Главный Претендент приговорен к величию (СИ)

Глава 17

Дед всегда был уверен, что человек должен гордо нести своё имя и не стесняться его. Если его не ищет налоговая, конечно же.

Что же. Сегодня в роли налоговой выступал я — и Ортеллу, когда я до него доберусь, придётся заплатить по всем счетам. К счастью для меня и к сожалению для него, из потока фени умирающего АУЕшника-гопаря мне удалось выяснить достаточно, чтобы понять, где искать козлину.

Планета Люмьер. Всего три часа лёту, и мы на месте. Крохотная планетка вдалеке от крупных галактических трасс, где так легко затеряться и залечь на дно. Если, конечно, твои враги не знают, где тебя искать.

Прямо сейчас я шёл по улицам местного города, морщась от бьющих в нос запахов всего и вся.

Не то чтобы здесь так воняло. Просто у Системы опять включилось её странное чувство юмора, и в качестве награды за последнее убийство претендента я получил… супер-обоняние.

Да, чёрт побери. Не левитацию. Не возможность стрелять лазерами из глаз или двигать предметы силой мысли. Обоняние. Так что теперь улицы Люмьера представляли для меня невообразимую гамму запахов, к которой ещё предстояло привыкнуть.

Что же до местных жителей, то они познавали мир в основном через глаза и уши.

В буквальном смысле слова. Люмьер, как я уже сказал, был той ещё дырой, и из последних слов гопника я понял, что телевидение (или как оно тут у них называлось) было здесь основным и чуть ли не единственным развлечением. Ток-шоу как национальная гордость, стримы как прикладное творчество, и даже президента-наместника здесь, кажется, выбирали через местное шоу талантов.

В целом, если так подумать… не сильно отличается от Земли.

— Ну, если Ортелл спрятался здесь, — заметила Лорна, вертя головой по сторонам, — то место он выбрал правильное. Тут, блин, на него никто даже внимания не обратит — если только он не вмонтирует себе экранчик в лоб!

Угу. Все вокруг ходили либо уставившись в телефоны с видосиками, либо нацепив что-то вроде очков виртуальной реальности. Экраны на стенах зданий, крутящие всевозможные ролики вперемешку с рекламой, блогеры, снимающие что-то буквально на ходу…

Я лишь чихнул в ответ. Сложно что-то ответить, когда в нос лезет столько запахов. Ну почему, блин, не левитация⁈ Или хотя бы хоть что-то, что не мешает жить!

А-апчхи!

— Ну, не знаю, — отозвался Прайд. — Может, как раз наоборот — его заметят и позовут сниматься в какое-нибудь шоу?

И — словно Вселенная услышала его — к нам тут же подлетели двое молодых людей, улыбающихся до ушей; один держал в руках камеру, дешёвую даже по моим, незнакомым с галактической техникой, меркам, а другой тут же выставил вперёд микрофон.

— Погодите-погодите-погодите, простите! — его рот растянулся в улыбке ещё шире. — Пару вопросов для канала! Рубрика «Галактика глазами Чужих»! Всего несколько вопросов, вы не против?

Прайд, которого атаковали объективом камеры и микрофоном чуть ли не в упор, недовольно фыркнул.

— А у вас на планете вообще не знают о личном пространстве, да?

— …это ваш комментарий как представителя другой Ветви? — уточнил блогер. — А что вы скажете о…

В этот момент второй, оператор, так же бесцеремонно дёрнул за рукав уже его самого.

— Не туда смотришь, не туда!! Рядом, рядом, это же сам…

Взгляд блогера перевёлся на меня; глаза округлились.

— ОБОЖЕОБОЖЕОБОЖЕ!!! Это же сам…

— Претендент на руку и сердце принцессы!

— Участник Императорской Битвы!

— Он ещё в Смертельном смертоубийстве участвовал!

— Не просто участвовал, а победил!

— Вы — тот самый участник, которого называют Розовой Чумой, не так ли?

— Говорят, вы прикончили уже десять конкурентов, это правда?

Вот блин. И когда это я успел стать знаменитым? Может быть, семейство Вонаморов растрепало, а может, ещё где попал в кадр.

— Одиннадцать, — отрезал я. — А теперь валите. Я спешу. Мы все спешим.

— Одиннадцать?!! — хором восхитились блогеры. — Вы обязаны дать интервью, вы…

Кому я, блин, чего обязан? Я огляделся; вокруг нас уже собирались зрители, для которых не было разницы между шоу на экране и шоу вживую.

Да ну нахрен, я вам в Труманы не нанимался.

— После победы, — пообещал я. — Вот останусь последним — и непременно дам. А сейчас пропустите, дела Императорской Битвы не ждут.

— Но…

— Оставьте эти кадры себе, — щедро разрешил я, отодвигая в сторону оператора, пока Прайд отставлял в другую его товарища. — А теперь пустите и дайте мне создать для вас же новый материал.

— Контент на стадии создания! — кивнула Лорна.

Мы трое быстро поспешили дальше по улице; девушка покосилась на льва.

— По-моему, кто-то тут привлекает слишком много внимания.

— А по-моему, тут все привлекают слишком много внимания, — отрезал я, оглядываясь по сторонам. — Корабль Ортелла в той стороне, но если мы пойдём через эту толпу, то нас обязательно остановят ещё сто таких же блогеров. Нужно срезать через…

Я с отвращением покосился на грязный, благоухающий дешёвым пойлом, куревом и блевотиной проход.

— …подворотни.

Наверное, это было чем-то вроде гаражного кооператива.

Ну, если бывают гаражи для космических кораблей.

Хотя что за глупость. Конечно, бывают. Вот как раз в одном из таких мы и находились. Громадные заржавленные ангары, остовы заброшенных кораблей, бутылки с недопитым пивом и лазерное граффити на воротах. Корабль Ортелла — новенький, блестящий — не слишком вписывался в местный колорит.

Но, впрочем, всем было плевать. Это ведь не ток-шоу и не чемпион Битвы.

Ещё раз чихнув, я склонил голову набок, рассматривая корабль Ортелла. Итак, задача номер один — попасть внутрь. Желательно — не вызвав срабатывания всех сигнализаций.

— Кхм, — заявила Лорна. — Кажется, я изучала устройство корабля такой модели…

Угу, угу. Я молча кивнул, не особо обращая внимания на её слова. А вот если бы Система дала мне возможность летать, я бы просто взлетел и проник внутрь через вон тот распахнутый люк.

— У него есть одна малоизвестная уязвимость…

— Рад за неё, ага.

Блин, а вот если бы были лазеры из глаз — я бы расплавил ими дверь.

— …через которую можно взломать дверь…

А как насчёт умения проходить сквозь стены? Вот оно-то мне сейчас пригодилось бы как нельзя кстати. Но нет, блин — мне навесили какой-то супер-нюх. И что мне теперь? Вычислить код доступа по запаху пальцев Ортелла?

— …говорю же, для меня ничего нет проще…

Нет, хватит фишек Системы. Нужно думать своим умом, использовать что-то другое.

— Вопрос пары минут, просто нужно…

— Так, — я кивнул, ткнув в Лорну пальцем. — Прости, не слушал, что ты говорила. Знаешь, что? Раз уж ты такая учёная, могла бы и знать, как дверь взломать. Может, сообразишь что-нибудь?

Интересно, почему она так странно смотрит на меня?

Вот блин. Знал бы, что Лорна умеет взламывать двери — сразу бы с этого начал! Всё-таки и от неё бывает польза. Иногда.

Мы трое крались по внутренним помещениям корабля, стараясь не шуметь. Впрочем, это было скорее предосторожностью: коридоры были абсолютно пусты. То ли Ортелл считал, что ему никто не нужен, то ли попросту не доверял другим, но кораблём он управлял в одиночку.

— Там!.. — тихо прогудел Прайд; шёпот у него расы выходил больше похожим на очень низкое мурчание. — Слышу голоса.

Его ухо дёрнулось пару раз, и лев уточнил:

— Один мужской. Другой женский.

Я кивнул.

— А вот и они. А ангар где?

— Ангар? — Лорна и Прайд глянули на меня. — Разве мы не…

— Разве мы не что? — нахмурился я. — Не попрёмся спасать Фриду от крипа, мечтающего на ней жениться?

Умирающий гопник немного описал мне взаимоотношения «жениха и невесты».

— А разве ты здесь не за этим? — удивился Прайд.

— Угу, блин, именно за этим, — едко «согласился» я. — Аж кушать не могу, как хочу спасти крысу, которая и привела меня к Ортеллу. Нахер! Пока я не найду свой корабль, всё остальное отменяется.

Розовый кораблик был где-то тут, внутри, в ангаре внутри корабля Ортелла. Я повёл носом. Может быть, на борту осталось ещё немного космокрабов, и я найду его по их запаху?

— Точно, — согласилась Лорна. — В жопу эту Фриду, кто бы она ни была. Свой выбор она сделала, так что пусть остаётся тут. Забираем корабль и валим!

— Валим? — я с раздражением покосился теперь уже на неё. — Разве я что-то сказал про «валим»? Ортелл на*бал меня и продал Гончим, и я это запомнил. Просто сначала — корабль, а уже потом всё остальное.

Нет, запаха космокрабов в воздухе не ощущалось. Гадюка Ортелл, уверен, это он всё съел.

— О! — хмыкнул Прайд. — А там уже на крики перешли. Похоже, у молодых ссора в самом разгаре.

Я закатил глаза.

— Значит, есть шанс, что мы прокрадёмся в ангар мимо них, а они даже не заметят. Пошли быстрее!

Мы двинулись вперёд; Прайд шёл впереди, растопырив свои чуткие кошачьи уши. Я держал руку на поясе, в любой момент готовый снять бластер (его я оставил себе как трофей), да и Лорна была напряжена.

Тем не менее, пока всё было чисто; никто не замирал и не бежал к нам со словами «А это что ещё за шум?», коридоры не озарялись красным светом и не оглушались воем сирен.

А в печально знакомой мне «гостиной» корабля…

Вот же. Прайд застыл первым, подойдя к повороту; мы едва не врезались в него — а остановившись, увидели из-за его широкой спины то же, что увидел и он.

Какого?..

Я, конечно, уже догадался, что Ортелл — долбанный крип. Но чтобы до такой степени!..

— …ты же понимаешь, что не сможешь держать меня здесь вечно? — Фрида сидела по-турецки на полу, огороженная со всех четырёх сторон полупрозрачной, едва светящейся стеной.

— Конечно, нет, милая! — подтвердил Ортелл слащавым голосом. Лицо его было повёрнуто к Фриде, но я был уверен, что он глядел на неё сейчас самоуверенно-ласковыми глазами. — Это только на первое время. Пока ты не поймёшь, что к чему.

— По-твоему, сидя в клетке, я проникнусь идеей любви⁈ — возмутилась Фрида. — И хватит называть меня «милой»!

— Разумеется, ты проникнешься, милая, — кивнул Ортелл. — Нужно время. И оно у нас будет…

— Выпусти меня отсюда, придурок!! — судя по усталости в голосе Фриды, она уже сама не верила в то, что её выпустят, а разговор длился давно — но соглашаться с ним она не хотела принципиально.

— Прости, милая. Ты пыталась сбежать, поэтому придётся посидеть здесь, — выдохнул Ортелл. — Зато потом нас ждёт… о, что нас только не ждёт! Мы найдём тихое уютное гнёздышко, где пересидим всю эту шумиху с твоей пропажей. Никто не найдёт нас, только мы вдвоём, представь! Потом, как станет потише, поедем к моим родителям. Кажется, за все эти годы ты с ними так и не познакомилась? Они очень обрадуются тебе…

— Да он реально поехавший, — пробормотал я. — Не просто козёл, а действительно псих.

— Может быть, у него было тяжёлое детство с дефицитом любви? — заметила Лорна.

— Может, — кивнул я. — Но мне, в принципе, насрать. Пойдём искать мой корабль, кажется, запах космокрабов идёт с той стороны.

Я указал в коридор, уходящий вбок от душераздирающей сцены в «гостиной».

— И… ты просто пройдёшь мимо? — не поверил лев. — Не освободишь её?

— Если бы кто-то, — сердито заметил я, — счёл за труд открыть рот и сказать, бл*ть, несколько слов — этот кто-то не сидел бы сейчас в клетке, а я не просрал бы свой корабль. Нахер Фриду, она сама виновата во всём произошедшем.

— Она тебя вообще-то спасла от Кукарача, — отозвался Прайд.

— Ага. А я её от Канцеляров, и ещё от кого-то там. Было и было, — я махнул рукой. — Пойдём, пока они нас не заметили.

— Да пусть этот урод хоть сожрёт её, — согласилась Лорна. — Идём к кораблю.

— Ну, это тоже уже перебор, — возразил я. — Жрать — чересчур…

Мы застыли на развилке, глядя на спор двух «влюблённый».

— …но она сама выберется, — заключил я. — Как-нибудь. Если не совсем дурочка, то сумеет придумать, как обмануть поехавшего сталкера. Может быть, прикинется перевоспитавшейся или попросится в туалет. Это уже её личное дело.

И я решительно зашагал по коридору — на запах космокрабов и подальше от Ортелла с Фридой.

А вот и он. Розовый кораблик. Блин, никогда бы не подумал, что я буду так скучать по этой жестянке.

\ Связь установлена, \ — сообщила Система. — \ Управление кораблём перехвачено. \

Гермодвери зашуршали, распахиваясь и пропуская нас внутрь; я расплылся в улыбке.

— Такое чувство, словно домой вернулся!

— Погоди радоваться, — хмуро сообщила Лорна, проходя следом за мной. — Твой корабль пока стоит в ангаре корабля побольше, и стенку ты ему вряд ли сможешь пробить.

— А это и не нужно, — хмыкнул я. — На корабле стоит «Кишкодёр-6000». Система, сможешь долбануть из него по стенке?..

Я ведь говорил, что следующий шаг после корабля — это сладкая месть. Устроим тут дестрой от всей души! Разнесём пол-корабля, а в начавшемся хаосе я смогу и к Ортеллу подобраться, чтобы…

— Вы уверены? — уточнила Система. — Мы находимся в тесном помещении; отдача от выстрела уничтожит и ваш корабль, и тех, кто будет на нём находиться.

Ну вот, блин. Такой план испортила. Махнув рукой, я зашагал к привычной капитанской рубке, знакомым жестом уселся в привычное кресло и, подхватив с панели так и стоящую тут открытую пачку космокрабов, закинул парочку в рот.

— И что ты предлагаешь? — уточнил я у Системы, задрав голову вверх.

— Я ничего не предлагаю, — отозвалась та. — Я реагирую на ваши предложения.

— Моё предложение — вначале сделать так, чтобы Ортелл пожалел, что на свет родился, а затем убраться с планеты. Было бы неплохо, если бы Фрида не сдохла насмерть в процессе, но это уже детали.

— Если вы хотите убить Ортелла, то вы могли бы…

— Я разве сказал, что хочу его убить? — удивился я.

— Вы сказали, что он должен пожалеть, что на свет родился.

— Вот видишь, — кивнул я. — А чтобы пожалеть, он должен оставаться живым. Ну, хотя бы некоторое время. Мне бы подобраться к нему, пока он будет чем-нибудь сильно занят…

Я хлопнул себя по карману. Кое-что для Ортелла у меня уже было припасено, и это «кое-что» было получше простого выстрела в голову. Заставим козлину страдать… а потом я улечу в счастливое будущее, буду валяться в каюте и смотреть галактический нетфликс.

— Система, — уточнил я, — у нас же есть подписка на галактический нетфликс?

— Если вы имеете в виду визуальный интерфейс и встроенный контент, — сообщила Система, — то вы сможете оформить её в любом техническом центре, в том числе и на этой планете.

— Ну ещё бы, — хмыкнула Лорна. — Чтобы на этой планете и не было опции «Смотреть всё и сразу»?

— …пока же я могу предложить вам лишь видео с камер наблюдения корабля Ортелла, — закончила Система.

Мы все трое переглянулись.

— Погоди… ты можешь к ним подключиться?

— Подключилась ещё в момент взлома внешней двери, — ответила Система не без гордости в голосе (или мне это только показалось?). — И, судя по тому, что я только что заметила на одной из камер, это может вас заинтересовать.

— С чего ты…

— Возможно это поможет заставить Ортелла, как вы выразились, пожалеть, что на свет родился?

Экран вспыхнул, показывая небольшую переговорную рубку; Ортелл был там один (надо полагать, Фрида осталась в клетке) — не считая бритоголового синекожего мужика, безносого и покрытого шрамами, на экране.

Чёрт. Почему он выглядит таким знакомым? Нет, я эту харю точно где-то видел, вот только вспомнить бы где…

— …ты не выходил на связь, — рявкнул синий мужик. Ортелл заметно сглотнул и подобрался. — Что-то случилось? Пошло не по плану?

— Что вы, сэр! В-всё по плану! — закивал Ортелл. — Была временная заминка, но в конечном итоге она устранена. Всё прошло по плану, просто на сутки позже.

Синий мужик сверлил его недоверчивым взглядом.

— Ну наконец-то, — бросил он после короткой паузы. — Если, конечно, ты не врёшь.

— Что⁈ Разумеется, нет, сэр, с чего бы мне…

— Не считай меня идиотом, Ортелл. Я прекрасно знаю, как ты смотришь на Фриду. Смотрел.

Он хмыкнул.

— И не думай, что я не способен отблагодарить верных мне людей. Фрида должна была умереть — а ты получишь любых женщин, каких захочешь, ничуть не хуже моей дочурки… только не мешающих моим планам.

Так это отец Фриды? Тот самый маньяк? На секунду мне показалось, что я почти вспомнил, где именно видел его лицо, но…

— Да, сэр, — согласился Ортелл. — Разумеется. Для меня было нелегко сделать это, но ваши интересы и ваша воля превыше всего.

— И я ценю это, Ортелл, — синий мужик оскалился. — Ценю и вознаграждаю. Так же щедро, как беспощадно я караю предателей. Впредь выходи на связь в условленное время, а не заставляй меня самого вызывать тебя.

— И-именно так, сэр! — кивнул Ортелл. — Этого больше не повторится. Фрида мертва, как вы и хотели, так что мне осталось лишь вернуться… чтобы служить вам и дальше.

— Меньше подхалимства, — хохотнул синий. — Давай, возвращайся. У нас ещё много дел, а Императорская Битва в самом разгаре. Или это её жалкое подобие. Не то, что в наши дни…

Связь оборвалась, а Ортелл так и стоял перед экраном. У него слегка подрагивали руки; заметив это, он крепко сжал кулаки и тихо выругался.

Я поглядел направо. Поглядел налево.

Лорна и Прайд — оба они продолжали смотреть на экран с совершенно круглыми глазами.

— Кхм, — заметил я. — Куда катится мир. Отец собирается убить родную дочку.

— Это же… это… — прошептала Лорна, не отводя взгляда от экрана, на котором Ортелл рухнул в кресло и что-то тихо бормотал.

— Чудовищно, ага. Ни стыда, ни совести. Фриде конкретно не повезло с папашей.

— Да, но это же был… — у льва отвисла челюсть.

— Он вроде какой-то крутой космический барон, да?

— Барон?!! — Лорна повернула голову ко мне чуть ли не с хрустом. — Чувак, твою мать, это был сам Император!!!

…а?

— Твоя Фрида — наследная принцесса!! — тем же тоном подтвердил Прайд. — Та самая, за которую сражаются в Императорской Битве?

А…

Но…

Так вот где я его видел. В первый день, когда я просил Систему показать Императора.

— Н-ну… — начал я, закашлялся, кое-как пришёл в себя и вновь продолжил, — ну, это действительно кое-что объясняет. На самом деле, это объясняет очень даже многое.

И почему она тогда…

И откуда она знала про…

И ещё вот тогда, во время…

— Кхм-кхм, — заключил я. — А я ещё всё думал, что для беглой зэчки у неё слишком длинные волосы.

— …слушай, — быстро и очень-очень нервно зашептала Лорна, — может быть, мы с твоей Системой вдвоём попробуем хакнуть шлюз в этом ангаре? Тогда получится улететь тихо, без лишнего шума и максимально быстро.

— Да, было бы очень неплохо, — поддержал её Прайд.

Я покачал головой.

— Погодите. Вы что, гоните? Улетать после того, что мы только что узнали?

— А ты хочешь влезть во все эти императорские дела⁈ — возмутилась Лорна.

— Я же участник Битвы, — пожал я плечами. — Я уже влез в эти дела. Но если Фрида — принцесса и дочь Императора… это всё меняет, блин!

— Вот именно! И это значит, что пора валить, пока… — начал было лев.

— Это значит, что мы всё-таки освободим её из клетки, — улыбнулся я. — Как ты и хотел.

— Но…

— Император, конечно, хочет её убить, — пояснил я. — Это прискорбно. Но у принцессы есть ещё и мать. И что-то мне подсказывает, что раз заговор тайный, то маман в него не посвящена и не хочет, чтобы дочурка пострадала. Так что самое лучшее, что можно сейчас сделать — это украсть Фриду ещё раз и отконвоировать прямиком к матери.

Двое подельников глядели на меня не мигая и определённо ничего не понимали. Я вздохнул.

— Метка Императорской Битвы. Если кто и способен снять её с меня, так это Императрица. Плюс к тому, как ни крути, принцесса — это главный приз в Императорской Битве. Если другие участники будут знать, что на моём корабле летит принцесса, никто их них не посмеет напасть на корабль, верно?

— Зато если об этом узнает её папаша… — протянул Прайд, тяжело и нервно ударяя хвостом.

— Папаша один, — я пожал плечами. — Участников ещё много.

— Папаша не один! — горячо возразила Лорна. — Он, блин, Император! У него все ресурсы…

— Если он не хочет превращать тайный заговор в явный — то определённо не все, — рассудил я.

В рубке повисло молчание; затем лев медленно кивнул.

— Ладно. И что ты предлагаешь?

Я кивнул на экран, где Ортелл всё ещё сидел в кресле, приходя в себя после выволочки. Да уж, если Император узнает про его обман, парню не позавидуешь.

— Предлагаю идти и освободить её, пока Ортелл не вернулся. А уже потом — валить, и вот тут действительно быстро.

Фрида уставилась на меня во все глаза.

— Что такое? — я приподнял бровь. — У меня вторая голова выросла?

— Ты… ты пришёл!

— Ну да, я умею ходить.

— За мной!

Я пожал плечами.

— Ты интересуешь меня немного не в том качестве, в каком ты думаешь, но, в общем-то — да. А теперь — мне кто-нибудь скажет, как отключается эта штука?

— Через пульт, — Лорна пошарила взглядом вокруг. — Но я его тут не вижу. Должно быть, Ортелл унёс с собой.

— Можно просто расхреначить эту штуку на потолке, — добавил Прайд. — Это отключит поле. Только она высоко, даже я не дотянусь.

— Подними Лорну повыше, — предложил я. — Не будем тратить время зря.

Лев кивнул; подхватив Лорну (та чуть взвизгнула), он понял её к потолку…

Наши с Фридой взгляды пересеклись.

— П-послушай, — та, вся красная, отвела взгляд в сторону. — Я знаю, я не должна была…

— Можешь не утруждаться, — я махнул рукой, поднимая глаза вверх и наблюдая за усилиями парочки.

— Знаю, я повела себя как последняя сволочь…

— Рад, что ты этого хотя бы не отрицаешь.

— Но я просто не думала, что…

— А ты вообще когда-нибудь думала? — оборвал её я. — Помолчи. Твои извинения мне не очень интересны, мне интересно вернуть беглую принцессу Империи её матери.

— Так ты узнал?.. — Фрида распахнула глаза.

Я промолчал.

— Готово! — донеслось сверху; Лорна швырнула на пол с мясом выдранный из потолка блок питания, и силовая клетка мягко и медленно растворилась в воздухе. Фрида осталась стоять на месте.

— Пошли, — я махнул рукой. — У нас не особо много времени. Или ты предпочитаешь отправиться к папочке-маньяку или остаться с влюблённым Ортеллом?

— Нет, конечно! — Фрида быстро шагнула ко мне. — Слушай, я понятия не имела, что он настолько спятил! Думала, мы просто…

— Просто кинете меня дохнуть в Императорской Битве, — криво усмехнулся я. — За твои руку и сердце. Так себе приз, если честно.

— Вы идёте, или нет? — прорычал Прайд. — Ортелл может вернуться в любой…

Дверь отъехала в сторону.

— Нет, — сообщил Ортелл, шагая к нам. — Не идёте.

Удар — и трёхметровый лев отлетает к стене, врезаясь в неё. Лорна бросается Ортеллу наперерез, но второй удар, прямо под дых, заставляет её рухнуть прямо на пол.

— Вы и пришли-то зря, — рассмеялся Ортелл. — Особенно ты, дурачок, возомнивший себя спасителем принцесс.

Я вздохнул и покачал головой. А ведь я правда хотел сделать всё тихо. Не в формате «банальный мордобой», а в формате «месть — это блюдо, которое подают холодным».

Увы, жизнь вносит свои коррективы даже в самые безупречные планы. А этот был далеко не безупречным.

Я секунду постоял на месте — выхватил бластер.

Выстрел попал ровно в то место, где только что стоял Ортелл; меткость и ловкость у меня были, спасибо, Системе, что надо — но вот скорость у парня всё-таки была повыше.

— Выбрался от Гончих? — фыркнул Ортелл, ныряя за укрытие и доставая с пояса свой пистолет. — Вот и уматывал бы куда подальше. Цеплялся за жизнь, пока можешь. Но нет, ты вернулся…

Я выстрелил снова; на этот раз Ортелл увернулся уже не так ловко, и осколки пола повалили его на пол, заставив покатиться. Он вскинул пистолет; выстрел, выстрел, выстрел…

Я слегка зашипел. Это же больно, мудак! По руке разбегалась сеть трещин, а у меня ещё прошлые не зажили. Бластер вылетел из руки, вырванный выстрелом…

Ну и хрен с ним. Я метнулся прямо на Ортелла.

Тот уже встал и попытался уклониться; неудачно, мудачина. Мой кулак отбросил его к дверям помещения.

— Знаешь, — заметил я, — может, это и не самый плохой вариант, в конце-то концов. Просто набить тебе морду.

— Что⁈ — тот попытался снова рассмеяться, но текущая изо рта струйка крови испортила момент. — Ты кем себя считаешь, деревенщина?

— Кем? — новый удар впечатал Ортелла прямо в дверь. — Ну, знаешь. Участником Битвы с одиннадцатью фрагами на счету.

Дверь автоматически распахнулась, и Ортелл вывалился назад; я шагнул к нему.

— Победителем Смертельного Смертоубийства, — я пнул его ещё раз; парень взвыл. — Тем, кто разорил казино и прикончил Гончих. И… что там ещё было-то?

Удар по ногам сшиб меня вниз — сам виноват, разговорился там, где нужно было просто бить. Выстрел! Ортелл стрелял прямо в упор, и это оказалось действительно больно. Но — и только. Уставившись на меня — кажется, он не ожидал, что я останусь жив — Ортелл попятился.

А затем побежал по коридору.

— Стоять!! — превозмогая боль в груди, я быстро поднимался. — Мы ещё не закончили!

Ортелл нажал на кнопку на стене, и впереди начала опускаться какая-то перегородка; метнувшись вперёд, я врезался в неё плечом, и та с тихим скрежетом застыла. Впрочем, Ортелл всё убегал и убегал.

Вот чёрт. А вот если бы я мог летать, догнал бы его в два счёта. Или лазерами из глаз пристрелил…

Позади меня стояла ошарашенная Фрида, Прайд помогал Лорне подняться. Я выдохнул — и помчался по коридору вслед за Ортеллом. Нет уж, сейчас ему нельзя дать уйти.

Я догнал мудака уже у самой входной двери.

— Чего? — не поверил я. — Ты собираешься просто сбежать с корабля?

— Ха, вот же придурок, — рассмеялся Ортелл. — Можешь прокачаться хоть до уровня Императора, всё равно останешься идиотом. Так и не понял разницы между Императорской Битвой и обычной жизнью?

Дверь начала быстро разъезжаться.

— Там, снаружи, ты не сможешь и пальцем меня тронуть, потому что там…

Двери распахнулись.

— …л-люди, — немного севшим голосом закончил Ортелл, уставясь наружу. Кажется, он не ожидал… такого.

Впрочем, и я тоже.

Щелчки камер, вспышки, микрофоны, выкрики…

— Господин участник Императорской Битвы! Всего лишь короткое интервью для национального канала! Не больше полутора часов, господин участник!

— Это он, это он! Я же говорил, что он пошёл именно сюда!

— Слышали? Он убил уже одиннадцать! Не десять, а одиннадцать!

Мы оба ошалело глядели на толпу журналистов, операторов, блогеров и просто зевак с телефонами, которая буквально штурмовала корабль. Двери распахнулись, и они ринулись на борт. Да уж, похоже, здесь действительно не слышали про личное пространство и социальную дистанцию!

— Господин участник!! — вопил тот самый малый, который пытался взять у нас интервью ранее. — Вы самый результативный из всех участников Битвы! Главный претендент! Расскажите, что вы тут делаете⁈

Ортелл моргнул… а затем утёр с лица кровь — и с неожиданной улыбкой развернулся к толпе журналюг.

— Да-да, разумеется. Господин участник и я, его верный пресс-секретарь…

Чего? Что ты несёшь, бл*ть?

— …как раз занимались починкой его знаменитого розового корабля на вашей гостеприимной планете.

Подойдя ближе, он похлопал меня по плечу.

— Разумеется, мы дадим вам интервью… не так ли, дружище?

Я напрягся, пытаясь сообразить, что же делать.

— Ну давай, — шепнул Ортелл мне на ухо. — Попробуй. Убей меня прямо на глазах у них, под всеми этими камерами — станешь из их любимчика преступником. Чёрт, так даже ещё лучше, чем я думал!

Он улыбался сквозь зубы.

— Давай, бери Фриду и вали. Я просто найду тебя через недельку или две. Мне даже убивать тебя не придётся, блин — ты участник Битвы, и вечно твоё везение не продлится. Сдохнешь уже на днях, к гадалке не ходи.

— Скажите, господин участник!! — перебил его один из журналистов. — Как вы оцениваете свои шансы на победу?

— Ну, ха-ха, мой друг смотрит в будущее оптимистично! — Ортелл вновь хлопнул меня по спине. — То есть, считает себя самым сильным и самым умным. Он готов бросить вызов любому участнику!

— Зачем вы участвовали в Смертельном Смертоубийстве?

— Потому что дружище не может без острых ощущений! — Ортелл продолжал измываться, не давая мне вставить и слово. — Разве он мог пройти мимо такой возможности, и…

— Помолчи-ка… дружище, — я со всей силы впечатал ногу ему в ботинок; Ортелл еле сдержался, чтобы не взвыть во весь голос. — Господин журналист, один вопрос… сколько народу нас сейчас смотрит?

Журналист переглянулся с оператором.

— О, — не без гордости отозвался он. — Огромное количество! Мы один из самых популярных спортивных каналов в Галактике. По нашей информации, наши репортажи об Императорской Битве смотрит даже Император, как фанат Битвы номер один…

Вот как?..

Я хмыкнул.

— Эй, Фрида! — я повысил голос. — Иди сюда, поздоровайся с нашими гостями!

Надеюсь, она неподалёку. Глядя на резко побледневшего Ортелла, я улыбнулся. Императорская Битва, значит, да, у*бок? Я тебе устрою твою собственную Императорскую Битву.

Обернувшись, я махнул рукой в сторону Фриды, появившейся в коридоре и недоумённо взирающей на толпу с камерами, которые тут же повернулись к ней.

— А вот и она! — объявил я. — Фрида, собственной персоной! Послушайте, раз уж вы здесь, вы просто обязаны выслушать эту историю — такой контент! Мой друг Ортелл до смерти влюблён в Фриду, невероятные чувства. Просто любовь до гроба! Чтобы стать её мужем, он даже обманул её отца…

Фрида моргнула… а затем подошла ближе и чуть приобняла Ортелла, мило улыбаясь.

— Да, — сообщила она. — Должно быть, папа будет очень зол, но на что не пойдёшь ради любви.

Мы переглянулись, а затем посмотрели на Ортелла. Что не так, мудила? Ты же сам этого хотел.

— Как я и говорил, — сообщил я блогерам и журналистам, — у меня мало времени, простите. Но Ортелл ведь не только мой друг, но и пресс-секретарь.

Сунув руку в карман, я достал оттуда заранее припасённый «сюрприз». Следящий браслет Гончих со щелчком захлопнулся на запястье растерянного Ортелла, вводя ему наниты для слежения.

— В общем, — заключил я, улыбаясь, — вот метка, по которой вы всегда сможете его найти. Код я скину в общий доступ, так что все вопросы — к Ортеллу… как и все претензии, хех.

Тот отчего-то больше не шутил и не улыбался.

— Согласись, — тихо, на ухо заметил ему я, — неприятно, когда тебя хочет прикончить злобный мудак.

… два корабля стояли рядом. Розовый и корабль Гончих.

Ортелл и журналисты остались позади; прямо сейчас он давал им подробное интервью — всё как я им пообещал! А может, не давал, а уже пытался сбежать подальше.

Пускай валит. Даже если он и снимет браслет, наниты уже введены, а коды — отправлены в эфир.

Я скользнул взглядом по Фриде, Лорне и остановился на Прайде.

— Ладно, приятель, — вздохнул я. — Как и обещал. Свой корабль я вернул, так что забирай себе второй.

Прайд оскалился в львиной улыбке и отсалютовал мне.

— Буду вспоминать тебя на космических трассах, чемпион!

Он принялся тяжело подниматься по трапу…

— Прайд, берегись!! — заорала Лорна.

Лев еле успел увернуться; открывающийся шлюз качнулся — и вылетел вперёд, прогрохотав так, что мы чуть не оглохли. Следом за ним отвалился кусок обшивки…

— Чего⁈ — Прайд обалдело уставился на корабль. — Что про…

Лорна согнулась пополам от хохота. Я переглянулся с Фридой, глядя, как бывший корабль Гончих буквально на глазах идёт по швам, теряет куски и превращается в бесполезную груду металла. С ещё большим грохотом отвалился один из боковых двигателей, затем другой…

— Я говорила… — услышали мы, когда грохот немного стих. — Говорила, что это не ремонтники, а лохотронщики! Тебя просто кинули на двести тысяч кредитов, придурок, вместо ремонта замазали щели оконной замазкой!

— Но… — лев качал головой. — Быть не может… это же новейшее оборудование…

— Рухлядь ещё хуже, чем была изначально! — ржала Лора.

Я махнул рукой.

— Брось эту груду, Прайд. Пока ты летишь с нами, а там видно будет.

Ворча и недовольно, по-кошачьи мотая головой, Прайд направился к розовому кораблю; Лорна двинулась за ним.

Я вновь поглядел на Фриду, а та — на меня.

— …слушай, — выдохнула Фрида. — Прости. Правда, прости, я никогда не чувствовала себя такой сукой, как сейчас, но, честно…

— Серьёзно? — вздохнул я. — Сказал же — забудь об этом. Я просто доставлю тебя твоей матери. Надеюсь, она мне поможет… и надеюсь, она поможет мне не так, как ты.

Фрида продолжала глядеть на меня взглядом побитого щенка. Судя по всему, ей действительно было стыдно. Может быть, как никогда в жизни.

И что мне с того, собственно?

— Не пытайся делать вид, что мы друзья или партнёры, — заключил я. — Один раз уже попробовали, не вышло. Довезу тебя до матери — и расходимся.

— Да, но… — тихим, еле слышным голосом, уставившись в асфальт, сообщила Фрида. — С этим могут быть проблемы.

— Ага, знаю, — кивнул я. — Ты не для того бежала из дворца, чтобы я вернул тебя обратно. Но многое поменялось, особенно после того, как твой друг оказался крипом-сталкером, а папаша вознамерился тебя убить, так что полезай на борт.

— Я не об этом, — отозвалась Фрида. — Просто моя мать…

Она тихо выдохнула.

— Она сейчас в той части галактики, которая охвачена войной. В самом пекле.

Да твою ж мать. Я со злостью уставился в закатное небо.

А впрочем…

Что мне та война? Я и так посреди Императорской Битвы, так что хуже уже не будет.

— Ладно, — я подошёл к Прайду и Лорне; дверь розового кораблика медленно распахивалась. — Все на борт…

Хм. Наверное, стоит его как-нибудь назвать. Сколько можно именовать бедную посудину просто «розовым корабликом»?

И раз уж я главный претендент — так, кажется, назвали меня журналисты? — может быть, хватит бегать от своей судьбы и пора её принять?

Розовая Чума, значит?

— …все на борт «Чумы», — закончил я.

Вот и прекрасно. Вот и…

\ Внимание! \ — оповестила меня Система, и табличка перед глазами вспыхнула красным — как в самом начале. — \ Осталось всего 50 участников Императорской Битвы! \

А? Я замер, не донеся ногу до земли.

\ Первый этап Императорской Битвы завершён. \

\ Добро пожаловать на второй этап — «Взаимное уничтожение»! \

…я вздохнул.

Ну разумеется. И с чего я взял, что будет как-то иначе?