь теплой встречей, старательно заулыбался полуорку и замахал в ответ. Как ребенок вернувшийся с

- Иди-иди, смертничек – бормотал Бом, забывшись и крепко сжал пальцы – Нагулялся, навеселился… ишь чистенький какой… щечки румяные… глазки блестят… Теперь можно и помирать в мучениях…

Теперь он махал двумя кулаками, одновременно притопывая по глине, отчего казалось, что он совершает некий таинственный, простенький и при этом очень недобрый танец. Будто дикий орк, готовящийся совершить кровавое жертвоприношение при последних лучах закатного солнца. Когда между нами и вернувшейся парочкой осталось шагов десять, Бом не выдержал и взревел:

- Прибью! Убью! Потом воскрешу и снова глумиться начну! Весь день тебя не было! А мы тут пылью могильной дышим! Нет тебе прощения! Ничто тебя не спасет и…

- Во-о-о-от! – без страха подойдя к огромному набыченному полуорку, Орбит с улыбкой протянул ему здоровенный заплечный мешок из черной кожи и с серебряной вышивкой – Тебе-е-е!

Протянутые к глотке эльфа зеленые ручищи вздрогнули и остановились в паре сантиметров. Тяжело сопя, Бом уставился на висящий в воздухе рюкзак – поблескивающая черная проклепанная кожа, широкие ремни, серебряные массивные пряжки, едва заметная серебристая аура витает над этим солиднейшим средством переноски немалого груза.

- Ничто тебя не спасет… - уже совсем другим тоном повторил Бом – Ничто…

- Зачарован на грузоподъемность! – вставила Затти, встав за спиной эльфа и говоря поверх его правого плеча, для чего ей пришлось привстать на носочки – И на прочность!

- Ничто не спасет…

- Кожа бычья! Толстая!

- Бы-ы-ычья – кивнул Орб.

- А внутри мешка знаешь, что спрятано? – девушка улыбнулась еще ослепительнее – Внутри поясная сумка из того же материала и явно вышедшая из рук того же мастера!

- Ничто… - икнул полуорк – Никто… никто не посмеет обидеть моего друга Орбита! Никто! Лапы прочь от него, вы злобные негодяи! Эльф работал весь день! Старался!

Зеленые пальцы жадно сцапали мешок и через мгновение Бом уже сидел на корме плота, скрючившись, нюхая черный рюкзак и что-то бормоча. Что ж – главную угрозу Орбит от себя отвадил, но всех опасностей не избежал. Себя я в числе его угроз не считал и просто радовался возвращению друга. Скрестив руки на груди, я уселся под пнем – не ожившим, слава всем светлым богам – устроился поудобней и с интересом стал наблюдать за представлением.

- Мы тут изнемогли в конец – робко заявил о несправедливости Док, заранее вытягивая руки ладонями вверх – Чуть не померли!

Следующий предмет перекочевал из рук в руки – длиннополое пальто из серой и даже на вид прочной ткани, с высоким воротником и двойным рядом бронзовых пуговиц.

- Пыльник врача путешественника – прочитал Док описание и от переизбытка чувств аж покачнулся – Тридцать пятый уровень, плюсы к мудрости и разуму, бонус пять процентов к действию заклинанию исцеления… Орб! Ты настоящий друг!

- А в кармане лежит свиток ауры приглушенности! – добавила Затти, выглядывая уже из-за левого плеча эльфа – Да-да!

- Вы такие молодцы… мы тут фигней старались, а вы дела делали – окончательно расчувствовался Док – Да по сравнению с вами мы просто бездельники!

Тут же напялив идеально подошедшую по уровню обновку, он удалился к Бому и уселся рядом с ним.

- Я вот даже не знаю, как тебя ругать, бро – заметил Храбр, выжидательно шевеля пальцами.

Эльф с улыбкой протянул ему… пару сапог с короткими голенищами. Синяя темная кожа, медные украшения, толстая крепкая подошва.

- Походный друг травника – прочитал Храбр – Зачарован на прочность, выносливость и обнаружение некоторых полезных растений поблизости. Обалдеть!

- А в голенище магический свиток «облачко стылого тумана»! – промурлыкала Затти – Ненадолго скроет небольшую компанию от вражеских глаз и нюха!

- Люблю вас обоих! – твердо заявил Храбр и ушел к полуорку и лекарю, прижимая подарки к груди.

Моя очередь?

- Не-а – изрек я с улыбкой – Меня подкупать не надо. Рад, что вернулись. И сердиться не сержусь.

- Вот настоящий мудрый лидер, преисполненный великодушия! – воскликнула Затти и ткнула эльфа в плечо – Я же говорила! А ты переживал!

Орбит закивал, в глазах появилось облегчение, но тем не менее он все же протянул мне пару небольших предметов. Подойдя, я принял извинительные дары и осмотрел. Скрученный темно-серый свиток с черными вкраплениями – уже недобрый знак. И второй предмет представлял собой опаленную огнем красную книгу – носимый на поясе артефакт, на 1% усиливающий любую огненную магию, на столько же дающий от нее защиту. И плюс 7 к интеллекту.

Развернув свиток, я попытался прочесть описание и не смог – свиток оказался неидентифицированным. Я посмотрел на Орба и тот огорченно вздохнул и развел руками. За него ответила Затти:

- Мы не смогли расшифровать! Но однажды ведь сможем! Бери смело, Росгард Мудрый и в Меру Продажный! И скажи главное – а я смогу еще раз забрать Орбита на полдня?

- Да! – рявкнули сидящие на плоту негодяи.

- Нет! – буркнул я – И давайте на плот уже! Время отплывать!

- А где вы вообще были? – главный вопрос был задан, само собой, Бомом, что уже снарядил обновки, переложил в них имущество и теперь с большим интересом и подозрением смотрел на ладный рюкзачок Затти и тощий сидор Орбита – А что там делали? Я не про личное спрашиваю, а про золотое и стальное там всякое, которое зело ценное и в наших странствиях полезное. А ну колитесь! Нашли что-нибудь полезное? Поделитесь рассказами и трофеями?

Согласным заинтересованным гудением вопрошателя поддержали и остальные – я в том числе. Правда гудение получилось сдавленное и прерывистое – мы изо всех сил налегали на тяжелый и уже начавший увязать в прибрежной тине плот. Орбит бросился помогать, а девушка первой запрыгнула на наше мощное сооружение и уселась в центре.

- У него получилось! – она с трудом сдерживала ликование – И я была права – он разгадал загадку! Не знаю, почему я так была уверена в его способностях – но он смог!

Пыхтящий рядом со мной Орбит засиял улыбкой, но она живо потускнела, когда хитрая чертова безжалостно поперчила сладкую конфетку лести:

- Но справился он далеко не так быстро, как я ожидала. Да еще и с заминками постоянными.

Огорченный эльф удвоил усилия, но не рассчитал время – плот уже оторвался от берега и попер прочь – поэтому рухнул в прибрежную грязь, разом лишившись своей чистоты.

- Хотите купаться – делайте это сейчас – предупредила Затти и стоило ей это сказать, стадо из пяти грязных хряков тут же заплескалось на быстро мутнеющем мелководье.

Превратив прозрачные воды в мутную и зловонную сточную клоаку, мы забрались на плот, убедились, что не забыли на берегу ничего важного и вооружились шестами. Следующий этап нашего путешествия начался, и мы оставляли Курганное Всхолмье позади. Отталкиваясь шестами изо всех сил, мы скорректировали направление, а следом ускорились насколько это возможно, двигаясь в шаге от правого берега Малого Рачьего озера. Убедившись, что ситуация под контролем, я отложил шест, уселся рядом с Затти, открыл карту и поставил галочку над отметкой Курганов. Еще одна локация позади – и на этот раз мы точно не получим награду от Акмэра. Ведь курганы мы исследовали едва-едва, возможно оставив позади огромнейшую кучу сокровищ. И мы не встретились с Мертвожуем – одним из несомненных боссов локи. Уверен, что в одном из курганов наверняка сидит как минимум еще пара «главных» монстров, только и ждущих, когда к ним в пыльное царство явятся наконец авантюристы. Но мы не явились, не победили и не разграбили, чем, вероятней всего, сильно разочаровали Акмэра.

Вот только других вариантов. Даже жадный Бом это понимал и молчал, не пытаясь задержаться рядом с курганами. И причина проста – нас мало, а курганов много. Нам потребовалось бы минимум дней десять, а то и больше, чтобы вскрыть далеко не все из могильников. И речь о полновесных настоящих днях. Да мы бы отлично подкачались на мочилове скелетов, что очень даже неплохо. Но описанное Затти чудище Мервожуй… оно действительно превращает раскопки в убийственную русскую рулетку.

- Рос! – Док толкнул меня в плечо, а когда я взглянул на него, указал глазами вниз.

Опустив взгляд, я заглянул в уже потемневшее волнистое зеркало озерной гляди и удивленно вздохнул – там на дне, прямо под нами, происходило нечто невероятное. В темных опасных водах один за другим зажигались яркие разноцветные огни, медленно высветились линии той самой подводной паутины, а по ним побежали медленные хаотичные вспышки. Узлы паутины светились особенно ярко, а в темных ячейках зажигались и гасли полупрозрачные хвостатые тела с темными внутренностями. Эти юркие тени сновали из стороны в сторону, крутились на месте, а некоторые раскрутились так быстро, что породили водоворот, показавший себя даже на поверхности. И все это буквально в нескольких метрах от берега.

- Рос! – на этот раз меня окликнул Бом.

Посмотрев на полуорка, я глянул на то, чем занимается этот хвастливый громила и зло зашипел:

- Тебе заняться нечем?! Нашел время для забав!

- Рос… это не я… - просипел улегшийся на бревна ничком полуорк, свесивший голову над краем плота и опустивший левую руку по локоть в воду – на это я и разозлился, когда увидев.

- Не сам руку в воду засунул? – скептически осведомился Док.

- Не сам! – рявкнул тот.

И тут я понял, что Бом не шутит. Более того – он серьезно разозлен и вроде как в пока еще легкой панике. Зеленая ручища опустилась в воду глубже, передергиваемое судорогами лицо опустилось ниже и по щеке ударила пощечина набежавшей волны, оставив мокрую отметину.

- Это не я делаю!

- Держите его! – велел я и поспешно присел.

Уперевшись ногами в одно из бревен, я нашел нужную веревку и до отказа натянул ее, не давая полулорку сползти еще глубже в воду.

- Не могу отвести взгляд – в голосе Бома зазвучали те самые обожаемые зрителями нотки из фильмов ужасов – Не могу прекратить смотреть…

К этому моменту мы все дружно тащили его и у нас получилось сдвинуть его многопудовую тушу, но тут он вцепился в бревно и подался вперед, пытаясь пересилить своих спасителей. Затти присоединились к нам, вцепившись в веревку и вытянувшись в струнку. Бом остался на месте.

Откуда у полуорка стола бешеных сил? Пусть он воин, но и мы силу вкачивали! И он держится одной рукой! Хотя вторую уже тянет вперед… г-гад!

- Бом! – рыкнул я – Разожми пальцы!

- Не могу! И все смотрю и смотрю…

Первым сообразил Док. Бросив веревку, он неуклюжим сурком прыгнул на полуорка, навалился грудью ему на голову и обеими ладонями закрыл стеклянные глаза. Секунда… и окаменевшее тело Бома разом расслабилось. Еще секунда и он шумно задышал, завел руки назад, схватился за бревна и одним мощным рывком оттащил себя от гибельного края. Наткнувшийся на берег плот остановился и начал медленно разворачивать – но это была обычная инерция и игра волн. Мы, пытаясь понять и оценить произошедшее, продолжали валяться и облегченно глядели в звезды. А те насмешливо мигали…

- И что это было? – спросил я.

- Какой-то визуальный гипноз – ответил Док, умудрившись добавить в голос сухую академическую нотку – Как я ему зенки прихлопнул ладонями – так и отпустило.

- Спасибо – хрипло поблагодарил Бом и поднялся, легко сбросив с себя крякнувшего лекаря – Жизнь… усталость…

Мы были в группе, поэтому я просто скосил глаза и взглянул на разноцветные линии наших показателей – жизнь, мана, бодрость. Наши показатели был в полном порядке, а вот у Бом на десять процентов просела жизнь, а бодрость плескалась у нуля – будто он совсем недавно долго и упорно сражался, вымотав себя до изнеможения.

Я перевел взгляд на Затти. Та, правильно поняв выражение моего лица, развела руками:

- Да я сама ничего не понимаю! Чего это зеленого купаться потянуло?

- Огни – произнес Храбр, снова заглядывая в воду – Он смотрел на подводные огни. И его как потащило в воду. Я видел, как он упал, потом руку опустил в воду – но я подумал, что он решил поприкалываться.

- К черту такие приколы! – почти прежним голосом зарычал Бом – Я потерял над собой контроль! Шутки ведьмовские!

- Они? – Затти возмущенно затрясла головой – Они тут причем? Знала я про них – но это ж просто огоньки и ничего больше, поэтому и забыла рассказать. Я их много раз видела!

- Мы все смотрели на эти огни – заметил я – И со мной ничего не случилось. Да и с остальными тоже.

- Кроме Бома – добавил лекарь – И чем он отличается от нас?

- Расой! – выпалил Храбр, а раскрывший рот Орбит огорченно захлопнул его, не успев опередить алхимика.

- Бросьте! – буркнул я, поднимаясь и берясь за шест – Не до этого сейчас! Бом, ты оставайся, где сидишь. Остальные – за работу! Затти, помоги нам. И следите за собой и друг за другом! Сразу оповещайте, если потянет вдруг искупаться!

С одной стороны плота воды уже были куда глубже и царили огнями, а с другой было почти темно и мелко – туда мы и воткнули шесты. Несколько минут пролетело в напряженном пыхтении, но затем я все же не выдержал и попросил:

- Расскажи о этих тварях все, что слышала, Затти. Даже мелочи. Знаешь что-нибудь?

- Знать знаю, но не бесплатно же такое вываливать на нищих слушателей – фыркнула в ответ ловко орудующая шестом девушка – Вот если позолотите ручку, то…

- Мы еще не обговорили почасовую аренду лысых эльфов и новые куда более высокие расценки – задумчиво произнес я.

- А с другой стороны как не рассказать друзьям пару интересных историй! – Затти натужно заулыбалась – И вообще я натура добрая и щедрая. И хватит уже злиться! Ну опоздали мы немного – но там тоже все непросто оказалось! И забирала я его слабеньким – а вернула куда более сильным!

- Признаю – кивнул я, до этого уже успев заметить, что Орб достиг сорок первого уровня.

К тому же на нем новая экипировка – серые просторные штаны, синяя рубаха, а поверх нее черная кожаная безрукавка. На ногах черно-серые мокасины, а на поясе широкий кожаный ремень с ножом в ножнах и короткой дубинкой. Ну и мешок за плечами – куда мы пока не успели заглянуть. И одет наш лысый красавец так ладно и стильно, что можно заподозрить воздействие женской руки с хорошим вкусом.

- К тому же он не только загадку разгадал, но и монстра вылезшего помог мне прикончить! И трофеи мы получили неплохие! Так что дядюшка Акмэр это тоже зачтет в вашу пользу!

- Ладно – кивнул я – Значит договориться сумеем. Но про лягух отвратных рассказывай.

- Хорошо. А теперь ложитесь и дальше двигаемся только так – она опустилась первой, продолжая удерживать шест в руках – Ложитесь же! Они хорошо различают силуэты…

Мы попадали как срезанные снопы, повозились на мокрых бревнах, пытаясь приноровиться к шестам и кое-как приспособились.

- А огонь тушить? – шепотом спросил лежащий у костра Храбр.

- На костер они почему-то не реагируют – тихо ответила девушка – Но огня боятся!

Бом подполз к глиняной площадке и бросил в пламя небольшую охапку хвороста. Затрещавшее пламя выбросило в ночное небо сноп искр, убив несколько десятков кружащих вокруг насекомых.

- Нам еще долго идти до перешейка? – спросил я, вглядываясь в темноту впереди.

- Минут так двадцать еще – ответила Затти и опять совсем не «фэнтезийным» сленгом.

- Главное не шуметь – подытожил Храбр.

Убедившись, что все готовы слушать, Затти приглушенно заговорила про монстров, убивших все живое в Малом Рачьем озере. И она не бубнила себе под нос и не говорила с равнодушием. О нет. Тут началось настоящее представление – у нее будто что-то быстрее завертелось в ее ладном теле и, наклонившись к Орбиту, она почти запела, звонко и ясно проговаривая каждое слово. Выправившийся плот медленно шел по звездной воде, мы вытянулись на мокрых холодных бревнах и внимательно слушали. И начала Затти не с хищных лягушек и их детишек, а с Акмэра – что только-то подстегнуло наш интерес.

Акмэр Чтящий Устои суров и не слишком балует даже тех, кто разделил с ним судьбу узника в просторной клетке Забытых Земель. Просто так из него не выбить и слова лишнего. Но и он не в силах сдержать свою натуру и, став свидетелем пусть небольшого, но смелого поступка, порой вдруг да обмолвится чем-нибудь полезным. Это неудивительно – ведь она давно поняла, что Акмэр покровительствует упорным и храбрым, любит отчаянных и никогда не сдающихся на милость судьбы. Видя эти качества, он нисходит до пояснений и предостережений. Он делится. И хотя порой даваемые им знания бесполезны с практической точки зрения или же ими нельзя воспользоваться здесь и сейчас, они все же интересны и позволяют немного скрасить царящую здесь вечную скуку.

Затти много раз пыталась добрать до дна Малого Рачьего – слишком уж много разбросано там всякого манящего, блестящего, пьянящего взор жадной до сокровищ и новых знаний авантюристки. Как она только не пыталась! Перебрала десятки способов, меняла подходы, заходила с разных сторон, изощрялась как могла, но так и не преуспела. Несколько раз была на грани жизни и смерти, но ни холодная вода озера, ни жгучий яд аранидов не смог остудить ее решимость. Она ненадолго отступала, чтобы заняться исследованием других мест, находила и изучала что-то полезное, становилась чуть сильнее, после чего возвращалась к озеру и делала очередную попытку. И снова терпела поражение, едва живой выползая на болотистый берег. И в такие моменты иногда появлялся дядюшка Акмэр, делясь очередной крохой сведений, после чего исчезал. Постепенно эти крохи складывались вместе и получалась почти целая страничка из разрозненной книги потерянных знаний…

Лягухи эти – бич божий для всех подводных обитателей. И страшны они не своей плодовитостью и прожорливостью, а живучестью и… разумом!

Разумом? Лягухи?

Затти сердито закивала – да разумом! И нет, сейчас они не особо разумны – слишком уж мало для них это озерцо, слишком мала их численность и невелики размеры паутины. Дядюшка Акмэр сказал, что только дай этим тварям шанс расплодиться на более обширных территориях, дай им в разы увеличиться в числе – и жди появления страшного умного врага!

Общий разум. Стайный. И чем больше стая – тем она умнее. И тем они, не боясь этого истинного человеческого подлого и страшного словечка – тем они коварней! Да, коварней и хитрее! Какую-то роль в этом всем играет и светящаяся под нами паутина – есть у нее свое особое предназначение, связанное с разумом хищных лягушек. Видя недоверие на наших лицах, Затти пробормотала ругательство на неизвестном мне языке и рассказала небольшую историю, чтобы доказать свои слова.

В одну из своих попыток достигнуть дна и сокровищ лягушачьей обители, она угодила ногой в липкую хватку паутинной петли. Ее почти настигли клыки огромных головастиков, но ей удалось увернуться от двойной атаки, а следом перерезать петлю и телепортироваться с помощью одного из драгоценных местных кристаллов – ее, мокрую и перепуганную, перебросило в Страннорослую пущу. А чтобы мы понимали весь ужас ситуации и счастье спасения – магия телепортации не работает, если тебя держит паутина венумров! Но самое главное впереди! Через некоторое время она снова решила испытать удачу и, несмотря на предостережения дядюшки Акмэра, опять погрузилась в ядовитые воды. И снова ее поймали за ногу – ситуация повторилась в точности. Вот только на этот раз головастики не только атаковали с разных сторон, но и выплюнули дополнительные паутинные нити. И спасало ее уже не чудо, а использование свитка огненной сферы, выжегшей вокруг нее не только воду, но и все живое. Она, окутанная паром, рухнула на дно, что-то там схватила и добежала почти до берега, прежде чем ее настиг шлепок мелкого цунами, забросив в болото. Так она потеряла свой единственный свиток огненной сферы, а взамен получила черепушку эльфа, обвитую жемчужной нитью. Так себе награда! Но пригодилась в качестве шкатулки для всяких мелочей…

Оглядев слушателей, Затти ткнула пальцем в воду и уверенно заявила:

- Это ужас подводный! И как говорит дядюшка Акмэр, боятся эти твари лишь других еще более страшных тварей – величайшее и плодовитое племя подводных разумных пауков! Гигантских пауков называемых дрэнгами! Еще я что-то слышала о пауках луртах, но они мельче и слабее. А вот дрэнги живо бы пожрали всех чертовых лягушек и головастиков! Ну а мне достались бы их сокровища…

- У нас есть гигантские разумные пауки – задумчиво произнес Бом – Подводные.

- Вот! – обрадовалась Затти – Их бы сюда нам!

- Вот только паучье подводное племя давно уже не великое, не плодовитое и не особо страшное – добавил полуорк, отталкиваясь шестом от берега – В далекие времена существовало целое паучье королевство в глубоких водах. Но воинственные ахилоты пошли войной и почти уничтожили паучий род. Лурты, пауки умные, деловитые, прижились среди ахилотов и разумных слизней в подводных городах, живут себе на отшибе, потихоньку плетут паутину. А вот пауков дрэнгов – сокрушителей и пожирателей, элита паучьего воинства – их почти не осталось. Я не слишком много о них знаю, я все же не мокрый противный ахилот, но каждый лохр Вальдиры ведает, что паучья подводная раса на грани вымирания. Если их и прятать в Забытые Земли – то не для битвы с венумрами, а ради их спасения.

- Лохр? – с огромным интересом спросила Затти.

- Разумная раса Вальдиры – с улыбкой ответил я, вспомнив Пенька Лупоглаза и его безумную любовь к Кире – Болотные жители, обожающие рыбу. Мирный светлый народец, имеющий кое-какие торговые связи…

- И отсутствие каких-либо амбиций – добавил Бом – Лохры – главные лохи Вальдиры и причем по собственному желанию.

Удивительно, но рассмеявшаяся девушка «местная» не стала спрашивать про значение слова «лох» - похоже, прекрасно знала его значение.

- Ахилоты – начал Храбр, но Затти замахала рукой:

- Про них знаю от дядюшки Акмэра. Они тоже на грани вымирания?

- О нет – заулыбался алхимик – Ахилоты вполне себе процветают и расширяют территории. Они царят под водой, уверенно тесня всех прочих – включая крабберов.

- А что вы знаете про разумных пауков? – поинтересовалась Затти, поочередно оглядывая нас.

- Орбит наверняка знает кучу всего интересного – ответил я и эльф благодарно заулыбался мне. Но вспомнив про его долгое отсутствие и не слишком щедрые извинительные дары, я мстительно добавил, вспомнив о еще одном весьма сведущем и богатом персонаже – Но больше всего о пауках, как я думаю, может рассказать ахилот Бульквариус.

- И кто он такой? – Затти завозилась, отворачиваясь от эльфа – Я хочу знать больше о пауках сокрушителях! Они же крутые! Как найти Бульквариуса и кто он вообще такой?

- Бульк? – хмыкнув, я попытался описать его несколькими словами – Чужеземец как мы. Торговец, финансист, исследователь, авантюрист и вообще классный честный парень. Мы имели с ним дело и не были разочарованы ни разу.

- А пауки тут причем?

- Он ахилот – напомнил я – И я лично видел сопровождавших его здоровенных страшных пауков. Возможно это и были те самые дрэнги – пауки сокрушители и пожиратели.

- И они охраняли Бульквариуса? Тогда мне точно надо с ним познакомиться! Может он одоложит мне парочку своих охранников, чтобы они помогли мне разобраться с этими гадкими венумрами!

- Да тебя просто бесят живущие здесь лягушки – понял я.

- Да! – воскликнула Затти, зло сжимая кулаки – Еще как бесят! Столько всего на них потратила – сил, свитков, артефактов! Аж кричать хочется!

- Не надо! – попросил я и посильнее налег на шест – Нам бы пересечь это озеро поскорее, а там уже кричи на здоровье.

- Без драки не пересечете – буднично заметила Затти – Венумры ждут. Плавают сейчас под нами и пытаются понять, что мы затеваем. Если решат, что мы хотим нырнуть и достичь дна – уйдут в тень и будут ждать, когда мы поглубже занырнем и окажемся в их лапах. Но если поймут, что плот просто пересекает их владения и не вернется – они тут же атакуют.

- И ты молчала?! – зарычал Бом.

- Отобьемся – уверенно произнесла вечно что-то недоговаривающая авантюристка – В воздухе они атакуют малыми силами. Кушать им ведь нечего – вот головастики и не превращаются во взрослых сильных лягух. Бойцов у них мало, а мне удалось уменьшить их поголовье на двадцать четыре твари! Хотя и высокой ценой…

- Опиши, как они атакуют – Док нервно поежился, перекатился ближе к девушке – Насколько сильно бьют? Мне ведь всех лечить, и я должен знать. Яд? Кровотечение? Что-нибудь еще?

Привстав, я вгляделся вперед и, как мне показалось, разглядел на сером фоне густых сумерек далекую черную массу высокого перешейка. Мы уже миновали середину пути. И раз так, то скоро нас атакуют разочаровавшиеся в наших трусливых действиях венумры…

Я уже начал прикидывать возможную тактику в скорой битве, а Бом подбросил больше хвороста в огонь и с некой даже беспомощностью уставился на меня, зло сжимая кулаки:

- Как только взглядом чертовы подводные огоньки зацеплю – там сразу подтормаживать начинаю. Такой магии в низкоуровневых локах вообще быть не должно!

- Мы несколько раз проверили его рефлексы – заверил меня Док и постучал по мускулистому плечу полуорка – Этот индивидуум безнадежен – оленем смотрит как на фары мчащейся машины и не реагирует. И что делать?

- Завязать глаза и пусть машет топором по команде? – предложил Храбр.

Вытаращивший глаза Орбит поспешно замотал и головой, и руками – и я его опасения полностью разделял. Ну нафиг нам такой слепой шаолинь – могучий полуорк скорее порубит на суповой набор нас, а не лягушек. То-то головастики удивятся, когда изрыгающая ругательства еда сама посыплется им на головы кормом для рыбок.

- С завязыванием глаз могучим амбалам я погорячился – признал Док – Тогда пусть работает шестом, а мы сразимся!

- И сам ты олень! – запоздало среагировал Бом, зло зыркнув на лекаря – Ты где видел, чтобы врачи так с пациентами разговаривали? И кого ты амбалом назвал?

- А ты не амбал?

- Амбал! – признал Бом – Но не олень! Кстати! А если ослепить лягух дневным светом? У тебя ведь есть новое заклинание, босс.

- И я его даже изучил – кивнул я – Хм…

- Не сработает! – отрезала девушка – Дневного света они не боятся. А во время прыжка им плевать – несутся как камни из катапульты. Что камню бьющий в глаза свет?

- Как не свети – а траекторию он не изменит даже если зажмурится – согласился Храбр – Ну… тогда Док прав – Бом толкает шестом, а мы воюем. Других вариантов нет ведь? Рос? Орбит?

Я честно пытался что-то придумать, но ничего полезного в голову не шло. Как не крути, а монстры так и так будут выпрыгивать из ночного озера, а нам придется уворачиваться и одновременно пытаться нанести им существенный урон, не прибив при этом самих себя. Такая тактика планировалась изначально и все еще выглядела вполне работоспособной.

Орбит взглянул на меня, открыл рот, я радостно закивал – давай, гений ты наш, рожай очередное спасительное чудо – но Затти толкнула его в плечо, едва не свалив в воду и, заставив замолчать столь бесцеремонным способом, спросила:

- А вам так хочется воевать? Одно слово – мужчины. Лишь бы топорами и вилами помахать!

Уловив в ее словах проблеск надежды, я, совсем не горя желанием воевать на темном и не слишком большом плоту, торопливо заверил искусительницу:

- Уверяю - воевать вообще не хотим!

- Ну так и не воюйте! – беззаботно воскликнула она – Нет чести в глупых битвах! Авантюристы рискуют только ради сокровищ и славы! А тут нам ничего не светит…

- А так можно? – осторожно спросил я – Не воевать?

- Можно! – заверила она – Слушайте, как мы поступим!

Мы поспешно склонили к ней головы. А через минуту, обогатившись нехитрой тактикой, мы уже действовали.

Поскрипывающий и постанывающий трущимися бревнами плот, повинуясь нашей воле, неохотно начал менять курс. Отведя борт от спасительного берега, нагло повернувшись к нему кормой, мы пошли на глубину, в точности следуя тихим командам таинственного лоцмана Затти, уже не раз бывавшей в этих туманных водах и всякого здесь повидавшей. Вскоре мы отошли на десяток метров и шесты перестали достигать дна. Бом смирно лежал на середины, накрыв лицо тряпкой. В окружении нескольких чадных факелов и с горящим у головы костром он выглядел покойником, коего безутешные братья по оружию собираются предать погребению огнем и водой. Вот-вот полыхнет трескучий яркий факел над озерной гладью и еще один отважный авантюрист упокоится и с миром… Оставляя за собой след взбаламученной ряски, пахнущей гнилью, спелыми апельсинами и только что разрезанной арбузной коркой, мы прошли еще немного и качнулись на едва заметном то ли течении, то ли зацепив окраину бурлящего под водой источника. Мы шли в полной и пугающей тишине, будто угодив в наполненный вакуумом пузырь. Мерцающие под разорванной ряской подводные огни стали ярче, напитав воду потусторонним свечением. Мы шли по затухающей инерции и я, пользуясь кратким бездельем, опустился на колено и вгляделся в дно.

Зря я так поступил…

По коже невольно пробежал холодок, стоило мне увидеть десятки вытянутых живых торпед, крутящихся под туловом плота. Буровя светящуюся воду, они оставляли за собой сотни почти мгновенно затухающих искр – хищные злобные головастики выглядели удивительно красиво и в чем-то походили на идущие в космосе космические корабли, виденные мной на бумажных страницах старой фантастики. И в нашем случае эти «корабли» несли нам смерть…

- Держи! – шепнула Затти и заранее проинструктированный Орбит с такой готовностью обхватил ее талию и так крепко прижал девушку к себе, что я не удержался и сделал скриншот сего тесного и весьма романтичного на вид сотрудничества.

- Во дает… - сдавленно и завистливо пискнул Док – А почему не медицина в первых рядах?

Ему никто не ответил – начинался самый опасный момент. Вытянув руки, Затти всматривалась в кромешную темноту – я как не напрягал глаза, не увидел ровным счетом ничего. Подавшись вперед, она обнаружила что искала и воспользовалась уже знакомой мне магией – воздушным лассо, но явно куда более прокачанной его версией. Протянувшаяся от ее рук едва заметно дрожащая в дыму факелов и костра воздушная линия ушла в темноту, после чего девушка резко подалась назад всем телом подобно подсекшему добычу удильщику и… плот начал разворачиваться, а затем и набирать скорость. При этом авантюристку удерживал только Орбит – а будь на ее месте я, меня пришлось бы держать всей пятерке, чтобы я только не слетел к чертям с плота. Законы магического противодействия еще никто не отменял. Хотя Затти как-то справлялась и либо у нее был огромный запас сил, либо прокачанный ранг заклинания давал дополнительный бонусы. Я аж воспылал жаждой встречи с Акмэром…

- Там! – Храбр указал мне направление.

Активировав заклинание, я «выстрелил» лассо в едва-едва виднеющееся нечто слева по курсу – а Затти «зацепилась» магией гораздо правее. Держащая меня веревка туго натянулась и завибрировала, когда я потянул лассо на себя. Направляемый уже двумя магическими арканами плот пошел быстрее и чуть изменил курс.

- Тянем сильнее! – прошипела Затти, и мы удвоили усилия, благо перед этим перекусили наспех приготовленной яичницей – И еще сильнее!

Сильнее я просто не мог, но плот и так набрал достаточно скорости, с шелестом идя по густому ковру полумертвой ряски. В темноте впереди проявилась серая высокая масса, мимо прошли наши «зацепы», оказавшиеся торчащими из воды валунами. Храбр еще раз указал мне направление, я поймал арканом следующий «зацеп», Затти меня немного опередила, и мы изо всех сил потянули с таким азартом, будто верили в возможность выдернуть валуны из озерного дна. За моей спиной в воду с плеском опустились шесты – мы снова были на мелководье, и остальные подключились к процессу спасения.

Метр пройден… еще один…

На этот раз мы ухватились уже за сам берег, а плот вошел в достаточно узкий проем между мокрыми валунами с пляшущими на их боках причудливыми тенями, отброшенных нашими мечущимися фигурами. Валуны появились тут же остались позади, но до того, как это случилось, я успел заметить мелькнувшую по его боку еще одну длинную быструю тень. Тревожно закричала Затти, резко уселся Бом, вскидывая толстый шест. Полуорк не промахнулся – тупой конец шеста угодил точно в центр белесого тугого пуза венумра, но не остановил прыгнувшую сзади тварь, а чуть ускорил и подправил ее полет, направив через узкую лагуну на каменистый берег. Мы со скрежетом прошлись днищем по мелким камням и плот рывком остановился, уткнувшись мордой в сушу. Развернувшись, мы с Затти схватились за факелы и вскинули их над собой, одновременно пятясь назад. Полуорк, ревя бешеным медведем, поймал концом шеста еще одну тварь – но она шла так низко, что удар пришелся ей в разинутую клыкастую пасть, насадив на шест как на вертел. Монстра это не убило. Разбрасывая вокруг тину и воду, он забился на весу, а Бом, крутнувшись, швырнул венумра вместе с шестом на берег и тут же упал, не дав следующей твари схватить себя за голову. Ее магическим лассо поймал я и спиной вперед побежал назад, тяня изо всех сил. Это не составило труда – монстр летел в нужном направлении я и просто чуть удлинил его полет, не дав упасть в воду и приземлив на жесткий сухой берег.

Сухой. Сухость. Сушь. Эти слова Затти подчеркнула несколько раз. Монстры летят – и пусть себе летят. Но приземлиться они должны не в воду и даже не на влажную землю, а на сухой щебень там выше.

И сначала наши уши разорвал истошной силы пронзительный визг, а затем мы увидели дергающихся на сухих камнях венумров. И они не просто дергались! Разинув рот, я споткнулся и едва не упал, глядя как бьющиеся лягушачьи тела за считанные мгновение усыхают, будто поедаемые изнутри. Выпученные бешеные глаза сдулись проткнутыми шариками, утянулся в пасть шипастый двухметровый язык, скрючились у тела когтистые передние и мощнейшие задние лапы. Еще несколько секунд и все оказавшиеся на берегу твари умерли, одарив нас опытом. На месте страшных монстров остались иссохшие серые мумии с провалами глаз и скукоженными конечностями. По одному из них ненароком промчался Бом с шестом и «мумия» рассыпалась тут же истаявшим прахом.

Отбежав еще на несколько шагов, я уселся, «вцепился» магическим лассо в центральное бревно плота и замер, наблюдая. А там было на что взглянуть – за кормой опустевшего плота со все еще пылающим костром и факелами поднялось три большие и грозные головы венумров. Вода вокруг них кипела от обилия змееподобных головастиков, наворачивающих круги в огражденной камнями мелкой бухточки. Сидящая рядом со мной Затти с двух рук шарахнула двойной очередью мелких и злобно гудящих оранжевых огненных шаров. С шипением они ударили в цель, поразив одну лягушку и выбив облачка пара из воды там, где секунду назад торчали другие мерзкие морды. В последнюю очередь исчезли головастики и поднятые им волны начали медленно успокаиваться. Но Затти продолжала посылать в воду один огненный удар за другим.

- Зачем? – не удержался я от вопроса.

- Иначе утянут плот, чтобы заманить владельцев обратно в озеро – ответила девушка, медленно опуская одну руку и вставая с помощью Орбита, действующего без колебаний и удивительно слаженно.

Странно – она ведь даже не просила помочь, просто плечом повела, а он уже подхватил ее, поставил на ноги, отступил чуть в сторону, оставаясь при этом на такой позиции, чтобы суметь прикрыть ее собственным телом. А руку держит так, будто в ней большой щит. И вообще Орб сейчас действует не как говорящий с духами, а как тяжелый воин щитовик с океаном здоровья и морем стойкости к любым повреждениям. Он действует как могучий танк, вставший на защиту слабой волшебницы.

Задумчиво почесав затылок, я пожал плечами и промолчал. А Затти, вволю отстрелявшись огнем, внимательно осмотрела бухточку и, ехидно улыбнувшись, указала пальцем в один из боковых валунов – ничем не примечательных на вид.

- Засада – пояснила девушка – Матерый венумр сидит под водой и таращит глаза. Подойдешь ближе – вобьет в тебя язык и утащит на глубину. Детишкам на завтрак.

- Где? – Храбр развел руками – Там ведь хватает света от факелов, но я не вижу монстра. Водоросли дохлые колышутся, водичка прозрачная…

- Сейчас увидишь – пообещала авантюристка и из ее руки вырвалось окутанное паром ледяное копье.

Не успело оно ударить в валун, как от него отделилась зыбкая тень и, обратилась в тяжеловеса венумра, злобно зыркнувшего на нас и исчезнувшего у дна. Ледяное копье со звоном разлетелось о камень, плеснула вода у выхода из бухточки, а Затти удовлетворенно кивнула:

- Вот теперь все!

- Спасибо – поблагодарил я, медленно вставая и деактивируя магию.

- Не знаю сколько еще раз этот фокус сработает – вздохнула она, потягиваясь всем телом – Твари умнеют. В последнее время я вообще старалась не лезть к ним – чтобы они не учились слишком быстро.

- Спасибо – повторил я, наблюдая, как Бом, Храбр и Док вооружились горящими факелами и зашагали вверх по склону перешейка.

Теперь нам надо понять, как мы сможем перетащить через перешеек плот и сумеем ли вообще. Иначе придется снова разбирать его на части и тащить по бревнышку.

- Это вам спасибо – вдруг тихо произнесла Затти и ткнула стоящего рядом с ней Орбита кулаком в плечо – Вам спасибо. Вы оживили это болото. И… и вы дали мне пока слабую, но все же надежду на продолжение пути. Знаешь чего я хочу, Росгард?

- Чего же?

Глянув на меня и снова переведя взгляд на молчаливого улыбающегося эльфа, она ответила:

- Я хочу и дальше идти по тропе! Идти вперед, а не назад! Идти каждый день! Радостно улыбаться новым приключениям и смеяться в лицо новым опасностям. Да… я хочу и дальше идти по тропе…

Не сразу найдясь что ответить – слишком уж много бурлящих, кипящих и брызжущих через край эмоций было в ее словах – я немного помолчал, улыбнулся и сказал очень просто:

- Ну так и шагай с нами по этой тропе, Затти. Мы рады тебе.

Орбит кивнул.

- Скоро тропа упрется в Мерзозвонкие врата – девушка тяжело вздохнула.

- Да плевать куда она там упрется – улыбнулся я – Мы пробьем себе путь дальше и снова зашагаем по тропе. Верно, Орб?

- Верно – спокойно, уверенно и без малейших искажений речь ответил Орбит – Мы пройдем…

- Ну тогда я с вами – широко и снова беззаботно улыбнулась Затти – Ох уж эти мужчины с их сладкими обещаниями… но так и быть – я пойду с вами по этой тропе. А вы уж постарайтесь сдержать свои обещания! Пошли, Орб! Время погреться у костра и послушать твои веселые истории.

«Веселые истории Орбита?» - я невольно зажмурился и помотал головой. Я сплю? С каких это пор Орбит стал веселым рассказчиком? Прямо захотелось все же узнать, чем они занимались весь сегодняшний день.

Что интересно – она переняла нашу манеру называть эльфа.

Ну а насчет обещаний – так ведь я ей уже говорил ей, что мы не собираемся никого бросать и пойдем по Тропе до самого конца. И она приняла тогда мой ответ. Но, похоже, тема для нее очень важная и болезненная. К тому же мы только что миновали еще одну локацию в этом ожерелье нисходящих к аду территорий и, стало быть, стали еще на шаг ближе к непроходимым Мерзозвонким вратам. Вот она и переживает… и поэтому требует новых и новых обещаний. Так? Скорей всего так. А вообще фиг его знает – никогда не считал себя знатоком человеческих душ – пусть даже и цифровых.

Прежде чем направиться за ними на звук повеселевших голосов остальных из братства, я ненадолго задержался у бухты, искоса наблюдая за плотом, вслушиваясь в столь мирный плеск опаснейших вод и занимаясь кое-чем рутинным, но важным – немного заметок, немного мыслей в цифровой блокнот и всякое такое прочее. А то событий столько, что голова их уже не удерживает. Закончив, я помахал рукой Малому Рачьему и заторопился в заросли кустарника, где полыхнул свет нового костра, а Док заорал что-то про огромного шестиногого кабана с «в-о-о-о-т» такими клыками.

Заботы Братства Тропы не кончаются…