ГКР-8: Грань Забытых Земель

Глава 2

Глава вторая.

Мясо тухло стремительно – и довольно прохладная цифровая ночь едва замедлила этот процесс, как и наваленные поверх него листья обнаруженного Храбром целительного растения, пахнущего огуречной свежестью и замедляющего гниение. Ранее приготовленное держалось куда лучше, хотя и там таймер тикал неумолимо. Подбросив в угасшее пламя с десяток сухих ломких прутьев, я уселся поближе и вернулся к готовке.

Я не одинок на вершине погруженного в ночную тьму холма с одиноким световым пятном трепещущего на ветру костра. В нескольких шагах от меня свернулась под одеялом загадочная Затти – и она выглядела пугающе реальной. Обычная спящая девушка, по подбородку сбегает струйка слюны, изредка что-то бормочет и переворачивается. Но она ни черта не настоящая. Просто еще один почти совершенный образец цифровой личности Вальдиры. Удержав себя от попытки поправить уголок съехавшего с нее одеяла – не желаю получить кинжалом под ребра – я продолжил методично обжаривать все имеющееся. А когда закончил, подняв по другую сторону от себя целую горку соблазнительно пахнущего вегетарианского кошмара, оценил прогресс в готовке и огорченно поморщился – до третьего ранга еще далеко. Всего семнадцать процентов прогресса. Подумав, я подбросил еще стеблей в пламя и принялся готовить все, до чего мог дотянуться – траву, ветки с мелкими листочками, сам лиственный сверток. В результате большая часть сгорела, а остальное выглядело неким хрустким травяным скелетом. И ни единого процента прогресса.

Обозлившись, я запалил факел, прихватил оставленную алхимиком стеклянную посудину, добавил к этому дрянную тряпичную сумку и пустился в обход холма, изредка покидая обложенную валунами безопасную вершину, чтобы подхватить с земли что-то или кого-то. Неизвестные светящиеся ягоды, жирные слизняки вместе с склизкими грибами, трехуровневые многоножки, различные улитки, юркие ящерки, стремительные мышки-полевки и здоровенные десятиуровневые жуки в багровых хитиновых доспехах. Я собирал, убивал и снова собирал, делая все с несвойственным мне чуть ли не фанатичным усердием. Я с яростью сражался с жуками, бился со слизняками, отмахивался от слепящих облаков грибных спор, тыкал факелом в наглые зубастые рожи жутких луговых пауков и продолжал собирать все, что попадалось под мою жадную неразборчивую руку. Кода я вернулся к вновь угасающему костру, банка и сумка были до краев полны самым тошнотворным содержимым, но с удовольствием запустил в это месиво пальцы, вылавливая и швыряя на шипящие камни кусочки бледного и черного мяса, брызгающие брюшки насекомых, разваливающиеся лапы пауков, подавленные ягоды и грибное крошево. Вонь поднялась несусветная – Затти заметалась во сне, корча страшные рожи и так продолжалось до тех пор, пока вдруг не подул ровный и довольно сильный холодный ветер, погнавший запахи прочь.

Отвратные запахи меня не смущали от слова совсем. Мне приходилось бывать во многих страшных местах Вальдиры и нюхать всякое. Я, пожалуй, по сию пору слишком уж хорошо помню многие из этих «ароматов»: жуткую вонь пищи коротышек гихлов; исходящее из живых гнилых пней пожирателей наложенное туда великанами перебродившее кушанье из голов и потрохов врагов… Вальдира удивляет по-всякому…

- Как вовремя подул ветерок – заметил я, плоской щепкой переворачивая дохлого жука и укладывая рядом сочный бурый стебель – А то бедная Затти едва не задохнулась.

- Готовка твоя вонюча зело – одобрительно ответил мрак позади меня.

Я не шелохнулся – и так знал, что за мной пристально наблюдает давно уже скучающий повелитель здешних земель, а когда свежий ветер подул от спящей девушки к костру, успокоив ее сон, я понял, что наблюдатель в буквальном смысле где-то очень и очень рядом. Возможно, сидит прямо за спиной или витает над макушкой…

Мимо неслышно скользнула вроде как неспешная, но на самом деле очень быстрая зыбкая тень и опустилась на камень по ту сторону костра. Теперь нас разделяло танцующее пламя – меня и неизвестного, закутанного в бурый плащ со скрывающим лик капюшоном.

- Не спится, дядюшка Акмэр? – поинтересовался я, сбрасывая на лист пожаренных жуков и улиток.

Шкала прогресса увеличилась на целый процент, и я обрадованно хмыкнул – не зря ползал по траве и сражался со слизняками. А что до режущей нос вони, то не стоит забывать простой и важный факт – привлекательность или отвратность одного и того блюда для каждой расы различны. Человеку жареный слизняк – фу. И ядовит наверняка. А орк слопает с удовольствием, да еще и за ушами слизняком помажет – чтобы ароматом сего парфюма дам привлекать.

- Не спится – легко признался безликий Акмэр.

- Поговорим? – предложил я, зачерпывая из банки еще порцию бле-свежести.

- А что захочешь взамен?

- Да ничего – улыбнулся я – Просто дружеская беседа у костра.

- Откуда такая щедрость, Росгард?

- Да нет тут никакой щедрости. Я охраняю наши скромные пожитки и собираюсь встретить рассвет у дымного костра. Особо мне заняться нечем и буду рад что-то рассказать или послушать другого рассказчика.

- Встретить рассвет у дымного костра – задумчиво повторил Акмэр – Что ж… тогда я предпочту послушать. Расскажешь?

- О чем?

- О Вальдире – тихо обронил он – О большом мире за незримыми стенами моего тесного обиталища. О Великих городах и бесконечных дорогах, о героях с гремящими именами и о скромных начинающих авантюристах, что скорчились у таких же дымных костров в ожидании спасительного рассвета. Расскажи мне и о спокойной жизни мирных селений, и о повседневной жизни бродячих торговцев. Расскажи о домашних ссорах и дворцовых интригах. Расскажи мне все, что только придет тебе на ум, Росгард, но говори искренне, не выдумывая и не пытаясь добавить блестящих лживых самоцветов для украшения своих речей. Правда – всегда была лучшей приправой для любого блюда из слов.

Выслушав, я кивнул, подумал немного, глядя в огонь и… не став искать заумные пути, просто начал рассказывать о самом себе. О том, как вроде бы совсем недавно, но уже так давно, я получил предложение пойти на перерождение, чтобы возродиться новичком Росгардом в Яслях Альгоры, о том, как оказался заперт в квартале для новичков и решил заняться повышением уровней и заработком денег, чтобы как-то скоротать время в ожидании запаздывающей мечницы…

Я рассказывал спокойно и говорил, как есть, ничего не выдумывая, не добавляя, но иногда упоминая свои ощущения от той или иной встречи, битвы или иного какого-нибудь события. Я сам не заметил, как у меня закончилось сырье для готовки, но Акмэр лишь повел плечом, и я оказался окружен немалым количеством слизняков, жуков, улиток и прочей нечисти. Начав на них охоту, я машинально отметил разницу в подходе – явно заинтересовавшийся Акмэр не хотел, чтобы я прерывался с рассказом, и он помог мне с сырьем. Вот только сырье все еще бегало и ползало – мне пришлось охотиться, получая при этом прямой урон и отравление. В этом и заключалась разница. Будь на месте Акмэра Чтящего Устои какой-нибудь нынешний лесной божок – он бы просто щелкнул пальцами, даруя мне гору толстых свежайших мясных стейков. Так что помощь помощи рознь. Но вставать мне не пришлось и, нашлепывая на шипящий камень всяких паразитов, я продолжал говорить.

Так мы и встретили первые лучи рассвета, остановившись на моменте, когда вместе с пьяным, но от этого не менее грозным Гримом Безутешным мы вошли в Карстовое Гнездилище, шагая навстречу неизбежной битвы.

- Интересно – едва заметно кивнул Акмэр и начал превращаться в зыбкое тающее облачко – Я хочу услышать продолжение этой истории.

- С радостью – кивнул я, потягиваясь.

- За беседой учишься быстрее – заметил Акмэр и окончательно пропал.

Уловив намек, я радостно полез в меню, что узреть свое вознаграждение. И нашел… за несколько часов упорной готовки я достиг тридцати девяти процентов прогресса в достижении следующего ранга «Кашевар». Теперь же там красовалось число сорок девять – Акмэр докинул десяточку от щедрот. А я дурень губу раскатал на весь холм…

С большим трудом сдержав ругательство, я рассмеялся и помахал рукой, приветствуя возникшего на вершине холма, улыбающегося Орбита – кто бы сомневался, что лысый явится самым первым. Поглядев на небо, я забросил в рот жареное паучье брюшко и задумчиво захрустел, глядя в светлеющее чистое небо – день, похоже, будет ясным.

Отравление!

Вы получили легкое отравление и нуждаетесь в немедленном принятии противоядия или наложении заклинания очищения!

А черт! Шахерезаду отравили!

**

Друзья явились без опозданий и максимально не буднично.

Бом, едва появившись, выпрямился во весь немалый рост, вздел зеленые ручища к небу и протяжно заревел, злобно оскалившись в видимую лишь ему одному точку. От неожиданности я вздрогнул, но промолчал и продолжил жарить вонючих слизняков.

Храбр Светлушка реветь не стал, но оббежал трижды вокруг костра и меня, после чего со звоном расколотил о первый попавшийся камень бутылку малого зелья здоровья, бросил в огонь связку увядших трав и, упав на живот, уполз в заросли бурьяна у каменных обломков. Я сумел промолчать и на этот раз, спокойно перевернув шкворчащую гигантскую стрекозу, тонущую в раскаленном жире улитки.

Док явился, сонно потянулся, покрутил шеей, подарил мне и остальным по кивку, после чего как следует разбежался, удивительно ловко взбежал по крепко накрененной колонне до самого верха, раскинул руки и… шмякнулся пузом оземь с достаточно солидной высоты. Покряхтев, постонав, дождался, когда спадут негативные эффекты и подлечил себя магией исцелений. Удовлетворенно поднялся, задумчиво покивал, огляделся, неторопливо занял позицию и… снова взбежал по колонне, но на этот раз прыгнул дальше, долетел до соседнего высокого обломка и… впечатался в его бок. Попытался уцепиться и ему это даже отчасти удалось, прежде чем он полетел вниз с четырехметровой высоты, где неплохо так разбился и завозился в пыли.

После этого молчание далось мне с большим усилием, но я все же сдержался и выложил на раскаленный камень трех больших волосатых пауков седьмого уровня.

Орбит, который явился первым, усердно прыгал из стороны в сторону, удивительно ловко перекатывался, швырял камни в стену с остатками красивой резьбы, падал и куда-то уползал, чтобы вернуться хаотичными прыжками и со всей силы ударить в стену обеими ногами – после чего рухнуть и прикинуться мертвым опоссумом.

Я не выдержал и с тяжким вздохом спросил:

- Я тут единственный нормальный?!

Вылезший из колючих зарослей Храбр стряхнул с взлохмаченных волос птичье гнездо и изумленно спросил:

- Это ты-то нормальный?! Ты жаришь стрекоз и пауков на облитом слизью камне!

- А ты занят чем-то поумнее?

- Конечно! Вот тебе двенадцать птичьих яиц, босс – Храбр довольно заулыбался, протягивая мне сложенные ковшиком ладони – Чистая дюжина! Бахнешь яишенку?

- Знать бы еще рецепт – с сожалением вздохнул я, принимая ценный в наших условиях дар – Эх…

- Я пожарю! – звонкий девичий голос заставил Орбита «десантника» перестать пинать стену и вскочить с широченной улыбкой – Люблю яичницу – но только с идеальными желтками! Каждый как жидкое обжигающее солнышко – в который надо макать еще горячий свежий хлебушек… М-м-м-м… - она в экстазе закатила глаза – Жаль хлеба нету…

- М-м-м… - я невольно сглотнул голодную слюну и рыкнул на заметавшегося в поисках хлеба лысого эльфа – Сядь уже! – после чего опять перевел не слишком приветливый взгляд на девушку – Яичницу? Да с радостью угощу – если рецептом поделишься. Ты ведь знаешь рецепт?

- Рецепт знаю… за сколько купишь? – Затти оценивающе прищурилась, опускаясь по ту сторону костра.

- Ни медяка не дам – решительно ответил я и снова зло зыркнул на Орбита, тянущего руку к лежащим на земле птичьим яйцам – Но с удовольствием буду готовить тебе яичницу каждый раз как ты захочешь. Если будут яйца, конечно. И другой своей готовкой тоже угощу.

Торговался я не просто так – уже оценил, насколько мощный бонус дают приготовленные мной блюда и собирался преумножить как собственные умения кулинарии, так и ассортимент рецептов.

- Чем угодно угостишь? – спросила Затти.

- Если будут ингредиенты и буду знать рецепт – да! – твердо ответил я.

- Слово? Ты учти – я люблю вкусно покушать! Особенно мастерски приготовленную еду… Хотя ты на мастера не тянешь – она с нескрываемым презрением оглядела залитый жиром почернелый камень и корчащихся на нем насекомых – Выглядит как ритуал темной магии…

- Я стану поваром мастером – пообещал я – И буду угощать тебя самыми вкусными блюдами. Бесплатно.

- Слово?

- Слово! Но ты уж не жмись – делись всеми рецептами, что знаешь – с улыбкой попросил я и указал рукой туда вдаль, где изогнутая земляная лента лугов, рощ и гор уходила все ниже, маня за собой – У нас впереди тяжелый и долгий путь…

- Ну уж нет, хитрец! Я поведаю только два! Пока что… а как докажешь свою честность…

- Договорились! – кивнул я – Сможешь на чем-нибудь написать?

- Рецепты мои пишутся лишь алмазным пером и чернилами из крови бесноватого эльфа по пергаменту выделанному из содранной со спины повешенного полуорка кожи, …

- Затти!

Девушка со вздохом закатила глаза:

- Да шучу я! Дайте пару обрывков любой ткани, а утиное и самодельные чернила у меня есть…

Порывшись в наших тухлых «богатствах», я вручил ей требуемые лоскуты, а через пару мину с искренним удивлением спросил, глядя как она аккуратно выписывает слова:

- Вот так просто? Без всяких там дополнительных условий?

Она ослепительно улыбнулась:

- Делай друзей, а не врагов.

- Мудрые слова, о вороватая таинственная дева – недоверчиво пробурчал я – Зело мудрые… вот только с чего бы ты решила дружить с нами? До этого особого доверия не было…

- Вы пока живы – просто ответила она – И стали сильнее. А еще вы все больше нравитесь дядюшке Акмэру – а ему тяжело угодить.

- Стараемся – вздохнул я, глядя на старательно ломающего хворост полуорка, на ползающего алхимика, на прыгучего доктора и на туповато улыбающегося лысого умника – По его же вине и стараемся. Это ведь он зажал нас в стальных тисках…

- Тиски? – она покачала головой, протягивая мне исписанные лоскуты – О нет… это пока так… детские ясельные игры. Тиски начнут сжиматься вон там – она указала рукой на не столь уж далекие горы – И дядюшка Акмэр будет не столь уж и виноват в крепости сжатия их челюстей…

- Это почему?

- Потому что даже он не полностью властен над всеми землями нашего узилища… и далеко не над всеми существами, что обитают там и сям. Мой вам совет, Росгард Кашевар – готовьтесь изо всех сил.

- Расскажешь подробней?

- Посмотрим на яичницу и на итоги этого дня, о хитрый авантюрист – рассмеялась она.

- Посмотрим – согласился я, расправляя на бедре тряпичные лоскуты – Так…

Рецепты были многоразовые, что меня, как игрока со стажем, уже немного радовало. Не любим мы, когда ценные вещи после использования или прочтения вдруг рассыпаются горсткой пыли. Изучив текст, я дождался подтверждающего сообщения игровой системы и облегченно улыбнулся – сработало. В обоих случаях. Теперь я могу приготовить еще два блюда Забытых Земель – походную яичницу и полевую мясную похлебку.

- Они вкусные и сытные – сообщила Затти, скромно ковыряя пальцем в каменном носу бородатого мужика на барельефе.

- Большое спасибо! – от души поблагодарил я – Яичницу сейчас готовить?

- Давай на обед – без обычной насмешки предложила девушка и нетерпеливо дернула плечом – Уж солнце высоко, а вы все еще на холме прохлаждаетесь.

- Глупить и торопиться нам нельзя – возразил я, впрочем, признав ее правоту и с сожалением поднявшись на ноги – И погибать нельзя. Иначе вы все так и останетесь в этой ловушке Забытоземелья.

- А ты честно хочешь нас отсюда спасти? – вопрос был уже с прежней усмешкой, а сама Затти оказалась на вершине накрененной колонны и мягко подтолкнула собирающегося с духом Дока, отправив его в недолгий полет головой вниз.

- Ой! – ухнул лекарь, с нездоровым стуком врезавшись лбом в почву.

- Честно – кивнул я – Во всяком случае пока что.

- А ты можешь и передумать?

- Если тут есть лютые злодеи, что только прикидываются несчастными овечками и я об этом узнаю… то точно не стану открывать дверь клетки – признался я.

- А зло не имеет право на свободу?

- Какие сложные вопросы с раннего утра.

- А я? Меня тоже не выпустишь?

- С тобой у нас уговор – напомнил я и крикнул – Пять минут на сборы!

- Десять! – возразил Храбр – Мне надо еще чуток трав собрать, босс!

- А мне еще бы раза три упасть и подлечиться – добавил Док.

Не дожидаясь комментариев от остальных – Орб медитировал, прислушиваясь к нашему разговору, а Бом что-то сосредоточено шил из обрывков шкур – я проворчал:

- Десять минут.

- Опять задержка – с грустью константировала Затти – Вы нас еще сколько лет спасать собираетесь? Пять? Десять?

- А ты помоги чем можешь – и спасетесь быстрее – хмыкнул я, расправляя на колене обрывок оберточной бумаги – Вчера ты назвала пару мест, Затти. Я помню про Рачьи озера и какие-то очень мерзкие врата.

- Мерзозвонкие врата. Место вашей гибели и моей печали – тяжело вздохнула девушка – Туда и я не пробивалась…

- Опиши наш путь до этих врат – попросил я и ткнул пальцем в землю – Вот мы сейчас где?

- На холме!

- Затти!

- Да шучу я. Разбойники должны быть веселыми! Мы на холме, а он на краю Долгой Долины – ее вы прошли вчера. Там позади нас к долине примыкают владения Колуса – его вы уже видели.

- А впереди? – записав названия, я поднял глаза к горизонту – Что ждет нас там?

- Долина кончится через пол лиги и там мы упремся в Курганное Всхолмье. Вон оно тянется поперек нашего пути. Если не копать курганы, то проблем не будет – заметила Затти – И лучше не копать!

- А что в курганах? – вопрос, как и следовало ожидать, задал жадный до добычи Бом, оторвавшийся от сшивания меховых лоскутов – Есть что ценное?

- Ценного там полно – девушка солнечно улыбнулась – Там погребено двадцать четыре поколения королевского рода Акальроума. Слышали о таком городе? Акальроум… залитая солнцем прибрежная жемчужина…

- Слышали и бывали – кивнул я – А ты?

- А что-то помню… вкус свежайших устриц… жар солнца на лице… аромат цветов и чьи-то внимательные смешливые глаза… Может я там бывала?

- Все может быть – мягко улыбнулся я, вписывая «Курганы» на жалкое подобие карты – Может и еще побываешь, когда выберемся отсюда. А что нас ждет за курганами?

- Там… - начала Затти, но ее перебил заворчавший полуорк:

- Погоди, Рос! Курганы с могилами царского рода? Нетронутые?! – в его рыке послышался звон золотого водопада – Ты представляешь, какая добыча нас может ждать под этими травяными горками?

- Пвухср Мертвожуй вас там будет ждать! – фыркнула Затти.

- Это еще кто? Видела его?

- Видела однажды – когда ослушалась дядюшку Акмэра и залезла в один из курганов от скуки. Еле спаслась! Жуткая тварь! Выглядит как огромная рассохшаяся винная бочка, внутрь которой засунули столь же огромный раздутый кожаный бурдюк со множеством длинных лап и десятком багровых глаз на длинных ножках. Двигается очень быстро, а еще умеет телепортироваться и менять размер! Видела его огромного как слона, подпирающего свод гробницы, а потом увидела мелкого как тростниковая кошка – столь же юркого и злого! Не вытащи меня оттуда дядюшка Акмэр и не запечатай проделанный мной ход – я бы сейчас вам ужасы эти не рассказывала! Не лезьте в курганы, авантюристы! Не хватит у вас сил, чтобы совладать с Мертвожуем!

- А он один? – в голосе полуорка добавилось интереса, но не страха – Один на все курганы и больше там никого?

- Есть там и нежить. Обычная, костяная, как у Мерзозвонких врат… ой! – поняв, что сообщила чуть больше, чем собиралась на этот момент, Затти высунула кончик языка, прикусила и зло зашипела – Болтуш-ш-ш-шка…

- Ш-ш-ш-ш… - отозвался Орбит и хотел добавить что-то еще из шепелявого репертуара, но получил от меня пяткой в бок и огорченно затих.

- Обычная костяная нежить – спокойно сказал я, не показывая своей радости, хотя и записав про нежить и поставив отметку врат рядом с Рачьими Озерами – Видишь, Бом? Не надо нам соваться в чужие могилы.

Появилось уже что-то вроде пунктира с отростками и так родилось подобие нашего будущего маршрута – даже с указанием возможных опасностей. Полудуги курганов украсило облачко со словом «Мертвожуй», а над вратами появился прямоугольник с «Нежить!!!».

- Надо! – возразил Бом – Нам нужна снаряга! Нормальная качественная снаряга!

- Если и добудем чего стоящего – снаряжение все равно не подойдет нам по уровням.

- На вырост возьмем лучшее!

- Мы и так едва тащим – резонно заметил Храбр и с грустью покачал головой – Ох как бы я хотел увеличить грузоподъемность хотя бы втрое! Да это первое чем я занялся в Яслях!

- И я – хмыкнул Бом – В этом мыслим одинаково, бро. А насчет веса – дотащу как-нибудь если будет того стоить! А про свитки что скажете магические? Ими можно пользоваться на любом уровне! Ты бы отказался жахнуть разрывным огненным шаром высшего ранга, Рос?

- Я бы его изучил – вздохнул я.

- К тому же ты кое-чего не учитываешь – не остановился казначей и, подсев ко мне, через плечо ранее присоединившегося Храбра ткнул перепачканным золой пальцем в бумагу, оставив на ней пятно – Оцени общую ситуацию, Рос.

- Не уловил…

- Это ведь явно хитрости умного Акмэра. Забытые Земли вытянуты широкой такой полосой – когтистый палец прочертил на старой бумаге глубокую борозду, следуя вдоль намеченного мной пунктира – Тут нет даже иллюзии выбора. Будь это другой игрой, я бы оскорбился такой скудостью вариантов и с пеной у рта орал бы про необходимость открытого мира. Но это лирика. А в нашем случае идти можно только вперед или назад. Сзади непроходимая туманная стена, а впереди неизвестность – куда мы и держим путь. И на нашем маршруте Акмэр раскидал кучу проблем, но как говорят умные люди – каждая проблема, это потенциальная возможность. Сначала мы перлись Долгой долиной, верно?

- Верно.

Остальные тоже покивали, зачарованные звучащей в рыке полуорка мудростью.

- По пути мы неплохо подросли, свалили пару серьезных боссов, обросли кое-какими умениями и магией. Теперь у нас на пути курганы – но они тянутся нитью поперек нашего маршрута, я это и отсюда увидел. То есть мы пройдем всего мимо пары-тройки высоких холмов и окажемся на…

- На берегу Малого Рачьего озера – за меня ответила увлекшаяся Затти, тоже ткнув пальцем в бумагу – Тут вот начинается. А за ним узкая полоса поросшего ягодниками перешейка и снова вода – там начинается Большое Рачье. А оно тянется лиг на пять от края до края.

Ого сколько невероятно полезной информации… Благодарно кивая, я сделал пару пометок, повел очертания ближайшего озера, но девушка забрала у меня ободранное птичье перо, макнуло им в подкрашенную сажей слизь на камне для жарки и парой быстрых движений начертила все необходимое, следом добавив еще несколько слов и пометок. Пара мгновений – и у меня на колена уже почти карта. А она продолжала вести линии и ставить точки, дублируя их голосом:

- Мы здесь. Через курганы к озерам и дальше вплавь до дальнего берега, где над водой нависают первые деревья Страннорослой Пущи. Если сумеете выжить в лесу, упретесь в скалы Гнилых Клыков, а там уже и Мерзозвонкие врата недалече. Вот тут, тут и тут есть места для отдыха – может и другие найдутся, но в своих путешествиях я останавливаясь на этих точках.

«Точках».

Совсем не «фэнтезийный слог» у девушки. Проскакивает порой этакое современное. Да и лицо у нее буквально пылало от жажды хоть каких-то событий – настоящий авантюрист, а если судить по повадкам, то весьма опытный.

- Спасибо – еще раз поблагодарил я и, пользуясь случаем, начал уточнять – Озера посуху обойти можно?

- Малое – можно. Большое – никак. Там по сторонам жуткие болота – вонючие, бездонные, кишат монстрами. Я сколько не шастала, а тропинок так и не нашла надежных. Сегодня кочка надежная – а завтра ловушка клыкастая кровососущая. Правое болото вообще гиблое. Справа чуть суше и проходимее, но…

- Но?

- Но там обычно живет ведьма Сельдяная Голова. Она просто убьет всех вас.

- А тебя?

- Я пробовала с ней поговорить – скучно же! Но она раз махнет рукой – уходи! – два махнет… а потом ударит посохом в хлябь и бах – ты уже в начале Долгой долины. Не ходите к Сельдяной Голове.

- Не пойдем – кивнул я – А она хихикает? Противно так…

- Да нет… за все годы не услышала от нее ни звука – хотя являлась к ней в гости раз пятнадцать. Я девушка упорная…

- Я заметил.

- А у нее есть что-нибудь ценное? – вкрадчиво спросил Бом.

- Кто знает? – вздохнула девушка и, не скрывая разочарования, сморщилась как от кислого яблока – Есть у нее там хижина покосившаяся. Но я даже приблизиться к ней не смогла…

- А этот курганный Мертвожуй – ты говорила он тоже умеет с телепортацией шутить?

- Еще как! Раз! И он у тебя за спиной – уже втыкает отравленный коготь под левую лопатку снизу-вверх – чтобы он у тебя изо рта показался и магичить ты не смог…

- Жуть! – икнул я.

- Кошмар! – согласился со мной привставший с земли пыльный лекарь – Я такое ни лечить, ни видеть не собираюсь!

- Да погодите вы! Курганов ведь много – а он один…

- Там везде его сторожевые нити – заденешь едва-едва и он тут же явится – предупредила Затти – В мгновение телепортируется – и сразу коготь в спину! Помрете вы там!

- Мудрые слова – задумчиво пробормотал Храбр – Но такие обидные… я же спать потом не смогу, зная, что в курганах могло быть что-то очень ценное для алхимика…

- Я видела там свитки, доспехи, золото, серебро, драгоценные камни…

- Хватит, хватит соблазнять – полуорк жадно сглотнул слюну – Ох…

- Еще видела оружие, какие-то пыльные книги…

- Ох.. прекрати… что ж ты делаешь то…

- А еще там бродят злобные людские скелеты и костяки огромных псов… Скелеты вооружены мечами и копьями, иногда бьют магией, а псы хватают пастью и начинают прыгать из стороны в сторону, снося все, ударяя жертву об стены и задевая все сторожевые нити какие только можно…

- Мы не полезем туда! – твердо решил Док – Давайте сразу к Рачьим озерам!

- Полезем! – возразил Бом.

- Полезем! – решился Храбр.

Орб задумчиво почесал макушку и уставился в небо. Остальные уставились на меня – понимая, что решение за мной. Вместо ответа я покопался за пазухой, вытащил свиток, раскрыл его и дал прочесть друзьям.

- Свиток разового вызова странствующего торговца Другса Пэмга – вслух прочитал Храбр и шлепнул себя по колену – Точно! Вот зачем нам нужно злато могильных курганов! Торговец не станет покупать совсем уж мусор – вроде глиняных черепков. Вот что у нас есть ему предложить? Ничего! А с добычей хотя бы из одного кургана – пусть даже если утянем жалкую горсть меди и серебра – то уже будет о чем говорить! Вывод? А он прост – надо лезть в курганы, если хотим раздобыть себе хоть что-то нормальное. Что скажешь, Рос?

- Что скажу? – я убрал свиток – Бом уже тянулся лапищей – и ткнул пальцем в карту – А что за напасти нас ждут на Рачьих Озерах, Затти? Огромные раки?

- Раки? Да нет. Обычные они. Вкусные. Я знаю отпадный рецепт! – утерев слюну с подбородка, девушка мечтательно покачала головой – Особенно вкусно готовить их на том перешейке между озерами. И у меня там спрятана гитара – даже сыграю вам, если доживете.

- А почему можем не дожить?

- Хм… В Малом озере водятся желтые венумры - лягушки размером с крупного волка. У них на языках ядовитые шипы, а еще они метко прыгают и сшибают с ног. Если утянут на дно – то все пропало. Там обитают их дети – араниды. Клыкастые головастики длиной с мою ногу. Клыки ядовитые, а еще они плетут над дном мелкую клейкую паутину – и стоит вляпаться, уже не отлепиться, пока не окажешься на суши. Под водой их клей нерушим.

- Паутину можно перерезать?

- Можно, но это очень тяжело. Однажды я уже совалась туда и едва спаслась. Помогла подготовленность – знала куда лезу и все предусмотрела.

- А зачем лезла?

- Там на дне куча всего поблескивает – зелья различные, бутылки, бочонки. И все чистенькое – араниды каждую грязинку убирают будто нарочно.

- Странно – сказал Храбр и пожал плечами в недоумении – Обычные ведь классные монстры. Зубастые, хватающие, отравляющие. Почему их забросили в Забытые Земли и не стали использовать в большом мире Вальдиры? Они ведь не бессмертные?

- Не бессмертные – фыркнула Затти – Но убийственные для всего живого. Они водятся только в Малом озере. Ни араниды, ни лягушки никогда не покидают воды. И кроме них в Малом озере больше не живет никто. А вода непригодна для питья – слабый, но яд! Сейчас эти твари выживают только за счет охоты на птиц – венумры сшибают их своими языками. Иногда утаскивают живущих на берегах шестиногов и кабров.

- А это?

- Обычные медведи и кабаны – только у них по шесть ног и нет шерсти. Они мирные, если их не трогать.

- Хорошо – кивнул я, делая еще пометки.

Похоже, Затти разговорилась не только из-за жажды приключений, но и потому что уверилась в наших силах -ведь мы кое-как, но выжили. И даже выполнили вызов Акмэрма.

- Получаются эти лягушки выжирают все живое?

- Полностью – подтвердила Затти – Но не это главный ужас. Дядюшка Акмэр сказал, что эти твари размножаются с безумной скоростью. Брось пяток икринок в любой пресный водоем – и через пару дней они завоюют его и уничтожат все живое если не своей прожорливостью, то растекающимся в воде ядом.

- Ого – буркнул я – Настоящая водная чума… и понятно почему она здесь за семью замками, а не в реках Вальдиры. А Большое Рачье чисто от этой заразы?

- Полностью – кивнула девушка – Там обычная вкусная рыба, много раков, водорослей и моллюсков. В центре небольшой островок с развалинами какого-то храма. Там безопасно. Их хищников только огромные всеядные сомы, а еще есть оранжевые пресноводные медузы – они могут убить одним ударом стрекал. Но сами не нападают. Питаются мелкой рыбой. О! У островка большая глубина и там на дне затонувший двухмачтовый корабль! Но я так и не сумела добраться – слишком много над ним медуз, а на палубе тьма голодных сомов усачей… эх! Как же хочется заглянуть в трюм!

- Заглянем – заверил ее Бом и ткнул пальцем в бумагу – Ты записывай, босс. Записывай!

- Мы здесь не за этим – напомнил я – Вот и Орб против спуска в опасные глубины. Да?

Я взглянул на эльфа. Тот кивнул. Затти надулась:

- А я вот хотела бы!

Орбит тут же закивал:

- Хочу-у-у в глубины…

- Тьфу! – буркнул я, делая пометки – Ты как ребенок, честное слово… Ладно! Получается Малое озеро лучше обойти по берегу, а через Большое только вплавь?

- Берега малого вязкие. Почти болото. Но пройти можно и тропинки есть. А вот деревьев больших там дальше нет – только кустарник на перешейке, ну может еще пара берез и осин.

- И что?

- А плот строить не будете?

- Да как-нибудь сумеем и без этого – сказал Храбр, переглянувшись со мной и Доком – Пять лиг – не так уж и много. Вещи сложим на те самые березки и дотолкаем…

- Я просто забыла сказать про главное чудо Большого Рачьего Озера… - Затти тонко усмехнулась, выдержала паузу и снова заговорила – У него разные размеры. Чаще всего это три или пять лиг. Но иногда вдруг и десять… а один раз я проплыла быть может вдвое больше…

- Плот – подытожил я, делая еще отметку – Спасибо, Затти. Мы все очень благодарны тебе за фонтан полезных сведений.

- Это все не просто так – хитро прищурилась девушка.

- Ты идешь с нами до конца – подтвердил я наши договоренности.

- Без обмана?

- Ты уже спрашивала. И мой ответ не изменился – без обмана. Расскажешь про Пущу за Рачьими Озерами?

- Пора в дорогу! Если доберетесь хотя бы до середины Большого Рачьего – расскажу и о Пуще.

- Так ведь никто не знает где его середина, коль оно меняется туда-обратно в размерах…

- А ты на глазах умнеешь, Росгард Мудрый – она звонка рассмеялась и вскочила – Вперед! Вперед! В пучину приключений!

- Да! – рявкнул Бом и поспешно добавил – Но только после ограбления первого кургана…

- Это ведь как русская рулетка, Бомыч – простонал лекарь и вцепился полуорку в плечо – Как русская рулетка! Что если Мертвожуй окажется в первом же выбранном кургане?! Он же нас сожрет!

- Он жует только мертвое!

- Убьет и сжует!

- Пусть попробует! – Бом выпятил мускулистую грудь и подбоченился – Мы с голоду и нищеты сами кого хочешь сожрем! И вообще нам повезет и никого там не будет!

- Да когда нам так везло?! Никогда! Нам даже в Карстовых пещерах вместо стада слабых протеев и кучки кобольдов пришлось смахнуться с серебряным оборотнем! Который туда вместе с нами же и пришел, похлебывая по пути шардоне!

С презрением отвернувшись от паникера, Бом повернулся ко мне:

- Рос! Пошли копать могилы?

- Пошли – кивнул я, бережно складывая бумажный лист с ценной информацией.

Что ж… теперь нам известно куда больше.

Долгая долина – Курганное Всхолмье – Рачьи озера – Страннорослая Пуща – горная гряда Гнилые Клыки и лежащие под ней Мерзозвонкие Врата… а там дальше посмотрим, ведь сначала надо выжить…

**

До первого кургана, представляющего собой поросший цветами и мягкой травой холм, мы добрались без малейших трудностей, проследовав одной из условно безопасных троп. По пути нам встретилось несколько крыс, четыре здешних хорька и аж семь разноцветных ядовитых змей. Со всем этим мы справились, действуя строго как боевая группа – в связи с чем монстры погибли почти мгновенно.

Поднявшись на вершину холма, я осмотрелся, убедился, что нас пока никто не атакует и задумчиво взглянул себе под ноги. Мои пятки попирали мягкий дерн, затем шло метра два-три почвы и глины, и наконец толстая каменная крыша резной гробницы, под которой находилась нужная нам опасная и богатая на наживу темнота могилы.

Речь шла не совсем о королевской династии, как по пути пояснила нам Затти. Да здесь лежат предки одного из правителей Акальроума, но в те легендарные далекие времена они были столь же далеки от любого королевского трона как богомол от жизни после встречи с суженной. В те времена они были разбойниками с большой дороги, грабя обозы, вырезая караваны и добывая заветное золотишко любыми способами, не заморачиваясь о такой странной штуке как карма. Так вот богатея на чужой крови год за годом, они быстро превратились сначала в законопослушных с виду богатеев, затем купили дворянский титул и… в итоге оказались в королевском дворце Акальроума, где сумели однажды дотянуться и до трона – чтобы больше никогда не выпустить его из цепких лап. Так вот и рождаются могущественные династии, что позже уничтожают свое грязное прошлое, выжигая всю грязь из учебников по истории. И это не мои мысли – это опять же пояснила нам Затти, прочтя подобие быстрой емкой лекции. Она не знала правят ли наследники династии по сию пору, но Бом, расспросив про них, кивнул – да, правят по сию пору. И король Акальроума считается одним из самых милостивых и либеральных монархов.

Свои лекции неугомонная воровка и грабительница курганов Затти то и дело прерывала деловитыми и пугающе полными указаниями о том, как правильно добираться до вкусного могильного содержимого гробницы. Она пояснила простую истину – чем ниже земляная горка, тем она древнее, но не по причине выветривания, а потому что там закопаны еще не дворяне, а простые разбойники, погибшие во время налетов. Под землей скорей всего обычный гроб или несколько, а внутри ничего особо ценного – кости, прах, ржавое и сломанное оружие и почти наверняка там нет, и не предвидится Мертвожуя. А вот чем выше курган, тем просторней в нем гробница и тем больше ценностей там сокрыто.

Я стоял на действительно высоком холме. Но едва заметил проявленный к нему жадный интерес Бома, тут же грозно заворчал как перепуганный щенок и ткнул пальцем в едва-едва приметную земляную горку, украшенную двумя большими березами.

- Березы срубить и повалить, к берегу оттащить – мудро решил я и добавил – Я копать не стану.

- Хочешь чистеньким остаться, босс? – нарочито кривя губы, прохрипел прищурившийся орк – Боишься лапки прахом могильным испачкать и смерти в глаза заглянуть? Аль об осуждении за разграбление могилок переживаешь? А как же нам прожить тогда, коль чужих злых взглядов страшиться станем? На что вина сладкого в таверне купим? Не дело это, атаман! Бери лопату поскорее!

- Красиво сказано – признал я – Красиво… Но копать не буду. И Док не будет.

- У медицины аллергия на лопату?

- Я вместе с ним займусь плотом и попутно буду кулинарить. Завали мне пару хорьков на стейки, Бом. Вам же их и приготовлю.

- Это дело! – согласился полуорк – Двинулись тогда ближе к берегу – разобьем там лагерь.

- Но не слишком ближе! – предупредил Храбр – Помните про лягушек? Утащат и сожрут!

- Так мы копаем или нет? – уставшая ждать Затти раздосадовано топнула ногой – Хочу выкапывать мертвецов и злато!

- Копайте-копайте – великодушно разрешил я, сбегая вниз по склону – Копайте…

Я не останавливался, пока не пересек линию курганов поперек и не остановился на обычной широкой тропе, сливавшейся с уходящей в сторону товаркой – ведущей круто в сторону и начинающей оббегать достаточно внушительное озеро – Малое Рачье. Выбранное мной место находилось метрах в трех над уровнем воды – все Забытые Земли являлись нисходящей широченной полосой локаций, о чем не следовало забыть и чем надо было пользоваться. Услышав стук топора, я глянул на покачивающиеся ветви березы, мелькающие меж двух высоких курганов, посмотрел на тащащего остатки наших пожитков лекаря и снова повернулся к посверкивающей водной глади.

Мирно-то как…

Напоенный цветочными ароматами и сосновой хвоей воздух холодил лицо, а летнее солнце прогнало принесенный прохладной ночью холод и прогрело начавшую парить поверхность озера, заодно отразившись от него сотнями бликов. Мелкие волны бесшумно тыкались в берег желтые хвоинки, упавшие с растущих у кромки старых величественных сосен – я смотрел на опасное озеро сквозь живой частокол. От воды нас отделяло метров десять и уменьшать это расстояние я не собирался. Посижу, погляжу, пожарю яишенку…

Минут через десять с печальным стоном рухнуло первое дерево и вскоре тройка пыхтящих авантюристов притащили его к месту стоянки, где и бросили с одышливыми проклятьями – царящие здесь жестокие старые законы нас не щадили. Шкала усталости заполнялась и краснела с неимоверной скоростью, что заставляло куда глубже планировать бой или любые действия. Наградив лесорубов яичницей, я напомнил про ожидаемые стейки и вернулся к жарке и наблюдению за озером, в то время как Док лазил по кустам и выискивал птичьи гнезда. Изредка я его окрикивал – когда у меня кончались запасы хвороста или он слишком уж приближался к береговой кромке озера. Природа тоже добавляла нам адреналина – из десяти вылазок Док дважды вернулся отравленным, один раз пришибленным отвалившимся сосновым суком, три раза на него напали драчливые сурки десятых уровней и еще один раз вдохнул аромат пышного черного цветка и ослеп на пятнадцать секунд, ползя на звуки моей чарующей ругани и чертыхаясь. У меня тоже не все было ровно – ветерок усилился и стал порывистым, в результате чего языки пламени удлинились втрое и жадно лизнули сухую траву. Полыхнуло в момент. Справиться с начавшимся пожаром я смог только с помощью подскочившего Дока и Храбра, прибежавшего на наши крики об ослепляющем черном цветке – он его потом нашел, не опознал, но наделал скриншотов, срезал и убрал в свои запасы.

Вторую березу братья «бобры» подточили и свалили чуть быстрее, а доволочив ее до меня, рухнули и некоторое время лежали неподвижно, исчерпав лимиты выносливости. В этот момент, как по мановению волшебной палочки, на них спикировала откуда-то вся комариная рать, пяток здоровущих шмелей, несколько реально гигантских ос с черно-малиновым полосатым окрасом и жалами, навевающими мысли о портняжьих иглах. К этому нашествию радостно присоединилась лесная гадюка двадцатого уровня и чем-то взбешенный черный еж с мелькающими между иглами электрическими разрядами. Сдавленный дружный вопль несчастных заставил меня и Дока броситься к ним на помощь. Успели мы в последний момент и отбить их от смерти удалось лишь благодаря пылающим головням из костра – я с криками махал факелами над почти павшими героями, в воздухе вспыхивали и трещали десятки искорок сгорающих комаров, шмели и осы с гулом уворачивались, змея вонзила отравленные зубы не в ляжку Бома, а в мою лодыжку, еж пугливо отступил от дыма и огня, Док подобно безумной лягушке прыгал от одного раненного к другому, подлечивая их магией. Первым сумел подняться Бом – что и неудивительно учитывая его неизменный класс выносливого воина. Выхватив у меня обе головни, он с ревом закрутился юлой, едва не снеся мне полголовы – я поторопился рухнуть на землю и уползти подальше. Остановился я только у костра, почти уткнувшись лицом в знакомые сапожки. Приподняв перепачканное сажей лицо, я кашлянул дымом и, смотря на улыбающуюся Затти, подъедающую яичницу прямо с жарочного камня, спросил:

- И часто тут у вас так?

- Обычное ведь дело – рассмеялась она – Избегай сильного, бей и жри слабого – вполне обычные законы жизни. А там не так?

- В Вальдире есть кое-где умные монстры, чующие усталость врага – вздохнул я, поднимаясь на колени и торопливо засовывая в костер еще две валежины на всякий случай – Но там монстры особые, умные, знаковые. Например, медные фигуры стражей в проклятых копях Валладара, что оживают и нападают только когда ты уже едва шевелишься от усталости. Но тут ведь обычные шмели и комары…

- Вы выжили – улыбнулась Затти и скривилась – А яичница у тебя невкусная, Росгард Обманщик!

- Пока что невкусная! – заверил я, указывая взглядом на лежащие на тряпке несколько птичьих яиц – Стоп! Эй!

На моих глазах жирная серая куропатка выскочила из-за пучка пыльной травы, подскочила к яйцам и… в несколько сильных ударов разбила их! В следующий миг ей по башке прилетело подхваченной мной горящей палкой, а вторым ударом я добил эту пернатую заразу.

- Вот же сволочь! – рявкнул я – Зачем?!

- Берегите припасы – безмятежно отозвалась девушка, глядя как две подкравшиеся луговые полосатые мыши утягивают тушку куропатки за тот же самый пучок травы.

Мышей я прибил той же палкой и зло прорычал:

- Сбережем! Ну или хотя бы постараемся…

- Вам бы заклинание отваживания мелких вредителей. И очень неплохо иметь при себе походную защитную бечевку, сплетенную из стеблей дикого льна и полыни, натертую отваром из дикого чеснока и еще одной полезной травки. Круг из такой бечевки не пропустит кусачих насекомых и мышей.

- А у тебя есть такая бечевка? – с грустью спросил я.

- Не-а.

- Ну и все…

- Погоди, лидер – мне на плечо легла покрытая красными пятнами укусов рука алхимиков, а сам Храбр припал на одно колено перед Затти и задал вопрос чуть иначе – А рецепт на создание такой бечевки не найдется?

- Могу написать – девушка сверкнула улыбкой – Но… не бесплатно, господа авантюристы. Не бесплатно…

Храбр Светлушка, приглаживая всколоченные волосы, оправляя рванье, попытался придать себе вид зажиточного авантюриста, но не преуспел и спросил прямо:

- Сколько?

- Лысых эльфов? – она картинно приподняла левую бровь и критически оглядела лежащего в пыли Орбита – Хм… да думаю хватит одного и всего часика на два… ну может на три или на четыре… К полудню точно вернемся обратно!

- Стоп – подняв ладонь, я уточнил – Ты серьезно, Затти? В обмен на рецепт ты хочешь забрать на несколько часов Орбита?

- Сделка сомнительная! – прогудел ополаскивающийся в луже Бом – Очень сомнительная!

- Все верно – подтвердила Затти – Вам рецепт изготовления бечевки – а мне лысого эльфа до полудня.

- А зачем? – почему-то с придыханием спросил Док, пододвигаясь поближе.

Орбит же сначала закивал, стряхивая пыль с лысины и только потом начал вставать, но замер после моего злого окрика:

- Полежи-ка пока, где лежал, друг мой! – убедившись, что эльф замер, я повернулся к заказчице и с сомнением покачал головой – Почему-то мне кажется, что для нас эта сделка не слишком выгодна… и опять же отпускать верного товарища незнамо куда с подозрительной особой, что уже обокрала нас однажды…

- Эй! Эй! Это было в прошлом – а смотреть надо в будущее! – возмутилась Затти.

- Не знаю, не знаю…

- Могу добавить еще рецепт зелья выносливости! – предложила она – И заодно покажу алхимику все нужные травы и корешки для зелья и для создания защищающей бечевки.

- Мало! – прогудел Бом и опустил тяжелую зеленую ладонь на спину опять зашевелившегося Орбита – Наш лысый эльф стоит дороже! Намного дороже!

- Да это я вам одолжение делаю!

- Зачем он тебе? – спросил я, возвращаясь к кулинарии – Почему именно Орб? Мы ты тут все равны, но ты выбрала его…

Она ответила просто:

- Не знаю! Мне просто кажется, что он сумеет справиться с одной небольшой, но колкой занозой тут неподалеку… я сколько не пыталась, а справиться так и не смогла.

- Может мы вместе сходим? – предложил Храбр – Сообща справимся!

- Хватит и эльфа! – отрезала Затти – Ну так что?

- Раз тебе сердце подсказывает, что нужен именно он…

- Я не говорила про сердце! Фу какая гадость!

- К-хм… раз тебе холодный разум подсказывает, что нужен именно Орб – так и быть забирай в недолгую аренду. Но всего пары рецептов нам не хватит. Погоди возмущаться! – остановив ее возмущенный порыв, я поднял ладонь и начал загибать пальцы – Нам курганы копать?

- Копать! – подтвердил Док.

- Нам березы таскать?

- Таскать! – хрипло согласился полуорк – А они тяжелые!

- Нам плот вязать?

- Вязать! – кивнул Храбр Светлушка – А еще факелы делать, зелья варить, всякую всячину в округе собирать, а потом и с нежитью в могилах воевать!

- Вот видишь – я развел руками – Работы целый океан и еще три поварешки. А ты собираешься забрать нашего лучшего трудягу аж до полудня, а взамен предлагаешь какие-то два жалких рецепта… Да мы больше на раскопках могил заработаем!

- Заработаем втрое! – поддержал меня полуорк и, схватив эльфа за руку, оттащил его от костра, бросив посреди лужи, где недавно отмывался – Или впятеро больше!

- Демоны с вами! – вскочив, Затти демонстративно сплюнула на землю, отвернулась и двинулась прочь – Ну и ладно!

Орбит забился, но Бом встал ему на спину обеими ножищами, и эльф с бульканьем утонул в жидкой грязи.

- Тут главное выдержка… - пробормотал полуорк, кровожадно скалясь – Я таких как она знаю. Раз уж решила себе нашего лысого ловеласа к рукам прибрать, то не отступится… Считаю до трех. Раз… два…

- Ладно! – крикнула Затти, снова поворачиваясь к нам. Топнув, она уперла руки в бока – Ну?! Чего хотите в обмен на эльфа?!

- До полудня! – дополнил я – До этого полудня!

- А хотим мы много чего – широко-широко улыбнулся Бом, выуживая отплевывающийся товар из грязи и встряхивая – Начинай перечислять, босс. А я подхвачу…

- Но-но-но! – возразила Затти – Сильно широко жадные рты не разевайте! Я вам не сундук с сокровищами!

- Зато ты умелая воровка и неумная авантюристка – улыбнулся я – Так… те два упомянутых рецепта с веревкой и зельями выносливости – само собой берем. А что можешь предложить из боевой магии? Мне бы что-нибудь средней дальности и годное против нежити…

- Нету такого! Хм… хотя… есть у меня подходящий свиток – магия редкая и воздушная. И хватит с вас этого!

- Отлично – кивнул я – А что-нибудь поисковое? Помогающее обнаружить сидящих в засаде монстров и все такое.

- Нету… Эй! Я же сказала – хватит уже! Эльф того не стоит!

- У нас эльфы дорогие – вздохнул я и обвел рукой пространство вокруг себя – Но если тебя цена не устраивает, то ты пойди походи по рынку, приценись к другим ушастым – вдруг дешевле найдешь…

- Тьфу на тебя! Надо было его просто украсть!

- А вот эльфов воровать нельзя! – я укоризненно покачал головой и махнул рукой – Ладно! Пусть Бом скажет последнее желание – и черт с тобой. Забирай Орба до полудня.

- Хочу двуручный прочный топор на тридцатый уровень – без обмана! И железный щит!

- Нет у меня такого! Вернее есть, но там – она махнула рукой в сторону, откуда мы пришли – В самом начале Долгой долины, под пригорком рядом с Колусом…

- Сбегаешь?

- Нет уж! Дам стальной короткий меч и старое, но еще крепкое копье!

- А щит?

- Нету! Есть светящийся в темноте колпак ведуна! Усиливает немного целебную магию!

- Беру! – заспешил Док – Пусть и мне хоть что-то перепадет!

Полуорк поскреб когтем щетинистый подбородок:

- Маловато за жирного сочного эльфа… вдруг она его там за рощицей вусмерть зацелует?

Побагровевшая Затти зашипела змеей:

- Не собиралась я его целовать!

- Ладно! – я махнул рукой – Если Орбит не против – пусть идет. Орб, что скажешь?

Эльф торопливо закивал, грязное лицо расплылось в счастливой улыбке.

- Эх… - Бом тяжело вздохнул – Продешевили мы, босс…

Я широко улыбнулся:

- На первый раз сделаем большую щедрую скидку на эльфийские услуги. Но только на первый раз…

Бому понадобилось не больше секунды, чтобы сообразить и он взглянул туда же, куда и я – на панораму лежащих ниже еще неисследованных нами территорий, после чего медленно кивнул:

- Ну да… вдруг она еще раз захочет его одолжить – а мы заломим цену! Ты мудр, босс. Прямо мудр! Орб! Ты уж постарайся там с поцелуями – чтобы не разонравиться!

- Я же уже сказала! Я не собираюсь с ним целоваться! Еще одно слово – и сделке конец!

- И попрошу рецепты и предметы передать нам сразу – взревел Бом – А нашего эльфа просим не портить всякими там… ролевыми предпочтениями…

- Раффнахрг дарыг вырг!

- Сама такая! – буркнул ухмыляющийся Бом – Ждем плату за эльфа не позднее чем через десять минут! Так… Рос, я Дока забираю – мы начинаем копать тот мини-курган. Ты с нами?

- Заберу оплату и приду – кивнул я, тоже не в силах сдержать улыбку – Вы там пока сильно не углубляйтесь.

- Это ты Орбиту скажи! А то ишь скачет на все готовый… А вдруг она из этих?

- Из кого?

- Да мало ли какие тут бывают… не зря же их тут всех заперли…

- Я все слышала! И еще припомню! Ой припомню!

- Хватит, парни – остановил я соратников – Отстаньте от живых и идите докопайтесь до мертвых. В буквальном смысле слова…

**

Конечно же, никуда я через десять минут не пришел и никаких курганов копать не начал. Здешняя жестокая реальность снова напомнила о себе нашествием различных мелких тварей и нам пришлось скооперироваться, чтобы дать им отпор. А после завершения эпичной битвы с комарьем и огромными тараканами, мы снова объединились, чтобы помочь алхимику Храбру как можно скорее создать крайне необходимые сейчас зелья выносливости и защитную бечевку, ну и попутно обрубить сучья с поваленных берез.

Только через час после того, как бесследно исчезли Затти с блаженно улыбающимся Орбитом, мы растянули тонкую посверкивающую бечевку кругом вокруг костра и наваленного имущества и… воздух над нами очистился от надсадного звона комариных крыльев. Две змеи круто свернули и уползли, разбежались в сторону алые и желтые жуки… впервые за утро никто не покушался на наши пожитки и нашу кровь.

Встав от костра, Храбр прошелся, вручил каждому по две небольших склянки с бурым содержимым и пояснил:

- Зелья выносливости. И ведь неплохие! Замедляют приток усталости на двадцать процентов сроков на десять минут.

Бом разочарованно скривился, сжимая в лапище склянки:

- Мало!

- Действие зелья на орков и полуорков удвоено по длительности – улыбнулся Храбр – Тут тебе повезло. Да и нам повезло – травы, корешки и прочее для этих напитков здесь буквально повсюду. Эх! Мне бы наставника!

- Да он всем нам не помешал бы – вздохнул Док, проводя себя по животу светящимися ладонями – Очень не помешал бы! Ну что? Теперь можем идти выкапывать мертвецов?

- Секунду – попросил я, поднося к глазам полученный от Затти свиток.

- И мне времени чуток надо – проворчал Бом, вооружаясь тяжелым старым копьем и побитым жизнью небольшим железным щитом – Ох и никакущая же снаряга… но все лучше, чем тыкать в яму обычной палкой. Док! Храбр! А вы чего расселись? Давайте ко мне – отработаем еще пару раз боевое построение. Храбр ты чуть назад давай. В курган первым полезу я и черт его знает, что меня там встретит – так что медицина пусть чутко дышит мне в копчик. Потом наш разносторонний алхимик, а Рос залезет последним. Слышал?

Кивнув, я продолжил изучение свитка:

Магический свиток.

Заклинание «Воздушное лассо»

Тип: воздушная магия.

Ранг свитка: низший.

Количество использований свитка: 1. (свиток будет разрушен при использовании!)

Ранг заклинания при изучении свитка: первый. (свиток будет разрушен при изучении!)

Тип заклинания: бытовое\атакующее\активный урон.

Затраты маны: постоянные, два пункта маны в секунду.

Описание заклинания: скрученный в тугую нить воздушный поток выбрасывается из пальцев мага, петлей захлестывается вокруг избранного объекта и крепко обхватывает его. Воздушная петля остается соединена с создавшим ее магом. Некоторые объекты могут быть перемещены с помощью заклинания (зависит от силы мага). Внимание! Правило перемещения объектов работает в обе стороны и может быть применено и к самому магу!...

Вдумчиво прочитав описание заклинание в несколько раз – а текста там было прямо немало и уж точно в разы больше, чем в описаниях обычных вальдирских заклинаний – я сделал сначала скриншот и только затем изучил свиток. И когда я стал таким осторожным? Ответ очевиден – когда мы очутились в Забытых Землях.

«Вложив» магию в левую руку, я окликнул рыкающего на остальных Бома:

- Воин!

- Че тебе?

- Ща схвачу – предупредил я и произвел требуемый пасс, радуясь, что эта магия не требовала вербального дублирования.

- Ну давай – Бом насмешливо оскалился – Хватай…

Из левой ладони вырвалась тонкая воздушная нить, светящаяся слишком уж ярко. Преодолев разделяющие меня с целью три метра, она послушно обхватила спокойно стоящего полуорка вокруг груди, прижав мускулистые ручищи к бокам.

- Неплохо! – обрадовался я.

Бом резко развел локти и… воздушная петля беззвучно лопнула, а меня нехило так шатнуло – будто порывом ветра в грудь ударило. На ногах я устоял и тут же повторил атаку. На этот раз петля обвилась вокруг коленей полуорка и, не теряя времени, я резко дернул воздушное лассо на себя. Бом не шевельнулся.

Я дернул еще раз. Бома даже не качнуло.

Уперевшись покрепче ногами, я дернул изо всех сил. Результат нулевой. А добрый друг и верный товарищ взял да прыгнул назад, хорошенько оттолкнувшись спутанными ножищами. Он переместился метра на полтора – и точно такую же дистанцию преодолел я в низеньком полете, финишировав лицом в колючих пыльных кустах, где меня тут же радостно укусила бордовая сороконожка.

Отравление!

Вы получили серьезное отравление и нуждаетесь в немедленном принятии противоядия или наложении заклинания очищения!

Причина отравления: укус неизвестного вам насекомого.

Не успел я выругаться, а меня уже выдернуло из кустов, пронесло по кругу и впечатало в бревна, серьезно так забрав здоровья. Только сейчас я запоздало деактировал заклинание, а подскочивший Док начал мою спешную реанимацию, во всю глотку выкрикивая достойные любого театра слезливые слова:

- Я удержу погибель! Не будет ей наживи! Исцелись! – приложив к моему лбу ладонь, он завопил еще громче – Не сегодня! Может завтра – но не сегодня!

Все эти секунды Храбр с Бомом неудержимо веселились, катаясь вокруг костра и оглашая полянку хохотом.

Смешно им…

Поднявшись, я уже чуть прицельней навелся, скастовал магию, поймал бьющегося в истерике алхимика и резко дернулся назад всем телом.

Сработало!

Охнувшего Храбра проволокло по траве с метр, затащив пятками в костер. Втягивать его глубже в пламя я не стал и отключил магию, позволив насмешнику заняться тушением полыхающих ног. А я перевел взгляд на сидящего Бома. Он пренебрежительно скривился:

- Меня так не сможешь. Слабо тебе мою тушу уволочь.

- Слабо – подтвердил я, активируя заклинание и протягивая руку к полуорку.

- Не сможешь ты – повторил он и невольно дернулся, когда я дернул рукой к себе.

Ничего не произошло. Да и светящаяся воздушная нить его даже не коснулась, пройдя в сантиметрах от головы.

- Я же говорил, что… ай! А черт! Ах ты ж! – Бом покатился по земле, награждая себя оплеухами. Только с третьей попытки ему удалось сбить с макушки ту самую бордовую сороконожку и швырнуть ее в пламя. Запричитавший Док кинулся к новому пациенту и снова полянка огласилась дешевыми театральными речами:

- Я не отдам его тебе, смерть! Не отдам! Не литься крови товарищей моих – я исцелю!

Настала моя очередь валяться и хохотать, чем я и занимался следующие пару минут – пока один лечился, а другой заливал тлеющие пятки остатками жижи из котелка.

- В целом норм – подытожил я, наблюдая за тоскливо медленной регенерацией своей маны – В курган полезу с этим заклинанием.

- Там тесновато для таких замахов.

- Вот и потренируюсь – кивнул я – Если совсем не пойдет – переключусь на старую магию. Ну что, друзья, что так не похожи на симпатичных грабительниц гробниц… пойдемте копать курганы?

- Да давно уже пора! – обрадованно рыкнул Бом – Да деньги зря пылятся!

- И монстры нас заждались уже – вздохнул Док – Жаждут барбекю из тощих ребер глупых авантюристов…

- Алхимик к бою готов – широко улыбнулся Храбр Светлушка.