Город Мастеров

Глава 1 Прибытие

Было раннее утро. Стража еще только открывала городские ворота. Зевая и переругиваясь двое стражников крутили запорный ворот. Старый канат разлохматился и со скрипом полз по не смазанным блокам. Периодически щелканье храповика сменялось визгом проскользившего каната. По видимому у шестерни не хватало изрядно зубцов. Постепенно запирающий брус поднимался в свое дневное положение. Остальные солдаты толпились у бочки с водой. Денек обещал быть жарким. Умывание прервал подъехавший всадник. Старший стражник подошел к наезднику, коротко с ним переговорил и вернулся, пряча за отворот рукава монетку. Солдаты оживились.

– Это сир Айвен. Домой едет, на побывку и для излечения. – сообщил старший. Стражники закивали. Имя сира Айвена было на слуху. Капитан одного из самых успешных наемных отрядов. Правда в нескольких последних наймах его изрядно посекло. Так что оставив отряд на заместителя, воин взял отпуск и собирался навестить родные пенаты. Тем временем ворота открылись. Коротко кивнув, капитан пришпорил своего коня, выехал наружу и запылил по дороге.

Конь шел ровной, нетряской рысью. Не чета предыдущему, но не плох. Тот был хорош. Еще из старых, чистопородных. Но в последнем бою погиб. Чертовы арбалетчики. Сир Айвен от души выругался, но тут же скривился от боли в боку. Оружие для быдла. Целится то не надо. Выстрелил в силуэт. Куда то стрела да попадет.Если б не друзья, прикрывшие его в том бою... А так отделался сломанной рукой и распоротым боком. И Ветерок... Эх.

Тем временем летний день набирал силу. Начало припекать. Счастье, что на дороге пока никого. Поднятая копытами пыль оседает сзади. Можно свободно дышать свежим утренним воздухом. В старые то времена дороги были вымощены булыжником. Да не кое где, а по всей империи. Пыли совсем не было. Да где тот булыжник. Все повыковыривали, да пустили на стройку поместий. На дороге то можно и потерпеть. Лицо тряпкой закрыть на худой конец. Зато камушки чудо как хороши. Все тесанные под один размер. Родной замок тоже наполовину из них сложен. Еще часа три и будет хорошее место для отдыха. Родник бьющий из придорожной скалы. Там добрые люди пристроили деревянное корыто. Можно будет умыться ледяной водой, напоить коня. Посидеть в тени. Может быть поесть из припасов, что собрали ему в трактире.

Корыта больше не было. Вода, которая раньше стекала по камням, теперь веселой струйкой лилась из бронзовой трубки. Вместо корыта была каменная чаша из темного полированного камня. Один край чаши был стесан, наподобие желоба. Вода переливалась и стекала в несколько, соединенных между собой бочек. Толково придумано, отметил всадник. Вода в бочках нагревается и нет риска застудить коня. Он спешился и ослабил коню подпругу. Напоил четвероногого и с наслаждением умылся сам. Подивился на каменную чашу. Оказывается не перевелись еще умельцы. Ноздреватый черный камень был отполирован до зеркального блеска. Хотел было присесть, но внезапно увидел тропу, огибающую валун и уходящую куда то вверх. Поколебавшись взял коня под уздцы и двинулся по тропинке. Путь шел под кронами высоких деревьев. Пропыленные придорожные растения сменились зелеными. Еще один поворот и лес кончился. Перед глазами открылся потрясающий вид. Просторный, зеленый луг складками собирался в холм. На холме, контрастируя с сочной зеленью, располагался храм. Хотя раньше постройки такого типа и не встречались капитану, ошибиться было невозможно. Храм был невелик. Две колонны у входа поддерживали двускатную крышу. Между ними темнела арка входа. Само здание было ослепительно белым. Настолько, что долго смотреть на него было физически больно. У подножия холма расположилось несколько деревянных строений. Над ними курился дымок. И даже на таком расстоянии чувствовался сложный букет запахов. Каленое железо смешивалось с запахом домашней живности. И легкий оттенок готовящейся снеди. В плечо неожиданно толкнули. Сир Айвен оглянулся. На него смотрел лиловый глаз коня. Там явно читалось нетерпение. Конь всхрапнул и снова легонько толкнул в направлении построек.

Тропинка вела к большому бревенчатому дому. Из за угла, навстречу вышел мужчина. Высокий и жилистый. Приятное лицо. На голове короткий ежик седых волос. Одет просто, просторные холщовые штаны, такая же рубаха с закатанными рукавами. Руки запачканы в чем то маслянистом и встреченный вытирал их тряпицей. Все было в нем не правильно. Воин напрягся. Взгляд цепко скользил по фигуре стоящего напротив. «Одежда холопа, но чисто выбрит, бороды нет, не холоп, но бос, значит все таки холоп. Нет, стоит расслабленно, но... Взгляд веселый и доброжелательный. Холопы так не смотрят. Кто же он...» Мужчина закончил вытирать руки и слегка развел их в стороны.

–Будь нашим гостем, воин. – Произнес он улыбаясь.

–Спасибо, – сир Айвен расслабился. После таких слов не нападают.

–Пойдем, коняшку твою обиходим сначала. Я с утра свежей травы накосил. Пусть похрумкает, порадуется.

Расслабившийся было воин снова напрягся. Только что стоявший к нему лицом мужик, вдруг оказался идущим рядом. Невозможно было заметить ни как он развернулся, ни как начал движение. И говорил он странно. Слова все знакомые, но фразы складывались совершенно непривычно. Ведомый в поводу конь вдруг заржал тихонько и начал шумно принюхиваться. Похоже почуял обещанную свежую траву. Капитан открыл было рот, спросить куда идти, но тут дал знать о себе злополучный бок. Резкая боль ударила привычно. Он также привычно прижал локоть, ожидая что боль отступит. Но в этот раз было иначе. Грызущая боль потянулась к груди и растеклась по всему телу. Глаза успели увидеть, как мужчина резко поворачивается к нему, и наступила тьма.

...Он очнулся резко, рывком. Ничего не болело. Совсем. В теле наоборот, вопреки привычному, бурлила сила. Так хорошо не было уже давно. Огляделся и выяснил, что лежит на лавке. Из одежды только исподнее. Сел и прислушался к скрипу лавки. Затем скрипнули половицы и в комнату заглянула женщина. Статная, крепкая, немолодая но и не дебелая. Холщовое платье, приятное, округлое лицо.

– Очнулся, – певуче произнесла она, – на ка испей. Воин принял в руки деревянный стакан. Ожидая привычной лекарской микстуры заранее сморщился и поднес стакан к лицу. В ноздри ударил хлебный запах. Он пил и мечтал, что бы питье никогда не кончилось. Оно лопалось пузырьками на небе, щекотало нос и легко укладывалось в животе. Ничего настолько приятного ему еще не доводилось пить.

–Что это? – голос был немного хриплым, – никогда не пробовал ничего подобного.

– Это называется квас, – женщина забрала стакан, – деревенский напиток с родины. Делается из хлеба. Одевайся и идите погуляйте со Старым. Через час будем обедать.

Новое потрясение ждало, когда взгляд упал на стопку его одежды. Чисто выстиранная и сложенная стопкой. Оказывается у его одежды были цвета. Надо же, то что полагалось скромной расцветкой, было просто грязью. Одевшись и подпоясавшись сир Айвен вышел на улицу. Давешний мужик ждал его снаружи.

–Как самочувствие? – его быстро оглядели, – я прошу прощения, что не представился сразу. Номад, жрец богини Хакамы.

– Никогда не слышал о такой богине...

–Она действительно не слишком известна. Хакама богиня знания. А вы?

– Владетельный синьор Айвен Норт. Я весьма благодарен за лечение, давно не чувствовал себя так хорошо.

– Благодарить вам надо мою жену. Моя супруга, Мала, тоже жрица Хакамы. Богиня позволяет нам помогать страждущим. Так что благодарность нашей покровительнице тоже не была бы лишним. Пойдемте владетельный, покажу вам храм.

– Скажите, Номад, – владетельный поколебался но все же спросил, – вы с женой состоите в гильдии жрецов?

– Нет, мы вольные пташки.

Они ступили в темную прохладу храма. Из сумрака проступило внутреннее убранство. Глаза постепенно привыкали к освещению, тусклому после яркого солнца снаружи. Потрясающей красоты статуя, выполненная из белого камня. Девчонка, склонившаяся над огромной инкунабулой. Такая молодая и такая уморительно серьезная. Казалось, что вот сейчас она надует щеки и сдует упавшую прядь волос, а потом перевернет страницу фолианта. Владетельный синьор Норт ощутил взгляд и прикосновение к волосам женской руки. «Айвен, сынок... Беги!». Он увидел коридор среди колоннады, мужская и женская фигуры с мечами в руках. Орущую толпу перед ними. И женщину, падающую со стрелой в груди... Это было то самое нападение соседа владетеля, в котором погибла его мать.

Сир Айвен сидел на ступенях храма и пытался унять бешенно стучащее сердце. Его мать умерла когда он был совсем маленьким. Практически стерлась из памяти. Но этот голос. Ее голос. Отец не смог тогда спокойно пережить смерть супруги. Почти не появлялся в замке. Оставил сына на воспитание слугам. Не разговаривал почти до самой своей смерти. Мужчина поднял взгляд. Старый сидел на нижней ступеньке и безмятежно курил трубку.

–Что это было? – Хрипло спросил воин.

–Ты что то увидел? – Номад вынул трубку изо рта. – Иногда Великая делает подарки людям.

–Я видел родителей. В тот день, когда погибла мама. До этого я знал об этом лишь по рассказам замковых слуг. Я...

– Стоп. – Рука с трубкой сделала останавливающий жест, – подумай, хочешь ли ты рассказывать о сокровенном первому встречному. И пойдем, Матушка уже накрывает обед.

Владетельный сир Айвен Норт сидел за дощатым столом и энергично работал деревянной ложкой. Никогда еще ему не доводилось есть настолько вкусную пищу. Все блюда были совершенно ему непривычны. Резанные овощи с каким то пахучим маслом. Сырые и совершенно восхитительные. Похлебка с мясом, странного красного цвета, ароматная и обжигающе горячая. Какие то мягкие, пышные хлебцы с резким запахом, удивительно сочетающиеся с красным варевом. Уже знакомый ледяной квас в деревянном стакане. Сидящий напротив Старый уже поел и теперь раскуривал трубку. Владетельный отвалился от стола сыто отдуваясь.

– Никогда не ел ничего подобного, – он вытер вспотевшее лицо – Матушка, вы зарываете свои таланты в землю. Я забираю вас к себе в замок. Будете моим поваром. Жалование я вам...

– Не думаю, что нам это интересно, – окутавшийся ароматным дымом хозяин коротко переглянулся с женой. – Какие бы деньги вы нам не предлагали.

– Как вы смеете меня перебивать! – Сир Айвен покраснел от ярости, – я объявляю вам свою волю. Вы немедленно седлаете моего коня, собираете вещи и едете со мной в замок. Иначе я...

Окончить свою речь владетельный не сумел. Он лишь почувствовал, как его ухватили за шиворот, стащили с опрокинувшейся лавки и куда то стремительно поволокли. Затем его тело взвилось в воздух. Земля в глазах совершила несколько оборотов и больно ударила в лицо. На спину обрушились походные тюки с его же вещами. Где то высоко холодный голос произнес – я лишаю вас статуса гостя. Убирайтесь с моей земли. Опозоренный и злой бывший гость с трудом возился в пыли. Наконец, выпутавшись из своих вещей он поднял взгляд. Номад стоял перед ним скрестив руки на груди.

– Я что, не ясно выразился, – в тоне хозяина не было и намека на почтительность. – Пошел вон отсюда! В глазах командира наемников помутилось от ярости. Взгляд упал на тюки с вещами и ножны лежащие поверх. Одним слитным, стремительным движением он выхватил свой капитанский меч и обрушил его на голову наглеца. Впрочем тот в долгу не остался. Ловко провернувшись всем телом он одной рукой отвел падающий меч а другой залепил наемнику в брюхо. И продолжая движение руки локтем в лицо. Посмотрел на бездыханное тело и потыкал его ногой.

– Ты его не зашиб? – обеспокоенно спросила выскочившая на крыльцо Матушка.

– Да не должен был. Какие то они здесь хлипкие. – Старый почесал затылок. – Мир понимаешь меча и магии. Ни меча, ни магии. Ладно, пойду оседлаю его коня, да и отправлю его отсюда.

Жрец загадочной богини знания зацепил одной рукой тело, другой вещи и поволок все это в направлении конюшни. Спустя час супруги сидели в храме и обсуждали создавшееся положение. Ничего страшного в общем то не произошло. Все случившиеся вполне укладывалось в рамки предполагаемого сценария.

– Ну что милая, – Номад обнял супругу за плечи, – как тебе ситуация. Все в общем как и рассказывала Великая. Маги тут были и сильные. Инфосфера развилась настолько, что обрела сознание и личность. Волшебники частью ушли, частью перебили друг друга. Население же, оставшееся без направляющей силы быстро деградировало. Сплошное болото. Придется колыхнуть. Мне кажется нам нужен наследник.

–Наследница, – Мала порозовела.

– Ты права, милая. Так будет лучше. Как тебе имя Кали. Дева Битвы.

– Мне нравится. Только Кали ведь дева не только битвы...

– А вот это уже будет зависеть от обитателей болота.

Владетельный Норт был в ярости. Он очнулся наутро возле родника от невыносимой вони. Его костюм был испачкан рвотой. Болело лицо и живот. Кое как отмывшись водой из каменной чаши и распутав стреноженного коня сир Айвен отправился в замок. А сейчас, во главе отряда замковой стражи он предвкушал отмщение. Но его чаяниям не суждено было сбыться. Обогнув скалу с родником отряд выехал к знакомому холму. Но тот был пуст. Ни белоснежного храма, ни избы. Только несколько проплешин в траве говорили о том, что постройки здесь все таки были.