Год Собаки I. Среди Теней

День Второй. Сцена 6–8

6.

Грег и компания взяли нас в полукольцо.

Музыканты, возглавляемые синеглазым Грегом, были возмущены и бурлили, выплескивая эмоции.

Мы разрушили их планы.

Появление Ильи, а следом Ма скомкало выступление, к которому они давно готовились. Оттеснило на вторые роли…

Скрипачка Анна кипела от негодования и претензий к Ма, которая с ее скрипкой в последнюю секунду вышла на сцену вместо нее. Сорвала овации и забрала ее триумф.

— Все вопросы к Принцу… — ответила Ма.

Это мгновенно остудило пыл недовольных. Авторитет Принца был непререкаем.

Мелисса и Анна переглянулись. У них, похоже, еще оставались эмоции, но разговор уже был исчерпан.

— Почему такой выбор темы? — спросила Анна. — Эта древняя вещь…

Она пыталась понять почему три месяца репетиций были отвергнуты в угоду мимолетной конъюнктуре.

Я пожал плечами:

— Не знаю… Могу только предположить.

— Интересно, — проговорила Мелисса.

— Таковы, видимо, тренды сезона… Страх темноты — архетип. Это и страх смерти, и страх себя.

— А вы философ… — с лёгким удивлением заметила она. — Балуетесь пресуппозицией суперпозиции?

Мелисса оказалась знакома с трюками дискуссионного кружка… Беседа могла стать интересной.

И я отбил подачу.

— Философствовать, значит учиться умирать, — сказал я. — И да, балуюсь.

— Вы об оружии трусов? Если бы смерть была подобна врагу, от которого можно убежать…

— Планируете убежать? — удивился я.

Девушка явно не прогуливала уроки реликтовой философии исчезнувших цивилизаций.

Грег прервал нашу дискуссию взмахом руки. Мелисса неодобрительно посмотрела на него.

Синеглазый вышел вперед:

— Вы похитили наше время, наше выступление и нашу гостью… Дама идет с нами.

— Дама посылает вас в лес… — сказала Ма.

В игру вступили близнецы.

— А чем возразит юный кавалер? — карикатурным фальцетом спросил первый, и второй тут же отозвался:

— А разве у него выросло чем возразить?

Близнецы ломали комедию голосами дегенератов.

Я узнал в близнецах охранников мэра и смотрел на них улыбаясь.

В черных костюмах секьюрити Марк и Виктор казались безмолвными убийцами, а при свете дня просто артистичными и забавными юношами.

Именно поэтому они нарывались столь явно: моя улыбка их бесила, и мы втроем знали причину.

Но что-то было не так…

Кодекс запрещал применять силу против людей. А то, что это были люди, я не сомневался.

Что смертный мог сделать против бессмертного?

Ничего.

Они знали кто мы, кем приглашены. Простые люди, без инициации с незначительными признаками магии. У них не было шансов.

Тогда почему? Почему сейчас?

В экране напротив появилась фигура мэра, на миг экран стал серебристым, и мэр пересек мерцающую плоскость.

Увидев нас сокрушенно воскликнул:

— Да что же это такое… Опять не успел предотвратить кровопролитие.

Мэр приблизился к нам, он запыхался.

— Гость не имеет права открывать дуэль… — с тревогой проговорил мэр. — Даже не думайте об этом.

— Мы и не думали, — сказала Ма. — Как раз собирались уходить.

Мэр добавил, успокаиваясь:

— Как приглашенная сторона, вы под защитой Ритуала. Не ввязывайтесь в провокации, их будет немало…

— И они так просто уйдут? — спросил первый мерзкий голос.

— Мальчик-колокольчик не защитит девочку? — спросил второй. — Он не вызовет негодяев на дуэль?

И Марк с Виктором рассмеялись гадкими голосами обратившихся гремлинов. Играли они превосходно.

Синеглазый спокойно ответил:

— Он не может… Только если не задета честь дамы.

— Заклинаю! — снова воскликнул мэр. — Больше ни слова!

Ма взяла меня под руку, и мы сделали шаг к магическим экранам. Шепнула мне, улыбаясь:

— Пойдем… Мы не пробовали местные пикколини с силийским синим.

И кивнула мэру:

— Все нормально, ничего не задето.

— Потому что ничего нет? — прозвучал сзади мерзкий голос.

За спиной раздались смешки, теперь смеялись не только близнецы.

Мы остановились.

Я с тревогой посмотрел на Ма. Улыбка на ее лице медленно угасала.

Компания синеглазого с восторгом ожидала нашу реакцию.

Они нас поймали в свои сети, и знали об этом. Теперь мы уже не могли просто уйти.

Я прикоснулся к руке Ма:

— Не волнуйся, просто поговорим.

И обернулся.

Один из близнецов сделал быстрое обманное движение. Шагнул в мою сторону, выкинул вперед руку, сжимая кулак на лету, и гулко топнул ногой.

Кулак остановился в сантиметре от лица.

Опыт подсказывал, что продолжения спектакля не последует. Это была примитивная шутка.

Меня брали на испуг.

Взгляд в будущее, на доступные пять секунд, это подтверждал. Ничего не случится. Мы разойдемся, как только Грег бросит перчатку.

— О… — восхитился Марк. — Этот не побежит.

— У нас герой! — произнес Виктор, но в голосе звучал интерес. — Он же не намочит штанишки?

Синеглазый с усмешкой наблюдал за нами. Его интонация прозвучала необычно, он спрашивал и утверждал одновременно:

— Значит… битва?

Грег стащил с руки белую шелковую перчатку и кинул мне в лицо.

Она была настолько легкой, почти невесомой, что не долетела. И стала плавно опускаться вниз.

Я поймал ее, скомкал и кинул обратно. Перчатка ударилась в смокинг Грега и отскочила.

Синеглазый ловко подхватил комок. Он улыбался.

Он получил свое.

— Ты ответишь за это… — тихо сказал мэр Грегу. — Десятикратно.

Асмагард на его пальце вспыхнул и горел алым пульсирующим цветом.

— Иди к пауку, — спокойно ответил Грег. — Поцелуй его в зад.

Мэр с сожалением посмотрел на меня:

— Ну что ж… Выбор сделан. Жребий брошен. Я свидетельствую перед нотариусами Ритуала о выборе главного героя.

Он поднял руку, камень вспыхнул небесным огнем. Метка на груди зеркально отозвалась.

И моя судьба изменилась.

— Ничего страшного… — сказал мэр. — Пока все нормально. Но будьте осторожны, прошу…

Команда Грега с гиканьем и восклицаниями отправилась в раздевалку переодеваться. Они уже участвовали в поединках, и им не терпелось свести с нами счеты. Лично, либо руками Грега, не имело значения.

Грег рвался в бой. Он остро поглядывал на нас своими синими глазами, проходя регистрацию на другой стороне ковра.

Мэр отвел нас к судейскому столику и оттуда после короткой регистрации мы прошли на инструктаж.

— Илья потерял нас, пожалуй, — сказала мне Ма. — Знаешь, где он?

— С новой пассией… Ее я тоже не вижу.

Помощник судьи предложил на выбор оружие. Это были спортивные палаши, копия настоящих, но не имеющие заточки. Они незначительно отличались друг от друга весом и длиной.

Я облегченно вздохнул.

После рассказа Фреи у меня рисовались совсем другие, кровавые картины. Здесь же, похоже, дуэли сводились к бряцанью железок над ковром.

Я выбрал стандартный палаш, Ма самую длинную версию. Повертела в руке, вложила в ножны.

— Доводилось? — Ма глазами указала на клинок.

Я кивнул и посмотрел на нее.

Она тоже кивнула:

— Мне тоже… доводилось.

И вернулась к прерванному разговору:

— Кто она?

— Ангел с мечом… — проговорил я. — В зеленом полупрозрачном платье.

Ма посмотрела на меня пристально:

— Как выглядит?

— О, поверь… Ее ты сразу узнаешь.

#

7.

Мы проследовали за помощником в комнату инструктажа, там уже сидели наши оппоненты.

Инструктаж проводился каждый раз независимо от статуса и опыта фехтовальщиков.

Помощник начал сразу, как мы вошли.

Правила оказались в чем-то новыми, в чем-то знакомыми. Основным было «Правило пяти очков и одиннадцати порезов».

Победа присуждалась, если сумма очков и порезов, нанесенных противнику, становилась равна тринадцати. Они считались раздельно.

Очки имели значение от «минус пяти» до «пяти». При значении «минус три» баллы за порезы не начислялись, нужно было набирать очки. Такова была негативная мотивация правил.

Отрицательные баллы так же назывались «разрешительными». Они разрешали участвовать, но не давали побеждать.

При «минус пяти» фехтовальщик уходил с поля. Ему не засчитывалось поражение, если у противника не набиралось тринадцати победных баллов. Это было равносильно временной дисквалификации.

Рано или поздно, кто-то из участников приглашал в пару, или делился своими очками. Это называлось «пригласительным баллом».

Счет сбрасывался к нулю в каждой новой серии игр.

Однозначным проигрышем считались: выход за ковер, потеря клинка и двойное касание.

Инструктаж был закончен.

Мы приложили пальцы поверх своих имен, оставив метки согласия в регистрационной книге. И вернулись на площадку. Нашей стороной был Север, у противника Юг.

Ма села на скамеечку, я положил рядом с ней ножны и с палашом вышел на серый прямоугольник ковра.

Судили состязание пять арбитров.

Главный арбитр сидел на стремянке с креслом. Арбитры сторон света — Севера, Юга, Востока и Запада стояли по краям прямоугольника.

Я приветствовал арбитров и противника поднятием клинка.

Синеглазый Грег стоял у южного края ковра, ожидая приглашения, но его все не было… Затем Арбитр Юга жестом приказал Грегу отойти.

И на ковер вместо синеглазого ступил… Принц.

Грег оттолкнул судью и подошел к Принцу вплотную, было видно, что ему не нравилось решение. Он что-то произнес.

— Нет, — отрезал Принц. — Ты слишком вовлечен в негативный сценарий. Твое эго задето, ты проиграешь.

Грег возразил, и я снова не разобрал его слова. Но услышал спокойный ответ Принца:

— Нет. Ты его недооцениваешь. Он не такой, каким кажется.

Грег опустился на скамейку, а Принц ступил на южную сторону ковра. Приветствовал всех жестом клинка.

Конферансье объявил:

— Принц и Летчик. Дружеский поединок.

Публика сдержанно загудела…

Арбитр Юга разрешил Принцу начинать. Он посмотрел на меня и спросил:

— Приступим?

И сразу медленно пошел ко мне с поднятым клинком. Мы обменялись атаками и заработали по одному очку, совершив вежливые одиночные касания.

Арбитры Востока и Запада по очереди сообщили о них, а помощник изменил цифры счета на контрольной доске.

Затем Принц снова пошел в атаку, но движения его клинка изменились, они словно стали смазанными, я не мог их предугадать.

И за одну атаку я пропустил два пореза. Один из них был глубоким и очень неприятным.

— Минус один… — объявил Арбитр Запада.

Я потерял очко, а Принц получил второе и два балла за порезы.

Мне следовало взять перерыв. Так я и сделал: опустился на колено и прикоснулся к ковру.

Это был специальный знак. Минутная передышка, одна из трех разрешенных. Возможность остановить кровь, убрать волосы с лица, подумать.

Палаш в бою оказался довольно тяжелым.

Сами клинки были тупые, со скругленным лезвием, лишь кончики клинков делались острыми как бритва. Край лезвия легко рассекал ткань, кожу и плоть, и кровь выступала на светлую одежду.

Фехтовальщики выходили в белом, и порезы были сразу заметны арбитрам и зрителям.

Было что-то завораживающее в красных бутонах, распускающихся на белом холсте, в криках, издаваемых при ранении, слезах и отчаянии. И я понял, почему концы клинков были острыми.

Публике это нравилось, они шли сюда ради этого.

Поднял взгляд.

В пяти метрах от меня сидели наши новые знакомые. Графини де Буа и Ложкина в центре, а по краям граф и Барон Суббота. Дамы махали мне ладонями.

Я встал, и Главный арбитр дал разрешение продолжать.

Мы снова обменялись атаками. Заработать очко не получилось, но я рассек рубашку на плече Принца и заработал балл.

Принц улыбнулся, порез был чисто символическим, и, не останавливая кровь, сразу пошел в атаку.

Над ковром витала аура боя: запахи пота, крови, боли и стали.

Резкая боль обожгла живот.

Я не смог сдержать крик, стремительный выпад Принца застал меня врасплох.

— Минус один… — сказал Арбитр Запада.

И мой счет стал отрицательным, а общий счет Принца увеличился сразу на два балла. За успешную атаку и за ранение.

Я снова опустился на колено и остановил кровь ладонью, а потом убрал ее с рубашки. Рана исчезла. Остался только рассеченный палашом Принца клиновидный разрез в ткани.

Отдыхая, оглянулся вокруг.

Рядом дежурили медик, священник и коронер. Они не мигая смотрели на меня. Ма поднялась со своего места и с тревогой подошла к краю ковра. Арбитр Севера просил ее отойти.

Я показал Ма жестом руки, что все в порядке и поднялся.

Начал атаку, делая упреждение на секунду в будущее. Теперь клинок Принца выглядел менее смазанным, и я добавил к сдвигу еще одну секунду…

А потом еще одну.

Наконец, я стал видеть действия Принца кристально четко. Мы уже несколько раз переходили от атаки к контратаке с нулевым счетом.

И я понял, что Принц тоже видел на несколько секунд вперед. Мы фактически сражались в будущем. В настоящем лишь проявлялся результат, который проецировался в момент здесь и сейчас.

Принц с насмешливым уважением произнес:

— Неплохо-неплохо… где учились?

— Нигде… — тяжело дыша сказал я. — А вы?

— Я не учился… — проговорил он и нанес несколько быстрых ударов.

Я с трудом отбил последнюю атаку Принца, и понял, что моя реакция начала замедляться. Пятисекундный интервал будущего более не был доступен. Я видел от силы секунду и то не всегда.

Моя контратака была неудачной, Принц перехватил инициативу в ее середине, и теперь наступал.

Принц не торопился, он понял, что я замедляюсь. Уступив атаку, он выжидал, парируя мои выпады.

Время играло на него.

Снова начал атаковать с южной половины площадки. С интересом смотрел в мои глаза, ожидая, когда в них мелькнет отчаяние.

Я отходил к своему краю ковра.

Арбитр Севера сделал шаг в сторону и наблюдал, чтобы не была пересечена его линия. Слева подошел Арбитр Запада, он ждал решающего удара Принца, чтобы зафиксировать мое поражение.

Ближние ряды зрителей вскочили, репортеры подняли вспышки и нацелили камеры.

И я понял, что все…

Следующий удар Принца станет последним.

Я проиграл.

Он увидел это в моих глазах, сделал финт и нанес разящий удар.

Клинок Принца на мгновение пропал из реальности, и я упустил его из виду. В следующий миг понял, что лезвие движется к сонной артерии.

В доступной секунде будущего увидел результат удара. Себя в окровавленной рубашке, стоящего на коленях, зажимающего руками рассеченное горло.

Время словно замедлилось… Я сомкнул веки, ожидая касания лезвия.

Я больше не мог бороться.

Я смирился.

Сквозь веки увидел, как сработала первая вспышка, и подумал, что у газетчиков сегодня будет праздник.

И тут над ухом раздался визжащий звук удара металла о металл, крик досады. Общий вздох изумления. Сверкнули сразу несколько вспышек…

Я открыл глаза.

#

8.

Я понял, что произошло.

Ма резко и без замаха выхватила свой меч из ножен и ударила им снизу по клинку Принца. Его лезвие подпрыгнуло вверх, и прошло над моей головой, чиркнув по волосам.

Принц от неожиданности едва не выпустил клинок.

Ма вступила в игру.

Публика издала изумленный вздох, он прокатится по залу:

— Двое на двое!

Конферансье подтвердил:

— Двое на двое… Принцесса Ма и Летчик. С другой стороны, Принц и… — голос на секунду замешкался, — … и Мелисса.

Ма молча приветствовала всех клинком.

Публика отреагировала возгласами, свистом, криками интереса и разочарования.

Мелисса начала атаку, и я с трудом отразил ее. Она чиркнула меня по бедру лезвием. Порез был неглубоким, но длинным и кровавым, я снова потерял очко.

Теперь была моя очередь атаковать.

Принц и Ма напряженно наблюдали за нами. Я начал движение, и почти сразу заработал еще один болезненный порез.

— Минус четыре, — сказал главный Арбитр.

И я потерял еще одно очко.

Моя реакция все больше замедлялась, и я не мог понять, что со мной. Если бы все происходило в подворотне, то предположил бы, что клинки либо Мелиссы, либо Принца были отравлены.

В глазах начинало двоиться.

Я пропустил еще один выпад. Новый порез заставил меня закричать от боли и опуститься на колено. На рубашке распускался красный цветок.

Я использовал свою последнюю передышку.

Приложил ладонь, останавливая кровь. Посмотрел на Мелиссу, в ее глазах светилось торжество. Философские поединки она заканчивала так.

— Минус один, — сказал Арбитр Юга.

Я потерял последний разрешительный балл и выбывал из игры.

— Минус пять… — объявил главный арбитр. — Аут!

И жестом приказал мне покинуть площадку.

С трибун раздались возгласы недоумения и презрения. А конферансье торжественно сообщил:

— Один против двоих. Принцесса Ма против Принца и Мелиссы.

Публика молчала.

И в этом молчании Принц отчетливо произнес:

— Давайте узнаем, на что вы способны, принцесса Ма…

Ма подняла клинок, салютуя, на меня она не смотрела. Я ее подвел, не смог ее защитить. Теперь она защищала меня.

И бросилась в атаку.

— Ах, пощадите… я совсем не умею фехтовать! — смеялся Принц, парируя удары Ма. — Не будьте так жестоки…

И перешел в контратаку, напевая:

— Пусть мне покажется… что ты еще… моя…

Пока я сидел на скамеечке, сзади донесся негромкий разговор.

Опоздавший репортер расспрашивал коллегу. Я обернулся и узнал в опоздавшем своего знакомого. Он пропустил момент, когда чуть не убили того, кто сам должен убивать.

— Повод для поединка?

Коллега что-то неразборчиво ответил.

— Понятно… — бормотал опоздавший, торопливо записывая в блокноте. — Задели честь Принцессы Ма. В шутку вызвали на дуэль…

— В шутку? Ты уверен? — переспросил он и посмотрел на коллегу.

И продолжил записывать. Потом подсел ко мне, бегло осмотрел рассеченные лезвием в разных местах мои рубашку и джинсы.

Я сказал, улыбаясь:

— Правильный вопрос должен звучать «Когда вас убьют первым?».

Он рассмеялся и похлопал меня по спине.

— Идея на первую полосу!

Головокружение прошло, в глазах больше не двоилось.

Ма между тем вышибла палаш из рук Мелиссы, после чего жестко вытянула ее клинком по девичьему заду. Пианистка вскрикнула от жгучей боли, неожиданности и стыда. Ее еще не пороли клинком.

Тягу к философии Ма лечила так.

Она вернулась на место, обтереться полотенцем и глотнуть воды. Принц взял перерыв, они что-то обсуждали с Грегом.

Я вскочил и подошел к Ма.

— Верни меня на площадку, — прошептал я ей на ухо. — Отправь мне пригласительный балл.

— Нет, — сказала Ма. — Тебе надо поберечься. Извини…

Навстречу уже шел Принц с поднятым клинком.

Она оттолкнула меня и бросилась в атаку, вырвала клинок у Принца, и он улетел в потолок. Все закончилось в считанные мгновения.

Проиграв, Принц вскинул руки, смеясь:

— Ладно-ладно… Ваша взяла. Не надо так нервничать.

Раздались протяжные женские крики, почти что вопли экстаза. Грянули аплодисменты.

— Победили-победили… — смеялся Принц.

Конферансье поднял микрофон и объявил:

— Наши гости… Принцесса Ма и Летчик. Летчик и Принцесса Ма… Кавалер заступился за даму, дама спасла кавалера.

Публика свистела и аплодировала Ма. Она приветствовала их клинком, вызвав этим жестом рев обожания и восторга.

Я вернулся на свое место и стал смотреть, как Ма расправляется с командой Грега. Ее чистая и благородная ярость была обоснована. Она отвечала на нанесенное оскорбление.

Потом понял, что сижу один. Опоздавшего репортера уже не было рядом.

Ма фехтовала быстро и точно — одна атака, и выбивала клинок. Либо завершала поединок, дважды ударяя плоской частью: касалась либо лица, либо туловища. Если фехтовальщик терял клинок, то ему сразу засчитывалось поражение. То же происходило при двойном касании.

Ма работала как на конвейере, вышибая фехтовальщиков один за другим. Еще одна атака, и выходил следующий.

Я перестал считать выбывших. Буфер баллов Ма остановился на максимальной отметке в «тридцать три», и больше не пополнялся.

На контрольной доске для этого не было места.

— Магическое фехтование, класс «ААА»… — шепотом сказал пожилой мужчина супруге в ряду надо мной. — Всего раз видел такое. Немыслимо… Глянь, кто ее тренер?

Супруга полистала программку.

— Не указан.

— Значит Пять «А» и выше. Скорее всего это… Нет, не может быть.

Пожилой мужчина поднялся. Он был взволнован.

— Ты куда, дорогой?

— Принцесса стоит жизни. Ставим все на нее… Я сейчас.

Старушка проводила его взглядом и посмотрела на меня.

— Твоя жена очень милая.

Я не сразу понял, что она говорит о Ма.

— Она не…

— Вы пройдете через ад. Девочка спасет тебя, а ты ее. Богиня даст вам двоих чудесных детей.

— Мы даже не…

— Вы завершите Ритуал. Но не в этот раз.

Я смотрел на старушку широко раскрытыми глазами.

— Мы с Мусей не доживем до этого момента, но будем присматривать за вами с небес.

Она помолчала.

— И помни… Главный герой — не ты.

— Кто? — спросил я.

Пожилой мужчина вернулся, помахивая корешками билетов.

— Дорогой, — сказала она, — познакомься с Пилотом… Приятный молодой человек.

— Я не… — снова начал я и осекся, вспомнив досье в кабинете Принца.

Мужчина положил руку мне на плечо и приблизил лицо. Я увидел его выцветшие глаза.

Он тихо сказал:

— Ида не в себе… Забудь все, забудь нас.

Я глянул на старушку. Та отсутствующим взглядом смотрела в пустоту.

На площадке зазвенел металл, кто-то охнул, раздался крик досады, вздох зрителей.

Ма вышибла клинок из рук очередного соперника.

— Аут! — объявил главный арбитр.

Я перевел взгляд на площадку. Ма возвращалась на позицию, вытирая пот со лба. И через мгновение я забыл о пожилой паре, и нашем странном разговоре.

Ма продолжала избиение младенцев.

И когда она вышибла последнего, Принц выпустил на ковер Грега.

#