Главный Претендент приговорен к величию (СИ)

Глава 9

Когда прёт — тогда прёт, говорил дед, в десятый раз за день обыгрывая своего друга с альцгеймером в домино. Тот сидел напротив, глядя в упор, и даже не начинал партию.

Что до меня, то я уже дошёл до той степени отчаяния, когда меня бы и домино устроило. Что угодно, лишь бы разбавить ожидание.

Но последние три дня прошли тихо. Как и всё в этом грёбаном космосе — очень тихо и очень медленно. Никаких тебе захватывающих полётов, как в кино… все эти мечты о космических полётах хороши лишь до тех пор, пока сам не полетаешь на дальние расстояния. Просто представьте, что вам нужно ехать в купе неделю, а за окном — ни одной остановки, где бабка продаёт пирожки. За окном просто… ничего.

Внутри корабля с развлечениями тоже было не ахти. Фрида постоянно либо валялась в своей каюте, либо сосредоточенно читала «Руководство одиночного путешественника по галактике». Не думаю, чтобы это чтиво, от трёх строчек которого меня ещё больше тянуло в сон, действительно занимало её; как мне казалось, она просто делала вид, что занята, чтобы избежать моих расспросов насчёт галактики, Империи и её расы. А жаль… мне было бы занятно узнать, чем они отличаются от людей, но пока всё, что я сумел подметить — это что им, походу, не становится скучно так быстро, как землянам.

Да уж. Вот это я влип, конечно. И речь уже даже не про опасности и риски, а просто о том, что я… застрял посреди космоса на маленькой розовой посудине в компании неразговорчивой девицы.

Хорошо хотя бы иногда можно кораблём порулить.

— …нельзя так просто взять и рулить кораблём как тебе хочется! — Фрида стояла рядом со мной, злобно сверля меня взглядом. — Или, по-твоему, правила галактического движения просто так придуманы?

Я пожал плечами.

— Понятия не имею. Я их даже не знаю.

— Так возьми и почитай! — терпение у Фриды заканчивалось. — В Системе наверняка есть все данные.

— А зачем? — я театрально огляделся по сторонам, выглянул в окно и даже под стол заглянул. — Ты что, видишь здесь где-нибудь галакто-копов с длинной полосатой палкой?

— С чем? — Фрида помотала головой. — Не морочь мне голову. У тебя даже прав на вождение корабля нету!

— Ты перебарщиваешь, — откликнулся я. — Я же, блин, участник Императорской Битвы, а нам законы не писаны. Мы даже людей убивать можем легально, что уж там говорить о каком-то проезде на красный.

— Речь не о законах Империи! — отрезала Фрида. — Речь, бл*ть, о законах физики! Ты, придурок, изменил конечное назначение гиперпрыжка во время самого прыжка! Знаешь, чем это могло окончиться?

Она рухнула в кресло и принялась загибать пальцы.

— Мы могли банально разбиться, врезавшись во что-то на выходе — раз. Застрять в гипертоннеле и постареть на семьдесят лет за три минуты — два. Распластаться по стенкам корабля — три… мне продолжать, или тебе пока хватит?

Я пожал плечами. Ладно, может, я ещё не до конца ко всему этому привык.

Ну и фиг бы с ним. Честно говоря, я жду не дождусь, когда можно будет уже снять эту чёртову метку претендента, поставить себе кораблик на автопилот и побыстрее вернуться на Землю. Интересно, как быстро я сколочу себе состояние с помощью корабля?

А ещё можно будет написать мемуары… только нужно назвать их как-нибудь пафосно. «Страх и ненависть в космосе», например, или что-то вроде того.

И ни в коем случае не писать про недели ничегонеделанья во время перелётов. А то книжка не распродастся.

— Да ладно тебе, — я зевнул, глядя на черноту гипер-космоса за иллюминатором. — Ты ведь сама сказала, что у нас почти стёрлись энерго-шасси.

— Сказала, но…

— И сказала, что если их не заменить сразу, то они подведут в самый важный момент, — я щёлкнул пальцами. — Нам бы пришлось делать огромный крюк к ближайшей планете, а так… в общем, сейчас выйдем из гиперпрыжка, и ты увидишь, как классно всё вышло. У меня дома я кучу раз видел, как та де…

Хлопок выхода из гипера в обычный космос, корабль тряхнуло — и прямо перед нами возникло что-то массивное.

Твою мать, твою мать! Я резко крутанул штурвал вбок; огромные фары-прожекторы корабля (раза в три больше нашего) заставили меня зажмурится, а от громкого гула буквально заложило уши. Это что, клаксон?

— КАКОГО?!! — наш корабль шарахнулся влево, тот — вправо, и мы чудом разминулись, не столкнувшись. — МЫ ЧТО, ВЫЛЕТЕЛИ НА КОСМИЧЕСКИЙ ПЕРЕКРЁСТОК НА КРАСНЫЙ СВЕТ?

— А Я ТЕБЕ ГОВОРИЛА! ГОВОРИЛА! ТЫ МОЖЕШЬ ХОТЬ РАЗ МЕНЯ ПРОСТО ПОСЛУШАТЬ⁈ ЕСЛИ БЫ…

Закончить мысль Фрида не успела. Здоровенный корабль, шарахнувшийся в сторону при нашем появлении, не успел затормозить — и врезался в другой, ещё больше, пролетающий мимо.

Взрыв, осколки; какие-то выстрелы в суматохе — то ли орудие повредилось в момент взрыва, то ли что. Несколько выстрелов пролетели рядом с нами, ещё с десяток попали в третий корабль, который, отлетев в сторону, врезался в совсем уж здоровенный космический крейсер. Ещё один взрыв…

Цепочка взрывов шла и шла, даже не думая останавливаться. Наш кораблик затормозил чуть сбоку от общей заварушки, зависнув прямо над планетой.

Мы с Фридой переглянулись.

Бл*ть.

— Нужно валить отсюда, пока не прибыли галакто-копы, — тихим и чуть севшим голосом подытожил я.

— Д-да.

— Это уже не штраф за превышение.

— Д-да.

— Это, блин, нормальный такой срок.

— Д-да.

— Нужно сесть на планету.

— Д-д… Чего⁈ Нет, конечно! — Фрида округлила глаза. — На какую планету, ты в своём уме? Нам нужно валить отсюда в принципе, как минимум в другой сектор!

Я покачал головой.

— Энерго-шасси, помнишь? Раз уж мы прилетели на эту планетку, нужно там и заныкаться, а заодно починить деталь.

— Нет, что за идиотский план! — вновь взъярилась Фрида.

— Нормальный план, что ты начинаешь? — я закатил глаза.

— И вообще, если бы ты слушал, что я тебе говорю, мы бы не оказались в этой ситуации, — она кивнула в сторону медленно тухнущих в безвоздушном пространстве взрывов.

— Возможно, если бы ты не бубнила под руку…

— Просто дай сюда штурвал!

— А ещё что тебе дать?

Схватившись за штурвал двумя руками, я потянул вправо, заводя корабль на посадку…

Схватившись за штурвал двумя руками, Фрида потянула влево, уводя его от планеты.

Да чтоб тебя.

— Мы ещё кого-то ждём?

— Тринадцать участников в Системе, думаю, это все. Можно начинать.

— Так мало, — низкий голос из динамиков буквально сочился презрением. — Не думал, что среди претендентов на звание Императора столько трусов.

— Будь к ним снисходительнее, враг, — заметил другой. — Они хотят просто выжить, а мы — победить. Нормальные воины, знающие, что такое честь, в Галактике в наши дни на вес золота!

Сразу несколько голосов расхохотались.

Что ж, это тоже позиция. Пока большинство выживших игроков разлетелись кто куда — запасаться ресурсами и оружием, заводить связи, строить планы и собирать информацию — эти тринадцать отправились прямым ходом на Лас-Косминар, чтобы устроить турнир-перестрелку по всем правилам, да ещё и с трансляцией на всю Галактику. Какой воин откажется от возможности прославить свои подвиги?

Даже посмертно.

— Нет уж, давайте честно, — заметил ещё один. — Если бы здесь появился Джордан Кровавая Сталь, я бы и сам пустился в бега; да и не я один, думаю.

— Угу, — отозвался первый. — Этот парень слишком хорош.

— Был. Нам всем повезло, что он помер три дня назад в системе GX-8.

— Всем? — рассмеялся самый первый. — Только одному из нас, тому, кто сегодня останется в живых! И это буду я, мва-ха-ха!

— Как же, надейся! — раздался басовитый смех ещё с одного корабля. — Победителем сегодняшнего боя стану я.

— Не бахвалься раньше времени, разогревай пушки!

— Мои пушки всегда разогреты для тебя, приятель! Начинаем Императорский Бой через три… два…

Розовый кораблик возник прямо перед типом с разогретыми пушками; никто из остальных участников даже не успел понять, что происходит, когда раздался первый взрыв.

— Какого хрена⁈ — взвыли в эфире.

— Откуда он тут взялся? Здесь же нет выхода из гипера!

Второй взрыв; выстрелы во все стороны.

— Что? Он уничтожил троих за несколько секунд⁈ Что это за монстр такой⁈

— Эй, эй! Почему он мечется туда-сюда, как в припадке? Выбирает, кого из нас прикончить следу…

Новый взрыв; этот участник не успел договорить.

— Ну нахер! — выдохнул другой, кое-как уклоняясь от взрыва. — Этот кровожадный ублюдок на розовом кораблике прикончил несколько боевых крейсеров в мгновение ока!

— Вот именно! Я прилетел сюда за схваткой, но это не схватка, а просто бойня! — в голосе басовитого прорезались истерические нотки. — Что это за отбитый? Сколько уже претендентов на его счету?

— Гляньте, где у него был последний контакт с игроком! — сообразил кто-то.

— Последний контакт был… в системе GX-8.

В эфире повисла тишина — насколько может стоять тишина посреди движения кораблей и череды взрывов.

— …три дня назад, — с безнадёжным отчаянием сообщил тот же голос. — В то же время, когда умер Джордан Кровавая Сталь.

— …«Розовая чума» явилась за своими новым жертвами, — выплюнул один из выживших. — Так, я валю. Ну его нахер.

— …я тоже.

— и я.

— меня подожди…

Последнюю реплику оборвал очередной взрыв.

Итого, выжило пятеро из тринадцати. И это за пару минут?

Глаунделл глядел в иллюминатор, сосредоточенно накручивая на палец длинный белокурый локон. Лицо «эльфа» выражало крайнюю степень озадаченности — чуть ли не второй раз с начала Императорской битвы. Первый был в начале, когда он столкнул того тощего нелепого паренька с балкона прямо на механизмы, а Система не сообщила об убийстве.

Розовый кораблик всё ещё носился туда-сюда, как будто его космомуха укусила, остальные спешно разлетались в разные стороны…

— Отмена плана, — скомандовал Глаунделл Системе. — Не стоит тратить время на добивание выживших в этой резне… лучше тихо проследовать за розовым кораблём.

…тот как раз прекратил метаться и начал снижаться над планетой.

Фух.

Кто бы знал, каких трудов мне стоило уговорить Фриду приземлиться на планету. Не помогал ни один логичный довод; пришлось прибегнуть к последнему средству и донести до неё тот факт, что чем дольше мы будем кататься туда-сюда по космосу, тем позже она от меня отделается.

Что ж. В конце концов, это подействовало.

Мы сидели в уличной кафешке Лас-Косминара тише воды, ниже травы, и даже потягивая что-то вроде молочных коктейлей, постоянно оглядывались по сторонам. Вдруг за нами уже идут галакто-копы? В той заварушке не меньше семи-восьми кораблей взорвалось…

Но, кажется, манёвр удался. За нами никто не приходил — пока, во всяком случае.

Вокруг шумел этот самый Лас-Косминар. Как я понял из краткого пояснения Фриды, эта планетка была чем-то вроде центра всевозможных развлечений, легальных и нелегальных, а потому пользовалась репутацией места, где у тебя не будут спрашивать документы и не доложат о тебе галактическим властям.

Самое то для таких, как мы.

— В общем, — Фрида в один глоток допила свой коктейль через трубочку. — Дай мне доступ к счёту корабля; я пойду и разыщу мастерскую, чтобы заменить энерго-шасси. А ты — просто сиди тут и жди меня.

Я пожал плечами.

— Да без проблем. Что ты так смотришь?

— Потому что проблемы — твоё второе имя, придурок!

— Просто посидеть в кафешке. Что может пойти не так?

— С тобой? Что угодно может пойти не так! — Фрида нахмурилась. — Будь тут, никуда не выходи, ни во что не влипай и никак не выделяйся. ЭТО, БЛИН, ПОНЯТНО⁈

Я лишь выдохнул, качая головой.

— Полегче, Фрида, полегче. Это же проще…

…простого.

Я медленно шёл по улице Лас-Косминара, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Нет, ну а что такого? Это всё-таки первый раз, когда я оказался на какой-то планете, где меня не хотят ни ограбить, ни убить, ни посадить в тюрьму. На «живописные» виды космоса я уже насмотрелся на всю жизнь, спасибо, так что можно и погулять пару минут, пока Фрида занимается делами. Ничего такого!

Жизнь в Лас-Косминаре действительно била ключом. Казалось бы, простая улица, но ты как будто попал на шикарное туристическое шоу. Били цветные фонтаны, играли уличные музыканты, торговцы разложили свои товары на столиках, громко зазывая прохожих зевак…

Настоящий праздник жизни.

К тому же, если приглядеться, можно было заметить интересные детали. Что цветные фонтаны, например, бьют не водой, а чем-то вроде жидких кристаллов, разбрасывая вокруг себя тысячи разноцветных солнечных зайчиков, отражающихся от подвижных граней. Или что музыканты, играющие задорную мелодию, парят над землёй и не касаются своих инструментов. А уж что разложено на столиков у лоточников…

Я застыл возле ближайшего столика, медитируя над инопланетными сувенирами. Всё было цветастым, подвижным, странным и совершенно непонятным. Фонарики? Брелочки? Зажигалки? Вероятно, что-то такое, но всё со своим галактическим колоритом.

— Весь товар лучшего качества! — тут же включился толстощёкий продавец с синеватым оттенком кожи. — Гляди! Крутится, вертится…

Он споро подобрал с прилавка какую-то штучку, похожую на свернувшегося в клубок ёжика, и принялся ловко перекидывать его из руки в руку. Металлические длинные иголки то выдвигались, то задвигались, позволяя торговцу жонглировать штуковиной.

— Крутится, — согласился я. — Вертится. А зачем?

— Снимает стресс, — не прекращая своих этюдов, сообщил торговец. — Эй, терапевтический эффект подтверждён лучшими врачами галактики! Занимает пальцы в моменты скуки, развивает мелкую моторику, воздействует напрямую на мозг…

Ага, местный аналог спиннера. Я хмыкнул и покачал головой.

— В моменты скуки — это очень в точку, но долго ты эту штуку вертеть не будешь. Может, есть что-то, что способно занять надолго?

Ну хоть бы карманную приставку какую, чтобы скоротать долгие перелёты. Или диск с пиратскими копиями последних галактических блокбастеров, чтобы крутить на экране корабля (главное — чтобы без вируса).

— Лучшая головоломка в галактике! — заверил меня продавец, кладя «ёжика» на место и подхватывая другую штуку, выглядящую, как куча прозрачных фрагментов, летающих вокруг мини-чёрной дыры. — Сотни вариантов сборки! Для детей и взрослых, может отвлечь надолго! Развивает IQ, тренирует внепространственное мышление!

Как-то уж больно по-детски, идея с диском нравилось мне больше. А впрочем, на безрыбье…

— И почём? — поинтересовался я.

— Слушай, только сегодня и только тебе — триста кредитов! — продавец расцвёл, как кактус. — Возьмёшь обе вместе — будет пятьсот пятьдесят, хорошая скидка! Заворачиваем, да?

\ Напоминаю, что вы отдали доступ ко счёту корабля Фриде, \ — заговорила Система у меня в голове. — \ Без доступа безналичная оплата будет недоступна. Желаете вернуть его обратно? \

«Нет», — я нахмурился. — «Пусть сначала купит свои шасси, тогда и верну».

Я пошарил в кармане. Одинокая бумажка в сто кредитов была единственным, что там завалялось.

— …я ещё похожу, посмотрю, — «ловко» определился я, улыбаясь продавцу самой искренней улыбкой в галактике. — И вернусь.

— Зачем уходить, всё лучшее уже тут! — попытался запротестовать он, но я уже пошёл дальше.

Да уж, гулять по туристическому центру без денег — такое себе удовольствие. Если какой-то паршивый космический кубик рубика стоит 300 кредитов, то на свою сотню я разве что пачку космокрабов куплю. И то при условии, что они тут у них без наценки.

— О-о-о-о, узнаю этот взгляд! — внезапно раздалось сбоку от меня. — Нет денег, а кругом столько искушений?

Я недоумённо повернул голову. Рядом со мной стоял молодой улыбающийся парень с волосами салатового цвета, одетый в яркий комбинезон с меховым воротником.

— …мы знакомы? — риторически уточнил я.

— С тобой — нет, — бодро ответил парень. — А с таким взглядом — да. И с методом решения проблемы.

— И что же ты предлагаешь? — я сощурился. Понятно, что тип зазывает меня в какой-нибудь лохотрон, но… всё, что я могу потерять — это сто кредитов, а делать мне нечего, так что почему бы и нет?

Так и есть. Парень указал на строение у себя за спиной.

— Видишь это местечко? Здесь спокойно можно поднять денежек на сувениры, если повезёт.

— А если нет?

— То время классно проведёшь! — парень улыбнулся ещё шире. — Вход бесплатный, напитки дешёвые, игра честная!

Ага, честная, угу. Пожав плечами, я кивнул.

— Давай, веди в своё местечко. Поглядим, что вы можете предложить.

Наверное, если бы зазывала знал, что у меня всего сто кредитов, он бы не тратил на меня время. А может, у них свои хитрости, и они попытаются навесить на меня долг за проигрыш. Что ж, в таком случае главное — вовремя подняться и уйти.

Хорошо, что я ничуть не азартен. Да и вообще не слишком люблю игры на деньги. Просто трата времени и средств, занятие для отчаявшихся людей, погрязших в игромании, как мухи в варенье.

С такими мыслями я садился за игровой стол; слушал бодрые объяснения от каталы по поводу местных правил. Всё просто: делаешь ставку, получаешь выигрыш, или не получаешь. Обычное казино, только фишки в антигравитационном поле движутся ещё и вверх.

Ладно. Проиграю свои 100 кредитов забавы ради — и пойду дальше гулять. Поставить на красное, что ли?

\ Согласно моим подсчётам, \ — вкрадчиво заметила Система, — \ вероятность выигрыша возрастёт на 34 %, если поставить на синее. \

«Чего?» — я уставился на трёхмерное поле. — «А ты такие шансы подсчитывать можешь?»

\ Режим «Одиночка — продвинутый» делает мои аналитические способности универсальными и подстраивающимися под любую задачу, \ — с гордостью ответила Система.

Ну… ладно.

— Эй, друг! — катала щёлкнул пальцами у меня перед лицом. — Задумался, что ли? Делай ставку!

Я медленно вытащил из кармана сто кредитов.

— …ставлю на синее.

— Отличный выбор, дружище! — блистательно улыбнулся катала. — Ставка принята!

Кругом сновали официантки в соблазнительных костюмах, разнося напитки; играла бодрая музыка. Шарики взметнулись вверх по замысловатой траектории…

— Ставка сыграла! — катала искренне изобразил радость. — Синее выиграло, ты утроил ставку!

Ого.

Кажется, я нашёл, чем заняться до прихода Фриды.

Хмыкнув, я натянул на руку третью пару часов. Сидеть тут в моей новой шубе было слегка жарковато, зато удовольствие — незабываемое. А уж от горы фишек, лежащей напротив меня на игральном столе…

— Ваши космокрабы и напиток, сэр! — одна из официанток подобострастно поклонилась, ставя передо мной тарелку и бокал. — Хорошо проводите время, сэр?

— Пожалуй, неплохо, — согласился я. — Держи чаевые.

Я сунул пригоршню фишек ей в декольте.

«Что там дальше?»

\ Вероятность победы на жёлто-фиолетовом оценивается в 97,3 %, \ — сообщила Система. — \ Рекомендую ставить на число от −30 до 30, это удвоит выигрыш. \

— Кхм-кхм, — я взмахнул рукой, пододвигая часть налички в центр стола. — Ставлю на жёлто-фиолетовое, от −30 до 30. — Пятикратная ставка!

— С-ставка принята, — натужно улыбнулся потный толстый тип с большими усами.

Того парня, что зазвал меня сюда, отослали подальше уже полчаса назад; сейчас передо мной крутился и вертелся этот тип, крупье рангом повыше. Поначалу он настаивал на «парочке проверок вашей честности»…

Вот только я их блестяще прошёл. Что ему ещё оставалось?

— …вот ты где, — рявкнули у меня над ухом так, что я чуть не подскочил. — Это, по-твоему, называется «не привлекать внимания»⁈

Я вальяжно обернулся на Фриду.

— Меньше нервов, детка. Меньше нервов. Мне сегодня удивительно везёт.

— О чём ты говоришь⁈ — вспылила она. — И… что за шубу ты напялил?

Я кивнул на усатого.

— Личная ставка.

— Ты хоть раз можешь меня послушать⁈ Вставай и идём отсюда, пока…

Я только улыбнулся и покачал головой.

— Мой дед говорил, что когда прёт, тогда прёт. Останавливаться нельзя, второй раз такой удачи уже не будет. Так что там со ставкой? Жёлто-фиолетовое, от −30, до 30.

— Да-да, господин! — усатик улыбнулся. — Вы уверены в своей ставке?

Фрида покосилась на груду фишек, на часы на моей руке (обеих руках, если точнее).

— Придурок, — фыркнула она. — Раз уж повезло, забирал бы выигрыш и убирался. Хочешь слить всё обратно и уйти в долги?

Усатый крупье глянул на неё чуть ли не с надеждой.

— Не-а, — отозвался я. — Уверен. Играем.

Шарики вновь завертелись по своей антигравитационной параболе.

— Все знают, что жёлто-фиолетовое никогда не выигрывает, — буркнула Фрида. — Что ж, по крайней мере, когда я увижу, как ты просираешь всё, что получил, это будет моей маленькой моральной…

— С-с-ставка выиграла! — истерическим голосом выкрикнул усатик. — П-поздравляю, сэр! Вы увеличили ставку в пять раз!

— Я же говорю, — заметил я Фриде. — Мне везёт.

Фрида моргнула.

— …погоди, погоди, — заметила Фрида, поправляя на плечах такую же, как и у меня, шубу, и отпивая из тонкого бокала. — Фишки — это хорошо, но давай поставим ещё энерго-шасси сверху. Это практически удвоит ставку, штука-то дорогая.

Вокруг нашего столика собралось уже всё казино. Посетители, официанты.

А также охрана, наверное.

— Хорошо, — согласился я. — Фишки и энерго-шасси, последняя ставка и уходим. Удача не может быть вечной, верно?

Дед всегда говорил, что после того, как попёрло, может и обломаться. Не мне спорить с такой житейской мудростью бывалого доминошника.

— Ставлю на… — я сделал паузу, выслушивая рекомендации Системы, — салатовое. От −5 до +5.

Барабанная дробь…

— И-и-и-и ваша ставка победила! — в экстазе, близком к суицидальному, выкрикнул усатый крупье. — Ваш выигрыш составляет…

Я улыбнулся.

— Он составляет достаточно, чтобы уйти на высокой ноте. Не так ли?

Я обернулся на Фриду; у той на лице отразились сомнения…

Не-а. Поза охраны мне по-прежнему не нравилась. Да и мало ли, кто вдруг заснимет нас и выложит куда-то. Оно мне надо?

— Спасибо всем за отличную игру, — я поднялся. — У вас шикарное заведение, поставлю пять звёзд. А теперь нам пора…

— А как насчёт последней ставки, сэр?

Армия официантов, крупье и зевак чуть раздвинулась. Окружённый десятком охранников, к столику быстро вышагивал тип с зализанными волосами, одетый в модный костюм необычного (на земной взгляд) кроя. Все шесть его рук постоянно были в движении, передавая туда-сюда изящно исполненную трость — мужчина будто жонглировал ей.

— Последняя ставка? — я скептически поглядел на него. — Я ведь знаю главный принцип игры, друг. Главное — вовремя сказать «стоп».

— Верно, верно! — модник улыбнулся и провёл одной из рук по волосам. — Вы знаете секрет… а вот я ваших не знаю. За эти полтора часа я проверил вас полусотней разных проверок.

Мне показалось, или охрана напряглась?..

— …но приходится признать, что вы прошли их все, — кивнул он. — Как владелец этого казино, я ценю свою репутацию и выплачу весь выигрыш до последнего кредита, хоть это и будет серьёзным ударом по моему бюджету…

— Хотелось бы верить, — согласился я.

— …но ещё одно правило игры — дать проигравшемуся шанс на реванш! — сообщил он, улыбаясь. — Предлагаю ставку ва-банк! Всё или ничего!

«Система, ты как?» — отозвался я.

\ Я, как всегда, активна и готова к анализу. \

«Странно, что среди всей сотни проверок у них не было проверки на наличие Системы».

\ Система — атрибут претендента Императорской Битвы, прочим она недоступна. Шансы, что один из сотни претендентов зайдёт в казино, слишком малы, чтобы создавать отдельную проверку. Конечно, если вдруг выяснится, что вы — претендент, вам будет предъявлено обвинение в мошенничестве, но у них нет способа выявить наличие Системы. \

Вот оно как, значит.

Интересно, а почему Система, столь полезный и универсальный инструмент, используется только для Императорской битвы и негде больше? Стоит задаться этим вопросом.

Позже, на корабле.

— Ва-банк? — хмыкнул я. — Ладно-ладно. Ваша ставка, господин хозяин казино?

— Ваш выигрыш в десятикратном размере, — кивнул шестирукий. — Но вы должны поставить столько же.

Повисла пауза; кажется, даже музыка стала играть как-то потише.

— Кхм, — тихо заметила Фрида. — Мне начинает казаться, что ты прав. Может, лучше откажемся и уйдём?

Я покосился на нервничающего владельца казино. Он совершенно не уверен в своей победе, для него это тоже жест отчаяния.

«Система, он мухлюет?»

\ Согласно моему анализу, у него нет возможности влиять на вероятность. Ставка ва-банк будет честной, \ — отозвалась Система.

— Ладно, — кивнул я. — Ставка ва-банк принята. Итак, моя ставка — всё, что я сегодня выиграл, плюс…

Я щёлкнул пальцами.

— Космический корабль. Думаю, это покроет вашу ставку?

— Д-да, более чем, — кивнул шестирукий.

Похоже, он уже и сам жалел, что предложил ва-банк. Ох, он и правда на нервах!

Одна из рук залезла в карман и вытащила оттуда круглую монетку.

— Ставка принята и не может быть отменена, — заметил он, скрывая за улыбкой своё состояние. — Думаю, вы уже сыты на сегодня шариками и трёхмерным казино. Сыграем в простую и старую, как мир, игру. Орёл или решка?

О? Заранее предупреждать надо.

— Хм… — я потёр подбородок. — Дайте подумать…

«Система, срочно, орёл или решка?!!»

\ Шанс выпадения орла — 50 %. Шанс выпадения решки — 50 %. \

«Что?!!!» — у меня потемнело перед глазами.

Как он там сказал, ставка не может быть отменена? Может, настоять на смене игры? Но тогда он получит причину заподозрить меня в мошенничестве…

— Я же говорила, нужно было… — пробормотала Фрида.

\ Выпадение орла или решки является одинаково вероятным, \ — бесстрастно сообщила Система. — \ Это простая физика. Пересчитать шансы я смогу уже после броска монетки. \

«После броска монетки будет поздно!»

\ Извините. Я подсчитываю вероятности, а не создаю их. \

Музыка вовсе примолкла; по моему лбу поползла капля пота.

Я уставился на владельца казино. Кажется, в этот миг мы с ним понимали друг друга. Вот он, ва-банк. Всё или ничего.

— …решка, — медленно проговорил я.

— Принимается, — согласился он. — За мной орёл. Кидаем монетку?

— Погодите, — я помотал головой. — Пусть это сделает кто-то непредвзятый. Не я. Не вы. Не кто-то из ваших работников.

На лице владельца отразилось мучительное сомнение.

— Хорошо, это будет справедливо. Но где нам найти такого?..

Я лишь улыбнулся спокойно улыбкой.

— Ладно… давайте я выберу одного из ваших охранников. Так вы будете знать, что это не мой человек, но выбор останется за мной, что исключит мухлёж с вашей стороны. Идёт?

Владелец казино кивнул; я подобрал монетку со стола и вручил её одному из охранников.

— Ты правда считаешь это хорошей идеей? — шепнула Фрида мне в ухо. — Что, если у него все работники вплоть до последнего уборщика обучены этому трюку — как раз на такой случай? Если бросок уже предопределён?

— Спокойно, Фрида, — прошептал я в ответ. — Спокойно.

Может, выпадет решка. А может, орёл. Это ведь в любом случае не конец света, так? Просто новая страница в моей и без того неожиданной в последнее время судьбе.

Щелчок пальцев, звон — и монетка взлетела за столом.

Только бы решка, только бы решка… все взгляды в помещении следили за кругляшком, вращающимся в воздухе. Итак?..

Монетка упала в центр стола.

Решка.

…фух. Хорошо-то как на душе стало!

— А я говорил, что мне везёт, — легко улыбнулся я Фриде. — А ты волновалась.

— В-в-воды… — захрипел шестирукий, мягко оседая на пол. — А лучше… яда… умру сразу, какой теперь смысл…

— Что ж, — заметил смутно знакомый голос из толпы, собравшейся вокруг стола. — Поздравляю с победой.

— Спасибо, бро, — я махнул рукой. — Итак, где я могу забрать свой выигрыш?

— …поздравляю с победой собрата-претендента Императорской Битвы, — заметил, улыбаясь, говорящий.

Шестирукий владелец казино изумлённо распахнул глаза; охранники вокруг него, как по команде, положили руки на оружие. Работники казино и даже просто зевеки отпрянули от меня, как от прокажённого, позали раздались шепотки… Я же уставился на парня, сдавшего моя.

Чего? Тот самый «эльф», что толкнул меня с перилл?

Хитро усмехнувшись, он сцепил руки перед собой.

— Наверное… Система сильно помогла тебе, дружище.