Госпожу кошмаров вызывали? Доставлена!

ГЛАВА 6. Раз интрига, два интрига

— Меч! — воскликнул Томо, стоило ему переступить порог кабинета. Аля вздрогнула. Младший принц указал на отцовское оружие.

— Что? — осторожно спросила Аля.

— Его недавно вынимали из ножен! — возмутился Томо. — На нем до сих пор горят боевые знаки.

— Какие еще знаки? — удивилась госпожа, не удержавшись и покосившись на Линте. Тот, как обычно, выглядел невозмутимым. — Я ничего не вижу.

— А я вижу! — гневно напирал Томо. Аля перехватила внимательный Лешин взгляд. Ну, вот, еще не хватало! Она-то рассчитывала, что маленькое ночное путешествие останется в секрете. Страж говорил, что меч подчиняется только носителю императорской крови. Возможно, Томо действительно видел то, что недоступно другим — ведь он сын императора Румедо…

От дальнейших выяснений госпожу спас Виго, стремительно появившийся в кабинете. Аля на радостях даже забыла сделать замечание по поводу того, что он не постучал.

— Госпожа, к вам придворные демоницы, — с некоторой опаской объявил инкуб.

— Так быстро? — удивилась Аля. — Ну, пусть войдут…

Придворные дамы, цокая копытами, ворвались в кабинет. Они приветствовали императрицу и, может, Але только показалось, но как-то слишком уж часто бросали взгляды на Линте.

— Да разойдитесь же вы! — обиженно потребовала Лейри. Дамы разошлись в стороны, пропуская двух демонов, одетых попроще, которые несли довольно большую картину. На черном холсте была изображена Лейри в сполохах бушующего пламени. Она была изображена завернутой в меховые лоскуты и изображала, должно быть, обитательницу какого-то древнего варварского племени. Плеть на картине у нее была с костяной ручкой, повязанной меховой лентой — в тон «костюму».

В общем, Лейри, сама того не зная, добавила к флешмобу еще и косплей. И, надо сказать, получилось очень даже неплохо. Если бы не зверское выражение лица: на картине Лейри скалилась, старательно выпячивая нижнюю челюсть и демонстрируя выступающие резцы. На лице Лейри художник изобразил «боевую раскраску» из черных и красных полос. Испуганный тигр скрывался от великой воительницы за стеной пламени.

«И вот как такую картину успели нарисовать за пару дней?!» — с тоской подумала Аля. Она-то рассчитывала, что демоницы будут месяцами пропадать, придумывая оригинальные модели и позируя для картин.

Сама Лейри с торжествующим видом держала в руках ту самую плеть, с костяной ручкой и меховой повязкой.

— Погляди, госпожа, она сплетена из шерсти черных львов. Никто прежде не догадался ее использовать, — пояснила демоница. — А она очень крепкая и с первого удара рвет кожу самого крепкого демона.

— Удивительно… — осторожно проговорила Аля, избегая вопросов о том, не успела ли Лейри опробовать экспериментальный образец, а то уж больно уверенно звучит ее заявление. — Что же, прекрасное начало! Придется постараться, чтобы превзойти.

Демоница довольно оскалилась. Остальные дамы недовольно заворчали или хотя бы просто поморщились. Определенно — флешмоб будет продолжаться!

— Секретарь, — позвала Аля и, когда Томо повернулся к ней, распорядилась: — Мы ведь договаривались, что галерею выставим в парадном холле? Позаботься, чтобы первая картина была там уже сегодня. И… хм, давайте придумаем подпись. Раз уж Лейри создала такой впечатляющий образ, — тут придворные дамы снова дружно поморщились. — Что-нибудь вроде «Огненной демоницы»…

— Госпожа, а можно: «Великая победительница тигров, непобедимая Лейри Крепкая Рука»? — робко потупилась первая участница.

— Кхм… ну, что же… Томо, сделайте табличку к картине.

— И не забудь «Плеть фасона лейри», — наказала секретарю демоница, а потом с вызовом взглянула на соперниц.

— Кому Лейри передает право следующего участника? — спросила Аля. Демоница развернулась к остальным. Придворные дамы от нетерпения только что не подпрыгивали.

— Я знатнее всех вас! — напомнила одна из них.

— А нам твой отец задолжал сундук с черными бриллиантами, — напомнила другая. — Можем простить долг…

В общем, в ход пошли подкуп и шантаж. Лейри смешалась, хотя мимолетная власть над остальными определенно пришлась ей по вкусу. Однако демоница медлила. Очевидно, последствия решения могли выйти ей боком.

— Меняем правила! — хлопнув в ладоши, объявила Аля. — Чтобы никому не было обидно, оставим дело выбора на волю случая! Секретарь, найди-ка нам какую-нибудь вазу или мешок.

Младший принц озадачился, но довольно быстро сообразил, что именно госпоже требуется и достал из шкафа серебряную шкатулку.

— Подойдет?

— Конечно. Это как в игре в фанты, — пояснила Аля демоницам. — Сложим сюда по вещи, принадлежащей каждой из вас, а потом выберем, кто будет следующим придумывать плеть.

Дамы оживились и споро побросали в шкатулку кто кольцо, кто серьгу.

— Выбирай ты, госпожа, — попросила Лейри, с опаской покосившись на одну из своих соперниц. Аля кивнула. Да уж, не хватало еще превратить конкурс в побоище. Закрыв глаза, она вытянула из шкатулки массивный перстень. Высокая демоница с черными глазами, волосами и даже рогами радостно всплеснула руками.

— Мой!

— Поздравляю… эээ…

— Майри.

— Да, кхм. Следующая участница — Майри. И если никто не против…

Демониц унесло еще раньше, чем она успела договорить. Остались только двое демонов, притащившие картину. Томо с недовольным видом приказал им следовать за собой.

— Ну, что же… Парадный холл, хм… — пробормотал Виго.

— Виго, ты нашел тех демонов, которые пронесли в темницу сирену? — нетерпеливо перебила Аля.

— Нет, госпожа, — огорченно сообщил тот. — Но поиски еще не завершены!

— Да уж, надеюсь, — кивнула Аля.

— Вы позавтракали? — подозрительно уточнила Аля, когда в кабинет впустили Эрвела. Князь выглядел осунувшимся и был бледнее вчерашнего. Аля даже подумала: может, Дыхание Тьмы все же влияет на него и нужно позвать Лореллу…

Эрвел ограничился кивком головы и потому вызвал недовольство Виго.

— Тебе задали вопрос! — прикрикнул инкуб.

— Благодарю за заботу, госпожа, — ровно ответил Эрвел, глядя в пол.

— Виго, — позвала Аля, отвлекая советника. — А почему мне до сих пор не принесли на подпись никаких важных бумаг. Ну, не знаю… договоры там, финансы, приход-расход. Я пока видела только жалобы.

— Ты просила отчеты о налоговых сборах, — напомнил инкуб. — Позвать казначея?

— Пока не нужно. И все-таки? Ты ведь понял, о чем я.

— Тебе нужно пообвыкнуться во дворце. Понять, как все устроено.

— Вот и я о том же! Мне даже из дворца выйти не предложили, — о вылазках в Стылые провалы Аля благоразумно умолчала. — Единственный, кто хоть что-то рассказал о вашем мире — это Томо. И то лишь потому, что я приказала…

— Желаешь, я призову лучших учителей? — оживился Виго. — Делами пока занимаются советники. Срочного вмешательства не требуется.

— Да? — Аля припомнила, как сам же Виго утверждал, что если бы Венец поскорей не выбрал нового правителя, демоническая империя начала бы трещать по швам без должного управления. Им всем что, требовалось только, чтобы кто-то занял трон — а иначе от работы мысли о борьбе за власть отвлекали?

— Я могу устроить тебе встречи с каждым из советников по отдельности, — предложил Виго.

— Да, было бы неплохо, — пробормотала госпожа, теряя уверенность в том, что действительно хочет настаивать на занятии государственными делами. Просто… странно все это.

— Но все же — сначала привыкни, — добавил инкуб, словно почувствовав ее сомнения. — Через пару недель, уверен, ты уже составишь собственное представление.

— Ну… наверное. А то, что пропал договор с эльфами, ничем не грозит?

— Не знаю. Я не видел его содержания, его кошмарность лишь в общих чертах зачитывал его при мне.

— А что это вообще за договор? Мы с ними торгуем?

— Да. А кроме того — совместно охраняем границы от некромантов. Мы прикрыты от них с запада провинциями людей и Темными горами.

— А эльфийские земли где-то там же, — припомнила Аля.

Виго одобрительно кивнул.

— Именно так. Если бы принцы изучали науку с такой же охотой… Так вот, если в общих чертах, давным-давно эльфы и драконы создали общую магическую границу, которая до сих пор сдерживает некромантов. Граница подпитывается эльфийской магией, но укрепляет ее источник силы в Темных горах. Каждую сотню лет эльфы присылают своих послов в Темные горы для обновления границы. И каждые сто лет пытаются при этом выторговать удобные условия для себя — то торговые, то территориальные.

— Не понимаю, — озадаченно проговорила Аля. — Горы принадлежат вам, так почему эльфы ставят условия?

— Потому что без их магического участия граница быстро ослабевает. А некроманты — слишком непредсказуемые соседи.

— To есть, вам тоже выгодно, чтобы они поддерживали границу. И ты не знаешь, что эльфы попросили на этот раз? — догадалась Аля. Виго снова кивнул.

— Император держал это в секрете.

— Почему?

— Хм… он многое держал в секрете. Часто — от совета.

— Вот как, — протянула Аля. — Ну, тогда придется поискать и договор тоже. Не понимаю, какой смысл его все же прятать. Кто-то пытается рассорить эльфов и демонов? Снова не понимаю — зачем…

— Одно время эльфы претендовали на часть юго-западных земель, — задумчиво проговорил Виго. — Это урезало бы владения генералов Райзу и Логре. Последнего не было в столице, когда убили императора, так что вероятнее считать, что договор мог как-то попасть в руки генерала Райзу.

— Но он тоже мертв, — проговорила Аля.

— Его комнату во дворце осмотрели, но договора не нашли.

— Хм. А Логре?

— У генерала, конечно, скверный характер. И всем известно, насколько он не любит эльфов. В прочем, он в равной степени не любит драконов и оборотней. Признаться, Логре и среди демонов признает только сильнейших. Но он не понаслышке знает об угрозе Невозвратных пустошей. Он не стал бы ослаблять границу.

— Понятно, — пробормотала Аля.

На самом деле, ничего понятно не было.

— Поиски продолжаются, госпожа, — утешил ее Виго. — Рано или поздно все заговорщики найдутся, и ты сможешь испепелить их во славу Ноктадиса!

Аля покосилась на оживившегося инкуба. Пробормотала:

— Жду — не дождусь!

Томо вернулся не так уж скоро. Завтрак уже успел завершиться, Виго ушел ловить заговорщиков.

Принц выглядел помятым и недовольным. Но вместо жалоб и упреков лишь отчитался:

— Портрет вывешен в парадном холле. Майри и Сейне готовы представить свои работы уже завтра.

— Как это им так быстро удается разобраться с портретами? — недоуменно спросила Аля.

— Магия, госпожа, — коротко пояснил принц.

— Ага, — что-то такое Аля и подозревала. — Выходит, в следующий раз придется уточнить, чтобы магия не использовалась… Ладно, у нас есть дела поважнее.

Томо и Эрвел как-то странно переглянулись.

— Ты хотела, чтобы жалобы были разобраны, — начал принц. В руках он держал папку, видимо, захватил по пути.

— Так вот, большая часть жалоб не стоит твоего внимания. Демоны просто хотят выслужиться. Но вот эти лучше не игнорировать.

Аля взяла в руки два листа, каждый из которых был мелко исписан убористым текстом. Писали демоны странными значками, местами похожими на цветочные лепестки. Очень странно, что у Али не возникло проблем с прочтением текста. Интересно, это бонус от Венца или Виго прав и в ней просыпается память демонических предков?

— Кто это?

— Советники Рейди и Корсу. Оба жалуются на воровство из королевской казны.

— А что, у них есть доступ в казну?

— Наш казначей — дальний родственник Рейди. А Корсу… вот здесь, в конце страницы.

— Хм-м… Является негласным главой воровского дома? Советник?! — прочла Аля.

— Почему нет? — пожал плечами Томо. — Воры — очень полезны в политике… элитных даже отец нанимал, когда приезжали эльфы. Правда, не знаю, действительно ли он обращался к Корсу. Можно спросить у Тейре, он помогал отцу в государственных делах.

Аля покосилась на младшего принца.

— Ну, что же, давай позовем Тейре, — согласилась она.

— Госпожа! — пытался возразить Линте. Аля подняла руку, призывая его к молчанию.

— Лучше позвать Виго, — признала она. — Но я не хочу отвлекать его от поисков.

А Тейре ничем не занят. Посмотрим, что он скажет.

— Принц нанес тебе оскорбление, — напомнил командир «крыла ужаса». — У него нет резона говорить правду…

— Если что, госпожа будет знать, что он соврал, — пришел на подмогу Леша. Аля уже и забыла, что вчера придумала эту штуку насчет своих проснувшихся способностей. Кхм, записывать уже такие вещи, что ли? Чтобы не путаться в собственном вранье.

Вскоре Суро и Тиро привели старшего принца. Принц переоделся и умылся, держался с достоинством. От вчерашнего жалкого вида остались только неровно остриженные волосы.

— Что тебе от меня нужно? — спросил он у Али, демонстративно не замечая никого вокруг. Разве что на брата бросил быстрый взгляд.

— Что тебе известно о советниках Рейди и Корсу? — поинтересовалась госпожа. На лице принца явственно отразилось недоумение. Он-то, наверное, готовился к допросу и пыткам. Тейре посмотрел на бумаги в руках Али. Поколебавшись, уточнил:

— Опять жалуются друг на друга?

— Не первый случай?

— Они этим постоянно занимаются. У них давняя вражда из-за земель. Отец время от времени устраивал проверки.

— Советник Корсу действительно управляет воровским домом?

— Ну да. Предоставлял отцу по сниженным расценкам хороших специалистов, когда возникала необходимость. Но из казны не ворует. Как и Рейди.

— Такие верные подданные? — заинтересовалась Аля.

— Просто боятся, — поморщился Тейре. — Знают ведь про жалобы друг друга. И о проверках, разумеется. Видно, решили, что можно попробовать удачу с новой императрицей, раз вспомнили про старые обвинения.

— Кхм. Hy, тогда… Томо, объяви им, что в обоих домах будет устроена проверка. И если результаты окажутся нулевыми — придется ответить за клевету. И выплатить неустойку в казну. Мы ведь вышлем специалистов для проверки.

— Ээээ… составлю бумагу, — согласился младший принц.

— А можно выяснить, был ли кто-то из воров Корсу во дворце в последнюю неделю? — спросила Аля.

— Договор? — догадался Томо.

Аля кивнула.

— Если советник пожелает отозвать свою жалобу, можно будет предложить ему сделку, — подсказал Леша. — Вдруг согласится. А если нет — все же устроим проверку. Я могу поговорить с жутьками в его доме. Вдруг кто-то что-то слышал. Заодно пусть присмотрят — на случай, если Корсу решит устроить подставу для Рейди, прежде чем отправлять следующую жалобу. Или если его самого подставят.

— Ладно, значит, так и сделаем, — решила Аля.

— Составлю бумагу, — сказал Томо.

— А жалобы по Сольвенду ты не посмотрел? — спросила Аля.

— И по Сольвенду, и по Гррш. Вот, — младший принц снова переглянулся с Эрвелом и вытащил следующую порцию бумаг из своей папки.

— Вы что, всю ночь бумаги разбирали? — догадалась Аля.

— Почти, — признался Томо.

— И… с чего бы вдруг такое усердие? — поинтересовалась госпожа, хотя она уже и так видела: Томо старался ради того, чтобы дать шанс брату выйти из комнаты. А Эрвел? Неужели согласился помогать младшему принцу, чтобы загладить вину перед ним? Или запомнил Лешины слова и решил, что еще может помочь Сольвенду? Потому князь и выглядит невыспавшимся. Демоны выносливей людей и на сон им требуется меньше времени. По крайней мере, если верить телохранителям, да и Лихолетову.

Кто бы мог подумать, что Томо и сольвендский князь так быстро сработаются. Аля не удержалась и улыбнулась. Младший принц заметил и тут же в раздражении взвился:

— Так ты хочешь узнать, что мы нашли или нет?!

— Еще как, — заверила госпожа.

Томо достал еще один листок из своей папки. На нем были не особенно аккуратно выведены числа, в которых Аля опознала даты. Хотя слова «стылохлад» и «мрачногрей» звучали странно, но для фэнтезийного названия месяцев вполне подходили.

В углу листа красовалась довольно крупная клякса. Томо старательно прикрывал ее пальцем, показывая Але список. Палец, кстати, тоже был испачкан в чернилах. Госпожа сделала вид, что ничего не заметила.

— Что это? — все же уточнила Аля.

— Вот тут — когда перечень лет, когда людей из Сольвенда уводили сверх установленного размера дани, — пояснил Томо. Аля взглянула на Эрвела. Тот сжал кулаки.

— Итого, четыре раза? — спросила она.

— За последние десять лет, — подтвердил Томо. — Эрвел может назвать больше случаев, но тогда нужны ревизионные книги за предыдущие года, чтобы подтвердить.

— Что подтвердить? — нетерпеливо напомнила Аля.

— Ну, вот это, — Томо указал на выписку, которую ей показывал. — Именно в эти годы дань собиралась сверх установленного размера. Дважды указывается, что дань оказалась ненадлежащей, и пришлось возвращать караван, чтобы заменить старых и больных людей. Еще дважды — упоминается о мятежах, которые задержали сборы.

— Мятежей не было, — угрюмо проговорил Эрвел.

Аля вспомнила, как он заявил о том, что не хотел бы для Сольвенда судьбы разоренной провинции, в которой демоны жестоко подавили беспорядки. Он наверняка делал все, чтобы не допустить подобного в собственных землях.

— А «ненадлежащая дань»?

Князь криво усмехнулся.

— Такого тоже не могло быть, — заметил Тейре. — Генерал-наместник Мирре сам занимается осмотром дани перед отправкой, а его слуги — подыскивают подходящих людей заранее… ищут красивых девушек и сильных мужчин. Забирают из знатных родов, чтобы ослабить их.

Ну да, он ведь был в Сольвенде, об этом говорили на совете. Как и о том, что Эрвел сумел как-то повлиять на принца. Что-то не похоже, чтобы эти двое были в хороших отношениях. Тем не менее, Тейре решил восстановить справедливость.

Зачем бы ему подыгрывать сольвендскому князю?

Аля задумалась.

— Это все равно не доказательство подлога, — заметил Леша. — Как подтвердить, что мятежей не было, если наместник утверждает, что были? И возможно, он занялся отбором людей лично из-за случаев подлога…

Тейре кивнул.

— Потому отец и отправлял меня с проверкой.

— И ты ни о чем не рассказал, — не удержался князь.

— Я не успел! — впервые огрызнулся Тейре и они уставились друг на друга. Старший принц встряхнул руками, цепи звякнули. Суро и Тиро придвинулись к нему с двух сторон, видимо, на случай дальнейших агрессивных действий. — Почти сразу после возвращения я оказался в тюрьме! А там, видишь ли, никому не было интересно, чем закончилась проверка в людской провинции.

Князь скрипнул зубами, но потом все же кивнул.

— Так что показала проверка? — спросила Аля.

— Оборотни действительно устраивают набеги на Сольвенд, подчиненные Мирре об этом знают. Уверен, известно и самому Мирре. Пятьдесят лет назад отец запретил свободную торговлю людьми из аристократов и магами. И оборотни потеряли часть дохода, поскольку занимались продажей.

— To есть, теперь они продолжают торговлю незаконно?

— Покупатели всегда найдутся. Не все демоны захотели довольствоваться преступниками, которые идут в свободную продажу.

— Император Румедо заботился о магах? — спросил Леша.

Тейре качнул головой.

— Люди с магическими способностями способны дольше выдерживать влияние Дыхания Тьмы и Сердца Темных гор. Потому их чаще отправляют в Темные горы.

— Да уж… — пробормотала Аля. — Тейре, если ты понял, что наместник нарушает закон, почему не приказал его схватить?

— Потому что такими делами занимается отец. Он вполне мог одобрить действия Мирре, — пояснил старший принц уже спокойно. — Но пожелал бы узнать, кто покупает людей в обход закона, чтобы потом собрать с них штрафы… или получить иную выгоду. Но поговорить об этом мы не успели.

— Если этот ваш Мирре все равно имел долю с деятельности оборотней, зачем было устраивать двойные сборы? — нахмурился Леша. — Насколько я понимаю, это уже куда более серьезное преступление. Зачем так рисковать?

— Он забирал магов из дворян, — пояснил Эрвел мрачно.

— Недоказуемо, — коротко бросил Тейре.

— Почему? — удивилась Аля. — Ведь исчезновение человека не так легко скрыть.

— Этих исчезновений и не скрывают, — пояснил Тейре.

— Набеги оборотней? — уточнил Леша.

Ну да, ведь Эрвел говорил, что перед тем, как наместник решил собрать двойную дань, против которой князь и выступил, был совершен набег.

— Каждый год, когда людей собирали сверх дани, если верить людским хроникам. Слово человека не имеет веса. Никто не стал бы проводить расследование только потому, что человеческому князю показалось, что демоны поступили несправедливо, — заметил Тейре. — Наместник же утверждает, что дань была собрана ненадлежащая. Или люди были наказаны за мятеж. Я собирался выяснить, попал ли кто-то из последней партии магов во дворце или в столицу. Нам ведь не интересны их имена…

— Но расследование заглохло, — закончила Аля. — Ну а император мог быть в курсе? Если ему понадобились маги…

— Зачем придумывать уловки? — пожал плечами принц. — Отец был волен повысить дань или объявить об отлове всех магов среди людей.

— Действительно. Но теперь… надо бы допросить генерала Мирре.

Эрвел недоверчиво уставился на нее.

— На каком основании, госпожа? — подал голос Линте.

— Без доказательств совет сочтет, что ты тоже подпала под влияние князя, — согласился Тейре. Аля вздрогнула. Понятно… госпоже, должно быть, ничего не будет. Но демоны наверняка потребуют казнить человека. Эрвелу конец, даже если генерал Мирре признается.

— Мне все равно, — хрипло бросил князь.

Ну да, чего еще можно было бы от него ожидать?

— Ну и что? Предлагаете следить за ним в надежде, что он попадется? — спросила Аля. Это же… как-то долго и неопределенно. А хотелось бы сразу решить вопрос.

Тем более что всем присутствующим вина генерала была очевидна. Ну… наверное, всем. «Крыло ужаса» помалкивало, Томо тоже не стремился вмешаться в разговор.

— Отец следил за всеми генералами, — усмехнулся Тейре. — Мирре хитер. Либо подкупает шпионов, либо подстраивает им несчастные случаи.

— Отправь туда Тирго, — предложил вдруг младший принц.

Старший недовольно сощурился.

— Глупая идея.

— Вовсе нет! Здесь у него гораздо меньше шансов остаться в живых. Он ведь по-прежнему тебя поддерживает. Даже дура Карми сообразила, как лучше себя вести, а этот добился только того, что его отправили домой. Да попросту заперли там.

— Что за Тирго? — спросила Аля. Заспорившие было принцы опомнились и посмотрели на нее с одинаковым выражением осознания, что сболтнули лишнего, а она это лишнее услышала.

— Друг Тейре, — нехотя признал Томо.

— Тирго был моим помощником, только и всего, — поправил Тейре, бросив на младшего недовольный взгляд. — Если отправить его в Сольвенд, он сможет убедить Мирре, что не хочет возвращаться. По крайней мере, пока его не отзовут.

— Звучит неплохо, — медленно проговорила Аля. Надо же, кто-то все же поддерживает принца даже после его обвинения в предательстве Венца? Ну, то есть, Урти тоже не верит, что сыновья Румедо виновны. Но слова служанки звучали как восхищение влюбленной девицы. А тут — целый помощник, может, даже из высших демонов.

— Если найти подходящий повод для его появления в Сольвенде, — добавил Леша.

— Поедет просить политического убежища?

Тейре в сомнении молчал. Потом решился на что-то.

— Ты можешь вернуть домой девушек из гарема, — сказал он Але. — Они ведь не нужны тебе здесь? Мирре можешь приказать следить за Тирго. Будет дополнительный повод оставить его в Сольвенде.

— Это решение будет не самым популярным, — в очередной раз посетовал Виго.

— Видимо, пока совет терпит, — заметила Аля. — Не вижу возмущенных подданных в коридоре.

— Госпожа, я стараюсь напомнить совету, что его задача — принимать любое решение императрицы. Но… подданные также должны заботиться о пользе империи.

— Я собираюсь отослать из столицы одного из предателей, да еще и к делу его приобщить. Разве в этом мало пользы?

— Но ты могла бы…

— Пытать и казнить? Знаешь, Виго… почитав жалобы, я задумалась о том, сколько демонов погибало от рук императоров потому, что действительно были виновны, а сколько — потому, что их подставили более прыткие конкуренты. Я просто хочу, чтобы все знали: так больше не будет. Не получится просто взять и легко избавиться от того, чье место хочешь занять.

— Госпожа, должно быть, все еще не осознала этого. Но если кто-то из демонов допустил, чтобы его подставили — он продемонстрировал слабость.

— Да нет, я все прекрасно поняла. Только Виго… когда постоянно заботишься о том, чтобы тебя не подсидели конкуренты, мало времени остается на империю. Сколько времени в день ты тратишь на то, чтобы расшаркиваться с советом, а сколько — на поиски заговорщиков? Как я понимаю, все претензии высказывают тебе, раз уж до меня не добраться?

Инкуб долго смотрел на госпожу.

— Делай как пожелаешь, — наконец, вымолвил он.

Аля кивнула.

Наконец от двери послышался голос Томо:

— Высший Тирго к ее кошмарности императрице Александре.

Голос принца звучал бесстрастно. Продолжал старательно исполнять роль помощника.

В кабинет вошел высокий широкоплечий демон с посеребренными рогами. Длинные каштановые волосы были заплетены в тугую косу. Уши у демона были смешные — крупные, заостренные кверху и с меховыми кисточками. Видно, в боевой форме этот демон принимал образ кого-то из кошачьих. Але стало так любопытно, что она с трудом удержалась от немедленной просьбы продемонстрировать «демонического котика».

Тирго был одет франтовато: шейный кружевной платок заколол фибулой с черным камнем, темно-синий камзол и штаны выбрал с серебряным шитьем, а сапоги начистил так старательно, что, казалось, в них можно было бы разглядеть отражение. На пальцах Тирго поблескивали сразу несколько колец. И впервые Аля видела демона, накрасившего ногти черным лаком… хм, или это все же не лак, а естественный цвет? Может, у Тирго и клыки черные? Аля уставилась на демона, а тот хищно улыбнулся, словно прочитав ее мысли.

— Госпожа приказала мне явиться, — произнес он. Виго недовольно фыркнул. Тирго говорил без должного уважения, даже с вызовом.

Клыки у него, кстати, были белые. Никакой экзотики.

Заметив возмущение Виго, Тирго снова ухмыльнулся.

— Позволишь говорить открыто? — спросил он у Али. Госпожа, слегка удивленная, кивнула и демон продолжил: — У меня нет желания заглаживать вину, которой я за собой не признаю. Я уже достаточно просидел взаперти, сил нет, как скучно… Назначай наказание — и покончим с этим!

Аля выгнула бровь и посмотрела мимо Тирго — на Томо.

— И вот его вы предлагаете отправить в Сольвенд? — уточнила она. — А он действительно сможет соврать? Как по мне — слишком уж откровенный.

— Это он просто не старается, — развел руками Томо.

Настала очередь Тирго удивляться.

— Сольвенд? А… что я там буду делать?

Аля постучала пальцами по столу.

— Это тебе сейчас объяснят. Позови-ка брата, — обратилась она к Томо. Тот просиял и умчался с такой скоростью, что у Тирго даже ухо дернулось.

— Прежде чем хамить, лучше бы сначала выяснил свои выгоды, — проворчал Виго. — Молодежь, госпожа, вечно спешит и делает глупости.

Вернулись принцы. Тейре окинул взглядом присутствующих, посмотрел на озадаченного Тирго и проницательно спросил:

— Уже натявкал?

— Ну… — пробормотал Тирго, недоверчиво уставившись на старшего принца.

— Извинись.

У Тирго снова дернулось ухо. Демон помедлил, а потом вдруг плавно скользнул к столу. Линте и Моро разом выступили вперед, чтобы защитить госпожу. Но Тирго не стал подходить слишком близко. Опустившись на одно колено, он поднял на Алю сверкающий взгляд и с очаровательной улыбкой заговорил уже совершенно другим голосом:

— Моя прекрасная госпожа, мудрейшая императрица, о кошмарности которой уже ходят легенды…

— Так уж и легенды?

— Клык даю, даже я слышал! О твоих бесчинствах знают в столице и восхищаются, о прекраснейшая!

— Было уже, — подсказал Тейре.

— Не лезь, — не глядя на него и не сбавляя интенсивности улыбки, огрызнулся Тирго: — Такое не грех и повторить, чтоб ты знал.

— А вдруг госпожа решит, что если ты «прекраснейшей» ее назвал два раза, а «мудрейшей» — только один, то это оскорбление? — влез младший принц.

Тирго закатил глаза.

— Ты тоже инкуб? — заинтересовалась Аля.

— Есть у него пятно в родословной, — подтвердил Тейре. — Прабабка постаралась.

— Ясно… А что, на Мирре тоже подействует?

— Какой демон не любит лести? — хмыкнул Тирго, поднимаясь на ноги. — Так что от меня требуется? Сделаю все, что нужно.

— Сопроводишь человеческих девушек из гарема в Сольвенд. И останешься там, приглядишься к Мирре. Выясни, через кого он держит связь с оборотнями и кому они продают людей.

— Ого! — радостно оскалился Тирго. — Но Мирре — хитрая ящерица. Он меня сразу заподозрит.

— Да пусть подозревает, — Тейре, забывшись, махнул рукой. Звякнули кандалы. Принц поморщился. — Зато он будет уверен, что ты и так не жилец, раз навлек недовольство госпожи.

Тирго уже чуть не подпрыгивал от нетерпения. В этот момент он больше напоминал собаку, которой хозяин пообещал кинуть палку. Аля невольно улыбнулась. В следующую секунду Тирго переменился. Приняв серьезный вид, он заметил:

— Если все так и людей они похищают раз в несколько лет… Возможно, мне придется долго ждать.

— Может быть, не придется, — заметил Виго. — Если одновременно потрясти Гррш.

— Назначить наместника вместо генерала Райзу? — спросила Аля. — А у вас есть еще один преданный демон?

— Тогда Мирре точно все поймет, — пробормотал Тирго.

— Повремени с наместником. Устрой проверку, — подсказал Виго.

Аля засомневалась.

— А это точно поможет? Ведь тогда оборотни будут вести себя тихо и Мирре тоже предпочтет выждать, пока не появится новый наместник, с которым можно будет договориться.

— Если проверяющие будут достаточно дотошны, оборотням придется договариваться с ними, — возразил Тейре.

— Так ведь подкупят — и все дела, — предположил Томо.

— А если не получится? — хищно улыбнулся Тейре. — Если оборотни поймут, что с демонами им не договориться… побегут к сообщникам.

— И как же сделать так, чтобы оборотни не смогли подкупить демонов? — спросила Аля. — Есть надежные?

— Нет, — отозвался Виго. — Но… если отправить за проверяющим еще одного, которому накажи наблюдать еще и за предшественником и доложить, если того подкупят в Гррше.

— А за ним отправить третьего? — хмыкнул Леша. — Чтобы они опасались друг друга?

— Если это будут демоны, претендующие на место в совете — они постараются, — подтвердил Виго.

— Ну, а если все же договорятся между собой? — засомневалась Аля.

Томо щелкнул пальцами.

— Пошли вместе с ними парочку шпионов. Из воров Корсу.

— Хм… но тогда придется пойти ему на уступки?

— Корсу согласится помочь, когда узнает о торговле людьми, — проговорил Виго.

— Он занимается аукционами, на которых продают людей из преступников. А иногда принимает и особые заказы… конкуренты ему не выгодны. А Гррш…

— Да как ты это произносишь?! — не выдержала Аля.

Инкуб озадаченно замолк. На некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил Тирго восхищенным:

— Со стороны все это звучит ужасно бредово… Госпожа, буду счастлив поучаствовать!

— Госпожа, могу я высказать просьбу?

Аля посмотрела на изображающего покорность Эрвела. Мог бы изобразить подобострастие, упомянуть что-нибудь про раба, но не смог — и так видно, что пересиливал себя.

Князь перехватил вопросительный взгляд. Пояснил:

— Хочу поговорить с девушками перед тем, как они вернутся в Сольвенд.

Особо радостным он не выглядел. Хотя когда разговор только зашел о возвращении гарема — выглядел изумленным. И, кажется, растерялся настолько, что ни разу не вмешался в разговор, несмотря на то, что речь шла о его родине.

— Думаешь, идея была плохая? — спросила Аля.

Взгляд Эрвела потемнел.

— Я… постараюсь сделать так, чтобы их не сторонились. Если ты полагаешь, что их заклеймят презрением — зря. В Сольвенде никто не может противиться воле демонов.

Тем не менее, он очень легко угадал ее сомнения. Должно быть, сам думал об этом. Выходит, вероятность все же была.

— Эрвел… слушай, может быть, оставить во дворце Лореллу?

Князь вздрогнул, вскинул на нее взгляд, в котором едва успели погаснуть искры ярости.

— Зачем? — подчеркнуто ровно спросил Эрвел.

— Она — единственная здесь, кто может тебя лечить. Среди демонов нет целителей и…

— Если причина только в этом, — слегка смягчился князь, — то я настаиваю… прошу — не поступай так. Она достаточно исполняла долг. Здесь она не выживет.

— Ты прав, конечно. Может, если отправить ее в город…

— Нет!

Аля вздохнула.

— Ну, хорошо, Эрвел. Я узнаю, есть ли в городе другие целители. Ступай и поговори со своими подданными.

С князем Аля отправила Томо, а сама — удалилась отдыхать в свою комнату. «Крыло ужаса» осталось в коридоре полным составом — после того, как Аля клятвенно пообещала отдыхать и только отдыхать, не предпринимать ничего опасного. Линте все равно поглядывал настороженно. Ну да, как тут доверять госпоже — после ночной прогулки? Урти сунулась было с вопросом, не нужно ли чего госпоже, но Аля отослала и ее.

— И чем таким таинственным ты собралась заняться? — поинтересовался Леша. Аля уселась за столик у стены, и Лихолетов пододвинул к ней поближе неизменно наполненную свежими фруктами вазу. Аля вздохнула. Аппетита не было. Разговор с Эрвелом неожиданно оставил после себя неприятный осадок.

— Хочу посмотреть, как работает зеркало, — пояснила она, достав артефакт, отданный младшим принцем.

Лихолетов заинтересованно остановился рядом.

Зеркальце и правда увеличилось, стоило об этом подумать: разрослось раз в десять и даже приняло прямоугольную форму. Так его оказалось удобно прислонить к стене.

— И как тут каналы настраиваются? — пробормотала Аля, разглядывая собственное отражение. Весьма бледненькое, надо заметить, с мешками под глазами. То-то Урти с утра недовольно качала головой.

— Пока вроде твоего желания хватало, — заметил Лихолетов. — Но если не получается сосредоточиться — попробуй озвучить.

— Так и сказать: «Покажи мне гарем»?

Отражение в зеркале поплыло, и вместо него в зеркале появилась совсем другая комната. Просторная зала с высокими потолками. Как водится у демонов, все выложено черным камнем. Вдоль стен — диванчики с множеством подушек, пара круглых столов. На одном из диванчиков сидела Лорелла, глядя в пол. Руки ее лежали на коленях, пальцы мяли край прозрачной накидки. Эрвел стоял перед девушкой.

— …Надеюсь, она не изменит своему слову, — донеслось до Али завершение фразы. Нетрудно было догадаться, о ком идет речь.

— Императрица отнеслась к людям с большим вниманием, — как-то бесцветно проговорила Лорелла.

— Ты как будто не рада? — с внезапным раздражением произнес Эрвел. — Ты разве не слышала? Тебя освобождают от твоих обязанностей.

— А вы, мой князь?

Эрвел поморщился.

— Я уже сказал тебе: никакой я больше не князь. Если демоны разрешат, Сольвенд получит нового управителя… Да не сиди ты с таким похоронным видом. Не велика цена… особенно если действительно воцарится порядок.

— Но вы останетесь здесь один, — прошептала Лорелла.

— Почему же? Говорят, на нижних уровнях есть еще люди… Лори, ну, будь сильной. Нужно еще совсем немного потерпеть.

— Я бы… хотела остаться рядом с вами.

— Со мной?! — Эрвел замер. Слова Лореллы его действительно потрясли. Он некоторое время не находил, что сказать.

— Со мной?! — повторил князь, схватив девушку за плечи и заставив подняться. — Ты, видно, забыла, кто отправил тебя сюда! Не печалиться тебе нужно, а радоваться, что за твои страдания уплачено по справедливости!

— Вы прежде на меня и не смотрели, пока я была при дворе. Мой род был совсем захудалым. Вы ведь уплатили из казны, как полагается?

— Конечно, — процедил князь. — Уж не думаешь ли ты…

— Мой князь, я не могу радоваться, когда вы в таком положении, — твердо сказала Лорелла, наконец, взглянув на Эрвела прямо.

Он отпустил ее и криво усмехнулся.

— Не самый худший ответ.

— Быть может… императрица отпустит и вас. Вы ведь не очень ей нужны, — Лорелла замялась, на глазах ее блеснули слезы. — Быть может… с ее появлением все начало меняться в такие короткие сроки.

— Да уж… что и странно, — пробормотал Эрвел. — Демонов не понять.

— Вы…

— Да прекрати ты мне «выкать». Может хоть раз по имени назвать? — недовольно поинтересовался Эрвел.

— Но князь…

— Это так сложно?

— Это недостойно, — убеждала Лорелла. Князь фыркнул и ухватился за собственный ошейник.

— Вот это — недостойно. А твое отношение — это подарок. Будь последовательна в своем милосердии.

— Только если вы пообещаете, что не будете сдаваться, — ответила Лорелла. — И найдете способ вернуться.

— Это уже не милосердие, а жестокость! — процедил князь.

— Я не собираюсь вас жалеть, — сказала целительница. — Но и не прошу сверх меры… Эрвел.

Князь хмыкнул.

— Как тяжело с упертыми женщинами… Ну, в таком случае у меня к тебе тоже будет просьба.

Зеркало померкло. Аля снова смотрела на свое изображение. Леша положил руки ей на плечи. Аля вздохнула. Может, и не стоило подсматривать за князем… сейчас бы не было на душе так скверно. Хотя вроде ни Эрвел, ни Лорелла не беспокоились по поводу того, как вернувшихся девушек примут в Сольвенде.

Но все равно.

— С гаремом все понятно. А князь вроде как отбывает наказание, — заметил Лихолетов, словно уловив ее грустные мысли. — Потом, когда появятся результаты проверок, сможешь повернуть все так, чтобы восстановить его в должности…

Надо же, она так расстроилась, что даже не подумала о такой возможности. На душе стало полегче.

Хотя сомнения остались. А не было ли ошибкой включить Виго в число тех, кто осведомлен о готовящемся… хм, заговоре? Очевидно, что инкуб скрывает нечто важное. Вопрос Тееше по поводу убийства демонов не шел из головы. Виго утаил какую-то важную информацию… вел свою игру.

Стоило подумать об этом, как зеркало снова поменяло изображение.

Еще одна зала — роскошная, в черных и багровых тонах. В этой зале не было людей. Зато обнаружилось целое скопление демонов. Большинство из которых Але были знакомы — это были члены совета.

— Это уже ни в какие ворота! — возмущенно шипел один из них. — Она наводит свои порядки!

— От тебя и требовалось-то — держать ее подальше от государственных дел! — вторил другой. — И что мы получаем взамен?!

Виго, к которому были обращены эти гневные речи, оставался невозмутим. Несмотря на то, что остался один против всех. Ну… или не против большинства.

Генерал Олгу стоял в сторонке, наблюдая за происходящим.

— Вам стоило помнить, что обладатель Венца не подвержен никакому влиянию. И уж тем более, не стоило сразу начинать вести себя так, будто над вами нет никакого закона, — заметил Виго. — Не понимаю, чего вы ждали.

— Неужто ей мало жалоб, раз хватает времени на то, чтобы отвлекаться на другие дела? — спросил кто-то.

— Ты упустил контроль, — добавил еще один обвиняюще. — Тебе и придумывать, как все исправить!

Внезапно зеркало потухло. Натурально — некоторое время ничего не было видно вовсе, а потом — появилось отражение. Вполне обычное — вот Аля, вот за ее спиной заинтересованный Лихолетов.

— Эй! — возмутилась госпожа. — На самом интересном месте! Верни обратно картинку!

Зеркало принялось показывать коридоры одно за другим. Но совещание демонов больше ни разу не попалось.

— Мда, — проговорил Леша. — Действительно, было бы неплохо узнать, что они там нарешают. Хотя волноваться пока рано. Ты же слышала, против тебя они не могут пойти. Только найти новый способ отвлечения.

— Что-то тут не так. Не собирались же они все время отвлекать меня жалобами? Это как-то…

— Временно? — подсказал Лихолетов.

Слово оказалось очень подходящим.

— Ты очень странная, — произнес Тейре.

— Будь уважителен с госпожой, — недовольно проворчал Линте. Леша с интересом на него покосился.

— Меня вызвали из другого мира. Я привыкла к другим порядкам, — произнесла Аля. Она решила поговорить со старшим принцем, пока Томо выполнял обязанности посыльного.

— Если хочешь уверенно сидеть на троне Ноктадиса, тебе придется примириться с нашими порядками, — заметил Тейре.

— Вообще-то никто не спрашивал, хочу ли я этого, — вздохнула Аля.

Принц усмехнулся.

— Кто же не желает власти?

Аля пожала плечами.

— Расскажи-ка лучше, как получилось, что тебя обвинили в убийстве императора Румедо.

— Потому что я нашел его тело, — ответил Тейре и взгляд его потемнел.

— Случайно?

— Почему ты спрашиваешь у меня?

— Хочу знать твою версию.

Аля не стала уточнять, что версию официальную ей изложили не особенно подробно и после Виго всячески старался уклониться от темы.

— Я разыскивал его, чтобы поговорить.

— И?

— И нашел.

Тейре явно не был рад разговору, но Аля собиралась настаивать, пока не выяснит все. Виго мог увиливать от ответов, а Тейре некуда было деваться. Может быть, со стороны госпожи это и жестоко, но должна же она разобраться в происходящем, в конце концов!

— И все так сразу поверили, что именно ты убил отца?

— У меня были основания, — усмехнулся принц. — К тому же, сразу после моего возвращения мы повздорили. Потому я и не успел сказать об активности оборотней.

— Кстати, об этом. Один из пунктов обвинения против тебя — это сочувствие людям. Но, как я вижу, Румедо сделал для них куда больше тебя. Запретил вот торговать людьми-аристократами…

— А с какой стати? Магов среди них осталось не так много, рождаются через раз, даже если подбирать пары. Отец преследовал свою выгоду.

— Но раз так получилось, значит, раньше к магам из людей относились не так благосклонно? — поинтересовалась Аля.

— В первые столетия после захвата Сольвенда и Лиренда, маги то и дело поднимали восстания. Вот их и выбивали. Потом стали забирать из семей сразу после рождения и подчинять магически, чтобы они не были способны сопротивляться своим хозяевам. Вот их и становилось все меньше.

— Но они все равно полезны, — тихо хмыкнул Леша.

Тейре кивнул.

— Разумеется. За нами не водится человеколюбия.

— Правда? — удивилась Аля. — А гарем свой ты отправил на родину тоже исключительно преследуя выгоду?

Принц оскалился.

— Разумеется! Мне же требовалось удалить из столицы Тирго.

— Ах да, Тирго! Выходит, о людях принц не заботится, но все же переживает за друга и младшего брата…

— Можешь считать меня слабым, твоя воля, — процедил Тейре.

Аля вздохнула. Да уж, образ мыслей демонов вроде и понятен… но все равно — каждый раз какая-нибудь неожиданность да открывается.

— Слухи возникли во многом из-за того, что в гареме его высочества были в основном человеческие женщины, — заметил вдруг Линте. Тейре метнул в него свирепый взгляд.

— Да, я заметила, — пробормотала Аля. — Думала, это какое-то правило раздельного проживания гарема. Ну, знаете: отдел демонов, отдел людей…

— Особого правила нет, — озадаченно проговорил Линте. — Но человеческих женщин демоницы презирают и…

— Что-то ты разговорился! — процедил Тейре. — Придержи язык. Или надеешься, что всю жизнь будешь охранять госпожу? Если и дальше намерен болтать, что вздумается — долго не продержишься!

Линте ничего на это не ответил. Все же выдержка у него была хорошая.

— Не уходи от темы, — строго сказала Аля. — Где ты нашел отца?

— В библиотеке.

Аля вздрогнула. Надо же, какое, оказывается, опасное место дворцовая библиотека! Уж не по этой ли причине Виго не понравилось, что она хочет туда попасть? Все же он очень странно себя ведет. Может, совету все же не нравится новая госпожа, а инкуб, зная о планах соотечественников, тишком пытаются воспрепятствовать?

— Откуда ты в тот день узнал, что император в библиотеке? — спросил Леша.

— Я и не знал, — ответил Тейре после паузы. — Я действительно искал отца, спрашивал о нем у советников. А туда я пошел подумать. Делал так иногда… там меня обычно находил только Виго.

— А в тот раз?.. — уточнила Аля, потому что принц опять умолк.

— А в тот раз первым появился Райзу, — отозвался Тейре. — Его переубеждать бесполезно. Самый твердолобый из всех генералов. Зато какая силища… я и сбежал. Попытался, — принц с горечью усмехнулся. — Глупый Томо… не нужно было ему вмешиваться. Привлек к себе ненужное внимание.

— Ваш брат держался достойно, — заметил вдруг Линте. Тейре вскинул на него взгляд, полный подозрения, но, похоже, не заметил насмешки.

— Что толку? — проворчал он.

— Послушай, Тейре… кроме тебя подозреваемых вообще не было? — спросила Аля. — И ты сам — никого не видел? Не пытался хоть как-то оправдаться?

— Пытался. Но меня, видишь ли, не слушали. И не посвящали в дворцовые дела в последнее время. Хотя ради истории о том, что Томо сделали слугой во дворце, кроме Виго и Райзу прискакала целая толпа. Поглумиться.

Тейре сжал кулаки.

— Никак не могу тебя понять, — сказал он вдруг, уставившись на Алю. — Из всего, что рассказал о тебе Томо… ты либо слишком наивна, либо, наоборот, так хитра, что совет до сих пор тебя не раскусил. В любом случае, ты спасла моего брата, хотя могла этого не делать. Дам тебе совет: не верь Виго.

Он не спешил пояснять этот свой «совет» и Аля спросила:

— Думаешь, он предатель?

— Виго был безоговорочно верен отцу, — медленно произнес Тейре. — А ты всего лишь носишь Венец после него.

На этом их разговор завершился. Аля и сопровождавшие ее Леша и Линте покинули комнату, где принц был заперт. В коридоре дожидалось «крыло ужаса». А чуть поодаль переминалась с ноги на ногу Урти.

— Что-то случилось? — спросила Аля.

— Госпожа… — служанка поспешно опустила взгляд. — Я…

— Да говори толком, Урти! Что?

— Прости меня, я не удержалась от того, чтобы взглянуть на принца Тейре. Его… высочество… его волосы, — демоница вздохнула, набираясь смелости, и произнесла: — Я подумала, что, раз уж прекрасная госпожа позволила принцу вернуться во дворец, может быть, она позволит мне подстричь принцу волосы, чтобы он выглядел достойно.

В коридоре как раз появился Томо и замер, прислушиваясь к разговору.

— Это не лучшее решение, госпожа, — тихо проговорил Линте. — Принц Тейре — искусный боец, он может воспользоваться в качестве оружия и вилкой, и ножницами…

Урти вжала голову в плечи.

Аля взглянула на командира телохранителей.

— Может быть, хоть в присутствии охраны, а, Линте?

Тот лишь страдальчески закатил глаза.

— Я слышал, — мрачно поглядывая на Линте, начал Томо, — что ночью господина командира вызывали к прекраснейшей госпоже.

Аля как-то по-новому посмотрела на ночную вылазку. Теперь ей самой этот вызов казался двусмысленным. Не удивительно, что Линте понял неправильно…

— Может ли быть такое, что у императрицы что-то случилось? — с преувеличенной заботой поинтересовался принц.

— Ничего не случилось, — отрезала Аля. — Эээ… Томо, а тебе кто рассказал?

— Да так, один слуга. С ним мало кто общается… А он услышал от фрейлин, а тем вроде как рассказал повар, а повару — кто-то из стражи, а тем…

Линте хранил невозмутимое молчание.

Аля вздохнула, чувствуя пристальный взгляд с той стороны, где стоял Леша, но решила не оборачиваться… мало ли, что подумают окружающие!

— Мало ли, какие слухи ходят по дворцу, — пробормотала госпожа. — Кстати, Томо, раз ты так хорошо собираешь информацию, может, слышал, какие настроения у совета?

Томо замолчал, нахмурившись.

— Ну… — произнес он, наконец. — Настроения разные. Твои действия некоторых здорово бесят. Но генерал Олгу, например, только посмеивается. Говорит: в столице действительно стоило навести порядок. В общем, ничего такого, что бы могло помочь в расследовании…

— Жаль, — протянула Аля. — Слушай, а может быть, ты знаешь, какая связь между Венцом и убийствами?

— Эээ… — принц искренне удивился. — Венец усиливает способности императора. Чем сильней сам демон, тем больше Венец может ему дать. Он же обеспечивает императору связь с Дыханием Тьмы. По сути, император — ее проводник.

Аля задумалась. Звучало так, будто для того, чтобы получить от Венца больше силы, нужно было наращивать собственные способности. Или это бесполезно и Венец сразу определяет, насколько силен владелец?

В таком случае вообще непонятно, зачем странному артефакту понадобилась Аля! Если только она не обладает скрытой силой, которая не пробудилась до сих пор…

Аля поежилась. А если правда? Проснется как-нибудь, а у нее — молнии из глаз.

Ага, и рога с копытами. Вот Урти обрадуется!

— Позволит ли госпожа сказать? — подал голос Эрвел. Аля кивнула. Князь старался быть незаметным весь остаток дня. Может быть, опасался, что императрица разозлится и отменит решение вернуть девушек из гарема в Сольвенд.

— Конечно, Эрвел. Тебе что-то известно?

— Слышал кое-что от оборотней. Они соседствовали с демонами гораздо дольше нашего. У них есть легенда о том, что Венец поглотил душу первого императора, ожесточив его не только против соседей, но и против собственного народа.

Император стал безжалостным, даже убил трех старших сыновей, подозревая их в том, что они участвуют в заговоре.

— Люди вечно сочиняют сказки, — недовольно фыркнул Моро.

— Ничего такого не было? — уточнила Аля с надеждой. Честно говоря, ей от истории Эрвела стало не по себе.

— Император Луго, который нашел Венец в скале Ноктадиса, действительно казнил старших сыновей. Они пытались свергнуть его с престола, — проговорил Линте. — Но до появления Венца это не было редкостью среди демонических правящих домов, госпожа.

— Людям действительно неоткуда знать такое, — подтвердил Томо. — Истинная сила Венца известна только императорам. Мне кажется, отец… уставал его носить время от времени. Но если никчемный человек намекает, что Венец свел императора с ума — это полная ерунда! Да и вообще — откуда у тебя такие мысли?

Последний вопрос был адресован уже Але.

— Эээ… да так, — пробормотала Аля. — Слушайте, у вас что, задания закончились? Так я сейчас…

— Госпожа! — взвыл Томо, забывая о собственном вопросе. — Еще столько документов, какие задания?!

— Вот то-то же! — проворчала недовольно Аля. — Кстати, если услышите еще что-то интересное — сразу ко мне. А сейчас… — она хлопнула в ладоши. — Урти, я подумала и решила: позволяю тебе заняться прической принца Тейре!

— Прекрасная госпожа! — возмутился Виго. — Ты снова даешь совету основания полагать, что благоволишь старшему принцу! Преступнику!

Аля со скучающим видом наблюдала за мечущимся по кабинету инкубом. Видно, ему неплохо досталось от советников, раз уж он так плохо владел собой. Или это тоже игра? Чтобы Аля прониклась и усомнилась в правильности принятого решения?

— Виго, но у меня же совершенно нет развлечений во дворце! — протянула Аля. Инкуб замер, пристально взглянув на госпожу.

— И как же тебя развлечет то, что к принцу вернулась его… хм, служанка, расчесывавшая его волосы?

— Она все же его любовница? — поинтересовалась Аля.

— Разумеется, нет! — поморщившись, махнул рукой Виго. — Ну, может, принц и оказывал симпатичной демонице знаки внимания. Но ее происхождение и уровень силы — это полное безобразие. И если хвастливая девчонка убеждала тебя в обратном…

— Девчонка скрывалась, как могла, — успокоила Аля. — Но я ее все же раскусила. И вообще — почему ты решил, что я делаю хорошо именно принцу?

— Что же тогда? — озадачился Виго. — Сначала ты выпустила его из темницы, теперь отправила его причесать. Что будет следующим?

— Да что пожелаю! Захочу, Урти ему бантики заплетет, захочу, бусики наденет.

За спиной Виго Леша прикрыл лицо рукой.

— Ээээ… бусики? — переспросил Виго недоверчиво.

— Угу, — совершенно серьезно кивнула Аля. — А если захочу — Урти принца и плеткой отходит!

Пока Виго думал, в кабинет заглянула Урти и, смущаясь присутствия советника, тихо поинтересовалась:

— Подойдет ли эта плеть, госпожа?

И показала плеть с черной рукоятью, украшенной черными же самоцветами. Вообще-то, Аля собиралась прогуляться в саду (хотя «крыло ужаса» отговаривало всем составом, и даже Томо внезапно присоединился), и поручил Урти принести что-нибудь подходящее…

— Это аметист? — спросила Аля строго.

— К-конечно нет, госпожа! Я бы не посмела!

— У Карми, кажется, есть с аметистами…

— Сходить к госпоже Карми? — вмешался Томо, видя, как побледнела Урти.

— Да нет, обойдусь, — махнула рукой Аля. — Лучше бусы подбери!

Урти поспешно скрылась.

Виго наблюдал за балаганом с подозрительно круглеющими глазами. Странно, должен бы уже привыкнуть. Или, может, инкуб просто жалеет, что поблизости нет никого из генералов?

— Прости, госпожа, я и подумать не мог, что ты настолько скучаешь, — заключил, наконец, инкуб. — Я слышал слухи, ползущие по дворцу, но и подумать не мог, что Линте не сможет тебя… — с перепугу Аля впилась в Виго испепеляющим взглядом. Демон даже поперхнулся и завершил обтекаемо: — хм, развеселить.

— Кстати, о слухах! — заметила Аля. — Лучше бы они разнесли по дворцу, кто подговорил мастера дверей на преступление… А хотя нет, пожалуй, не лучше. Начнут друг на друга клеветать, только больше запутаемся.

Виго, наконец, взял себя в руки.

— Что же… госпожа, твое возмущение вполне понятно. И если тебе понадобится еще…

— Найди мне заговорщиков, Виго — тогда и развлекусь, — хищно скребнула ногтями по столешнице вошедшая в раж госпожа. Инкуб улыбнулся краешком губ.

— Прикладываю все усилия…

— Так позаботься еще и том, чтобы у совета не возникало вздорных идей по поводу того, что я жалею принцев.

— Почему же, пусть возникают, — осмелился возразить инкуб, и улыбка его приобрела хищный оттенок. — Я тщательно составляю список.

— Да? Ну, тогда ладно, — пробормотала Аля. — Обожаю списки.

— Слушай, Леш… по поводу того, что сказал Томо… — начала Аля осторожно. Лихолетов как-то мрачно молчал и за ужином не притронулся к еде.

— Мне интересно, когда ты собиралась сообщать, — заметил он, глядя в окно.

Руки скрещены на груди, на Алю даже не взглянул.

— Да не собиралась я сообщать! Потому что не о чем! Ничего не было, и я вообще не за этим Линте звала. To есть, он-то подумал, что именно за этим, вот и явился невесть в каком виде. Вот слухи и пошли. А я… ну Леш, ну хоть ты-то не будь как демоны!

— Не могу, у меня предки — демоны, — сообщил Лихолетов. Но тут у него подозрительно вздрогнули плечи.

— Ты надо мной смеешься? — уточнила Аля.

Леша развернулся к ней.

— А что мне еще остается? Ты бы себя видела со стороны. Настоящая редисочка! Думал, пар из ушей пойдет.

— Ре… так ты все знал?

— Конечно, знал, мне жутьки еще утром рассказали. И получили за то, что не разбудили ночью. Аль, чем ты только думала? А если бы Линте тебя до конца не понял? Или с вами что-то случилось! Почему вообще он?!

— У него крылья есть. Он единственный, кто мог меня до Стылых провалов донести.

— Стылые провалы?! Так ты к Тееше моталась?! Hy, Алька!

— А тебе жутьки разве не сказали?

— Они не смогли в кабинет пробиться. Только видели, как Линте заходил и выходил.

— To есть, не нужно было все рассказывать, — пробормотала Аля.

— Еще как нужно! И без меня больше чтобы никаких приключений! Скучно ей, видите ли!

— Да ничего мне не скучно! Мне подозрительно… и не по себе.

— Именно поэтому ты и полезла в пещеры — чтобы уж стопроцентно было страшно, а? — хмыкнул Леша. — Что хоть узнала?

— Да ничего, — вздохнула Аля. — Тееше только сказал, что не видел никого, кроме нас в пещерах. И еще спросил, скольких демонов я убила.

— А это зачем? — нахмурился Леша.

— Тееше не пояснил ничего конкретного. To ли сам не знает, то ли… не хочет подсказывать. Он какой-то неопределенный, — Аля в задумчивости присела на подоконник. Леша стоял рядом, прислонившись плечом к стене, и внимательно слушал. — Никто ведь не говорил, что он на нашей стороне? На самом деле, я не уверена, что он и на стороне демонов тоже. Какой-то — сам по себе. Ну… наверное, божество таким и должно быть.

— Божество?

— Или дух. Мне кажется, он такой и есть. Сильная сущность, которая уже очень долго живет в скале…

— Или это какой-то сумасшедший демон, который умело притворяется суперменом, — предположил Леша.

Аля покосилась на него. В принципе, такое тоже было возможно. И тогда все намеки Тееше про Венец на самом деле могут не иметь под собой реальных оснований. Было бы неплохо… Но Аля все же чувствовала, что к словам Стража стоит прислушаться.

— Нужно было прямо спросить его — демон он или нет, — заметила она.

— Ну, он бы снова заявил, что Страж, — хмыкнул Леша. — Уходить от ответа Тееше умеет. Так что там с Венцом?

— Да, в общем, ничего конкретного. Просто Тееше сказал, что нам лучше поскорей уйти, потому что во время красной луны в скале просыпаются души тех, кто там умер и… заманивают, что ли. Тогда я спросила: разве Венец с ними не справится? И Тееше вместо прямого ответа поинтересовался, скольких демонов я убила, а потом заявил, что это и есть ответ. Виго ведь тоже говорил что-то такое про возрастающую силу Венца. Что, если для того, чтобы стать сильнее, нужно убивать?

— Хм… — проговорил Леша.

— Это объяснило бы, почему Венец то защищает меня, то бездействует. Просто после убийства императора Румедо у него… остался низкий заряд. И когда развоплотился Райзу, этого хватило на некоторое время. Леш… я ведь не смогу убивать. Понимаешь? Может быть… они на это и рассчитывали, когда вызывали кого-то из другого мира?

— Может, — медленно ответил Леша. — Но знаешь, ведь Венец мог вытянуть к ним из параллельной реальности Ктулху или, не знаю, Дарта Вейдера какого-нибудь. Никто ведь им не гарантировал, что явится… ты, в общем!

— Ну да, — согласилась Аля. — Но ты же слышал, что советники говорили Виго.

Они вроде как рассчитывали, что смогут держать меня подальше от государственных дел.

— Может, у них этот план появился только после того, как они тебя увидели. Ты, конечно, здорово умудряешься всех озадачивать, но…

Аля обхватила себя за плечи. Сомнения к ночи становились объемнее и казались непосильной ношей. Снова потянуло домой.

Лихолетов словно почувствовал ее настроение. Отойдя от стены, он принялся успокаивающе поглаживать Алю по плечам.

— Знаешь, что в сказках по этому поводу говорится, Земляникина?

— Ммм?

— Утро вечера мудренее.

— Намекаешь, что мне пора спать ложиться?

— Угу.

— Ладно… наверное, сказки правы… Так, а что это ты делаешь? — поинтересовалась госпожа, потому что Лихолетов коварно начал захватывать поглаживаниями и другие части тела.

— Ну… считай, развлекательная программа.

— Чего-чего?

— Я тут подумал, что если ты недостаточно устала, то ночью опять куда-нибудь сорвешься. Не уверен, что вытерплю еще один слух о том, что ты вызываешь телохранителей по ночам…

— Не смешно! Если ты решил, что я могла…

— Я-то не решил. Но это сильнее меня, Аль. Меня злит то, что они о тебе говорят. И что ты расстроена. Настолько, что пошла в Стылые провалы… госпожа хоть осознает, что поступила совсем как Томо?

— Ничего подобного! Я знала, что Венец меня защищает, а у Томо магия заблокирована.

— Поздно, Земляникина. Не собираюсь отдавать тебя никакому демону.

— Да я и не…

Леша не стал больше ничего слушать. Накрыл ее губы поцелуем, долгим и нежным.

И это оказалось как раз то, чего ей не хватало.

***

— Госпожа! — голос Урти доносился из-за маленькой дверцы, соединяющей покои императрицы с маленькой комнаткой служанки. — Госпожа!

Леша со вздохом выпустил Алю из своих объятий, недовольно буркнул:

— Демоны!

В дверцу снова заскреблись.

— Госпожа!

— Что такое, Урти?

Служанка заглянула в покои. Личико у девушки было бледное-пребледное. Хотя после встречи с принцем Тейре она даже улыбалась, а тут вдруг…

Урти цеплялась за дверь, словно была пьяна и ноги у нее попросту разъезжались.

— Что случилось? — спросил Леша.

— Там… молчуница!

— Эээ…

Леша подхватил из кресла перевязь с ножнами, вытащил меч. Аля все еще растерянно следила за происходящим. И лишь когда Лихолетов направился к служанке, отмерла и двинулась следом.

— Здесь побудь, — через плечо бросил ей Леша, но Аля только мотнула головой. Может, Леша даже не увидел.

В коридоре творилось нечто совершенно странное. Коридор был затянут серебристым туманом. В нем тумане то и дело вспыхивали искры, очерчивая то нечеткую женскую фигуру с искаженным в крике лицом, то какого-то чудовищного кракена с кучей щупалец, выстреливавших в разные стороны, норовящих обвиться вокруг конечности, утащить куда-то в серебряную муть, в которой терялся выход из коридора.

Трое демонов из ночной стражи рубили эти щупальца, и обрубки шлепались на пол, растекаясь жидким серебром…

Все происходило в жутком молчании. Точнее, звуков не было вообще. Ни шорохов, ни криков, ни лязга оружия. Словно немое кино…

Туман сгущался. Молчуница вдруг проявилась перед дверью комнаты, в которой был заперт принц Тейре.

Тут распахнулась дверь соседней комнаты, и в коридор вылетел Томо. Не разбираясь, бросился прямо к молчунице. Но что мог сделать глупый демон против нее без магии?! Молчуница мерцнула, меняя форму. Следом за Томо в коридоре как раз появился Эрвел. Он подскочил к младшему принцу как раз в тот момент, когда из тумана выстрелили щупальца, оттолкнул Томо в сторону, сам попытался отскочить, но не успел. Одно из щупалец лишь вскользь задело князя, но его отнесло вглубь коридора. Все происходило по-прежнему без звука.

Леша подтолкнул Алю к Урти, а сам направился к Томо. Молчуница уже вновь объявилась перед комнатой Тейре, словно собиралась войти, но не могла. Наверное, ей мешала сила Венца. Вот только Томо этого или не понял, или не пожелал принять в расчет — снова бросился на странную пришелицу. Леша только и успел пронзить мечом женский силуэт, когда тот стремительно вытянул руки, норовя вцепиться младшему принцу в горло. На помощь подоспели и стражники. Коварное щупальце обвилось вокруг ноги одного из них. Демон замахнулся, разрубая призрачную конечность, а в это время еще два цепких жгута стянули его поперек пояса, да с такой силой, что Аля увидела, как сминается доспех, представила, как трещат кости…

Она взмахнула рукой, и щупальца задергались в конвульсиях, скукожились, отпустив демона, который пошатнулся, но устоял на ногах.

Аля почувствовала, как ее переполняет злость. Да закончится это уже когда- нибудь или нет?! И все вокруг заволокла тьма, в которой разом возродились все звуки: крики, топот, возмущенная брань, стоны…

— Ищите госпожу!

— Укрепить щиты!

— Всех вас паукам скор-рмлю!

Потом Алю схватили за руку, и она вскрикнула от неожиданности.

— Тихо, это я, — предупредил Леша, вовремя перехватив ее свободную руку, которой Аля вознамерилась ударить нападавшего, не разбираясь.

Наконец, вспыхнули лампы, ярче обычного, освещая последствия боя. В коридоре было много демонов. Стража, «крыло ужаса», Виго, кто-то из генералов. Попавшегося кому-то на пути Эрвела отшвырнули к стене. Томо… вроде был в порядке. Урти не было видно, дверца в ее каморку была прикрыта. По скорчившемуся на полу помятому молчуницей стражнику едва ли не топтались.

— Осторожней! — воскликнула Аля и, когда на нее обратили внимание практически все присутствующие, поспешила переключиться на возмущенный тон: — Улики затопчете своими копытами, а разбираться потом опять госпоже?!

— Прекраснейшая, не гневайся, — тут же выступил Виго и глаза его стали фиолетовыми, а голос — медовым: — Стоит ли тратить свои силы? Сейчас слуги все уберут, чтобы не оскорблять твой взор неприглядным видом…

Под неприглядным видом, похоже, понимался пострадавший стражник и, может, Эрвел. Хотя князь уже поднялся с пола, правда, предпочел не отлипать от стеночки, так и остался возле нее, прислонившись плечом. А вот демон только старался молчать, стиснув зубы, чтобы на него меньше обращали внимания.

— Несите его в кабинет, — распорядилась Аля.

— Госпожа, стоит ли беспокоится… — проговорил Виго.

— В кабинет! — отрезала Аля. — И объясните мне, как вообще такое могло случиться? Разве дворец не охраняется? И не надо отговариваться красной луной! Демоны вы или просто притворяетесь?!

— Молчуница навела серебряный туман, он ослабляет магические способности и сбивает с толку. Мы просто не могли подобраться к комнатам, — произнес Виго.

— К тому же, в такой удаленной части дворца… — заикнулся кто-то из демонов.

— Любая часть дворца должна охраняться одинаково, разве нет? — взвилась Аля.

— Да, но… госпожа, видимо, еще не знает о том, какую опасность таят в себе пещеры внутри скалы.

— Хм… — задумчиво произнесла Аля. — Мне показалось или я услышала: «Госпожа, мы не справляемся со своими обязанностями»?

— Что-то такое и мне послышалось, — подал голос Томо.

— Молчи, щенок! — зашипел еще один демон. На мгновение изо рта говорившего показался длинный узкий язык, совсем как у змеи…

— Как секретарь я обязан ответить, если госпожа того желает, — нагло заявил младший принц. Кажется, он был очень зол и почти себя не сдерживал. Следовало одернуть его, чтобы не привлекал к себе еще больше внимания. Достаточно и того, что кто-то в очередной раз пытался организовать покушение на жизнь его брата! Тут Аля заметила, что к Томо подобрался Моро и стиснул плечо стальным захватом. Младший принц даже поморщился.

Аля повернулась к Виго.

— Виго, разве совет не должен быть распущен в случае, если он не справляется с возложенными на него обязанностями?

— Э…

— И что же собирается делать ее кошмарность без помощи совета? — гневно вопросил все тот же демон, со змеиным языком. — Да простит меня прекрасная госпожа, но сколько она находится в нашем мире? Всего несколько дней. За это время она даже не научилась владеть плетью, я уже не говорю о способности уверенно удерживать власть в своих руках. Совет существует для того, чтобы решать государственные вопросы. А что может понимать в делах империи… столь юная особа? Сколько лет госпоже? Сорок? Пятьдесят?

— Двадцать семь, — не постеснялась сообщить Аля. Демоны глядели на нее почти с сочувствием. А у змеиноязыкого во взгляде промелькнуло превосходство вперемешку с презрением.

— В совете же нет ни одного демона моложе четырехсот лет. Прежде госпожа демонстрировала мудрость. Она должна понимать, что не справится без помощи генералов и советников, которые всю жизнь провели в Ноктадисе и знают, что нужно для его процветания.

A c чего же начала госпожа? С оскорбления верноподданных недоверием и обысками их владений… Насколько мне известно, за последнее время императорская гвардия побывала уже в имениях Корсу, Винре и…

— Ну, во-первых, у вас тут императора до меня убили, — рассудила Аля. — И преступник до сих пор не найден, из чего я делаю вывод о том, что у него есть высокий покровитель. Откуда же возьмется доверие? Полагаю, появись оно и вы бы первые усомнились в том, что ваша новая правительница достаточно осмотрительна.

— Хм… должно быть, так, — согласился умудренный годами демон, которому уже «незаметно» отдавили ноги, чтобы не слишком выступал. Кому же будет приятно, если за слова одного поплатится весь совет?

— И кстати, о пользе… — начал Виго и все, включая Алю, посмотрели на него. Неизвестно, какие аргументы в пользу (или против?) госпожи инкуб собирался привести, но тут в окно кабинета императрицы громко постучали. Задребезжали стекла, заскрипела толстенная оконная рама… вздрогнула не только Аля. В окне показался знакомый черный гребень и витой рог.

— Э-э… — Аля сделала осторожный шаг вперед.

— Госпожа, — остановил ее Леша.

— Не оставлять же их там, — пробормотала госпожа.

— По крайней мере, не иди одна, — обронил Линте и «крыло ужаса», подчиняясь неслышной команде, окружило Алю. В таком порядке госпожа и приблизилась к окну под изумленными взглядами демонов.

Окно открыл Леша. Посторонился, пропуская на подоконник Тееше. Тот забрался в кабинет с таким видом, будто перед ним должны были расстелить красную дорожку, но по какой-то причине забыли это сделать. За спиной Стража из пустоты появилась морда Шшшхи. Драконица с любопытством оглядела присутствующих. Присутствующие как-то разом отхлынули к выходу. Дрогнули даже Томо и Эрвел.

— А я думала, вы Провалы не покидаете.

— А мы их и не покинули, — отозвался Тееше. Аля с любопыгством выглянула из окна, свесившись с подоконника. Неимоверное длинное чешуйчатое тело змеилось от самой расщелины, и хвост Шшшхи оставался где-то там, в скале.

Драконица, наконец, увидела Томо и радостно оскалилась, выпустив из ноздрей едкий дым. Аля закашлялась, а младший принц, должно быть, сам не заметил, как попятился за спину Эрвелу. Князь слегка пошатывался, но кажется, даже плечи расправил, стараясь казаться шире…

— Значит, жив малец, — констатировал Страж. — Ну вот, Шшшха, а ты беспокоилась.

— Беспокоилась? — переспросила Аля.

Страж со всей серьезностью кивнул.

— Посетовала даже, что стоило все же оставить демоненка у нас. Пока не подрастет и ума-разума не наберется.

— Так… — Аля вспомнила обычное приветствие Стража и, откашлявшись, поинтересовалась: — Зачем вы сошли с пути Забвения и почтили нас своим присутствием?

Тееше снисходительно хмыкнул: мол, именно почтили.

— Ты задала вопрос, который остался без ответа…

— А поконкретней можно? — взмолилась Аля.

Тееше окинул ее внимательным взглядом и вдруг сжалился и пояснил:

— Ты спрашивала, были ли в пещерах демоны. Мы тут нашли в одном из паучьих схронов…

Шшшха чихнула, и в кабинет влетел огромный серый ком: «крыло ужаса» едва успело оттеснить госпожу в сторону. Снаряд чудом не задел Тееше и расползся на полу бесформенной грудой грязной паутины, в которой проглядывали обрывки ткани, кости, рога…

— Это…

— Свежие. Кости демонов в паутине размягчаются, и пауки их съедают.

— А там еще остались пауки?

— Почти нет, а вот паучьи ловушки еще попадаются. Видно, эти попались и за ними никто не пришел. Обрати внимание — черепа целы. А пауки в первую очередь стараются добраться до мозга.

Аля вздрогнула.

— Ясно. Благодарю тебя, Страж. Виго! Возможно, здесь останки тех, кто запустил аметистовую сирену в Темницу Печали.

— Какая удача! — протянул инкуб со стороны демонического сообщества, все еще державшегося поближе к выходу. — Но… госпожа сказала: Страж?

— Ах, да. Прошу прощения, не представила. Перед вами Черный Страж скалы и почтенная госпожа Шшшха, а это — мои советники.

Демоны дружно поклонились, причем рога некоторых уперлись в копчики впереди стоявших… послышалось не самое дружелюбное шипение и тихая ругань.

— Какая честь! — подал голос Виго, потому что остальным он, видимо, отказал надолго. — Госпожа, а как вы… ммм, познакомились с досточтимым Стражем?

— Как? — Аля замялась. Рассказывать о побеге Томо не стоило. Тут Шшшха начала трясти головой и почихивать. Аля вспомнила, что подаренный драконицей странный предмет все еще в кабинете.

— Лихо, — тихо позвала она, взглядом указывая на стол. — Унеси, а?

Леша быстро сообразил, о чем речь и поспешил удалить предполагаемый артефакт из кабинета. Демоны безропотно расступились.

— Так вот, — возвращая всеобщее внимание, сообщила Аля. — Мы с господином Тееше недавно провели переговоры по поводу… ээээ… сбора «чумной смерти» в Стылах провалах.

— Правда? — ошарашено уточнил Виго. — А…

— В обмен на поставки шоколада и молока, — подтвердила Аля, повергнув демонов в шок. Зато Шшшха насмешливо фыркнула.

— Помнится, в условиях еще было печенье, — невозмутимо заметил Тееше.

— Неужели? — удивилась Аля. — Не припомню. Да и мха-то я пока видела не слишком много.

— Сколько бы ни было, а без печенья никак нельзя.

— Ну, разве что только при условии полной безопасности тех, кто будет собирать мох.

— Может, нам с Шшшхой его еще и самим для вас рвать?!

— Хм, это был бы выход…

— Положи демону палец в рот — он всю руку отхватит! — недовольно проворчал Страж.

— В общем, мы еще пока не по всем пунктам достигли соглашения, — развела руками Аля.

Шшшха снова чихнула, отчего стены загудели.

— Так, если у кого-то при себе магические артефакты, особенно эльфийского происхождения — попрошу удалиться, — поспешно произнесла Аля.

Кто-то из советников с облегчением сбежал.

— Томо, подай чаю гостям. И конфет, — продолжала госпожа раздавать распоряжения. — И так уж и быть, печенья тоже.

Младший принц высунулся из-за плеча Эрвела, и на лице его выразилось острое нежелание приближаться к стражу и драконице. Но приказа ослушаться не посмел.

— Господа, я все еще жду от вас разъяснений по поводу нападения. И достоверных. Если мне опять подсунут подставную жертву — нерадивые работники начнут первыми осваивать Стылые провалы.

Демонов как ветром сдуло.

Тееше заинтересованно разглядывал кабинет, усевшись за стол. Младший принц уже принес ему серебряную чайную пару и вазочку с конфетами и шоколадным печеньем. Страж разделил угощение, и большая часть отошла Шшшхе: Эрвел отнес выбранные угощения на блюде на подоконник. Некоторое время за окном слышалось довольное урчание. Князь прихрамывал, но вроде держался неплохо.

— Во дворце ведь защитная магия, — обеспокоилась Аля. Представив себе огненный смерч, опаляющий стены Цитадели Всех Бед, она невольно вздрогнула. А если стража решит обстрелять драконицу?

Но Страж лишь беззаботно махнул рукой.

— Магия, которую питает Дыхание Тьмы, Шшшхе не навредит.

Аля кивнула. Выходит, об огненном армагеддоне пока речи не идет. Стоит позаботиться о более реальных угрозах.

— Томо, проверь, все ли в порядке у твоего брата… — и, когда принц метнулся в коридор, обратилась к Суро, стоявшему возле пострадавшего гвардейца. — Как он?

Суро взглянул на Линте.

— Медленно восстанавливается, — пояснил тот.

— Чем помочь?

Командир «крыла ужаса» покачал головой.

— Нужно время.

Аля нахмурилась. Не нравилось ей это ожидание.

— А Урти? — спохватилась Аля. — Где Урти?

Демоницу шатало, когда она пришла предупредить о нападении.

— У нее, похоже, магическое перенапряжение, — сообщил Леша. — Она поставила магический заслон, когда поняла, что молчуница намерена проникнуть к Тейре.

— Применять магию против молчуницы весьма опасно, — заметил Линте. — Она поглотит силу, если демон слабее.

— Тееше, ты подождешь немного? Я бы хотела задать тебе несколько вопросов, — попросила Аля.

— Подожду, — легко согласился тот. Аля в сопровождении «крыла ужаса» вышла в коридор. Здесь, как выяснилось, дежурил усиленный наряд ночной стражи. Аля заметила знакомые лица. Товарищи пострадавшего гвардейца все еще были здесь. Может, стоило отправить их отдыхать? А если демоны решат их за это наказать?

Урти сидела на кровати в своей комнатушке, вжавшись в стену. У противоположной стены извивались зеленые стебли какого-то странного растения, похожего на гигантскую венерину мухоловку. Шипастые открывающиеся «челюсти»- навершия тянулись к служанке…

Линте перегородил Але путь и схватил ближайший стебель. Шипастое навершие отвалилось, истекая прозрачным соком. Остальные стебли отпрянули со странным писком и сплелись в углу в шевелящийся клубок.

— Это что? — изумилась Аля.

— Не знаю, госпожа, — пролепетала Урти. — Оно само!

Мухоловка укоризненно защелкала «челюстями».

— Похоже на клыкастеничку, — заключил, наконец, Линте. — Только я никогда не видел такой большой.

— Клыкастеничка? — переспросила Аля. В общем, причина названия была очевидна. Шипы, которые были усеяны «челюсти» странного растения, действительно напоминали клычки.

— В округе Цитадели Всех Бед растений мало, — заметил Моро. — На них тоже влияет Дыхание Тьмы. Вот и клыкастенички маленькие. А в Темных горах они иногда вырастают с демона и становятся опасны для путников.

— Она была крохотной, — сказала Урти. — Принц Томо нашел ее. Она пробивалась через раму в кабинете госпожи. Принц сорвал клыкастеничку и хотел выкинуть, но я попросила отдать мне. Прости, госпожа, если бы я знала, что так будет…

— Чем ты его так откормила? — спросил Леша. — Врагами госпожи?

— Нет, что вы! Она была совсем маленькой еще совсем недавно. А потом господин Лихо попросил меня сохранить камень. Клыкастеничка лишь коснулась его — и вдруг… вот.

Аля посмотрела на Лешу.

— Артефакт, который отдала Шшшха?

— Выходти, он, — кивнул Лихолетов. — Что же он раньше-то никак себя не проявлял?..

— Где он, кстати? — спросила Аля уже у служанки. Урти указала на небольшой предмет у стены.

— Он светился некоторое время…

— Мне кажется, или это аметист? — спросила Аля, приглядываясь к кристаллу, который сразу не заметила, разглядывая клыкастеничку.

— Все же, эльфийская вещь, — подытожил Линте.

— И как она могла оказаться в пещерах? — удивилась Аля. Линте пожал плечами.

— Может, кто-то из беглецов сумел ее пронести. Или какой-нибудь паук затащил… да мало ли.

Аля вздохнула. Час от часу не легче.

— Урти, ты уверена, что артефакт сработал после того, как коснулся клыкастенички?

— Мне так показалось, — проговорила служанка.

— Ну, может, в этом все и дело. Надо его во что-нибудь завернуть, — пробормотала Аля и, не удержавшись, фыркнула: — Да уж, ну и подарочек!

Клыкастеничку пока оставили в комнате служанки. Саму Урти пришлось забрать с собой. Демоны почему-то были уверены, что растение не опасно. Даже Моро признал, что в горах клыкастенички если и нападают на людей, то способны только ужалить.

В коридоре обнаружился принц Томо. Встревоженным он не выглядел. Может быть, Тейре даже не знал, что на него пытались совершить нападение.

— Прости, госпожа, — пробормотала расстроенная Урти. — Я доставила тебе беспокойство.

— Ничего подобного! — возразила Аля, и, вспомнив, что в коридоре ночная стража, на всякий случай добавила: — Куда больше проблем будет, если мне придется искать новую служанку, которая так умело укладывает волосы. Так зачем ты бросилась устанавливать щит для Тейре? По-твоему, Венец не смог бы защитить принца?

— Я… вовсе не думала так, госпожа! Прости мою наглость, я просто не смогла стоять в стороне… Принц вряд ли помнит. Он спас жизнь моему отцу, — пояснила Урти. — Я… только поэтому мы остались в столице, и я смогла служить во дворце. Потом… мать умерла, а отец лишился магии и с трудом ходит. Младших братьев не на что было бы содержать и пришлось бы отдать их в услужение… ни о какой учебе не шло бы и речи. Я прошу прощения за свою самонадеянность.

— Успокойся, Урти. Я все поняла, — задумчиво произнесла Аля. Интересно, старший принц вообще понимает, что он — практически исключение среди демонов. У него есть друзья, о нем беспокоится брат. И даже Виго как-то по-своему защищает. Вряд ли плохой человек смог бы добиться такого. Хотя… демону, наверное, гордиться было бы нечем. Да уж.

Аля нашла взглядом принца Томо. Тот пожал плечами. Похоже, история была ему незнакома. Но и не слишком удивила.

Да уж. Но ведь кому-то Тейре очень мешает. Настолько, что покушения продолжаются даже после ареста и лишения права наследования. Неизвестный недруг принца явно желает видеть его мертвым. И странно, что при этом Томо спокойно бегает по дворцу, а его только шпыняют, но не пытаются убить всерьез.

Ну, разве что генерал Логре, который собирался увезти младшего принца в Темные горы и скормить драконам. По крайней мере, так утверждал Тейре на совете.

В общем, если дело в том, что кто-то из демонов пытается истребить прямых потомков императора Румедо, действует он странно…

Когда Аля вместе со всем сопровождением вернулась в кабинет, Тееше лечил раненного гвардейца и ворчал:

— Осторожней надо быть! Неслух, основы безопасности при встрече с нечистью не выучил?

Аля вздохнула про себя. Ну, хоть кто-то признает, что и на демонов действует лечение. Гвардеец даже покраснел от полученной выволочки. Вот прямо до кончиков чуть заостроенных ушей. Надо же, может, только-только в караул попал?

— Не ругай его, Страж, — попросила Аля. — Этот демон сделал все возможное.

Уши запылали сильнее. Тееше усмехнулся:

— Ну, вот я и говорю, что слабоватый он какой-то. Почему восстанавливаешься так медленно? Не вижу, чтобы тебя отравили.

Демон почему-то смутился. За него ответил Линте:

— Гвардеец Финре недавно был наказан…

Гвардеец сжал кулаки.

— Госпожа приказала вернуть его на службу, — продолжил Линте.

— Ее кошмарность была очень снисходительна, — пробормотал Финре. — Я не смел надеяться, что…

— Нападение кутовника, — подсказал Линте, потому что Аля все еще не понимала, о чем вообще речь. Так вот оно что! Выходит, Финре был одним из тех дворих, кого мастер дверей и начальник стражи приказали наказать после того, как выяснилось, что в коридоре у библиотеки не было охраны.

— Кто бы мог подумать, — согласился Тееше. — Обычно тут не церемонятся. Виновен — голова с плеч.

Финре поклонился сразу и Стражу, и императрице.

— Благодарю за помощь недостойному демону, господин Страж… Если госпожа позволит, я вернусь к службе.

— Сиди пока, — поморщилась Аля. — Мне нужен очевидец. Не пойму, как молчуница могла попасть во дворец.

— В скале порой встречаются и они, — признал Тееше. — Но я давно ни одной не видел. Да и в последние лет пятьдесят в пещеры отправляли только людей, демониц не было.

— А молчуницы — это… души демониц? — спросила Аля.

— Духи мщения, — уточнил Страж. — Откликаются они только на призыв демониц. Для этого нужен материал: останки убитой, дух которой не смирился со случившимся. В прочем, в пещерах и пропасти погибли многие. Появление молчуницы не так уж странно.

— Но на призыв должна была откликнуться магическая защита, — возразил Томо.

— Да, — согласился Тееше. — Обладатель Венца знал бы об этом.

Аля удивленно выгнула брови.

— Хотите сказать, Венец связан с охраной дворца?

— Разумеется, а как еще тут все контролировать?

— Но я… — Аля поспешно замолчала. — А другие варианты есть? Кутовника же кто-то впустил из пещер во дворец?

— Кутовник — всего лишь зверь. А молчуница — полноценная нечисть. Как только она вошла во дворец, о ней должно было стать известно. Да и ритуал призыва не остался бы незамеченным.

— Разве что она не призванная, а обращенная, — заметил Линте и пояснил больше для Али: — Иногда в молчуницу демоница превращается сразу после смерти. В таком случае ритуал призыва не требуется. Обычно такое бывает, если речь идет об убийстве.

— To есть, кого-то убили во дворце?

— У жертвы должно было остаться время на осознание случившегося, — задумчиво сказал Тееше. — Поэтому демониц предпочитают убивать быстро и наверняка. Молчуницей становятся в момент перехода. И жертва должна быть достаточно сильна.

— Мне показалось, в ней было что-то знакомое, — признал гвардеец. — Но она так быстро меняла форму… Она появилась внезапно из основного коридора, распылила наш щит и сразу направилась к комнате, в которой заключен… его высочество.

— Урти? — обратилась Аля к служанке.

Та признала:

— Я плохо ее разглядела.

— А молчуница преследует всех подряд или только убийцу? — спросил Леша.

— Вот это хороший вопрос, — одобрительно сказал Тееше. — Разумеется, как дух мести, она преследует убийцу или его потомков.

— Подождите, тогда выходит, что убить демоницу должен был сам Тейре? Причем недавно? — уточнила Аля. — Ведь раньше она не появлялась. — Или ей нужно время? Ну, не знаю… окуклиться там.

— Да уж, госпожа, ты даже меня иногда пугаешь, а я в пещерах такого повидал, — протянул Страж, запивая стресс чаем. — Как раз превращение происходит стремительно. Вот подготовка к обращению могла занять какое-то время…

— А император Румедо не отправлял никого из демониц в тюрьму? — спросила Аля.

— Не было такого, — проворчал Томо. — Да и когда?! Он здесь заперт!

— Не обязательно убивать своими руками, — заметил Тееше.

— И что, стоило ему выйти из тюрьмы, как он первым делом бросился искать способ уморить какую-то демоницу? — удивилась Аля. — Зачем?!

— Принц может подозревать, кто подставил его, — предположил Леша.

— Или кто-то видел, как он убивал своего отца, — подсказал непосредственный Тееше. Томо взвился, но Страж уже с невозмутимым видом жевал печенье.

— Вряд ли в таком случае эта демоница стала бы молчать. Ее слова ускорили казнь принца Тейре, — вмешался Линте.

— Так, может, потому и молчала, — пожал плечами Тееше. — Отголоски воплей придворных дам о том, какой принц красавчик, эхо по пещерам носило неоднократно…

За окном послышался насмешливый чих Шшшхи.

— Мелодрама какая-то, — пробормотала Аля.

— Тейре не убивал! — процедил Томо. — Почему ты не спросишь у него самого?!

— Он ведь ни в чем не признается, — хмыкнул Леша.

— Пытать… — предложил Страж.

— Хоть ты не начинай! — взвыла Аля. — Кстати, Тееше, а ты откуда так хорошо осведомлен о том, что происходит во дворце?

— Я умею слушать, — как обычно, нагнал тумана тот. — Вы сами не замечаете, как много говорите.

— Так может, ты услышал имя убийцы императора Румедо?! — с надеждой спросила госпожа. Страж развел руками: мол, не настолько много он слышал. — Жаль…

Шшшха снова чихнула. За окном взметнулись огненные искры.

— Эээ… — насторожилась Аля.

— Эльфийской магией запахло, — нахмурившись, пояснил Тееше.

— А! Так это ваш подарок, наверное. Он вдруг ожил и вырастил вот такую клыкастеничку! Она чуть служанку мне не покусала.

— Ну, эльфы горазды придумывать всякие усилители для роста цветов… То-то мы эту штуку среди мха долго разглядеть не могли! Кстати, о мхе. Мы готовы заключить договор. Пусть демоны уже уберутся в этой пещере. А то там до сих пор эльфийским духом тянет — Шшшха туда и не заходит.

— А мне казалось, ей нравится мох.

— Мох-то да, а вот магия в той пещере — не очень. Видимо, причина в том, что артефакт хранился там слишком долго. Дыхание Тьмы в итоге почти поглотило его, но следы въелись в камень надолго… Пусть твои демоны рассадят его в других пещерах. Я покажу где. Треть собранного мха отдадите нам — и будем в расчете. Только если кто без спроса полезет — не обессудь, приглядывать не стану. И на путь забвения не пущу. Он только для тех, кто все для себя решил.

Аля вздрогнула.

— Обойдемся без пути забвения.

— Да? — хмыкнул вдруг Страж. — А вот ты, как мне кажется, решишься когда- нибудь по нему пройтись.

— Нет уж, лучше я к вам просто на чай загляну в следующий раз, — пробормотала Аля. — А то ваше появление… слегка смущает демонов.

— Ну, если только слегка, — засмеялся Тееше.