Госпожу кошмаров вызывали? Доставлена!

ГЛАВА 4. Госпожа наводит новые порядки

— Кхм. Госпожа…

Аля задом вперед выбралась из-под кровати с Венцом в руках. Замерший посреди комнаты Линте невозмутимо изучал открывшийся вид. Чуть поодаль застыл весь состав «крыла ужаса».

Хорошо, что Аля уже успела переодеться в платье и отправить сунувшуюся было с расчесыванием волос Урти за завтраком.

— Я стучал, — сообщил Линте.

Аля никакого стука не слышала, почему открылась дверь, было непонятно. Похоже, с Венцом придется провести разъяснительную беседу…

С независимым видом госпожа уселась на пятки.

— Что-то случилось, госпожа? — спросил демон, выразительно поглядывая на кровать. Да уж, вот и что ему ответить? Что побоялась монстра под кроватью? Отсутствие которого, кстати, проверил еще с вечера Леша. Но Аля все равно решила проверить. Мало ли что… вдруг он под пылью следов когтей не заметил. Или еще что-нибудь. Но под кроватью была идеальная чистота! Никакой пыли…

Как раз в момент ее душевных метаний из ванной вышел Леша в штанах и рубахе с распущенной на вороте шнуровкой. Он вытирал волосы пушистым полотенцем. Черным, конечно же. Линте тут же нахмурился. Леша оценил ситуацию и произнес с легким поклоном:

— Приказ ее темнейшества исполнен.

— Лихо проверял ванную комнату, — сообщила Аля Линте, хотя, в принципе, могла ничего и не объяснять, но демон-охранник так нахмурился, будто заподозрил, что Леша вовсе не выполнял работу телохранителя. — Мне показалось, что ночью в комнате кто-то был. Я не уверена, но видела тени.

— Тени? — насторожился Линте.

Аля кивнула.

— Может, мне показалось. Луна светила ярко, мало ли…

— Луна… — пробормотал демон. — Госпожа открывала окно?

— А что? — удивилась Аля.

— Я должен был предупредить, что этого не стоит делать, когда красная луна в силе.

Линте решительно подошел к окну и распахнул створки.

— Это моя вина, я готов понести наказание, которое выберет госпожа.

И, прежде чем Аля успела что-то сообразить, перегнулся через подоконник и вывалился наружу.

— Линте!

Если бы Аля уже не сидела на полу, обязательно упала бы. Но прежде, чем паника прорвалась наружу, голова Линте появилась в окне.

— Госпожа уже придумала наказание?

— Нет. Хотела сказать: не задерживайся, — процедила Аля.

— Никаких следов незаметно, но я все же спущусь на уровень ниже, проверю.

Аля втянула воздух сквозь зубы. Вот д-демоны! А ведь если у нее сердечный приступ случится — никто даже за целителем не догадается сбегать! Сразу начнут нового императора искать…

— Проверь! — рявкнула она, поднимаясь на ноги и водружая на голову Венец. Демоны дружно уставились на «веночек», а Линте поскорей скрылся из вида. Оставалось надеяться, что не сорвался от удивления.

— Суро, посмотри, все ли в порядке у Томо и Эрвела, — приказала Аля. Демон коротко кивнул и вышел. В дверях он едва не столкнулся с Виго, который нес приличную стопку бумаг.

— Приветствую ее темнейш-ш-ш… — взгляд Виго уперся в обновленный Венец. — Кхм, госпожа несравненно прекрасна! А почему отсутствует Линте? Командир охраны всегда должен быть при тебе…

— Он провинился, — сообщила Аля холодно.

— Вот как? И… где же он?

Аля молча кивнула на окно. Виго слегка побледнел, явно сделав поспешные выводы…

— Принес бумаги? — как ни в чем ни бывало спросила госпожа.

— Как было приказано, отобрал самое важное.

— Давай посмотрим.

Она сняла со стопки верхний лист. Бумага оказалась пухлая, желтоватая и неровная. Аля пробежалась взглядом по строчкам. Молча взяла следующий документ.

— Что это? — озадаченно спросила Аля.

— Жалобы, прекрасная госпожа.

— Это я вижу. Важнее ничего не нашлось?

— Это жалобы первых демонов империи. Я сделал соответствующие пометки, как ты и просила. Кроме того, нужно назначить генерала вместо Райзу, он был наместником в провинции Гррш.

— Прости?

— Гррш. Оборотни не используют гласных в названиях городов.

— Вот как…

В этот момент в окне появился Линте, удивив своим возвращением инкуба.

— Ну что, завтрак уже несут? — поинтересовалась Аля у командира «крыла ужаса».

— Несут, госпожа. Слуги уже поднимаются по лестнице, — не моргнув глазом, отрапортовал Линте. — Больше я ничего не заметил…

— Хорошо. Благодарю за службу.

Вскоре вернулся Суро и привел на цепи, прикрепленной к ошейнику,

Эрвела. Князь был мрачен, залегшие под глазами тени говорили о бессонной ночи. Урти действительно нашла одежду, пусть простую — рубаха и штаны без всяких украшений. А из рукавов рубахи явно были удалены стягивающие шнурки. To ли демоны опасались, что подарок ночью покончит с собой, то ли у Эрвела болели раны, оставленные кандалами. На ногах у Эрвела были кожаные башмаки. Вот и весь наряд, но князь все равно держался гордо: плечи расправил, подбородок поднял и словно не замечал ошейника.

— Что за вид? — недовольно спросил Виго у заспанного взлохмаченного Томо, который явился следом за Суро и Эрвелом. Под мышкой младший принц Ноктадиса нес свернутую в рулон плотную ткань и несколько листов бумаги… По правде сказать, даже в мятой одежде Томо выглядел куда лучше Эрвела, но это обстоятельство Виго совершенно не беспокоило.

— Как ты мог явиться на глаза госпоже…

— Виго, погоди, — остановила недовольство Аля. — Суро, отпусти его. Я же просила снять цепи.

Демон послушно разжал пальцы, отпуская Эрвела. Аля вздохнула. По крайней мере, сегодня князь выглядел лучше вчерашнего. Не удивительно, если после всего с ним случившегося, он не смог уснуть.

— Ошейник запирает магию, — напомнил Виго. — Цепи тоже не стоило снимать…

— Томо, как секретарь, всячески меня отговаривал, — заверила Аля. — Что это, кстати?

Она кивнула на рулон, который принес младший принц.

— Ты же сказала принести карту, — насупившись, ответствовал Томо.

— Карту? — заинтересовался Виго.

— Хочу посмотреть на империю, — пояснила Аля. — Томо сделает сегодня доклад о положении в Ноктадисе. Так что останься, после завтрака послушаем.

— С удовольствием, — как-то зловеще улыбнулся инкуб. — Хотелось бы узнать, что осталось в этой непутевой голове.

Томо дернулся и явно собирался что-то ответить.

— Кстати! — вмешалась Аля. — А нет жалоб, касающихся провинций Сольвенд и этой… Грыщ…

— Гррш, госпожа, — поправил Виго мягко.

— Вот-вот. Так что там с жалобами?

— Найдутся, разумеется. Только какое они имеют значение?

— Пока не знаю, неси, а там разберемся.

Инкуб молча поклонился.

В этот момент в комнату заглянула Урти.

— Госпожа, завтрак накрыт в кабинете.

— Почему ты снова не желаешь есть в столовой? — спросил Виго.

— Потому что на сегодня много дел, — озвучила очевидное Аля.

— Хм… — инкуб вдруг улыбнулся. — Мне было показалось, что вчера тебя смутило присутствие многочисленных демонов. Но теперь вижу, что госпожа в мудрости своей приняла разумное решение…

Вот ведь! Вроде и комплимент сделал, а что-то не лестно. Намек на то, что другие советники могли посчитать, что Аля просто боится показываться на глаза демонам, звучал не очень приятно. Ну да ничего. Менять решение госпожа не собиралась.

— Урти, а о завтраке для себя и Томо ты позаботилась? — спросила Аля.

Принц поморщился, явно недовольный тем, что его приравняли к служанке, но смолчал. Урти поклонилась.

— Да, госпожа.

— Отлично. Эрвела тоже накормите. Зачем мне раб, который еле ноги передвигает. Лихо, проследи, чтобы они с Томо не подрались снова.

Тут госпожа одарила грозными взглядами сначала князя, потом младшего принца. Оба выглядели угрюмыми, но деваться было некуда. Пусть уж лучше позавтракают в неприятной компании, чем останутся голодными.

Виго вместе с «крылом ужаса» сопроводил Алю до кабинета, который вчера уставшая госпожа видела лишь мельком. Сегодня она огляделась повнимательней. В просторном помещении было достаточно мебели. Два высоких шкафа из темного дерева, с витражными дверцами (из цветного стекла были выложены рогатые головы демонов в профиль, окруженные языками пламени) и серебряными ручками, изображавшими вытянутые драконьи морды с кольцами в зубах. Ближе к окну стоял большой прямоугольный письменный стол с каменной столешницей, установленной на четырех кривых серебряных лапах с выступающими когтями. Со стороны окна из-под столешницы на владельца злыми глазами смотрела плоская мохнатая морда, украшавшая выдвижной ящик. Кресло, как и стол, вместо ножек имело четыре лапы — потоньше и заканчивавшихся копытами, а высокую спинку сверху украшали два витых рога.

Аля зачем-то выдвинула ящик, обнаружив внутри странную конструкцию, чем-то похожую на причудливую чеснокодавку: две длинные ручки, завершающиеся лобастой волчьей головой, нижняя челюсть которой отъезжала вниз, открывая пространство, достаточное для того, чтобы положить туда орех. Несколько круглых почти черных экземпляров подкатились к краю ящика. Аля заинтересованно рассматривала орехокол. Местный щелкунчик выглядел довольно зловеще.

— Кто у вас делает такие штуки?

Виго небрежно взглянул на инструмент.

— Рабы из людей. В городе есть несколько мастерских.

«Да уж, — подумала Аля: — парадокс. Людей демоны ни во что не ставят, но украшать дворец работами, которые делают именно люди — это, оказывается, нормально».

— А среди демонов мастера есть? — спросила Аля. — Кто-то же делает мебель, украшения, одежду… плети, наконец.

— Плети — это особый случай, госпожа, — заметил Виго. — Изготовление их также почетно, как и ковка оружия. Украшения по большей части являются артефактами — их делают мастера-маги из демонов. Разумеется, высшие таким почти не занимаются. Разве что лично для себя. Что же касается предметов быта — их изготавливают низшие демоны.

Прозвучало так, будто шить одежду — занятие недостойное. Аля была несколько озадачена. Заметив ее смятение, Виго расщедрился на пояснение:

— Низшие демоны, владеющие магией, поступают на императорскую службу или идут в прислугу, если их дар ничтожен. Торгуют, наконец. Остальные зарабатывают как могут.

— И делают красивые вещи…

— Что толку?

— Искусство не ценится? — заинтересовалась Аля.

— Почему же? Оно привлекает внимание. Но не дает ни доблести, ни уважения. К тому же, эти занятия больше подходят слабым расам. В первую очередь, людям. Симпатично, приносит доход — не более. Воин способен устрашить, портной — никогда!

— Вот оно что, — пробормотала Аля. — А что же оборотни и драконы? Эльфы? У них та же ситуация?

— Эльфы себе на уме, у них мастера ценятся наравне с воинами. С такой идеологией им повезло, что они — сильные маги, сама природа их защищает. Но потому они и неженки. Нам приходится бороться даже за Дыхание Тьмы. Драконы тонкие ценители, у них в крови тяга к драгоценным камням и металлам. Это инстинкт, который их ослабляет и делает зависимыми. Оборотни мало смыслят в искусстве…

— Понятно, — задумчиво произнесла Аля. — Кстати, Виго, раз ты упомянул о борьбе… чем опасна красная луна? Почему не стоит открывать окно ночью?

— Госпожа ведь не знала! Нужно было предупредить. У нас этому учатся с детства. Красная луна усиливает влияние Дыхания Тьмы на поверхности земли. И пробуждает жажду разной нечисти. Они селятся в лесах и ущельях и охотятся преимущественно друг на друга. Но во время красной луны ищут жертв, которыми могут стать и слабые демоны, а иногда — достается и высшим, если они не были внимательны.

A ведь Урти говорила, что во дворце безопасно. Судя по всему, она была уверена, что Венец защитит госпожу в любом случае.

— Виго, а как вы вызвали меня из другого мира? Ритуал был сложным? — спросила Аля. — Конкуренты у меня могут появиться или можно не опасаться?

Инкуб улыбнулся и елейным голосом произнес:

— Госпоже даже голову незачем забивать. Ритуал потребовал усилий тринадцати сильнейших из высших демонов. Разумеется, это были советники…

— To есть, все же распустить совет? — задумалась госпожа, ковыряясь в тарелке серебряной вилкой.

— В этом нет необходимости, госпожа, — покосившись на замерших возле стола слуг, проговорил Виго. — Круга силы в ближайшие несколько сотен лет не соберется. Ты ведь развоплотила Райзу, а он как раз входит в число тех тринадцати и равного ему по силе демона пока не появилось.

— Вот как… выходит, в совете недостача?

— Но тебе и здесь не о чем беспокоится, — по-своему истолковал ее вопрос инкуб. — Ведь до гибели генерал дал свое согласие на вызов императора из другого мира. Да и вообще — раз Венец тебя выбрал, не о чем тут больше и говорить.

— Не сходится, — вздохнула Аля. — Если все так, как ты говоришь: почему Райзу вообще напал на нас с Лихо?

— Не думаю, что генерал мог бы напасть на тебя.

— To есть, он хотел убить только Лихо? Но почему? Раз уж мы перенеслись сюда вместе, значит, так и нужно было. Вы ведь проводили ритуал!

Виго задумался.

— Признаться, я подоспел, когда все уже случилось. Никто не видел, что произошло на самом деле. Генерал Райзу отыскал вас первым.

— Хм… Почему нас пришлось искать? Вы не контролировали переход?

— Я уже упоминал, что ритуал древний? Мы не были уверены в результате. Что-то пошло не так. Венец внезапно исчез из круга силы. Поначалу мы сочли, что утратили драгоценнейший артефакт. Пришлось даже прибегнуть к помощи принца Томо. Он, как член императорской семьи, способен определить местонахождение Венца. За содействие его выпустили из тюрьмы и позволили остаться во дворце.

Да уж. Видела Аля, в каком положении был принц, без помощи которого сильнейшие высшие не смогли обойтись. Возможно, благодаря своей способности чувствовать Венец, Томо и остался жив.

— Ладно. И что случилось потом? Где вы нас нашли?

— В одном из дальних покоев. Там давно никто не бывал. Райзу первый, кто туда пришел. Томо указал лишь примерное направление. Тейре мог бы сказать вернее, но его привлекать совет не пожелал. Главным для нас было удостовериться, что Венец все еще во дворце. Однако госпожа… я хотел поговорить с тобой об этом со вчерашнего дня. Генерал был предан Венцу. Он служил Румедо, но ни за что не пошел бы против нового императора. Если он атаковал, значит, для этого было серьезное основание.

— Ты уверен в своих словах? Помнится, Тейре назвал меня на совете «самозваной госпожой». Что, если этот ваш Райзу не захотел видеть во главе Ноктадиса императрицу и просто пытался убить Лихо, чтобы добраться до меня?

— Для генерала это было бы равносильно самоубийству. Он знал об этом. А вот тот, кого ты называешь своим телохранителем, мог не догадываться, насколько опасна попытка отнять Венец.

Аля улыбнулась.

— Думаешь, Райзу напал на Лихо, потому что счел его опасным для меня?

— Это самое разумное объяснение, — кивнул инкуб. — Быть может, тебе стоит отказаться от его услуг. Уверен, ты уже оценила силу «крыла ужаса». Даже на первый взгляд заметно, насколько он уступает любому из демонов…

Аля благоразумно промолчала. Если бы она сейчас начала возражать, чего доброго, Виго предложил бы проверку. Линте уже пытался это сделать, возможно, не без подсказки хитрого инкуба.

— Не сомневаюсь в мастерстве «крыла ужаса», — кивнула Аля. — Но Лихо мне нужен, Виго. Все останется, как прежде.

Демон разочарованно вздохнул. Но больше возражать не стал, так что завтрак завершился в молчании.

В три тысячи двадцать восьмом году случилась битва при Одинокой скале, в которой генерал Корсу разбил войска предателя Лоди… в три тысячи двадцать девятом году владения Лоди были переданы генералу Тиге, который вошел в совет при короле Мирре. В три тысячи двадцать…

Глаза у Али слипались. После сытного завтрака она быстро начала клевать носом… примерно после упоминания десятой битвы, в которой десятый генерал одержал победу во славу тогда еще короля разрастающегося демонического государства. Виго одобрительно кивал. Томо время от времени почесывался и косился на манжеты своей рубахи… то-то она показалась неожиданно праздничной при всем остальном небрежном виде принца. Интересно, какими шпаргалками пользуются демоны? И не окосеет ли бедняга Томо, пока дойдет до образования империи?

— В три тысячи триста семьдесят…

— Так, с краткой историей все понятно. Когда империя достигла текущего положения?

— В семь тысяч двести тридцать пятом…

Ничего себе, сколько еще побед предстояло выслушать! Надо было остановить Томо еще во втором тысячелетии!

— Ноктадис состоит из тридцати владычеств, во главе которых стоят высшие демоны-генералы. В пределах владычеств находятся земли демонов второй ступени знатности. Они подчиняются генералам-владыкам и в случае войны отправляют к нему отряды… Жалкие княжества людей находятся здесь, к северу от них, в лесах, живут оборотни. Темные горы были присоединены последними. Драконы были изгнаны к подножиям, а пещеры, в которых они высиживали яйца, император Ларту запечатал. В обмен на разрешение вырастить потомство…

— Хм… а почему драконы просто не перебрались в другие горы? — Аля указала на карту (рулон, который принес Томо, оказался прекрасным вышитым гобеленом, кое-где пропитанным чернилами… похоже, принц не так уж пренебрегал учебой, как считал Виго). — Там ведь их полно?

— Так ведь драконы рождаются только в Темных горах. Там хранится их святыня — Сердце гор. К нему, кстати, драконов тоже не допускают. Только жрецов, в которые строго отбирают самых…

— Послушных, — пробормотал Эрвел.

— Достойных, — словно не услышав его, произнес Томо.

— Формально в провинциях сохранена местная власть, однако, последнее слово всегда за генералом-наместником. Он устанавливает законы, вершит суд и ему местные правители ежегодно отдают дань.

Эрвел тихо фыркнул. Томо недовольно зыркнул на него и мстительно добавил:

— Люди за непослушание лишены права иметь своих воинов. Хотя какие там воины! Во время битвы при Люцене…

Эрвел снова фыркнул.

— Понятно, — прервала зарождающийся спор Аля. — Наместники отправляют дань в столицу? А отчетность об этом кому поступает?

— Придворному казначею, — буркнул Томо.

— Ага… Виго, я хочу, чтобы ты поговорил с ним. Пусть подготовит сведения о поступившей дани из людских княжеств за последние десять лет.

— Зачем тебе это, госпожа? — спросил инкуб без особого удивления.

— Хочу посмотреть, чем нам так полезны люди. А то провинций многовато, — уклончиво ответила Аля. Эрвел вздрогнул и сжал кулаки.

— И не забудь про жалобы на Сольвенд и Грыш, — напомнила Аля.

— Гррш, госпожа.

— Я так и сказала.

Виго поклонился и ушел. Аля поднялась из-за стола, за которым сидела.

— А мы пойдем взглянем на кабинет твоего отца, — сообщила она младшему принцу.

— Мне кажется, или во дворце стало больше лю… демонов? — озадаченно пробормотала Аля. Она-то рассчитывала быстренько добраться до бывших императорских покоев и обойтись по возможности без свидетелей… Однако на пути то и дело попадались придворные и все обязательно кланялись и говорили что-нибудь вроде: «Темнейших дней ее кошмарности!» Аля узнала нескольких советников, которые после сомнительных комплиментов хотя бы напрашивались на высочайшую аудиенцию. Аля без зазрения совести посылала всех к секретарю… но не прямо сейчас, а когда он будет на своем посту — в приемной. Что нужно было всем остальным демонам — госпожа искренне не понимала, пока Линте не сжалился и не пояснил:

— Венец, госпожа. Все смотрят на него.

— Кхм… А что, так странно смотрится? — удивилась Аля.

— Без рогов — напрягает, — хмыкнул Томо. Принц казался почти довольным. Замешательство советников ему нравилось.

— И вам бы стоило взять с собой плеть, — добавил Линте, подумав.

— Хм… но ведь не все же демоницы ходят с плетьми? — удивилась Аля.

— Потому что вы ходите без нее… А в период красной луны…

— Надо было сказать раньше! — пробормотала Аля пристыжено (ну, откуда ей было знать?!). — А что, во дворце во время красной луны тоже опасно?

— Только на нижних уровнях и в запретном крыле.

Томо тревожно зыркнул на демона, но промолчал. Наверняка беспокоится за брата.

— В сад иногда пробираются монстры, — добавил Линте.

— Поняла свою ошибку, осознала, вернемся — возьму плеть и впредь с ней больше не расстанусь, — вздохнула Аля.

Линте выглядел слегка удивленным, но сказал лишь:

— Благодарю, госпожа.

Наконец, они добрались до кабинета, который занимал император Румедо. Двери открылись, стоило Але мысленно к ним обратиться.

— Госпожа, позволь нам, — сказал Линте.

Аля не стала спорить: пусть охрана занимается своим делом. И первым в кабинет вошел Моро. Глаза у него в темноте по-кошачьи засветились желтым. Никто на демона нападать не спешил, и охрана сочла, что госпожа тоже может войти. Но вперед все равно выдвинулся Леша. Линте проводил его настороженным взглядом.

В кабинете были задернуты шторы. Но стоило Але сделать пару шагов, как зажглась лампа, стоявшая на столе в глубине помещения. Стол был завален бумагами. У стены стоял массивный шкаф, рядом с ним — нечто странное вроде старинной подставки для глобуса, только вместо шара на деревянной оси крепился диск…

— Это что?

— Это Лорлис. Мир наш, — пояснил секретарь. — Я на карте показывал.

— А почему плоский? — удивилась Аля.

— А какой еще? — удивился не меньше принц.

— И то правда… — пробормотала госпожа, заподозрив, что демоны наукой тоже не особенно увлекались. Может быть, оно и к лучшему. Потому что напирали бы они явно на «устрашающую» часть науки и мало ли еще, до чего додумались бы.

Хотя, конечно, титул «императрица космической демонической империи» звучал бы куда как интересней!

Аля помотала головой. Придумается же такое!

— Что мы здесь делаем? — мрачно спросил Томо.

— Хотела бы я знать, — отозвалась госпожа. — Заберем бумаги, вдруг там что- то важное.

— Наверняка, — согласился принц. — Виго все твердил о каком-то потерянном договоре с эльфами.

Але инкуб ничего такого не твердил. Но теперь его желание проникнуть в покои императора становилось объяснимым. Может, и зря Аля беспокоилась?

— Выходит, вы с ними все же договариваетесь, — хмыкнула Аля.

— Мы ведем с ними переговоры, — поправил Томо. — Всегда нужно знать, что интересует соседей. И торговлю еще никто не отменял.

А ведь есть у принца хватка, поняла Аля.

— Кстати, о торговле. Кроме эльфов-то есть другие соседи? — уточнила она. Томо покосился на нее подозрительно. Видно, решил, что экзамен все еще продолжается.

— Есть. Горные великаны и некроманты с Невозвратной пустоши. Первые жрут даже мелких демонов, вторых никакая магия не берет. Они ею с рождения отравлены. Точнее, со смерти.

Аля вздрогнула.

— Ну и… окруженьице.

— Потому эльфы с нами и водятся, — растолковывал младший принц. — Лучше мы, чем некроманты. Те перебьют, потом поднимут и заставят… да мало ли что у них там в головах. Хотя бы воевать нечасто лезут. А некоторые еще ропщут. Видите ли, им в империи плохо. Детей-то пугают сказками про черных колдунов, а не про демонов.

Эрвел этих слов не услышал: он остался запертым в своей комнате. Не было смысла тащить его на обыск…

— А где зеркало? — спросила Аля.

— Какое? — будто бы не понял принц. Вот хитрюга!

— Да то, волшебное, через которое твой отец за дворцом следил.

Томо пожал плечами.

— Может быть, у отца в спальне. Здесь не видно.

— Тебя это совсем не беспокоит?

— Какая разница? — криво усмехнулся принц. — Мне нет дела до того, кому отойдут отцовские артефакты.

— Вот как? — протянула Аля. — Если власть не в твоих руках — то и об империи думать не стоит? Что бы на это, интересно, сказал твой брат?

Томо взвился:

— Я такого не говорил!

— Разве? Ну, ладно.

Они заглянули в шкаф, вытащили все бумаги из стола, разыскали шкатулку с серебряными монетами, императорскую печать, но ничего, похожего на зеркало. Томо застыл возле висевшего на стене черного меча.

— Это Пламя Мести, — пробормотал он, когда Аля подошла ближе. — Фамильный меч…

— Давай заберем, — предложила Аля. — Пусть лучше будет на виду.

Томо, насупившись, посмотрел на нее.

— Не нравится мне, что зеркало пропало, — пояснила она. — Обещаю — трогать не буду. Зато у тебя будет на виду.

Принц внезапно кивнул.

— Благодарю, госпожа…

Аля вздохнула.

— Ладно. Кроме печати есть еще какие-то вещи, которые нужны для исполнения императорских обязанностей? Скипетр, держава, фамильная плеть?

— Фамильные драгоценности. Но ты и так знаешь, — проговорил Томо. Аля кивнула, вспоминая странные украшения, сделанные как будто из кусочков остывшей лавы с затаившимся внутри огнем, тускло тлевшим под черной поверхностью… Украшения выглядели грубо и в то же время — завораживали.

После кабинета настала очередь личных покоев императора Румедо. На прикроватном столике рядом с вазой, наполовину наполненной орехами в черной скорлупе, стояла шкатулка из полированного камня. Внутри обнаружился массивный серебряный перстень-печатка с гравировкой в виде языка пламени.

— Артефакт? — предположила Аля, разглядывая находку, но не пытаясь достать из шкатулки.

Томо кивнул.

— Определяет яды.

Только чудесное зеркало так и не отыскалось.

Пока госпожа обедала, кабинет секретаря осаждали придворные. Да и слуг на обед набежало втрое больше, чем за завтраком. Явившийся к концу трапезы принц не без злорадства принялся перечислять:

— Генерал Олту желает выразить вам свое восхищение.

— Пусть передаст через тебя.

— Генерал Минре просил принять его по личному вопросу…

— Кто это вообще? — спросила Аля.

— У него один рог обломан, — лаконично пояснил Томо. Действительно, примета оказалась достаточной, чтобы Аля припомнила нужного демона среди советников.

— Помню такого… Облизывался на Эрвела.

Пришедший чуть раньше князь вздрогнул и тут же быстро взглянул на Алю: заметила или нет. Аля сделала вид, что не заметила.

— Рог генерал, наверное, в бою потерял? — спросила она.

— Да нет, — возразил Томо. — На спор стену дворца боднул. Там до сих пор обломок торчит, недалеко от северной башни. Так теперь и называется: «Рогатая стена».

Аля задумалась. Северная башня была ей чем-то знакома. Ах да, это ведь ее повредили вместе с Паучьей рощей, когда арестовывали Тейре. Мысль занозой застряла в голове.

— Как думаешь, чего генерал хочет? — поинтересовалась Аля.

— Да ясно — чего, — ответил Томо. — Попросит гарем ему продать. Он и к Тейре с этим ходил. Мол, когда надоедят девушки — можно на них еще заработать…

Эрвел теперь уже не скрываясь прожигал взглядом дыру в спине Томо. Да так старательно, что принц почесал между лопаток и повел плечами. А может, ошейник не до конца перекрывал его магические способности?

— Так. И… что генерал делает с людьми?

Томо пожал плечами.

— Эксперименты ставит. Готовит приманки для некромантов, чтобы можно было использовать на границе с Невозвратной пустошью.

Аля почувствовала тошноту. Доедать обед расхотелось.

— Отец был не слишком доволен, — ничего не замечая, продолжал младший принц. — Вот Минре к брату и приставал.

— Вот что, — оборвала Аля. — Предупреди стражу, чтобы к гарему генерала не подпускали… Кстати, на него жалобы есть?

— Среди тех, что принес Виго — две. Из особняка Минре слышится по ночам странный вой. Говорят, пропал слуга…

— Пусть устроят проверку. Пусть найдут слугу. А если попадутся люди…

— Конфисковать? — догадливо спросил Томо. Аля кивнула.

Томо кивнул, даже не удивившись. А вот князь выглядел озадаченным.

— Еще пять жалоб! — сообщил принц.

— На что жалуются?

— Друг на друга.

Аля вздохнула.

— Может, вам тут театр какой-нибудь завести, а? Хоть немного отвлекать будет.

— Театр — это для людишек, — фыркнул Томо.

Аля удивленно посмотрела на собеседника.

— Против танцев возражений нет? — уточнила она.

— Ну, это красиво…

— Песни слушаете?

— Если не скучные.

— Чем театр хуже? — недоумевала Аля.

— Но это же для людишек, — завелся Томо.

— Хм… ты хоть одно представление видел?

— Вот еще! Людишки только про себя и показывают… кому это интересно, кроме них? Разве что эльфам! Вот пусть эльфы и смотрят.

— А эльфы и смотрят, — не выдержал Эрвел.

Аля только вздохнула. Диагноз, в общем, был ясен: демонам не нравился репертуар человеческих театров, а своих не завели, потому что искусство не в чести…

— Томо, сходи, пожалуйста, за Лореллой, — решила прервать едва не разгоревшийся спор госпожа. — И с указом насчет гарема разберись.

— Уже, госпожа.

— Когда успел?

— Когда распорядительница Тильне приходила с жалобой.

— О! И что не нравится распорядительнице Тильне?

— Девушки бездельничают, а ей приходится их кормить. Опасается, что придется потом отвечать.

— Ага… ну, заодно скажи, что отвечать придется, если указ не будет выполнен как можно быстрее.

Принц без особого энтузиазма кивнул-поклонился и ушел исполнять распоряжение.

Пока Томо ходил за целительницей, а слуги убирали кабинет, явился Виго в сопровождении демона, даже по сравнению с инкубом выглядевшего щуплым. Двигался он как-то странно, словно скользил. Когда он с поклоном протянул Але стопку бумаг, высунувшиеся из-под широких обшлагов рукавов запястья обнажились. Оказалось, они покрыты изумрудной чешуей. Аля так и представила, как в боевой форме демон превращается в ящерицу.

— Придворный казначей, — запоздало отрекомендовал демона Виго.

— Документы, которые пожелала видеть госпожа. Смею заверить, все в полном порядке, — с присвистом добавил демон. Ну, точно ящерица!

— Благодарю, — Аля передала бумаги Леше. Виго настороженно следил за телохранителем.

— Быть может, если госпожа скажет, что ищет, нужные сведения отыщутся быстрее, — предложил казначей.

— Да, наверное так будет лучше. Дань из Сольвенда в этом году поступила в полном объеме?

— Что касается серебра, продуктов и жемчуга — да, госпожа.

— Вот как? Что же оказалось не так, как в прежние времена?

— В этот раз не привезли девушек, — пояснил казначей.

— Ну, ничего, девушек у нас хватает, а вот князя еще не было. Я всем довольна. Еще что-нибудь?

— Нет, госпожа, — казначей пожал плечами. — Людям не повышали налоги уже лет двести на моей памяти. Если пожелаешь, этот недочет будет исправлен.

— Обязательно, — протянула Аля. — Все недочеты исправим, всех виновных накажем. Империя должна процветать. Благодарю за службу.

— А документики? — сложил лапки казначей.

— А документики мы еще почитаем, — небрежно обронила Аля. — Мой секретарь должен набираться ума. А то пока толку от него мало.

— Если госпожа пожелает подобрать толкового секретаря… — подал голос Виго.

— Не пожелает, — оборвала Аля. — Толкового наказывать будет не за что.

Тут демонам оказалось нечего возразить.

Когда казначей откланялся, вернулся Томо с Лореллой. Девушка снова куталась в накидку и выглядела бледнее вчерашнего.

— Тебе давали работу? — подозрительно спросила Аля. Лорелла испуганно помотала головой.

— Кормили?

— Конечно, могущественная госпожа.

— Хм… Ну, лечи Эрвела, — распорядилась Аля. — Только сегодня не усердствуй. Он себя плохо вел, не заслужил. Томо, потом отведешь ее обратно.

— Как прикажет госпожа… Будут ли другие распоряжения? — протянул младший принц с недовольным видом.

— Да. Где тут у вас библиотека?

— Зачем тебе? — удивился Томо.

— Хочу сама почитать про империю. Ты что-то не слишком подробно объяснял.

— Чего?! — возмутился принц.

Виго кашлянул.

— Что же, госпожа права: утренний доклад нельзя назвать исчерпывающим.

— А не нужно было меня прерывать! — запыхтел обиженный докладчик.

— Если госпожа пожелает, я предоставлю более полные сведения… — предложил инкуб.

— Спасибо, Виго. Я потом пошлю кого-нибудь за книгами.

— Лучше подождать, пока красная луна потеряет силу, — проговорил Виго.

— Почему? — удивилась Аля, представив, что в демонической библиотеке книги оживают под действием дурно влияющего светила и бросаются на читателей…

— Библиотека — не самое популярное место во дворце. Ее разместили слишком близко к переходу в Запретное крыло. В ночи красной луны там бывает небезопасно. Встречаются призраки…

— Демоны боятся призраков? — удивилась госпожа.

— Среди призраков попадаются весьма… неприятные особи, — признал Виго.

— И сколько будет держаться красная луна? — подозрительно спросила Аля.

— Она будет в силе еще пять ночей. Не так уж много. Если за это время возникнут вопросы, госпожа всегда может обратиться ко мне. А пока: может быть, госпожа желает прогуляться в саду?

— Хм. Не откажусь.

Инкуб просиял.

— В таком случае я велю сейчас позвать Карми.

— Эээ… зачем?

— Как же? Непременно нужно выбрать выходную плеть! Придворные и так довольно видели госпожу без нее…

Аля вздохнула, предчувствуя подвох.

— Ее кошмарности не стоит брать эту плеть.

— Почему? Кажется, она ничем не хуже остальных.

— Совсем нет! Но такие шипы используют для охоты на крылорылов…

— Кры… чего?

— Такие летучие мыши… Они очень любят объедать язычки пламени.

— Что-что?

— Разве вас не угощали этими прекрасными перчиками? Госпожа должна немедленно наказать всех поваров!

— Ах, ты о перчиках! Не знала, что здесь они так называются. Кхм, так значит, это плеть для охоты?

— Совершенно верно. К платью она совершенно не подходит. Шипы могут попросту порвать тонкую ткань.

— Кхм, об этом я не подумала. Ну, давай тогда вон ту…

— Госпожа намерена лететь верхом?

— Еще и лететь?! И на чем же у вас летают, раз для этого нужна плеть?

— На вивернах или драконах, разумеется. Но для дракона больше подойдет хлыст…

— Эмм…

— Госпожа никогда не летала на драконах?

— Знаешь, Карми, нет. Я все больше пользовалась другим транспортом…

— Каким же?

— Единорогами! — выпалила Аля, которой разговор начал откровенно надоедать. Да она быстрее с указами разбиралась!

Демоница смотрела на нее почти круглыми глазами.

— Ецино… но… но ведь они не подпускают демонов к себе близко! Я мечтаю хотя бы заполучить шкуру!

Да уж… У кого какие мечты, конечно!

— Так, верхом мы никуда сегодня не летим. Давай другую плеть, — напомнила Аля. — Вот эта?

— Но у нее ручка с черным аметистом!

— А такие бывают?

— В Ноктадисе большинство камней чернеет.

Так вот почему в отделке коридоров и помещений в большинстве своем используется камень темных оттенков! Возможно, почернение минералов было следствием воздействия Дыхания Тьмы? Интересно…

— Так, а почему мне не подходит черный аметист? Платье-то тоже черное…

— Но ведь это мужской камень!

— И что?!

— Ну… мужчины обидятся!

— Понятно. Нет, никого обижать не будем. Давай выберем плеть вообще без камней.

— Но ведь это совершенно недопустимо для императрицы!

Аля начала закипать.

— Карми… ты тянешь время? — поинтересовалась она холодно.

Демоница покачала головой.

— Тогда зачем ты вытащила плети, которые заведомо не подходят для прогулки по саду?

— Выбор плети — это ритуал. Так положено, — почти возмутилась демоница. — И вообще, если бы госпожа развесила плети на стене, было бы куда проще…

— Ладно-ладно! Если не аметисты, то что? Вот эта плеть подойдет? Что там на ней… изумруды?

— Сапфиры.

— Ох, и правда! Ну, берем?

— Но ведь сапфир — любимый камень эльфов!

— Разве? Точно не изумруд или еще что-нибудь зеленое?

— Нет, эльфы все украшают сапфирами.

— Хм… все больше убеждаюсь, что у вас тут какие-то неправильные эльфы. Так, я не поняла: а зачем тогда вообще нужна плеть с сапфирами?

— Для переговоров с эльфами, разумеется.

— А, ну да… как это я не догадалась?

В конце концов, Аля все же получила плеть с витой ручкой, украшенной мелкими драгоценными камнями. Карми осталась довольна.

На прогулку вместе с Алей пошли Леша, «крыло ужаса» и Эрвел. Аля подумала, князю не так уж хочется все время сидеть взаперти. Но встречные демоны — даже слуги — поглядывали на человека с неприязнью, а некоторые — даже с явным гастрономическим интересом. И госпожа начала сомневаться, что поступила правильно.

— Госпожа, только не уходи далеко, — попросил Линте. Голос его был серьезен.

— Из-за красной луны? — спросила Аля. — Разве императорский дворец не охраняется?

— Охраняется. Однако это сердце Ноктадиса. Здесь никогда не бывает слишком безопасно.

— Хм… почему же вы живете в таком странном месте? Неужели нельзя было перенести столицу куда-нибудь в другое место?

— Здесь Дыхание Тьмы, — напомнил командир отряда.

— Понятно. To есть, вы не можете уйти отсюда, как драконы не могут оставить Темные горы, а эльфы — эти свои рощи?

— Ее кошмарность все верно понимает.

— А знаешь что, Линте? Я передумала. Мы не пойдем сегодня гулять. Так долго пришлось выбирать эту плеть, что я устала. Неужели ритуал всегда нужно соблюдать?

— Карми занимается своим делом. Она — мастер плетей. Потому всегда уделяет им много внимания. Далеко не все демоны придерживаются ритуала. Но меньше десяти плетей ни у кого нет. Даже слуги их носят, но не имеют права применять против других демонов.

Аля вспомнила, как сама Карми замахивалась на Урти. Да уж, порядочки.

— Ты меня успокоил.

— Так чем госпожа хочет заняться? — спросил командир отряда.

— Пойдем в библиотеку, — решила Аля. — Ты ведь знаешь, где она?

— Да, но… она расположена не самым лучшим образом.

— Я помню. Но ты уж определись, где безопасней, хорошо? А то я начинаю подозревать, что меня умышленно ограничивают в передвижениях.

Эрвел рядом тихо хмыкнул.

— Тебя что-то забавляет, человек? — неожиданно свирепо поинтересовался Линте.

— От темы не уходить! — напомнила о себе Аля.

— Жалкий раб проявил неуважение к госпоже…

— Госпожа заметила, запомнила и уже придумала наказание, — посулила Аля.

— А теперь — пошли в библиотеку.

Больше возражений не последовало. Кто-то из демонов толкнул Эрвела в плечо, поторапливая. Князь угрюмо замолчал и больше не выказывал никаких эмоций.

Они прошли несколько коридоров и число демонов, попадающихся навстречу, заметно сократилось.

— В это крыло не разрешено ходить без дела, — пояснил Линте. — Придворные и слуги здесь мало бывают.

Шли они не торопясь. To ли все приноравливались к скорости госпожи, то ли охрана надеялась, что Аля снова передумает.

Госпожа выглянула в одно из окон. И от удивления вскрикнула.

Вместо сада внизу открывалась необъятная пустота, подернутая туманом. Непонятно было, имеется ли у этой пустоты дно.

— Ниже — запретное крыло и вход в Темницу Скорби, — пояснил Линте.

Аля поежилась. Да уж, ну и местечко.

Она повернулась к командиру охраны, чтобы что-то сказать. И тут увидела мелькнувшую тень.

В тот же момент все демоны разом пришли в движение. Аля еще не поняла, что именно происходит, а кто-то уже прижал ее к себе. Щелкнула плеть. Аля увидела, как перед выхватившим меч Линте вырос здоровый — с корову, не меньше! — мохнатый паучище с красными кругами на брюхе. Паук приподнялся на задних лапах, словно собираясь прыгнуть. Демон, недолго думая, бросился вперед. За ним неотступно следовал Моро. Тиро и Суро загораживали собой Алю. А обнимал ее, как выяснилось, Леша. Линте и Моро разошлись в стороны. Паук последовал было за командиром «крыла ужаса». Подоспевший Моро подрубил его заднюю лапу. Рядом с ним тут же обрушилась еще одна, острая, как клинок.

Моро увернулся, а Линте ударил по другой лапе. Под головой паука виднелись короткие плотные отростки, увенчанные то ли клыками, то ли когтями. Они вдруг все разом зашевелились. Паук открыл пасть и выпустил струю дурно пахнущей субстанции. Суро попятился, заставляя Алю и Лешу отодвинуться к стене. Рядом обнаружился бледный князь — кажется, Тиро, не церемонясь, просто отшвырнул его, попавшегося на пути, назад.

Линте взметнулся на спину накренившемуся пауку, пробежал до самой его головы и всадил меч в гроздь из глаз. Паук защелкал жвалами и отростками, засучил лапами. Дергаясь в конвульсиях, он упал. Линте едва успел соскочить на пол, но его все равно задело обрубком лапы. Удар был такой силы, что демон упал. Аля не удержалась от вскрика. По счастью в следующее мгновение демон уже вновь оказался на ногах.

Паук еще дергался, истекая слизью, а потом затих.

Леша пошевелился и Аля только сейчас поняла, что сама вцепилась в него обеими руками.

— Нам лучше уйти, госпожа, — хрипло заметил Линте. Аля не смогла выдавить из себя вразумительный ответ, поэтому просто кивнула.

Демоны слаженно отступали. Когда на пути у них появилась стража, Линте строго сообщил о пауке, приказал поднять тревогу и устроить зачистку.

— Коридор проверят, — сказал он Але.

— Там еще могут быть т-такие?! — стараясь не слишком стучать зубами, поинтересовалась госпожа. Она все еще не могла прийти в себя.

— Не должны. Кто-то был не слишком осторожен… паук мог проскользнуть только с нижних уровней. Начальник стражи обязательно выяснит, кто виноват.

Как ни странно, особого переполоха заметно не было. Аля-то представляла себе, что сейчас все начнут кричать и бегать. Подумать только, на госпожу напал гигантский паучище. Но нет, несколько попавшихся на пути придворных приветствовали Алю как ни в чем не бывало. Конечно, все из-за того, что тревожная весть еще не распространилась.

Когда госпожа и ее охрана вернулись в «свой» коридор, там уже дожидался недовольный Томо. На помятую процессию он взглянул встревоженно. Из своей комнаты появился Эрвел. Перед уходом Аля заперла двери, но видно с ее появлением князь получил возможность выйти.

По крайней мере, очень хотелось надеяться, что все было именно так. Но Алю переполняли сомнения: Венец никак не проявил себя в столкновении с пауком. Может, решил, что «крыло ужаса» и само справится. И все же — было подозрительно.

Линте выглядел неважно. Когда все вошли в кабинет, он остановился у стены, будто очень хотел опереться на нее спиной, но заставлял себя стоять прямо. Лицо у демона было серое-серое. Впрочем, он и прежде здоровым цветом кожи не отличался. Попробуй тут разберись, когда им действительно плохо, а когда виновато отсутствие солнца.

— Линте, что происходит? — не выдержала Аля.

— Все в порядке, госпожа, — заверил демон.

Понятно было, что ничего не в порядке. Но Линте определенно не собирался сознаваться. Аля повернулась к телохранителям, которые не выказывали ни тревоги, ни вообще каких-либо эмоций.

— Моро!

Демон взглянул на Алю и слегка поклонился.

— Что с ним такое? — требовательно спросила госпожа. Моро бросил быстрый взгляд на Линте, потом сипловатым голосом объяснил:

— Это был краснобрюхий кутовник, госпожа.

— Невозможно! — выпалил Томо. — Кутовники не появляются во дворце! Они же живут только в подземельях!

— Виго сказал, во время красной луны и во дворце опасно, — заметила Аля.

— Да, но речь ведь не о пауках шла! Призраки там какие-нибудь чахлые просочиться могут или страшки осмелеют, — возразил принц. — Но чтобы монстры по коридорам бегали…

— Меньше надо их прикармливать! Я как раз хотела спросить, как это библиотеку расположили в таком опасном месте. Я уже поняла, что демоны туда толпами не ходят. Но ведь вы с Тейре учебники брали именно там? Или вам их всегда охрана приносила?

— Нет, конечно, сами ходили, без охраны, — пожал плечами Томо. — Отец полагал, что мы должны быть сильными. И даже иногда запрещал чистить коридор во время красных лун. Чтобы мы учились не бояться страшков…

— Ясно, — стараясь не выказать истинной степени своего потрясения, пробормотала Аля. — Ладно, что с этим… крутовником не так?

— На его лапах — жгучий яд, — сказал Моро. — Командир восстановится, если ты дашь ему время.

Аля прошла к столу, молча взяла рог и пожелала, чтобы он наполнился водой. Протянула командиру «крыла».

— Пей.

— Госпожа, я все еще могу…

— Разве мои приказы обсуждаются?

Линте вздохнул как-то обреченно и взял рог. Стал пить и глаза у него сделались удивленные. Он с поклоном вернул Але рог. На лбу демона выступила испарина.

— Сядь, — потребовала госпожа. Командир на этот раз не стал возражать.

Линте выполнил приказ. Томо смотрел в сторону. Аля поняла, что ее

действия снова были восприняты как-то неправильно.

— Я должна была тебя наказать? — догадалась она.

— Я командовал отрядом личной охраны, — проговорил Линте. — Паук подобрался слишком близко. Это недопустимо.

— Венец защитил бы тебя, — вставил Томо.

Аля кивнула. Ей бы такую уверенность. Она была так напугана, что даже не вспомнила о великом императорском артефакте.

— Ты ведь не мог знать о том, что паук там, — заметила Аля.

— Но я подпустил его близко, — возразил Линте. — Как глава отряда…

Аля поманила к себе Томо.

— Что твой отец делал в таких случаях? — поинтересовалась она.

— Менял командира, — ответил тот спокойно. — Если оплошность была велика — избавлялся от всей четверки. Ты дала Моро право голоса, теперь командир он. Позволь Линте хотя бы восстановиться прежде, чем отправить его в Темницу Скорби.

— В Темницу?

— Раз ты не отравила его, значит, желаешь мучений?

— О, еще как желаю! — процедила Аля. — Линте…

— Что прикажет ее кошмарность?

— Отрабатывать вину! Нет тебе прощения, пока ты не спасешь мне жизнь.

Да, я всемогущая и Венец защитит меня куда лучше, чем вы все. Но ты уж извернись как-нибудь. И еще кое-что. Впредь я пауков не хочу даже видеть! Все слышали?

«Крыло ужаса» слаженно кивнуло.

В кабинет заглянула Урти.

— Госпожа, там его мрачность Виго…

Аля посмотрела на Томо, и тот без лишних разговоров направился к двери.

Линте попытался встать.

— Сиди! — приказала Аля, и командир остался на месте.

Вскоре в кабинет ворвался инкуб. Сейчас он снова выглядел красавчиком- человеком с белоснежными волосами. Может, у него форма соблазнения от волнения проявлялась?

— Я узнал, что случилось! — с порога заявил он. — Виновников обязательно найдут!

— Странно, что такое вообще допустили в императорском дворце, — не удержался Леша. Виго ответил недовольным взглядом.

— Мне тоже интересно, как такое могло произойти, — заявила Аля, вспоминая все, что успела услышать от своей охраны и младшего принца. — Одно дело призраки и страшки, другое — монстр, пробравшийся в коридор с нижних уровней.

— Такое случалось… еще при деде его высочества, — вмешался внезапно Линте. — С тех пор во дворце перераспределили стражу. И мастер дверей обязан проводить проверки каждый вечер. Кутовники действительно живут только в нижних пещерах, в полной темноте. Во время красной луны они иногда выбираются в Темницы, но их отпугивают защитные барьеры, установленные на дверях и окнах.

Аля задумчиво прошлась по комнате.

— Выходит, кто-то специально запустил паука в коридор.

— В этом нет смысла, — проговорил Виго. — Зачем так подставляться? Тебе паук не был страшен. Тебя защищает Венец.

— Ваш прежний император тоже так думал, — напомнила Аля.

— Нес охрану в коридоре, выяснили? — вмешался Леша. — Почему их не было на месте?

Инкуб внимательно взглянул на него, но Аля потребовала:

— Отвечай на вопрос, Виго.

— С этим разбираются. Охрана действительно должна была быть. Мастер дверей обязательно все выяснит. Он способен читать память любой двери и узнает обо всем, что происходило вблизи нее.

— Так почему до сих пор не выяснил? — спросил Леша.

Виго неохотно сообщил:

— Он… пропал, что несколько необычно. Но виноватые обязательно будут определены. Ее кошмарность не должна в этом сомневаться. Командир твоей личной охраны также понесет наказание…

— Оно уже назначено, Виго.

— Но госпожа… наказание должно быть публичным. Иначе демоны начнут говорить, что ты была слишком мягкой…

— Найди мне настоящих виновников! — отрезала Аля. — А со своей личной охраной я разберусь сама. Кто-то натравил на меня паука, а я буду менять охранников как перчатки, чтобы дать возможность убийце подобраться ко мне ближе?

— Хм… — инкуб задумался. — Госпожа, как всегда, мыслит мудро. Но послушай, если уж на то пошло, ты приблизила к себе людей. Оба они слышали о твоих намерениях.

— А также моя служанка и Лихо, — фыркнула Аля. — Эрвел и Урти были заперты в своих комнатах. Лихо все время при мне, да его тут никто и не знает. Лореллу Томо конвоировал до самого гарема. И ты всерьез хочешь меня убедить в том, что кто-то из демонов решил устроить заговор, взяв в помощники людей? Да как они смеют меня так унижать?! — тут Аля сделала вид, что слегка успокоилась, но все еще раздражена: — Виго, может быть, ты упоминал при ком-то о том, что я собираюсь идти в библиотеку?

— Нет! — поспешил заверить инкуб. — Если только об этом не проговорилась твоя служанка или младший принц… Их нужно будет допросить. И людей тоже.

Томо побледнел — то ли от страха, то ли от злости. Но тут вмешался Леша.

Он сказал:

— Есть еще один вариант.

— Зеркало? — осознал младший принц.

— Зеркало? — переспросил Виго.

— В покоях отца нет следящего артефакта, — пояснил Томо.

— Я слышал, что вы ходили осмотреть покои его кошмарности… — начал инкуб с тенью осуждения в голосе. Странно, что он не упомянул об этом прежде. Вроде принял как должное.

— Все документы у Томо, — сообщила Аля. — Если найдет договор с эльфами, передаст тебе.

— Благодарю, госпожа.

— Выходит, любой демон во дворце мог подслушать разговор, — заключила Аля.

— Вовсе нет, — задумчиво ответил Виго. — Скорее всего, это кто-то из высших демонов. Зеркало императора Румедо — сильный артефакт. Оно могло бы показать даже то помещение, которое защищено Венцом. Но для того чтобы заставить его подчиниться, нужно, чтобы демон обладал сильным магическим даром. Иначе зеркало просто не пробудится.

— Выходит, среди подозреваемых — в основном высшие демоны, — заключил Леша.

Виго кивнул.

— Я установлю негласное наблюдение, — произнес он. — Особенно за теми их высших, кто не входит в совет.

— О, советник, наконец, задумался о совете, — язвительно протянул Томо. — Кто же еще, кроме Тейре, мог организовать такое дерзкое нападение? Но ведь брат сидит в тюрьме, а на мне ошейник. Вот незадача, нужно искать других заговорщиков. Которые, возможно, убили и отца.

— Не пытайся воспользоваться положением, чтобы оправдать Тейре, — оборвал Виго. — Пока ее кошмарность не решила, что ты подговорил кого-то устроить это бессмысленное нападение на императрицу, чтобы отвести подозрения…

— Не такое уж бессмысленное, — заметила Аля. Что-то Виго не слишком за нее переживает!

Инкуб окинул присутствующих долгим взглядом.

— Госпожа, я бы хотел сказать тебе несколько слов наедине.

Линте едва заметно пошевелился, но промолчал. А вот Леша не сдержался:

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Здесь слишком много заинтересованных лиц, — продолжал увещевать Виго. И голос у него снова сделался такой приятный, а глаза стали сиреневыми.

— Ты и сам — лицо заинтересованное, — напомнил Леша.

— Эрвел, ступай к себе, — распорядилась Аля. — Суро, проследи за ним. Моро и Тиро, подождите в коридоре. Томо, ты тоже. Линте и Лихо останутся, — добавила она, глядя на Виго. Ну, а вдруг инкуб скажет что-то важное?

Недовольный принц ушел. Линте встал возле Али, хотя такого приказа она ему и не отдавала.

— И прекрати использовать эти свои штучки, — поморщилась Аля. Виго виновато улыбнулся.

— Прости, госпожа, это от волнения. На тебя не действует…

— Ладно, что ты хотел сказать?

Виго обернулся, убеждаясь, что дверь за демонами закрылась. Потом произнес:

— Я назвал это покушение глупым, потому что даже если кто-то знает тайну ослабления Венца, он не стал бы подсылать к тебе одного паука, пожелай он твоей смерти. Охрана все равно сильней. Для удачного покушения этому демону требовалось бы заручиться поддержкой телохранителей. Это первое, о чем ты должна была подумать и провести допрос тех, кто ближе всего к тебе.

— Они защищали меня, Виго.

— Быть может, сейчас, чтобы ввести тебя в заблуждение.

Аля посмотрела на Линте. В конце концов, он и правда заинтересованное лицо.

— Его мрачность говорит верно, — невозмутимо ответил тот. — «Крыло» готово…

— Понятно. Это все, что ты собирался мне сказать? — Аля снова обратилась к Виго.

— Госпожа, совет должен быть уверен, что твои суждения беспристрастны и ты не находишься под влиянием того, кого приблизила к себе.

— Например, тебя?

— Не исключено. Может приказать проверить меня первым. Император Румедо в таких случаях занимался допросами сам, обычно в присутствии нескольких генералов. Если же ты покажешь свою слабость…

— Виго, я разве не императрица? Что совет может мне противопоставить?

— Ничего. Совет верен императрице и Венцу. Однако лучше не настраивать демонов против себя необдуманными решениями. Совет может не мешать, а может не помогать. Это разные вещи, госпожа. К тому же, заговорщики обязательно воспользуются твоей промашкой, чтобы увеличить число сочувствующих собственным планам…

— Что же, я поняла. Тогда смысл нападения и был в том, чтобы заставить меня допросить телохранителей? Кто-то понял, что я… хм, могу отказаться?

Виго улыбнулся.

— Госпожа ведет себя правильно, генералы высоко отзываются о ее жестокости. Всех впечатлила ссылка гарема.

— Прости?

— Госпожа приказала сослать гарем на нижний уровень, практически в Запретное крыло. Слухи ходят по дворцу, и, полагаю, уже начали распространяться за его пределами. Однако, также всем известно, что ты отложила казнь старшего принца. Всем интересны твои привычки и слабости. Через них на тебя можно повлиять. Самый простой способ их нащупать — приблизиться к тебе. Или приблизить своих ставленников. Так безопасней — если что, их головы полетят первыми.

— A! Значит, кто-то хотел, чтобы я сменила телохранителей. И советника. Ведь это твои ставленники, Виго?

— Да, «крыло ужаса» назначил я, — подтвердил инкуб. — Позволь свершиться допросам, госпожа. Пусть совет убедится, что ты не жалеешь своих подчиненных. Заодно сама удостоверишься, что никто из нас не злоумышляет против тебя. Можешь использовать силу венца. Но не без свидетелей из совета. Меня будет недостаточно. Помни, что принцы — первые подозреваемые. Конечно, сами они ничего не способны сделать. Но у них все еще могут быть сторонники. Возобнови пытки Тейре и запри Томо под замок.

— Я поняла твою мысль. Но ты сам сказал: паук не мог на самом деле быть для меня угрозой. Если я начну из-за этого допрашивать всех подряд, не будет ли это свидетельством моего страха?

— Твой предшественник был убит. Ты продемонстрируешь мудрость и твердость намерений.

— Я подумаю об этом, Виго.

На этот раз инкуб не стал настаивать.

Когда он ушел, Аля с облегчением выдохнула.

— Вот ведь пристал!

— Его мрачность сказал все правильно, — в очередной раз завелся командир «крыла ужаса».

— Угу, — с досадой проговорила госпожа. Энтузиазм Линте ее совсем не радовал. К этому моменту в кабинет вернулись остальные телохранители, а вместе с ними и Томо с Эрвелом. Теперь вся компания с интересом прислушивалась к разговору.

— Ну, вот скажи, — произнесла Аля, — допросы, наверное, тоже предполагают… что-нибудь эдакое?

— Пытки, госпожа, — не стал отрицать Линте.

— Прекрасно! А то я собиралась удивиться: давно про них слышно не было… Линте, тебе правда так хочется на допрос?

— Дело не в желаниях, госпожа, — втолковывал командир. — Ты правительница, тем более — женщина. Если будешь демонстрировать свои симпатии…

— Да при чем тут симпатии?! Разве тебе не будет обидно, что тебя накажут за то, что ты рисковал жизнью?!

— Впредь буду внимательней и ответственней в несении службы. Я готов доказать свою верность! — заверил Линте. — Если госпожа выберет меня первым, кого нужно допросить…

— Линте пострадал, — внезапно вмешался Моро. — Я тоже сочту за честь подтвердить верность госпоже, если на то будет ее воля.

— Пока еще я тут командир! — приглушенно рявкнул Линте, утратив хладнокровие, и уставился на невозмутимого Моро.

— У меня есть подозрение, что БДСМ-вечеринки как-то так и должны начинаться, — пробормотала Аля, отодвигаясь поближе к Леше. — Ну, кто тут еще хочет, чтобы его допросили во славу госпожи?

Тиро и Суро молча подняли руки.

Аля тяжко вздохнула.

— С кем я говорю вообще?!

В этот момент в двери постучали. Аля насторожилась. С Виго сталось бы прислать заплечных дел мастеров прямо в кабинет императрицы. Так сказать, для наглядной демонстрации.

Томо без лишних напоминаний пошел открывать.

— Фрейлины к ее темнейшеству!

Аля с удивлением наблюдала, как кабинет заполняется демоницами — рогатыми, чешуйчатыми, копытными… в общем, во всей красе явились девушки! Все дамы были в платьях из легких тканей и кожаных корсетах. Все — с посеребренными рогами. И, разумеется, у каждой фрейлины была при себе плеть. «С черным лазуритом… а эта — видно, только что на виверне летала. Или на драконе», — со знанием дела отметила про себя госпожа.

— Чем обязана? — откашлявшись, поинтересовалась она.

— Мы до сих пор не познакомились с ее величеством! — воскликнула одна из фрейлин, в темно-синем платье и с серебристой чешуей на щеках. Ее слова прозвучали так, будто демоница хотела добавить: «А такими темпами, госпожу убьют раньше, чем мы успеем поболтать, вот мы и решили проявить инициативу!»

— Вам бы отвлечься от государственных дел, — вторила другая фрейлина.

— Нужно ведь и отдыхать когда-то! — подтвердила третья.

— Хм… — сказала Аля, едва удерживаясь от вопроса: не Виго ли подослал эту галдящую компанию? Чтобы отвлечь от этих самых государственных дел. Возможно, это был такой намек: мол, хорош наводить порядки во дворце, дай подданным попривыкнуть, а то у них культурный шок перейдет в затяжную депрессию.

— И… как же госпоже отвлечься? — осторожно поинтересовалась Аля.

— Поиграть, разумеется! — возвестили фрейлины.

Звучало настораживающе, поэтому госпожа не стала спешить с бурной радостью.

— Во что же?

— Да хотя бы в фанты!

— В фанты?

Фрейлины снова загомонили все разом:

— Ну, конечно! Госпожа никогда не играла?

— Ах, это так увлекательно! Мы очень хотим услышать, каково это — жить в другом мире!

— А какие плети там обычно носят?

— А можно его высочество постоит перед нами на коленях? — затесалось среди общего щебета скромное предложение. Глаза фрейлин загорелись — в прямом смысле слова.

— Зачем? — озадачилась Аля.

— Ну… подержит нам блюда для фантов! — нашлась демоница.

— Фанты, фанты! — подхватили остальные.

— Ах да, фанты, — осторожно согласилась Аля. — У нас в них тоже играют, но я не уверена, что правила похожи. Какие у вас обычно дают задания?

Вопрос отвлек демониц от Томо, который побледнел так, что снова проступили веснушки. Ох, устроят неугомонные подданные парню психотравму. Осторожней же нужно в столь юном возрасте… Кстати, ведь Аля так и не узнала, набежала ли Томо хотя бы первая сотня лет.

А демоницы между тем делились игровым опытом:

— Мне как-то выпало плюнуть в лицо первому попавшемуся в черно-золотом коридоре демону. Генерал Олту до сих пор со мной не разговаривает. Он тогда с отчетом к императору шел, а тут я. Как плюну — у него половина лица посинела, а вторая — пожелтела и розовыми пятнами зацвела.

— A мне задали на крышу залезть и оттуда прокричать: «Его злейшество — самый прекрасный принц в мире!». Ой…

— Что это ты вспомнила? Не могла какой-нибудь другой пример привести, когда тебе надо было змей в ванную к Ронти запустить?!

— Вот мне как-то выпало вообще замечательное задание: охмурить телохранителя генераллы Лусу.

— Генераллы? — переспросила Аля.

— Это жена генерала Олту, — пояснили ей. Аля с умным видом покивала. Ну да, генерал и генералла — очень гармонично.

— И как, удалось?

— Чтобы мне да не удалось? — демоница захихикала, а остальные закатили глаза. — Телохранителя потом три дня в «холодной» держали за то, что покинул пост.

— Понятно… А настольных игр у вас никаких нет? — небрежно поинтересовалась Аля.

Демоницы переглянулись.

— О! Конечно, ведь ее темнейшество устала и расстроена нападением!

— Не то чтобы сильно, — поспешно заверила Аля.

— Можно раба к столу привязать и заставлять его на разные голоса кричать,

— предложила одна. — Они очень хорошо подражают животным, если их сначала плеткой побить.

— Вот здрасьте! Мне его второй день лечат, а я теперь буду его плеткой бить?!

— Да мы же не сильно!

— Ну, пусть просто станцует. Людишки умеют!

Теперь бледным был не только Томо, но и Эрвел. Телохранители пока держались, но по лицам было видно — что и «крыло ужаса» желало бы оказаться подальше от деятельных фрейлин.

— А знают ли дамы, что такое флешмоб? — спросила Аля.

На нее посмотрели удивленно. Слово для Ноктадиса явно было новым. Аля пояснила:

— Ну, это когда кто-то придумывает задание, и сначала сам выполняет его, выкладывает свое фото в подтверждение, а потом выбирает, кому передает эстафету. И те, кто получил задание, должны выполнить его не хуже… а то и лучше.

— Хм… To есть, всем на крышу лезть?

— Или в коридоре плеваться?

— А может, телохранителей будет охмурять?

И все дамы разом повернулись к «крылу ужаса». Только одна — видно, самая внимательная — спросила:

— А что такое «фото», госпожа?

— Это… хм, картина такая. Вот положим, кто-то из вас, например…

— Лейри, госпожа.

— Ага, положим Лейри, делает очень необычную плеть. Какой ни у кого другого нет. Потом ее с этой плетью рисуют, и рисунок выставляют на всеобщее обозрение. А под ним надпись: «Передаю эстафету такой-то и такой-то». И им теперь тоже нужно придумать необычный дизайн для плетей…

— И госпожа позволит нам вывесить свои портреты… да еще с плетями?

— Конечно! — удивилась Аля. — Мы даже коридор получше для этого подберем. Секретарь, где тут у нас во дворце чаще всего демоны ходят?

— В парадном холле, — подсказал Томо.

— Вот! Там и повесим, — решила Аля. — И каждой плети еще придумаем название. Например «плеть фасона Лейри».

— Как это здорово! — захлопали в ладоши фрейлины. — А когда начинать?

— Да хоть сейчас. Лейри первая, остальные подхватят. И да, самое главное условие: плети должны быть сделаны собственноручно! С готовыми работами обращайтесь к секретарю Томо, он организует выставку.

— Госпожа, можно идти? — нетерпеливо спросила Лейри.

— Разумеется, у тебя же задание.

Дробный стук копыт и хлопок двери.

— Госпожа… а можно мы тоже пойдем?

— Вы-то куда?

— Как куда?! Нужно же разведать, что она там придумает!

— Ну да, ну да, ступайте.

Как демоницы дверь не выбили — большая загадка!

— Сегодня госпожа пожелает расчесать волосы? — спросила Урти.

Изрядно измотанная происшествиями за день, устало предложила:

— Урти, а давай завтра?

— Вы же госпожа! Нельзя пренебрегать внешним видом! Особенно после того, как вы дали такое задание придворным демоницам, — не удержалась служанка.

Аля удивленно выгнула бровь.

— А при чем тут задание? Мне теперь тоже придется участвовать во флешмобе?

— А разы госпожа не собирается? Ведь… все для того, чтобы показать всем, насколько фрейлины уступают твоей красоте и ужасности?! — искренне изумилась Урти.

Аля хмыкнула. По ее мнению, характеристики друг другу противоречили, но служанка определенно была другого мнения.

— Нет, моя ужасность никак не может пострадать, — пришлось согласиться госпоже. — Расчесываем волосы.

Служанка просияла.

— Его высочеству пора покинуть госпожу, — с намеком обратился Линте к младшему принцу, затем добавил уже для Эрвела: — И ты, человек, тоже ступай в комнату.

Князь явно не был против, а вот Томо нахмурился.

— Госпожа…

— Не зарывайся, — предупреждающе рыкнул Линте. Аля подняла руку, останавливая его. Ей вспомнилось, как поначалу с Томо обращался Виго. Не хватало, чтобы командир «крыла ужаса» тоже начал пинать принца.

— Что не так, Томо?

— Ты… я ведь делал все, что ты просила… — через силу выдавил принц. — Я…

Ты дала слово, что позволишь увидеться с братом.

Аля действительно давала обещание. И сама была бы не против проверить, как там Тейре. Но… во-первых, Виго предупредил, чтобы она не проявляла слишком много заботы о принцах. Это казалось вполне разумным. Демоны, насколько успела убедиться новоиспеченная госпожа, куда лучше понимали язык силы. А еще — очень не хотелось снова встретиться с каким-нибудь кутовником. А ведь они водятся в запретном крыле. Вот уж впечатлений Але на ближайшее время хватило.

— Давай не сейчас, хорошо?

— Когда? — настойчиво спросил Томо.

— Что ж ты не стараешься упросить? — внезапно вступил в разговор Эрвел. — Все еще думаешь, что твои просьбы кто-то должен исполнять просто потому, что ты принц?

Голос князя звучал насмешливо.

Ну, вот зачем?!

Томо свирепо глянул на Эрвела.

— Рабу слова не давали! — предупредил Линте, а Суро шагнул к князю и, схватив его за ошейник. Эрвел зло усмехнулся.

— Суро, остановись, — попросила Аля. Похоже, ей только показалось, что Эрвел после визита фрейлин просто пытается казаться незаметным. Что-то с князем творилось не то. Но разбираться еще и с ним просто не было сил. — Уведи его с моих глаз и запри.

— Госпожа, раб позволил себе вольность… — начал было Линте.

— На сегодня с меня хватит разговоров о наказаниях, — бросила Аля. — Отведите князя в его комнату, пусть подумает о своем поведении.

Линте кивнул. Суро без лишних церемоний так и потащил Эрвела за ошейник к выходу.

В принципе, князя можно было понять: он еще не так давно был правителем в своей стране и вдруг — ошейник и рабский статус. Не удивительно, что его злит все, что происходит вокруг. Но Эрвел предпочел задирать именно Томо, по сути, оказавшегося в схожем положении.

Тут Аля обнаружила, что младший принц стоит перед ней на коленях.

— Прошу госпожу… о милости, — выдавил он. — Пожалуйста, только один раз.

Я выполню любое твое требование.

Аля покачала головой.

— Завтра, — сказала она. — Томо, я от своего слова не отказываюсь. Мы поговорим об этом завтра. Сейчас уже поздно куда-то идти.

— Но…

— Ты слышал, — оборвал Линте. — Ступай. Иначе нам придется увести тебя силой.

Томо медленно поднялся и, опустив голову, вышел.

— Не забудь запереть его, госпожа, — задумчиво глядя вслед, произнес командир «крыла ужаса». Через некоторое время вернулся Суро, кивком головы обозначив, что все в порядке. Видно, он и за принцем проследил тоже.

— Хорошо, — вздохнула Аля.

Томо было откровенно жаль.

Когда они остались одни, Леша спросил:

— Сильно испугалась?

— В жизни не было так страшно, — призналась Аля. — И все это… какой-то ужас. Леш, а пошли в библиотеку сейчас, а? Пороемся в книгах, найдем какое- нибудь заклинание и сбежим? Ну, пожалуйста.

— Ну, как ты себе это представляешь? В коридоре ночная стража.

— Она же обязана мне подчиняться.

— Виго сразу сообщат. Примчится с расспросами, — напомнил Лихолетов.

— А мы запремся! — предложила Аля. — Ну, должны же мы как-то искать выход…

— Не суетись, Земляникина.

— Хорошо тебе говорить! — не выдержала Аля. — У меня вообще такое ощущение, что тебя все устраивает и ты никуда возвращаться не хочешь!

— Да с чего ты это взяла? — удивился Леша.

— Не знаю! Ты же ничего не делаешь! — кажется, Але уже было все равно на доводы разума. Она просто сильно испугалась, сильно устала, и очень хотелось переложить на кого-нибудь ответственность. А кроме Леши вроде и не на кого. Все остальные сразу начнут настаивать на том, чтобы их наказали! Тьфу, думать об этом противно! Даже Линте! А ведь казался вполне вменяемым. Нужно было насторожиться еще когда в окошко сиганул.

— Может быть, тебе здесь понравилось! В конце концов, ты же Лихо! И тебе здесь не нужно ходить в очках! — продолжала напирать Аля.

Леша шагнул к ней.

— А знаешь, госпожа, — заметил он и глаза у него неожиданно потемнели. Вот прямо до черноты. Или это Але так показалось… — В этом ты права. Единственное, что хорошо в сложившейся ситуации: я, наконец, могу смотреть прямо на тебя. Без боязни, что ты пострадаешь.

Аля закрыла лицо руками. Ну, неужели он это серьезно?! А если да?

— Но неужели ты считаешь, что я из-за этого пожертвую твоей безопасностью? — добавил Леша.

— Дааа? А какая тебе вообще разница?

— Хм… Земляникина, думаешь, мне реально печенек так не хватало, что приходилось к вам в офис ходить?

Аля заморгала.

— To есть, мы печеньки на тебя зря тратили?! — подозрительно спросила она.

Леша хмыкнул.

— Вот! Чувствуется настоящая госпожа: во всем ищет выгоду.

— Не говори так, — Аля вздрогнула. — Никакая я не госпожа. Придумываю на ходу, и получается какая-то откровенная ерунда. Вообще не понимаю, как демоны все это терпят. Может, Виго прав и нужно соответствовать местным стандартам?

— Ну, нет! Тогда демоны точно сообразят, что ты дала слабину. Продолжай гнуть свою линию. Эти ребята могут быть сколько угодно недовольны, но против Венца не пойдут.

— Ну, да… только вот кто-то подослал этого паука, — протянула Аля.

— Начался дележ сфер влияния. Все хотят подобраться ближе к тебе. Но ты, как госпожа, неприкосновенна.

— Сомневаюсь, что пауку до этого было дело, — заметила Аля.

— Он бы до тебя не добрался. Ты защищена…

— Сомневаюсь. Во время совета Венец реагировал на мои страхи и желания.

А там, в коридоре, даже не подумал что-то сделать. Я ведь могла не допустить, чтобы Линте пострадал. А он еще про пытки теперь бормочет. И Виго туда же…

Леша заглянул Але в лицо. Взгляд у него был уже совсем нормальный, и чего она так испугалась?

— Что, совсем никак не отреагировал? Хм… это действительно странно.

Может быть, потому, что избавляться от пауков — это дело личной охраны?

— Тебя послушать, так Венец — это какой-то искусственный интеллект. Того и гляди заговорит.

— Пффф, Земляникина, даже я знаю, что в фэнтези это будет не первый случай говорящей шляпы!

— Шляпы, может, и не первый, а вот с веночками такое вряд ли случалось… Слушай, Леша, но мы ведь действительно ничего не делаем, чтобы вернуться.

— Это неправда. За сегодня мы узнали кое-какую новую информацию. Учитывая, что для ритуала вызова нового императора, демонам понадобилась сила тринадцати демонов, нам нужен запасной вариант. Ведь генерал Райзу был одним из них…

— Да и как бы я их уговорила?

— Ты же госпожа, главное, чтобы они и дальше были в этом убеждены.

Аля уныло кивнула.

— Ты прости, я разнылась.

— Брось, — сказал Леша. — Ты за нас двоих отдуваешься, я почти ничего не делаю.

— Да уж… но внимание Виго ты все равно привлек. Думаю, он не успокоится, будет и дальше настаивать на вашем допросе.

— Как-нибудь переживу.

— Лихолетов, ты в своем уме?! Ты видел, как они со своими обращаются? А что с тобой будет?!

Леша погладил ее по голове.

— Тебе уже пора понять: я сильнее, чем кажется.

— Да? — подозрительно спросила Аля.

— Угу, — самоуверенно сказал Леша.

Должно быть, он ее так успокаивал. Его спокойствие действительно действовало на Алю благотворно. Ей вдруг очень захотелось, чтобы Леша ее поцеловал. Ну, она же его уже целовала? Пусть теперь сам проявит инициативу?

Но Лихолетов так ничего и не предпринял.

— Как думаешь, за нами могут наблюдать? — спросила Аля тихо.

— Вряд ли. Венец же тебя защищает.

— Угу… От паука он тоже защищал. Ну, а зачем тогда кому-то вообще понадобилось это зеркало?

— Следить за всеми остальными во дворце? — предположил Леша. — Знаешь ли, тоже полезно.

— Мда… а я-то думала, что с помощью зеркала смогу показать Томо, как там его брат. А то ведь нервничает. Да и я сама, если честно… сомневаюсь. Мало ли… по сути, он ведь главный свидетель того, что случилось с его отцом. Раз его застали рядом с телом. Хотя, если бы он что-то видел — не стал бы скрывать. Теперь нужно будет где-то повесить меч.

Оружие, которое они вынесли из покоев императора Румедо, осталось лежать в кабинете. Томо оставил его там и не рискнул спросить о дальнейшей судьбе.

— Знаешь что? Давай-ка спать ложись, госпожа, — скомандовал вдруг Леша. И Аля поняла, что ее действительно тянет в сон.

— Слушай, Леш, — пробормотала она. — А ты точно уверен, что вчера вечером ничего не видел?

— Да сказал же уже — ничего и никого! Все было тихо и спокойно. Ну, хочешь, опять твой веночек под кровать засунем?

— А вдруг он потому и перестал работать? Нет уж, пусть полежит рядом с кроватью.

— Мда… давай под него еще и подушечку подложим?

— А что, неплохая идея. Завтра проверим, помогло или нет.

На этот раз Аля и сама не заметила никаких подозрительных теней. И решила, что ей все же привиделось. У демонов еще и не такое чудиться начнет!