Госпожу кошмаров вызывали? Доставлена!

ГЛАВА 2. Вызывали? Получите, распишитесь!

Аля запомнила жуткий, запредельный холод, ощущение бесконечного падения и шум ветра в ушах. Шум был такой громкий, что Аля не слышала собственного крика. Возможно, его слышал Леша, которому в ухо она и вопила.

Потом темнота взорвалась огненной вспышкой, и Аля просто рассыпалась на мелкие льдинки. А нет, не рассыпалась! Хотя ощущение поначалу было именно таким.

Должно быть, она упала и здорово треснулась головой. Сознание пыталось ускользнуть. Аля смутно увидела оплавленный пол… Как-то слишком уж близко. Кажется, она стояла на коленях.

Аля подняла голову, в панике пытаясь понять, как можно было за мгновение превратить кухню в сплошное черное пятно и почему так пахнет гарью… Откуда- то сбоку донесся рык, будто кто-то заводил мотоцикл. Аля увидела Лешу, а прямо перед ним…

Прямо перед Лешей стояло трехметровое чудовище на мощных ногах, завершающихся копытами. Чудовище было покрыто черным густым мехом и напоминало… копытного волка с двумя толстыми витыми рогами на голове… Монстр держал в руках плеть, которой как раз замахивался на Лешу, который почему-то даже не пытался увернуться.

Дальше Аля этот бред смотреть не стала. Если сотрясенный мозг настолько плох, пусть покажет какой-нибудь мультик!

Плеть свистнула, опускаясь.

И время почти застыло. Аля ясно видела, как хвост плети, утяжеленный металлической насадкой, движется к жертве. Девушка вытянула руку, словно пытаясь дотронуться до Леши, заставить его сдвинуться хоть на миллиметр…

С пальцев сорвался черный огонь, раздувшийся в полете до размеров пушечного ядра. Отдачей Алю отбросило назад. Она успела увидеть, как ядро врезается в чудовище и черный огонь растекается по мохнатому телу… а потом ударилась спиной и затылком и снова отключилась…

… - Не подходи!

— И кто это мне указывает? Какая-то мелкая недосчитать! Вон с моей дороги!

— Нет.

— Нет?! Да я твои кишки на кулак намотаю и жутькам скормлю! Да я!..

— Леша, — прохрипела Аля, отчаянно придерживая голову с двух сторон, чтобы не развалилась ненароком, — выключи эту гадость!

Повисла тишина. Прямо-таки зазвенела. Аля застонала, снова сжимая голову, которая начала резонировать противному звуку.

Потом незнакомый рычащий голос произнес:

— Моя госпожа, прости, если по неосторожности обидел тебя. Прошу, смилуйся!

Кажется, по другому каналу тоже шла какая-то муть. Ну, хоть не так громко.

— Аля, ты как?

Простой, в сущности, вопрос, вызвал всплеск возмущения и острое желание ответить как-нибудь в рифму. Но Аля сдержала негодование.

Открыв глаза, она увидела склонившегося над ней Лешу. Теперь до нее дошло, что она лежит на мягком.

— Что случилось?

— Ты упала и ударилась, — осторожно сказал Леша, помогая ей сесть. Трогательная забота! Сначала пришел и наговорил всякой дури, а потом еще делает вид, что сочувствует ее состоянию!

— A мне показалось, будто я видела что-то…

— Показалось? — удивился Лихолетов.

— Ага… такое рыло рогатое… с копытами. Кошмар какой-то! Откуда только что взялось…

— Райзу был в прекрасной боевой форме, — не согласились с ней. Аля повернулась на гулкий голос и вытаращилась на очередной глюк.

На этот раз существо было куда больше похоже на человека. Но рога и слишком высокий лоб все же подсказывали, что больше никаких психоделических фильмов смотреть на ночь не стоит. А то потом ударишься головой и будет тебе вот это всю жизнь в углу глючиться.

Леша оставался спокоен, из чего Аля сделала вывод, что видение действительно посетило ее одну. Сотрясение… стопроцентно — это сотрясение.

Еще у явления был неправильный прикус. Точнее, так казалось из-за кривых клыков, выступающих из-за нижней губы. Аля невольно вспомнила Бабу Ягу из советских сказок в исполнении Георгия Милляра… ну, и что вреднее: зарубежные ужастики или родные сказки, если даже в двадцать семь образы все еще всплывают? Впрочем, теперь Але не было страшно и она стала с любопытством разглядывать видение, пока то не исчезло. Вдруг еще какие-нибудь ассоциации появятся… Сколько всего можно узнать о себе, когда подсознание начинает шалить!

У видения были красные горящие глаза. И одежда! На нем была одежда. Вся черная, с кучей каких-то металлических украшений… Только подкладка плаща — в тон глазам.

Видение неловко переступило с ноги на ногу, словно Алино внимание его начало напрягать. И Леша тут же взвился:

— Я сказал, не подходи!

— Не тебе решать! — отозвался рогатый.

Аля икнула. Нет. Да ну нет же! Не может Леша видеть ее галлюцинации!

— А ну, стой там! — взвизгнула она, тыкая в сторону рогатого и одновременно пытаясь вскочить. Кончик ее указательного пальца задымился и рогатый даже перевыполнил план, попятившись.

— Госпожа, дай сначала все объяснить!

Еще не хватало: разговаривать с галлюцинациями!

— Нет! — Аля заткнула уши и зажмурилась.

Леша привлек ее к себе. Даже если он что-то ей говорил, Аля предпочла не услышать.

Говорят, если не уверен, спишь ты или нет — нужно себя ущипнуть. Во сне боль не чувствуется. Для того чтобы ущипнуть себя, сбежавшей от чудовищной не-реальности Але пришлось бы убрать одну из ладоней от уха, а этого она делать никак не хотела. И глаза открывать тоже отказывалась.

Удивительным образом присутствие Леши очень успокаивало. И он, словно чувствуя это, не спешил отстраняться. От него едва заметно пахло каким-то одеколоном, Аля так и не разобрала. И прикосновения были заботливыми. Другой бы на его месте воспользоваться, и пошарил бы… мммм, скажем, пониже спины. Короче, своим поведением Лихолетов лишь подтверждал, что все происходящее — страшный сон!

Странно, что Аля действительно ничего не слышала. Вот не хотела — и не слышала. Она словно повисла в вакууме неизвестности. Со временем это начало раздражать.

В конце концов, она рискнула открыть один глаз.

— Сливу хочешь? — спросил вдруг Леша. Аля подняла на него удивленный взгляд.

— Где твои очки? — подозрительно уточнила она. Лихолетов пожал плечами и небрежно отозвался:

— Сломались. Но, похоже, здесь мои способности не так эффективны, как мне хотелось бы.

— Здесь? — Аля огляделась и поняла, что обстановка не изменилась. Все тот же черный каменный пол, те же каменные стены и бесконечно далекий свод… хотя чему удивляться, если местные жители — такие здоровяки, да еще и с рогами!

Аля вздрогнула, но рогатое видение не возвратилось. Вместо него чуть в стороне обнаружился нереально красивый парень: высокий, статный, с гордым аристократическим профилем и длиннющей белоснежной косой. А вот глаза при этом у него были черные-пречерные! Интересно: он волосы красит или линзы носит? Как-то странно все вместе смотрится. Симпатично, но странно-о! Да еще одежда: длиннополый халат без рукавов, синий с темно-красным, синяя же рубаха с рукавами, по всей длине перехваченными золотым шнуром, узкие штаны и сапоги или высокие ботинки на шнуровке… Безрукавка была подпоясана кушаком. Поверх всего этого был накинут черный плащ.

Так, Алечка, до чего ты докатилась? Ну, стукнуло тебе двадцать семь — это вовсе не повод видеть сны о гаремах арабских шейхов! Хотя… обстановочка какая-то… неподходящая. Да и одежда у «шейха» какая-то фэнтезийная, почти стимпанк: вон сколько шнуровки и металлических украшений!

Да и потом, в гареме Лихолетову уж точно делать нечего… если, конечно, это не его сон! Аля подозрительно покосилась на Лешу. Тот понял ее взгляд по-своему.

— Не хочешь сливу? Тогда конфетку?

— Если госпожа пожелает… — поддакнул обладатель шикарной косы.

— Да что вы меня все время госпожой называете?! — возмутилась Аля. Не была она такой уж эгоисткой и не грезила о том, чтобы к ней все именно так и обращались. Ага, еще и кланялись. Парень с косой тут же проиллюстрировал ее мысль, лишь усилив ощущение, что бред продолжается. Шагнул в сторону и широким жестом указал на столик, который обнаружился у стены. Столик был в тон всему в этой комнате. Ага, из черного мрамора с золотыми прожилками. И на нем — серебряная посуда. В общем, сплошной пафос. На блюдах были фрукты, ягоды, орехи и сладости. Чернослив, вишня, кишмиш, половинки инжира, спелая клубника, ежевика и шелковица, румяные яблоки драконий фрукт, который раньше Аля видела только на фотографии, гранаты, красные бананы и смородина… Среди этого сочного изобилия странным образом выделялась вазочка с перцами чили на ледяной крошке. Сладости были примерно в той же цветовой гамме и в основном состояли из чего-то мучнисто-желеистого, с сахарной пудрой и орехами… Желудок отозвался на зрелище оптимистичным «Уруру!». Видимо в том смысле, что: «Ура, праздник все же состоится!». Тут Аля окончательно запуталась — чей это бред, ее или Лешин. И решила проверить надежным способом. Ущипнула сначала себя, потом Лихолетова. Тот от удивления вздрогнул и уставился на нее.

— Аля, спокойно, — сквозь зубы процедил он, стараясь, видно, чтобы его не услышал парень с косой.

Спокойно Аля не могла, потому что не понимала сути происходящего. Но истерить по этому поводу не стала. Предпочла также тихо поинтересоваться:

— Леш, а где это уродище с рогами?

— Виго твоим услугам, госпожа, — послышалось от столика. Аля уставилась на красавчика с косой. Тот вздохнул и на его голове стали отрастать знакомые рога. Аля от неожиданности икнула.

— А…

— Стандартная форма, — коротко пояснил рогатый красавчик.

— Не боевая? — зачем-то уточнила Аля.

— Как можно, госпожа?

— А это?! — она неприлично ткнула в его сторону пальцем. Виго оглядел себя.

— Форма соблазнения.

— Виго — инкуб, — доходчиво пояснил Леша.

— И как же я сама не догадалась, — пробормотала Аля, едва удержавшись от того, чтобы вцепиться Лихолетову в горло с воплем: «Какой к лешему инкуб?! Что происходит вообще?!» Ей определенно не хватало информации.

— Виго, госпожа хочет чаю, — сообщил вдруг Леша. На лице рогатого отразилась чудная смесь недоумения и ярости.

«Да, коньячок бы сейчас был больше к месту», — подумала Аля.

— Зеленого, — скромно добавила она, сообразив, чего добивается Лихолетов.

Виго кивнул.

— Прикажу, чтобы принесли…

«Он тут не один! Так и знала!» — в панике заметалась в голове мысль. Виски сдавило болью.

— Сам сходи, — сказал Леша. Рогатый аж побледнел.

— Пожалуйста, Виго. Я тебе доверяю, — добавила Аля. Рогатый вздохнул.

— Будет исполнено, госпожа.

И ушел куда-то в темноту. Секунд через двадцать, не раньше, послышался скрежет открывающейся двери. Гигантской такой двери на ржавых петлях… Снова гулкие шаги. И опять скрежет. У Али аж голова заболела сильнее.

— Леша, что за черт?! — выдохнула девушка вполголоса. — Ты видел, у него же рога!

— Технически, он демон, — поправил Лихолетов.

— Большая разница! Мы что, в аду? Печка взорвалась, да?

— Ничего не взорвалось. Просто нас перенесло в другой мир. Так что это… не совсем ад. Местная страна демонов, Ноктадис. А мы в ее столице, в императорском дворце — Цитадели Всех Бед.

— Поэтично, — на удивление спокойно оценила Аля. — А ты все это откуда знаешь?

— Виго сказал.

— Когда это?

— Пока ты была без сознания. Кстати, спасибо. Если бы не ты, тот демон меня бы достал. Может, и не убил бы, но…

Аля вспомнила чудовище с плетью и вздрогнула. Да ну, не могло это быть правдой!

Леша со вздохом развернулся. Видно, понял, что слова ничем не помогут.

Пиджак на его спине был порван. Длинная косая прореха, в которую было видно обрывки окровавленной рубашки и рваную рану… Аля вскрикнула.

— Спокойно, я ее почти не чувствую, — предупредил Леша. — И, вполне возможно, смогу залечить сам. Это меня уже кто-то другой треснул, пока Виго не приказал всем уйти.

— Так… так… а того демона…

— Ты испепелила.

Аля снова икнула. Нет, слишком много фэнтези за раз!

— Леш, ну, я-то никакая не супергероиня, как бы я смогла…

— А с помощью этого, — Леша легко ткнул пальцем ее в лоб. Аля с удивлением поняла, что ей не просто кажется, будто на виски давит.

— Это еще что? — она ощупывала широкий металлический обруч, к которому крепились… — Скажи, что не рога!

— Они самые, — ухмыльнулся Леша. — Целых пять и один появился сразу после того, как ты разнесла Райзу. Не такой здоровый, конечно, но…

Аля поскорей стащила с головы… ну, корону, наверное. И действительно — рога! Из какого-то тускло поблескивающего черного металла… В руках корона мгновенно налилась тяжестью. А на голове почти и не чувствовалась… туговата только.

— И что это значит? — спросила Аля.

— Что нужно было слушаться и не смотреть мне в глаза? — предположил Леша.

— Может, надо было лучше очки крепить, раз ты такой опасный?! — фыркнула Аля обиженно.

Леша вздохнул и не стал развивать тему.

— В общем, как мы тут оказались, я точно не знаю. Никогда ничего подобного не происходило. Хотя, говорят, раньше духи из рода Лиха были способны делать так, чтобы люди сквозь землю проваливались. Но тут явно одним что-то покруче. Когда нас здесь выкинуло, демоны не сразу признали в тебе госпожу. Поначалу попытались напасть. И тут у тебя на голове появилась корона…

— Корона?

— Ну, вот это, рогатое…

— А… — разочарованно вздохнула Аля. Леша с укором покачал головой.

— С ее помощью ты смогла победить Райзу, поуважительней к древнему артефакту.

— Попрошу у него потом прощения, — пообещала Аля. — To есть, вот то, что случилось…

Она растопырила пальцы, изобразив несуществующий шар. Леша понял и кивнул.

— Корона наделила тебя демонической силой. По факту — признала. Именно поэтому демоны сочли тебя своей новой госпожой. Так что, по крайней мере, мы не так уж плохо устроились. Тебя не будут пытаться сожрать.

— А тебя? — уловила нюанс Аля. Не очень-то Виго был любезен с Лихолетовым.

— А меня считают твоим телохранителем. Так что потерпят, — хмыкнул Леша.

— Дурдом, — оценила Аля. — А что, тут так легко госпожой стать? Никакого отбора, страшных испытаний? И куда вообще старая госпожа делась, хотелось бы знать?

«Надеюсь, ее не убили из-за моего появления?» — мелькнула в голове очень неприятная мысль.

Леша пожал плечами.

— Виго не очень разговорчив. Сказал, что будет объясняться только с тобой, ну, я и не стал давить.

По мнению Али, Леше удалось выудить из неразговорчивого Виго довольно много.

Тут как раз вернулся демон, легок на помине. Явился в сопровождении красавца помоложе (по крайней мере, на вид, может, на каких-нибудь сто-двести лет помладше — по Алиным прикидкам), только с огненно-красными волосами. Он нес в руках серебряный рог… ну да, что же еще!

Рог был один, ради Леши тут явно и за водичкой никто не сгоняет. Аля подумала, что так ему и надо. Но тут же устыдилась, вспомнив о его ране.

Рыжий так расстарался, что даже встал на колени, протягивая Але питье. На девушку он не смотрел, опустив голову. Видно, так было принято. Тут только Аля заметила на его шее какой-то ремень, подозрительно напоминающий собачий ошейник. Хм… и рогов у рыжего не было. Что бы это значило?

— Госпожа недовольна? — спросил Виго холодным, совершенно незнакомым тоном. Аля в этот момент смотрела на рыжего, поэтому успела заметить, как он втянул голову в плечи. Виго вдруг пнул парня сапогом. Тот вздрогнул, но продолжал держать рог над головой обеими руками.

— Ты не так подаешь!

— Прими, могущественная госпожа! — выдавил рыжий и посмотрел на Алю.

На лице его проступили веснушки. В глазах полыхнуло опасное пламя ненависти, которое тут же угасло, тщательно запрятанное за напускной покорностью. Так-так…

— Кто позволил тебе смотреть на госпожу, ничтожество? — процедил Виго и явно вознамерился нанести рыжему еще один удар.

Аля поспешно схватила кубок и защебетала:

— Просто я никогда не видела, чтобы чай носили… хм, в роге. Побоялась, что он горячий.

— Это волшебный кубок, — слегка отвлекся Виго. — Он наполняется тем напитком, который ты пожелаешь испить. И никогда не будет слишком холодным или слишком горячим, если ты того не желаешь.

— Удобно, — оценила Аля. — Благодарю. А как работает? Нужно просто название или состав перечислить?

Виго почему-то уставился в спину рыжему. Потом схватил его за ошейник сзади и легко вздернул, принудив подняться на ноги.

— Госпожа задала вопрос!

— Достаточно подумать, — отозвался рыжий, не осилив на этот раз почтительный тон. Это заметила не только Аля. Виго размахнулся свободной рукой и отвесил рыжему затрещину.

— Виго, вообще-то я спрашивала у тебя, — не выдержала Аля. — Отпусти человека и…

Рыжий вскинул на нее пламенный, полный ненависти взгляд. Леша как-то легко оказался перед Алей, загородив собой. Виго легко швырнул рыжего на пол и коротко засмеялся.

— Что тебе не нравится?! Ведь вы с Тейре любите людишек. Или ты, оказавшись на месте любого из них, легко переменил свое мнение? Так целуй госпоже копыта и просил милости, быть может, она снизойдет…

— Не надо трогать мои… копыта! — воспротивилась Аля. — Ты прости, Виго, но я и сама человек.

Виго отпустил рыжего и медленно поднял голову, уставившись на Алю змеиным взглядом. Девушка поежилась, запоздало сообразив, что лучше было промолчать. Но Виго вдруг стал задумчив и бесстрастен. Склонив голову набок, он заметил:

— Видно, ты не все о себе знаешь, госпожа. Темный венец приемлет только демоническую кровь. Ни один человек не способен вынести ее мощи. Даже демоны могут пострадать, если неосторожно прикоснутся к ней. А тебя Венец избрал своей владелицей. Ты никак не можешь быть человеком, что бы тебе ни говорили в этом твоем мире, откуда ты явилась.

И Виго перевел внимательный взгляд на Лешу. С намеком: мол, лучше бы кое-кому признаться, что морочил госпоже голову. Аля решила, что не будет спорить. Похоже, люди в этом мире все же есть и демоны… не самого высокого о них мнения. Рыжего было жалко, но оказаться на его месте совершенно не хотелось.

Хотелось домой. К телевизору, горячему чаю с печеньем.

— Убирайся с глаз долой, — приказал рыжему Виго. — И помни — если откроешь рот, я лично вырву твой язык. А Тейре и так достанется за вас обоих.

Рыжий опустил голову, но Аля успела перехватить косой взгляд… и огненные искры, которые тут же погасли, когда рыжий поспешил прикрыть глаза. Губы парня дрогнули… Кажется, демонам тоже бывает страшно так, что они готовы вот-вот расплакаться.

— Должно быть, ты захочешь задать еще вопросы прежде, чем выйдешь посмотреть на своих подданных, госпожа? — спросил Виго у Али. Опять с намеком. Мол, чтобы не налажать, как вот только что.

Понять бы еще — с какой стати он так рвется помочь? Только из-за короны? На рыжего она такого впечатления не произвела.

— Да, пожалуй. Ответы мне нужны, — согласилась Аля. — Виго, а кто это был? Тоже демон?

— Разумеется.

— А где его рога? — уточнила Аля с опаской. Вдруг инкуб скажет, что рога парню уже оторвали, еще до языка.

— Не выросли еще, он слишком юн, — пояснил Виго и Аля мысленно выдохнула. — Ты была с ним слишком мягкой. Здесь это сочтут за слабость. А раз уж зашла речь об этом. Твой телохранитель — слаб, — припечатал инкуб. — Любой из высших с ним справится. Я бы подобрал тебе куда более надежных ребят…

Аля вся заледенела. Она заметила, как напряглась Лешина спина. Виго наверняка понимал, какое впечатление произведут его слова, и нисколько не беспокоился…

— Хорошо, — с демонстративной легкостью согласилась Аля и оба собеседника уставились на нее с одинаковым удивлением. Девушка выдержала театральную паузу и продолжила: — Мне ведь нужна свита? А Ле… ээээ… Лихо останется при мне. Привыкла я к нему. А без него — нервничаю. Руками махать начинаю лишний раз. Кого-нибудь зашибить может.

Виго недовольно взглянул на Лешу, потом задумчиво кивнул.

— Вероятно, это правильное решение. Будет странно, если окажется, что ты прибыла из другого мира совсем одна.

— О! — спохватилась Аля. — Вопрос! Виго, вы что, правда вызывали госпожу из другого мира?

— Ну… честно признаться, мы разыскивали господина. Но Венец никогда не ошибается…

Виго улыбнулся и глаза его вдруг сделались сиреневыми. Аля аж засмотрелась.

— Повелительница доходчиво продемонстрировала свою силу, развоплотив Райзу одним движением руки. Твоему предшественнику, великому императору Ноктадиса, владетеля Темных Гор, провинций Лейвель, Армис и островов Крод, повелителя стихий, укротителя хаоса и магии смерти, непобедимого Румедо…

— А куда он делся? — спросила Аля, заворожено улыбаясь. Голос инкуба звучал очень приятно, несмотря на то, что слова иногда были весьма резкими. Виго слегка сбился и озадаченно нахмурился.

— Умер, прекрасная госпожа.

— Прости, Виго, мне стоило догадаться. Мои соболезнования. А что, у него не было наследников? Или это обычай такой — искать нового повелителя в других мирах?

— Нет, такое у нас происходит лишь второй раз. И первый случился давным- давно, задолго до моего рождения.

— Хм… а сколько тебе лет?

— Семьсот двадцать три, госпожа.

— Ага, — ошарашено пробормотала Аля. — Я, честно говоря, думала побольше чуток.

Виго внезапно смутился и кашлянул.

— Наследники у Румедо есть. Одного из них ты имела несчастье увидеть, — инкуб поморщился. — Томо — младший недостойный сын великого победителя народов…

— Томо?.. Стой, это был принц?! — Аля даже поначалу подумала, что ей послышалось. Рыжий бедолага, которого Виго так легко пинал и таскал за ошейник? Да как вообще принц мог оказаться в ошейнике?!

— Младший из принцев, — поморщившись, подтвердил Виго. — Старший заключен в Темницу Скорби. Он куда сильней Томо и мог бы доставить неприятности. Не удивляйся, госпожа. У нас суровые порядки, но справедливые. Хотя другие народы могут говорить иное, но побежденным свойственно роптать. Тейре и Томо высказывались в защиту людей… они выступили против собственного отца из-за паршивого племени слабых презренных существ, достойных служить лишь пищей и развлечением!

Аля вздрогнула. Виго уловил изменение ее настроения и тут же поправился:

— Тейре убил своего отца.

— Непобедимого? — вмешался Леша.

Виго бросил на него свирепый взгляд.

— И Венец не признал его? — спросила Аля.

Виго покачал головой.

Империя велика, она не терпит слабости в управлении. Пока мы тут будем заняты, в провинциях начнутся мятежи. Первые станут щериться оборотни и драконы из Темных гор.

— Оборотни и драконы, — пробормотала Аля… ну, а чему удивляться? — Хм, Виго, прости, а эльфы у вас тоже есть?

— Да, но этим удавалось сохранять независимость от Великой Империи. Румедо планировал наступление на Малахитовую Рощу, но… Кстати, это и есть ответ на невысказанный вопрос. Тейре заручился помощью эльфов. Они хитры и владеют магией жизни, противной дару хаоса и смерти, который присущ всем повелителям. Тейре до сих пор не признался, как ему удалось убить отца, но рано или поздно мы это выясним, можешь не опасаться. Госпожа, тебе придется не раз столкнуться с этими верткими лесными белками. Помни: эльфы сладкоречивы, но очень хитры. Никогда не соглашайся с ними и не давай того, что они просят.

— Приму к сведению, — поежилась Аля, решив, что просто у демонов на представителей других народов взгляд своеобразный… сами демоны, надо думать, тоже далеко не всем нравятся. — Виго, все же я не совсем понимаю — зачем понадобился такой редкий ритуал. Ведь ты сказал, что прежде повелителя из другого мира вызывали лишь однажды?

Виго кивнул.

— Смерть императора Румедо была неожиданной. Венец перестал подпускать к себе демонов. Трое высших были развоплощены прежде, чем мы поняли, каковы последствия действий принца Тейре.

— Ты сам сказал, что у вас могут начаться проблемы с управлением провинциями. Значит, вам нужен повелитель, который разбирается в местных законах. Да хотя бы географию знает, в конце концов! Разве у вас нет… ну, там возрастного ценза? А если бы вы вызвали грудного младенца?

— Для решения текущих вопросов существует совет. Высшие, конечно, случается, интригуют друг против друга. Но все понимают необходимость поддержания мощи империи. Никто не будет действовать против собственной страны. Потому то, что совершил Тейре, и стало неслыханным преступлением.

— Разве недостаточно того, что он убил отца?

— Ну… такое все же бывает. Венец дает своему обладателю неслыханную мощь. Но иногда повелитель теряет его благосклонность. Управление требует жесткости и твердых решений. К тому же, Венец нужно время от времени подпитывать.

— Подпитывать?!

— Жизненными силами или магией, — кивнул Виго как ни в чем не бывало. — Последний раз он напитался силами Райзо.

— Ты сказал, он был генералом… разве это для Венца ничего не значит? Он питается и силами демонов тоже?

— Разумеется. Венец беспристрастен. Если повелитель счел, что демон должен быть развоплощен, значит, так тому и быть. Поэтому никогда не сомневайся в своих решениях, госпожа и не жалей тех, кто этого не заслужил.

Это основное правило.

Аля попыталась представить себе, что стоит за его словами и даже поежилась. Виго смотрел на нее с пониманием и, кажется, даже с сочувствием. Вот ведь… Аля даже забывать стала, что он демон! Такой красавец. Да и принц Томо тоже показался очень и очень симпатичным…

Виго едва заметно улыбнулся. Аля невольно покраснела. Кажется, хитрый инкуб специально отвлекал ее от тягостных размышлений, заставив думать совершенно о другом.

— А может быть такое, что Венец выбрал временного правителя? Так сказать, регента. Пока вы не разберетесь с тем, как Тейре убил отца, и кто ему в этом помог?

Улыбка Виго стала хищной.

— Моя госпожа весьма проницательна. Кто-то должен был оказать Тейре поддержку. Даже если Венец признал бы его, совет не согласился бы смягчить условия для провинций. Мягкость приведет к распаду империи.

— И вы не знаете, кто ему помог?

— Кто-то из старейших высших демонов. Из тех, кто не получил места в совете и хотел усилить свое влияние. Принц мог тешить себя любыми фантазиями, но никто из демонов в здравом уме не поддержит его в мысли, что с людьми нужно говорить на равных. Хотя бы приравнять их по правам к магическим народам, таким как драконы или оборотни.

И при таком отношении демонов к людям Венец выбрал Алю?! Она мысленно поблагодарила страшненькую корону за оказанную честь.

— И когда можно будет провести перевыборы? — спросила она осторожно. Виго покачал головой.

— Только после твоей смерти, госпожа. Венец никогда не ошибается. Он выбирает достойнейших и сильнейших. Но если сомнения все еще гложут тебя… Я расскажу, почему Венец потребовал поиска повелителя в другом мире в прошлом. Несколько тысяч лет назад страна демонов была куда меньше, чем сейчас. По сути, это был набор самостоятельных городов, каждый из которых управлялся высшим демоном. Нам приходилось воевать друг с другом и со всеми другими народами одновременно.

— Зачем же было воевать?

— Да за Венец, конечно же. Он давал силу, защищавшую от остальных.

— Хм…

— Наконец, появился повелитель, которого никто не мог одолеть. Он накапливал силы, беспощадно убивая врагов. Без разбора — демоны это, драконы или кто-то иной. Он начал объединять города в единое государство. Были те, кто согласился служить ему. Но кое-кто все же отказался, предрекая союзу страшную судьбу. И часть демонов ушла в другие миры. Никто не знает, как им это удалось. Но когда повелитель умер, Венец отказался принимать кого бы то ни было из высших. И тогда провели ритуал призыва, благодаря которому из других миров удалось вернуть одного из ушедших демонов. Он был бастардом повелителя… одним из немногих, кого не убили при жизни повелителя. И единственным, кто остался в живых после того, как повелитель умер. Венец чувствует силу, которая рано или поздно пробудится в тебе.

Аля едва удержалась от того, чтобы придержать руками отвисающую челюсть. Отличные новости! Выходит, отказаться от Венца добровольно не получится. А она-то надеялась, что недоразумение как-то само собой разрешится. Аля не поверила в свое родство с древними ноктадийскими демонами. Зато Виго явно не сомневался в собственных словах. Чудно!

Вот уж… попала так попала! И главное: если вдруг Венец поймет свою ошибку, тут-то тебе и конец придет, Алечка!

— Госпожа растеряна, — проговорил Виго. — Но ты теперь — самая могущественная из повелителей нашего мира. Тебе подчиняются народы, тебя боятся собственные подданные. Просто помни о том, что имеешь право приказывать, и никто не имеет права приказывать тебе…

Он смотрел пристально, и Аля, глядя в его глаза, начала успокаиваться и набираться уверенности. Виго… оказался не так уж плох, как можно было подумать поначалу.

— Кроме разве что тебя? — вдруг послышался ехидный Лешин голос. Виго моргнул и недовольно нахмурился…

А Аля почувствовала, будто ее кто-то заставлял держать прямо голову и не отводить взгляд. А теперь…

Ах ты!.. Инкуб, значит! Красавец рогатый!

Ну… хотел госпожу — сейчас получит!

— Виго! — почти ласково поинтересовалась Аля. — Ты что, пытался воздействовать на меня своей силой?

Она сделала акцент на слове «пытался». И была вознаграждена удивительным зрелищем: инкуб едва заметно, но вздрогнул! А Леша посмотрел на Алю с веселым удивлением.

— Я всего лишь хотел помочь тебе избавиться от сомнений, мудрая госпожа, — глаза инкуба сделались черными. Виго поклонился, едва не чиркнув рогами по полу. — Разве ты не получила подтверждение моим словам? Моей силе с трудом противятся даже высшие.

— Спасибо за помощь, — процедила Аля. — Впредь попрошу на мне подобных экспериментов не ставить. Кстати, какой пост ты занимаешь, Виго?

— Я был первым советником повелителя Румедо.

— Выходит, один из первоочередных вопросов — это новый состав совета, — проворковала Аля. Виго вскинулся и она, перехватив его взгляд, совершенно серьезно, будто не замечая в собственных словах подтекста, добавила: — Ты же сам сказал, что несколько высших погибли, пытаясь доказать свои права на Венец. Похоже, у нас открылись вакансии…

Виго задумчиво кивнул.

— Так и есть.

— Когда соберется совет?

— Когда пожелает госпожа.

— До завтрашнего утра дело потерпит? Я устала. Или присягу нужно принять прямо сейчас?

— Это лишь формальность. Венец сделал выбор. Для всех жителей Ноктадиса — это доказательство твоего права на трон.

Сохранять величественное спокойствие становилось все труднее. Аля чувствовала, как у нее немеют скулы. А завтра вот так придется с целым советом общаться?!

— Если госпожа изволит выбрать себе другие покои…

— Да, здесь как-то темновато. Но все завтра, Виго. Сначала важные дела, потом уже личный комфорт.

— Мудрое решение. В таком случае, я оставлю тебя. А твой телохранитель…

Он выразительно взглянул на Лешу.

— Останется вместе со мной, — поспешно сказала Аля. — Спать ему все равно по службе не положено. По крайней мере, до тех пор, пока ты не подберешь мне верных лю… демонов.

«Да иди уже!» — мысленно подсказала она Виго.

Вообще, Аля очень надеялась, что никакого совета завтра не состоится. Потому что бред, наконец, закончится, и она очнется в своей уютной квартирке.

— Не смею больше занимать твое время, — инкуб снова поклонился и, развернувшись, пошел к выходу.

— Кстати, Виго, остался еще один вопрос, — нагнал его оклик повелительницы. Рогатый замер и оглянулся. — А где тут уборная?

Стоило Виго уйти, как Аля взялась за Лихолетова.

— Леша-а, — протянула она. — А давай: пока никого нет, ты нас быстро вернешь назад?

— Не могу, — признался тот, зачем-то сделав шаг назад. Аля же сделала шаг вперед.

— В смысле? Сюда-то мы перенеслись!

— Все претензии к демонам. Если я что-то и сделал, то только поспособствовал… хм, тому, что ритуал замкнулся именно на тебе.

— Вот и возьми на себя ответственность! — напирала Аля, делая еще один шаг. Лихолетов снова отступил.

— Да за что? Я это даже невезением не могу назвать! Такой стремительный карьерный рост!

— Ты слышал, как он к людям относится? Как только завтра эти… подданные сообразят, что к чему — закончится мой карьерный рост стремительным карьерным падением!

— Не закончится. У них выбора нет, потому что Венец у тебя, — напомнил Леша успокаивающе, но на всякий случай еще попятился.

— Ты в это веришь? По-моему у Виго что-то не сходится!

Леша остановился и Аля, не ожидавшая этого и как раз шагнувшая вперед, оказалась прямо перед ним.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — серьезно заметил Лихолетов. — Аль, я, правда, не знаю, как нам вернуться обратно. Но всегда есть шанс. Узнаем, что там за ритуал призыва был — и используем его, чтобы… самоотозваться. Да?

Аля, которую уже начала бить нервная дрожь, только кивнула. Леша наклонился, заглядывая ей в лицо.

— Ну, ты чего, Земляникина? Демона до нервного тика довела, а теперь сама дрожишь?

— Потому и дрожу, — призналась Аля. — Я… не смогу с ними со всеми так. Я же не такая. Они же… поймут. Мстить начнут.

— Это да, — задумчиво согласился Леша. — Настраивать местных против себя чревато… Но ты же слышала: слабость лучше не проявлять. Тут я с Виго согласен. Сомнительно, чтобы у демонов прокатили идеи гуманизма. Придется держать их в ежовых рукавицах.

Аля зажмурилась и покачала головой.

— Если бы они все так боялись и слушались, чего ж тогда дали убить императора… этого, Румедо? Да и Венец не защитил. А что получилось у одного — может и другой попытаться сделать. Я боюсь… ну, не может такого быть, что они реально согласны посадить на трон первого встречного! Просто потому, что на него рогатая шапка хорошо села… Это бред!

Леша обнял ее за плечи.

— Удивительно, что ты до сих пор не ударилась в истерику, — сообщил он и, хотя Аля была недалека от этой самой истерики, после его слов — почувствовала себя лучше… увереннее, что ли.

— Слушай, их просто нужно отвлечь. Даже если Виго нам соврал, пока не выясним, в чем подвох, пусть все думают, что мы купились.

Звучало как план. И раз есть план — значит, есть достижимая цель: выбраться из этого неожиданно гостеприимного демонического дворца. Желательно побыстрее, пока Алю не привлекли к решению государственных дел… общению с эльфами, например!

— Так мне что, под дурочку закосить? — спросила Аля у Леши. Тот с сожалением покачал головой.

— Поздно, Виго уже тебя раскусил. Просто прикинься, будто прониклась своим высоким положением. Ну, зазнайся, что ли. Изобрази не откровенную дурость, а ограниченность. Сможешь?

— Смогу.

— Хм, а я-то думал, тебя уговаривать придется. Ты не того… точно не в истерике?

— Вроде нет, — прислушавшись к себе, решила Аля. — И какой толк будет от моей истерики?

Леша одобрительно кивнул.

— Вот так и надо. Держись, госпожа.

— Не подкалывай, а? И так дурно.

— Это от голода, — авторитетно заметил Леша. — Скушай что-нибудь.

И с провокационным видом взял со стола блюдо с фруктами, продемонстрировал Але крупную клубничину… прямо-таки клубникодемона! Еще и бровями пошевелил. Аля не удержалась и прыснула. Леша шагнул к ней, протягивая клубничку. Тут что-то пошло не так, и фрукты решили разом съехать с блюда. Леша от неожиданности подался вперед, а потом и вовсе упал на одно колено, будто намереваясь подхватить в воздухе особо прытких беглецов… но все обошлось.

В этот момент в стене отворилась незаметная дверь, производившаяся куда меньше шума, чем та, через которую удалился Виго. В комнату вошли сразу несколько девушек в просторных одеждах. Да так и замерли.

— Госпожа занята? — запоздало спохватившись, поинтересовалась одна из них.

— Что, в этом дворце стучать не принято? — холодно спросила Аля, от неожиданности принимая на себя роль госпожи. Когда она не знала, что делать, всегда было легче притвориться кем-то другим, не собой.

— Э… нет, госпожа. Его мрачность Виго передал, что нам нужно срочно явиться, и мы подумали…

— Одно другому не мешает, — отрезала Аля. — На сегодня пусть все остается по-прежнему. А с завтрашнего дня…

— У госпожи должен быть секретарь, — подсказал Леша. Аля моргнула, озадаченная, потом до нее дошло: что действительно: с какой это стати повелительница вообще будет принимать лично каждого, кому пожелается ворваться… между прочим, в ее спальню! Все, завтра надо будет попросить Виго, чтобы подобрал ей покои, в которых… ну, хотя бы ширма имеется, что ли. Ну и порядочки тут! Больше на беспорядочки похожи!

— Да… — начала было Аля, но тут заметила промелькнувшее в глазах девушек удивление. Да что ж такое? Значит, вломиться в личные апартаменты — это нормально, а подсказывать госпоже — уже ни-ни! Пришлось со строгим видом добавить: — Не лезь, когда тебя не спрашивали!

Леша промолчал, увлеченный тем, что катал по краю блюда большим пальцем странной формы фиолетовую ягодку, похожую на сердечко. Аля еле сдержала улыбку.

— Поставь на стол! — распорядилась она, с сожалением глядя, как еда снова от нее ускользает. Нет, Леша был не прав. Аля еще какая невезучая. Вот умрет от истощения… зато императрицей!

Голод был на руку только в одном: добавлял раздражения в голосе.

— Как мне к вам обращаться? — спросила она у девушек. Нет, ну а вдруг они благородные фрейлины а повелительница их станет «эй ты!» называть! Скорее всего, ей можно, но среди «эй, ты!» все же нужна хоть какая-то конкретика.

— Я Карми из рода Эшшс. Слежу за нарядами придворных демониц, — представилась одна из них, та, что и прежде говорила. Остальные больше помалкивали, из чего можно было сделать вывод: Карми имеет более высокий статус. Аля кивнула и окинула вопросительным взглядом остальных двух девушек. Те растерянно переглянулись.

— Это низшая каста, госпожа. Они помогут, если тебе что-то понадобится, — пояснила Карми.

— А что, имен у вас нет? — спросила Аля, обращаясь уже напрямую к девушкам.

Одна из них все же открыла рот, чтобы ответить, но Карми вмешалась:

— Это не обязательно. Достаточно позвать слуг…

Ага, значит, все-таки слуги.

— Касты всего две? — продолжала экскурс Аля.

— Нет, три, — уже как маленькой начала разжевывать Карми. — Высшие — это приближенные императора, командующие войск, наместники провинций. Дальше

— Серая каста. Эти… ну, обычные. А низшие прислуживают всем. Не рабы, конечно, но фактически не могут выжить без защиты господ. Тех, кто ни под чьей защитой не находится, любой высший может использовать как обычного раба. Выпить силу, например.

Аля покосилась на собеседницу. Прекрасная социальная система, ничего не скажешь! Объяснение, конечно, поверхностное, но и этого хватило, спасибо. Рабы еще! Угораздило же Алю попасть…

— Спасибо за объяснение, Карми. Я еще плохо ориентируюсь в ваших порядках. А завтра уже совет. Мне, наверное, нужен какой-то торжественный наряд?

— А как же! — оживилась демоница. — Понадобится целый гардероб! Не могла бы госпожа принять боевую форму, чтобы я могла определить параметры…

— Не хочу, — отрезала Аля. — Предпочитаю эту! Так что и наряд будем подбирать под нее.

Ишь ты, неосновную! Интересно, Виго умолчал о том, что предполагает, будто Алины силы еще не проснулись или подговорил Карми на случай, если госпожа скрыла «истинную форму»? Да ну, глупости! У Али не было причин скрывать рога и копыта, даже наоборот… или…

— Хм, Карми… а истинная форма высших и низших демонов отличается?

— Конечно, госпожа! Ведь низшие почти не владеют магией. Они слабы… их боевая форма почти не отличается от основной, нет прироста физической массы. Даже хвосты есть не у всех!

Последнюю фразу Карми сообщила, понизив голос, как нечто неприличное. Аля сделала вид, будто не уловила намека. Хлопнув в ладоши, она объявила:

— Ну, значит, подбираем платье! Во дворце ведь есть что-то подходящее? Много времени не займет?

О, как она ошибалась!

Наряд они выбрали довольно быстро: все платья у демониц оказались двух типов. Либо нечто складчатое и струящееся темных оттенков, либо — платье с широкой юбкой до колен и кожаный корсет в придачу. Причем оказалось, что у императорской семьи есть свой цвет, благородный пурпурный. Ткань такого цвета очень дорогая и раньше ее продавали люди. Именно человеческие рыбаки обнаружили, что вываривая моллюсков, которые водились только в водорослях моря Тох, на берегу которого располагается половина княжеств презренного народа, можно получить изумительного цвета краситель для тканей. Раньше в пурпур одевались человеческие князья. Вот, а когда княжества захватили одно за другим, весь пурпур стал поступать в Ноктадис и теперь даже эльфы не рисковали носить ткани императорской расцветки… чтобы не связываться.

Карми рассказала все это между делом, пока прихватывала и прищипывала ткань, чтобы ушить торжественное платье по Алиной фигуре. Говорила демоница увлеченно и так у нее выходило, что складывалось впечатление, что человеческие княжества захватили только ради этого самого пурпура. Как выяснилось нет, люди еще выращивали фрукты и ягоды, выделывали кожу для поясов, добывали руду и жеоды в драконьих горах, гранили камни и делали тончайшие украшения… похоже, демоны сами вообще не производили ничего, что относилось бы к искусству — все для них поставляли люди. Или же эльфы. Но у эльфов приходилось покупать, а у людей отработка была одним из видов налога..

Аля спросила, почему руду добывают люди, если горы — драконьи. На что Карми удивленно сказала, что драконов в горы пускать ни в коем случае нельзя. По крайней мере, часто. Это придает им сил. А так — они получают квоту на высиживание яиц и потому лояльны…

Такая вот имперская экономика.

Ну вот, в общем, с платьем разобрались быстро. Оказалось, что Аля просто не может отказаться от корсета — потому что это дополнительная защита.

Прежде всего, магическая. Она втравливалась в выделанную кожу вместе с рисунком. Пришлось смириться с кожаной деталью.

Можно было бы подумать, что на этом все и завершилось, но нет. Тут дело дошло до плетей… И началось!

Оказалось, что плеть — это не только оружие или атрибут верховой езды, это еще и предмет искусства, на который установлена мода… Существовал даже свод правил ношения плетей. Плети, как выяснилось, бывают обиходные, подарочные, торжественные, торжественные особые, боевые обыкновенные, боевые магические, наградные… в общем, всего — порядка двадцати видов и у каждого, как водится — по пять подвидов, а у тех — еще по пять дизайнерских решений. И невозможно подойти к вопросу выбора плети халатно…

Собственно, необходимость в плети также была связана с тем, что пришлось согласиться на корсет — как выяснилось, к нему крепилась подвязка для этой самой… вида «торжественная особая», подвида «для принятия присяги».

Хорошо хоть, что Але не пришлось выбирать украшения — она просто обязана была надеть «торжественный набор». Тяжелые серьги, защитный императорский медальон и императорские браслеты — одну из местных регалий. Тоже какой-то магический артефакт, судя по всему, но Аля уже не усваивала информацию, поэтому просто согласилась. Браслеты так браслеты.

Когда ее застала весть о том, что неплохо бы усвоить кое-какие правила этикета, новоиспеченная повелительница демонической империи даже не нашла в себе сил возразить, хотя почувствовала бьющее где-то у самого горла раздражение.

Оказалось, что самым важным было не уяснить, какой прибор в какой руке держать во время торжественного обеда. Вовсе нет: хорошо было бы освоить некоторые приемы владения плетью…

Тут чаша Алиного терпения дала трещину. Повелительница демонов очень спокойно поинтересовалась, нужно ли будет использовать эти приемы во время завтрашнего торжества. И, получив отрицательный ответ, решила, что любые тренировки перенесет на завтра.

— Но госпожа, — недовольно начала Карми. Аля зарычала… так натурально, что сама себя испугалась. А вот Карми взглянула на нее с внезапно прорезавшимся уважением и больше не настаивала.

Вещами нагрузили безымянных служанок. Леша молча следовал за Алей, а Карми все рассуждала о том, что к завтрашнему дню наряд будет подготовлен в лучшем виде и…

Тут одна из девушек споткнулась. Торжественный наряд красиво порхнул вперед и растянулся на каменном полу. Девушка сжалась.

— Ах ты, неумеха, — возмутилась Карми. — Да откуда вы только беретесь такие косорукие!

Аля даже не успела моргнуть, как ей продемонстрировали правила этикета… в смысле, показали, как демоница владеет плетью. Хотя, строго говоря, у Карми был стек. Но, как выяснилось, это тоже — один из атрибутов местной моды. В общем, у Карми в руке будто сам собой оказался стек, которым она и замахнулась с самым решительным видом. Но руку демоницы перехватили.

— Оставь, — властно сказал принц Томо, глядя Карми в глаза. — Она все же нашего племени, а ты хочешь поступить с ней, как с рабыней.

— Низшая, — фыркнула та. — Прежде ты бы и не посмотрел на нее! В прочем, чему удивляться, учитывая, как низко ты опустился!

Демоница выдернула руку. Точнее, Томо ее попросту отпустил. На его ошейнике вспыхнула серебряная пряжка. Красноволосый зашипел, ссутулился, а потом — после заметного сопротивления — рухнул на колени.

— Так-то лучше, — взвизгнула Карми. — Помни свое место, брат убийцы! Вас обоих ждет наказание!

— Стоп! — отмерла, наконец, Аля. Пряжка на ошейнике Томо перестала светиться, а сам красноволосый смог распрямиться. Он сел на пятки и исподлобья взглянул на Алю.

— Госпожа, ты не знаешь наших законов! Девчонке следует сломать руки за то, что она посмела уронить твой наряд. А этот презренный преступник не имеет права прикасаться к демонам без позволения! Он и рот-то открывать не имел права!

A ведь такой милой девушкой казалась, Аля даже начала забывать, что перед ней демоница. To ли у Карми был какой-то личный счет к младшему принцу, то ли она на самом деле так скверно относилась ко всем, кто ниже нее по статусу…

Демоница не намерена была останавливаться. Она снова замахнулась. На этот раз ее руку перехватил Леша.

— Госпожа приказала тебе остановиться, — напомнил он. Карми взглянула на него и… не нашла что возразить.

— Но госпожа, — пробормотала она уже не так уверенно. — Ты не можешь оставить виновных без наказания!

Аля поняла, что если сейчас не отреагирует, весь о мягкости госпожи к завтрашнему утру распространится по всему дворцу. Как-то нужно было реагировать…

— Разве принц Томо лишен титула? — спросил Леша.

— Нет, — вынуждена была признать Карми. — Но у него отныне нет привилегий и он…

— Остается принцем, — заключил Леша. — Значит, судить его должна госпожа в присутствии совета. Разве не так?

— Так…

— В таком случае, отложим на завтра, — решила Аля. — Что же касается девушки…

Служанка замерла. Вообще, все вдруг уставились на Алю, даже Леша смотрел с интересом. А у госпожи — ни одной светлой мысли в голове. Если передать право наказания Карми — ведь правда сломает несчастной руки.

— Ты ведь сказала, мне нужно будет тренироваться с плетью? Вот, пришлешь мне ее, буду использовать, — решила Аля. — И никаких сломанных рук. Понятно?

Служанка вздрогнула, но так ничего и не сказала. А вот Карми хищно улыбнулась и перестала нравиться Але окончательно. Ну и… красавица!

— А еще лучше — я ее сразу забираю, — поправилась Аля. — Постоит на коленях на перце. И мне спаться лучше будет, и ей наука, чтобы впредь не ротозейничала… кстати, а почему преступник разгуливает по дворцу в свое удовольствие?

Принц побледнел, потом покрылся красными пятнами. Но ответил на удивление смирно:

— Выполняю поручение.

И он указал кивком головы на ведерко с водой и швабру, что стояли поодаль, в нише, которую раньше Аля не замечала. Не удивительно, что и появление принца стало неожиданным. Поди собирался прятаться, пока госпожа не пройдет мимо, а тут…

Принц, выходит, отбывает общественные работы… в смысле: занимается трудом, достойным слуг, у всех на виду. Хотя… коридор не слишком многолюдный (или многодемонный?)

Да вообще, если вспомнить, на пути у Али и ее спутников было слишком мало встречных и в основном это были слуги, судя по тому, как поспешно взгляды утыкались в пол при появлении госпожи. Если это Виго постарался, чтобы Алю не слишком беспокоили — большое ему спасибо. Даже если он просто не хотел подпускать к повелительнице конкурентов…

— Достойная работа, — оценила Аля. — Продолжай.

Принц дернулся, но тут же ссутулился и процедил:

— Повинуюсь, госпожа.

— Его мрачности Виго будет доложено о твоем поведении, — пообещала напоследок Карми. Томо стиснул зубы и промолчал.

По счастью, больше ничего не случилось, а Карми, пообещав прийти завтра, чтобы помочь с церемониальным одеянием, исчезла с глаз долой.

Она-то ушла, а вот провинившаяся служанка осталась. Аля запоздало поняла, какую проблему сама себе устроила. При посторонней, пусть и молчаливой, она просто не могла поговорить с Лешей нормально.

В прочем, Лихолетову присутствие свидетельницы не помешало тихо прошептать Але в спину:

— А говорила: «Не такая». Еще какая «такая»!

Аля невольно покраснела. Мог бы и промолчать!

Новоиспеченная госпожа бродила из стороны в сторону по комнате. Леша молча стоял возле столика с едой и протягивал ей то блюдо с фруктами, то вазочку с орехами.

— Интересно, это серебро? — поинтересовалась Аля.

— Наверняка, — Леша покосился на скромно жмущуюся к стеночке служанку, и добавил: — Посмел бы тут кто-нибудь подать тебе еду в посуде попроще…

— Ну, так могли бы и на золото расстараться.

Служанка вскинула на Алю недоуменный взгляд, но привычно промолчала.

Ну, это же совершенно невозможно!

— Ты! — Аля остановилась, пристально глядя на служанку, которая тут же втянула голову в плечи. Очень знакомый жест. Принц Томо делал также, когда ожидал наказания. Вспомнив о принце демонов, Аля невольно вздохнула. Наказывать парня совершенно не хотелось. А может, просто притворится, будто позабыла об инциденте, и ей дела нет до всяких лишенных привилегий принцев?

Красноволосого было жалко. Если Аля все правильно поняла, настоящим преступником был Тейре, а против Томо у демонов было единственное обвинение — поддержка людей. И тем не менее, младший лишен привилегий и хлебнул позора сполна… А ведь парень плохим вовсе не выглядел. Вон, за девушку заступился.

Аля поняла, что пауза затянулась и обстановка в комнате стала почти зловещей. Девушка, кажется, даже не дышала.

— Ты, ты! — повторила госпожа. — Говорить-то хоть умеешь?

Служанка посмотрела на нее совершенно круглыми глазами и как-то нервно дернула головой. Аля так и не поняла — отрицательный это был жест или все же утвердительный. Пока она соображала, как бы разговорить девушку, Леша снова подсунул ей блюдо с едой. Аля не глядя цапнула что-то…

— Госпожа, — произнес Лихолетов. Аля обнаружила, что собирается закусить перцем чили.

Вот что за странные предпочтения у этих демонов?

— Это издевательство! — возмутилась она, выплескивая накопившееся напряжение, ругая еду: — Вот причем тут перец, а?!

— Да простит меня несравненная госпожа, но это — самое изысканное лакомство, какое можно только придумать, — произнесла девушка тихо и настолько неожиданно, что Аля едва не выронила несчастный перчик.

— А! Так ты все же умеешь говорить! — воскликнула она. Служанка поспешно смолкла. — Выходит, тратить такую драгоценность на твое наказание слишком роскошно? Ну, так что же мне с тобой делать? Есть предложения?

Девушка снова сжалась и покосилась на Алю с опаской. Ой, кажется, госпожа выбрала какой-то неподходящий тон… Аля запоздало сообразила, что ведь служанка всерьез ожидает наказания и вопрос восприняла буквально… И ведь действительно, зловеще звучит: выбери, как тебя наказать! Чего еще ждать от госпожи?

— Если госпожа позволяет сказать… быть может, мне будет приказано стоять всю ночь в углу на коленях и не смыкать глаз?

— Предлагаешь мне следить за тем, чтобы ты не ослушалась и тоже не спать?! — фыркнула Аля.

Девушка побледнела и, бросив короткий взгляд на плети, разложенные на столе, пробормотала:

— Ваш телохранитель может это сделать…

— Моя задача — наблюдать всю ночь за госпожой, а не за тобой, — сообщил Лихолетов. И теперь уже глаза сделались круглыми у Али.

— Еще чего! — возмутилась она, едва не позабыв играть госпожу. Рука сама собой потянулась показать Леше неприличную фигуру. Ишь ты, размечтался он тут, всю ночь за ней наблюдать! Извращенец…

— Не желаю, чтобы вы крутились рядом, нарушая мой чуткий сон, — процедила она.

— Тогда мы можем уйти в комнату для прислуги, — несмело предложила служанка и покосилась на Лешу, как показалось Але — оценивающе. Ну, ничего себе, заявочки!

— Я должен охранять госпожу, — зациклился Лихолетов.

— Во дворце госпоже ничего не угрожает, — робко возразила служанка.

— Ага, как же. А я слышала, что вашего прежнего императора убил собственный сын! Так что не надо мне тут про безопасность рассказывать…

Аля тут же подумала, что Виго должен был бы позаботиться об охране, как и обещал. Но инкуб как сквозь землю провалился.

— Это… госпожа, так говорят, но его высочество принц Томо никогда не пошел бы против отца.

Аля пристально взглянула на служанку.

— Он, может, и нет, а вот его брат…

По лицу девушки пробежала какая-то неясная тень.

— Что тебе об этом известно? — спросила Аля.

— To же, что и остальным. Я… просто не наказывайте принца слишком сильно, умоляю!

Аля хмыкнула. Служанка явно относилась к красноволосому куда лучше, чем Карми.

— A c какой стати я должна тебя слушать? Заботишься о наказании для Томо, когда еще не получила своего?

— Госпожа… — девушка задрожала.

Аля скрестила руки на груди.

— Так вот, об этом! Я придумала, что с тобой сделаю.

Совершенно невероятно было так говорить. Ну, что за ерунда? Как она может распоряжаться другим человеком? Но служанка обреченно ждала приговора, даже не пытаясь возражать.

— Раз уж язык у тебя подвешен, будешь развлекать меня историями. И если вдруг мне станет скучно — пеняй на себя!

Леша заинтересованно посмотрел на Алю, но промолчал. А новоявленная Шахерезада демонического образца даже как-то приободрилась.

— Я… буду стараться, моя госпожа!

— Да-да, — проворчала Аля. — Поешь сначала. И Ле… Лихо с тобой поест. А то в процессе исполнения своих обязанностей попадаете в обморок, а мне потом от скуки страдать!

Леша ухмыльнулся.

— Госпожа так добра!

— Смотрите только, перцы не смейте есть! — мстительно пригрозила Аля. — Такое изысканное угощение ни один из вас не заслужил! А я желаю отдыхать…

Уборная, как выяснилось, в комнате была. Вместе с бассейном, который тут заменял господскую ванну. Вот только Але и так было неловко, так что она не догадалась выяснить ни про мыло, ни про зубную пасту… а без привычных мелочей оказалось внезапно стало очень тоскливо.

— Быть может, госпожа желает, чтобы я намазала ей на ночь рога розовым маслом? — предложила вдруг служанка.

— Маслом? — удивилась Аля.

— Ну, конечно. Чтобы рога госпожи всегда оставались прекрасными. И копыта…

— Да отстаньте вы от моих копыт! — не удержалась Аля. — Слушай… как тебя зовут, кстати?

— Урти, госпожа, — после ощутимой заминки все же призналась служанка.

— Ага, Урти. Ну-ка, расскажи, чем у вас тут зубы чистят?

— Госпожа не знает? — искренне изумилась служанка.

— Что, так смешно со стороны? — поинтересовалась Аля уныло. Урти сжалась, поспешно бормоча извинения. А ведь Аля даже забыла, что нужно играть госпожу!

— Прошу прощения… конечно, я все-все покажу!

Леша за спиной девушки ухмыльнулся и шевельнул бровями: мол, так держать, госпожа!

Еще издевается! Сам бы попробовал…

Урти зажгла светильники, которых оказалось довольно много на стенах. Не удивительно, что они изображали кривые рога, вставленные в железные петли. Служанка просто дышала на каждый — и светильники загорались.

Мрачность зала уменьшилась в разы, а вот отступивший мрак значительно увеличил пространство. До дверей было полсотни шагов, не меньше. А сами двери оказались действительно высокими — под самый потолок. Должно быть, боевая форма императоров Ноктадиса требовала ну очень просторного входа…

Аля задумалась о том, что они даже вдвоем с Лешей вряд ли откроют хотя бы одну створку. Хотя вот Виго это как-то удалось. Госпожа представила, как инкуб в потемках, краснея от натуги и упираясь ногами, толкает огромную воротину… да уж, жаль, что было темно и ничего не видно!

Зато неудивительно, что Карми прошла через «служебный вход», который располагался куда ближе к постели госпожи. Урти, заметившая взгляд Али, пояснила:

— Там комната для слуг, госпожа.

— Хм. А почему Карми воспользовалась именно ею?

— Потому что дверь была закрыта, — пояснила девушка. — Отпереть ее могут только члены императорской фамилии.

— А что, Виго к ней относится?

— Нет, но он — наставник принцев и получил от его кошмарности императора Румедо особый доступ. По сути, сейчас он опекун обоих принцев.

Похоже, Румедо доверял инкубу. Должно быть, этим объясняется отношение Виго к младшему принцу Томо. Хотя опять непонятно. Конечно, наставник вовсе не обязан любить учеников. Но ведь инкуб был жесток…

— После смерти императора на престол должен был взойти принц Тейре. Но поскольку Венец не принял его, повелителем он не стал. Если вы не отменили его допуск, то…

— Выходит, Виго до сих пор наставник принцев?

Урти кивнула. Аля задумчиво взглянула на Лешу. Тот шевельнул бровями. Мол, не зря мы Виго подозревали — ведь утаил, не сказал. Интересно будет послушать его завтра. Аля даже улыбнулась в предвкушении. И удивилась собственной реакции. Никогда не была кровожадной. А тут — как будто даже ждет завтрашнего дня!

Аля с тревогой прислушалась к себе, но нет — поджилочки дрожали. Она по-прежнему была бы не против оказаться утром дома. А можно и не утром. Вот хоть прямо сейчас! Ведь никогда, читая фэнтези, она не думала: как хорошо было бы попасть в мир, который описан на страницах. Так ведь и подозревала, что ничего хорошего!

Должно быть, дело было в усталости. Аля села на постель. Леша так и остался у стола. Вроде как занял стратегически выгодную позицию — и недалеко от запасной дверцы, на случай, если кто-нибудь еще вздумает тревожить покой госпожи, и в тоже время — всегда готов поднести ей вишенку, ежели возникнет такое пожелание…

— А эту дверь мы как-то заблокировать можем? — поинтересовалась Аля у Урти, указывая на «служебный вход».

Девушка несмело кивнула:

— Конечно, госпожа. Вы все можете, это ведь ваши владения.

— А как?

— Разумеется, своей великой магией.

— Ну да, ну да… хорошо, что ты это понимаешь, — пробормотала Аля и заметила, как вздрогнула служанка. Ну вот, опять слова госпожи были поняты не так… Нужно было срочно перевести тему.

— Ладно, — хлопнув в ладоши, произнесла Аля (Урти снова дернулась — на этот раз от резкого звука). — Приступи к наказанию. На вот, забирай эти подушки и садись на них… Не собираюсь я смотреть на тебя снизу вверх. Будешь сидеть на полу. А подушки — эээ… простудишься еще! Терпеть не могу хриплые голоса. Вот телохранитель мой как простудится — так я ему приказываю молчать неделю. А не то…

Урти с сочувствием посмотрела на Лешу, который каким-то чудом умудрился в этот момент не измениться в лице.

Аля еще раз хлопнула в ладоши и напомнила:

— Наказание!

Урти решила, что, пусть и на подушке, но все равно должна стоять на коленях. Аля не стала ее разубеждать, решив, что рано или поздно служанка все равно устанет и поменяет позу на более удобную. Леше тоже незачем было стоять. Тем более что рядом со столом имелось кресло, обитое багровым бархатом.

— Какую историю желает услышать госпожа?

— Главное, чтобы я не заскучала, — напомнила Аля.

— Hy…y нас есть страшные сказки.

— Серьезно? У демонов есть обычай пугать себя самих?

— Но вы же сказали, чтобы было интересно! — озадачилась Урти и, поколебавшись, наклонилась вперед, чтобы доверительно сообщить: — Я знаю… самые страшные. Про людей!

Стоявший поодаль Леша прикрыл рот ладонью, словно в задумчивости. Интересно, с какой стати у демонов страшные сказки именно про людей? И с какой стати Урти сообщает о них как о чем-то неприличном… но явно интересном.

— А почему не про драконов? — спросила Аля.

— Про драконов, конечно, тоже есть, — оживилась служанка. — Я очень любила одну из них в детстве. Про дракона, который был так силен, что удерживал под своей властью целую горную гряду! И люди, которые жили у подножий гор, должны были платить ему дань.

— Да ну?

— Да, госпожа. Раз в год они отдавали ему двенадцать прекрасных девушек…

— И вы такое детям рассказываете? — притворно удивилась Аля. Даже как-то грозно у нее вышло, потому что Урти тут же сжалась и поспешно добавила:

— Это всего лишь старая история, госпожа. Еще времен, когда не было великой империи Ноктадис. Разумеется, теперь драконам никто дань не платит. Они сами вот уже несколько тысячелетий платят дань правителю демонов.

— И велика дань? — как бы невзначай поинтересовалась Аля.

Урти удивилась, но пояснила:

— Каждые сто лет они обязаны отдавать императорам одного дракона.

— Надо же! — восхитилась Аля. — Как мне повезло. Выходит, у меня будет свой дракон…

«Надеюсь, лет через девяносто девять с половиной, не раньше», — пронеслось у нее в голове. Но вслух Аля произнесла совсем другое:

— А расскажи-ка мне Урти, по какой причине ты просишь за принцев?

Служанка втянула голову в плечи и испуганно забормотала что-то неразборчивое. Пришлось подпустить в голос строгости.

— Урти!

— Госпожа, но ведь они… принцы! Я никогда не слышала, чтобы его тем… его высочество Тейре говорил об отце скверно. Он…

— А с какой стати он должен был тебе что-то говорить?

— Ну, он всегда что-нибудь да говорил… рассказывал веселые истории… простите, госпожа! Я не должна была!..

— Отчего же, вот мне, наконец, и стало интересно! Так где же принц Тейре рассказывал тебе истории?

— В своей комнате…

— Урти, ты что, была его наложницей? — догадалась Аля.

Урти испуганно заломила руки.

— Что вы, госпожа, разве могла бы я претендовать… тем более, что у его высочества была любовница. Я всего лишь расчесывала принцу волосы. И он… всегда с почтением упоминал о нашем императоре. Он… он…

— Что ты пытаешься сказать? — поторопила Аля. — Что принц Тейре не мог убить отца?

Служанка задумалась.

— Он был силен. На него с трудом удалось надеть ошейник. Его мрачность Виго понадобилась помощь генералов Райзу и Олту. Они разрушили северную башню и сожгли Паучью рощу…

Настала очередь Али вздрогнуть. Паучья роща? Надо будет осторожно ходить по окрестностям! На случай если несожженными остались какие-нибудь Тараканьи луга и Змеиные овраги!

— А принц Томо? Он не пытался помочь брату?

— Н-нет, госпожа. Он явился на шум, принца Тейре уже схватили. Его тем… высочество Тейре приказал брату бежать, но принц Томо отказался.

— Почему?

— Не захотел оставлять его высочество Тейре… Потому он и наказан. Хоть его не было рядом с императором во время убийства, совет все равно признал его причастным. По крайней мере, его не заключили в Темницу Скорби.

— Вот как… — задумчиво проговорила Аля.

— Простите, прекрасная госпожа, — Урти вдруг начала кланяться и уже практически стелилась по полу. — Я совсем не должна была вам этого говорить.

— С какой стати ты решаешь, что должна, а что — нет? — удивилась Аля, надеясь, что строгий тон снимет сомнения демоницы. Ну, в конце концов, не могла же она не ответить госпоже? — Наказание еще не закончено, так что не отлынивай!

— Что… что госпожа желает услышать?

— Хм… а каким титулом ты хотела назвать принца Тейре?

— Я не… госпожа, к принцам императорского дома Ноктадиса нужно обращаться «ваше темнейшество».

— Почему же вы все называете его «высочеством»? Это позорней, что ли? — озадачилась Аля.

На лице Урти снова отразилось смятение.

— Это же… человеческий титул, госпожа!

— А! Оскорбляете, значит, — протянула Аля.

Урти промолчала, загнанная в ловушку: и возразить нельзя, и подтвердить страшно. Ее даже стало жалко.

Аля вздохнула:

— Ладно, рассказывай теперь сказку про людей. Только, чур, самую страшную!

— Как прикажет госпожа! — с заметным облегчением выпалила Урти. — Ну, слушайте. Было это давным-давно… в стародавние времена, когда порядки были совсем другие и демоны жили разобщенно. В те-то времена случилось так, что люди захватили власть в нескольких княжествах, превратив всех тамошних жителей в рабов…

— Как же им это удалось? — удивилась Аля. — Если люди по определению слабее в магии и не умеют оборачиваться. Им что, помогал кто-то?

— Да кто бы стал им помогать? — вырвалось у Урти. — Нет, госпожа. Это было во времена, когда у демонов похитили Венец…

— Ух, ты! И кто же смог?

— Это ведь всего лишь сказка. Ведь никто не может прикоснуться к Венцу, кроме демонов. Да и среди демонов на это способен лишь сильнейший и достойнейший — тот, кого Венец признает Правителем.

— А в сказке это как объяснялось?

— Хитрость, госпожа. Один из демонов смог «усыпить» Венец и тот его не уничтожил. Но и не признал. Поэтому демон просто забрал его.

— Зачем?

— Чтобы стать регентом на время, пока Венец не нашли!

— Вот оно что… — Аля зевнула, хотя еще мгновение назад ей казалось, что она вовсе не хочет спать. Вообще не сможет глаз сомкнуть.

— Госпожа, быть может, пора завершить наказание? — послышался голос Леши. — Прости, что прерываю. Можешь наказать меня, но тебе нужно набраться сил…

Аля закатила глаза: мол, что за телохранитель? Никакого толка от него…

— А что, уже поздно? — спросила Аля, словно спохватившись. — Урти, который час, кстати? У вас тут за окнами все время темно.

— Это ведь Ноктадис, — не совсем понятно пояснила служанка. — Сейчас уже полночь, госпожа. Твой телохранитель прав…

— Ладно, уговорили! Но без наказания все равно не обойдется, — пообещала Аля, зловеще зевнув на последнем слоге. — Урти, иди-ка к себе… ну, в смысле, в ту комнату. Там ведь есть, где поспать?

— Если на то будет воля госпожи.

— Будет. Иди. И разбуди меня утром… когда, интересно, начнется совет?

Об этом Виго тоже не рассказал. Вообще, мог бы прийти и поинтересоваться, всем ли госпожа довольна!

— Император Румедо собирал советников сразу после завтрака…

— Отлично! Вот и разбуди меня за пару часов до завтрака. Все, иди!

— Но… вы не хотите переодеться ко сну? Я помогу вам или позову больше слуг…

— Чтобы они вокруг меня хоровод водили, пока я переодеваюсь? — возмутилась Аля. — Нет уж, хватит и тебя одной. Но сначала я накажу телохранителя, а потом сразу — и переоденусь. Так что иди, я тебя позову.

Когда за Урти закрылась дверь, Леша подошел ближе.

— Мне как, на колени встать или госпожа плетку будет испытывать? — хмыкнул он.

— Слушай, ты сам просил изобразить, будто я поверила в госпожу, да?! — тут же взбеленилась Аля, понизив голос, на случай, если Урти подслушивает. Леша тоже говорил вполголоса.

— И у тебя хорошо получается! Завтра на совете продолжай в том же духе.

— Не хочу я ни на какой совет! Ты же ее слышал: принц, скорее всего, не убивал отца! Виго наврал!

— Или сам не знает правды, — задумчиво проговорил Леша, присаживаясь на край кровати.

— Да какая мне разница? Я-то тут при чем?! Леш, я не хочу ввязываться в их дела. Если это какие-то интриги… мы же не понимаем ничего! Мы же…

— Тихо ты! Я обещал, что буду искать способ вернуть нас обратно? Значит, буду искать. А пока у тебя одна задача — притворяться дальше. В крайнем случае, говоришь — мол, ты госпожа, твое дело отдавать приказы, а они пусть сами придумывают, как исполнять. Поспи, тебе и правда надо отдохнуть.

— Страшно что-то…

— Я же здесь.

— Вообще не успокаивает. Видела я, как ты против демонов ни на что не годен!

— Ну, если что, я буду громко кричать, а ты уничтожишь любого, кто на нас будет покушаться, — предложил Леша.

Аля фыркнула, представив себе, как Леша будет воплощать этот план.

— Ты сам разве не устал?

— Могу потерпеть. Три дня без сна — для меня не проблема, точно тебе говорю. Дашь мне подушку, у тебя их еще вон сколько. А я в кресле посижу… И это, госпожа, только у твоего верного телохранителя будет нижайшая просьба…

— Это еще какая? — подозрительно уточнила Аля. Леша наклонился вперед и зловещим шепотом попросил:

— Дай ванной воспользоваться, а?