Госпожу кошмаров вызывали? Доставлена!

ГЛАВА 7. Демонический отбор

Аля думала, что не сможет уснуть после всего случившегося, но к утру сон ее все же сморил. Когда она проснулась, Леша был уже на ногах. Он как раз вошел в покои.

— Ходил к Тейре, — пояснил он в ответ на встревоженный взгляд. — Ничего не случилось. По крайней мере, нового.

— Дверь ведь заперта, — озадаченно пробормотала Аля.

— А вот и нет, — сообщил Лихолетов. — Ты открыла ее для Томо и, видно, забыла запереть.

— Вот как? Хорошо, что больше ничего не случилось. Узнал что-нибудь новое?

— Ничего. Тейре понятия не имеет, кто мог бы желать мести настолько, чтобы вызвать молчуницу. Поклялся, что сам не пытался никого убить и не разговаривал ни с кем без твоего позволения с тех пор, как оказался здесь.

Аля уселась на кровати, обхватив колени руками.

— Странно все это… А что говорят жутьки?

— Что видели фигуру в плаще, которая вдруг обернулась молчуницей.

— В смысле?

— В прямом. Шла-шла и вдруг стала превращаться.

— To есть… какая-то демоница действительно взяла и превратилась в нечисть прямо посреди дворцового коридора? Но Тееше утверждал, что она должны была быть жертвой.

— Может, ее ранили. Жутьки не видели. Говорят, запах у демоницы был странный, поэтому они последили. Но из какой именно комнаты она вышла — никто не заметил.

— Пропажа демоницы будет очевидна, — заметила Аля.

— Вот я и жду новостей, — сказал Леша с таким видом, будто сомневался, что эти самые новости на самом деле будут.

— Думаешь, Виго знает, что произошло на самом деле и потягается скрыть?

— Возможно, но только от нас. Совету он должен будет предоставить какие- нибудь объяснения. Жутьки на всякий случай присматривают. Мы все узнаем… Давай-ка одевайся, госпожа. Местные ночнушнки чудесно просвечивают и, знаешь ли, сбивают с мысли.

— У тебя какой-то пунктик по части ночнушек? — заинтересовалась Аля.

— Когда они на тебе, — признался Лихолетов.

Заглянула Урти, но Аля прогнала ее отдыхать. Служанка выглядела куда лучше, чем после ночного происшествия, но под глазами все равно были видны синюшные круги. Заявление госпожи, что она способна одеться самостоятельно, заставило девушку взгрустнуть, но возражать она не посмела и удалилась к себе.

— Леш, а тебе правда больше ста лет? — спросила Аля.

— Даже больше двухсот, — сообщил Лихолетов.

— Намного?

— Не особо. Это важно?

— Ну… просто это было очень неожиданно. И я теперь никак не могу отделаться от мысли о том, что ты можешь скрывать от меня еще что-то. Ты, конечно, имеешь на это право, но… это все из-да демонов. Здесь постоянно что-то происходит. И непонятно, кому можно верить.

Леша подошел к ней.

— Ты действительно еще не все обо мне знаешь, — серьезно сказал он. — Есть вещи, которые не так-то просто рассказать. Но клянусь, ни одна моя тайна тебе не угрожает. Это ты должна помнить. Хорошо?

Аля медленно кивнула. Отчего-то эти слова звучали зловеще. Будто у Али должны были быть основания, чтобы подозревать Лихолетова в том, что он задумал недоброе.

По замку пронесся далекий гул. Виго остался спокоен, да и Томо только поморщился. «Крыло ужаса» вообще как будто ничего не слышало. Только Эрвел тревожно нахмурился. Аля сочла, что опасности нет, поэтому ни о чем не спросила. Пока важней был доклад о найденных Тееше и Шшшхой останках.

— От одежды почти ничего не осталось. Но пряжки остались целыми. На этих демонах была форма императорской гвардии, — отчитывался Виго.

— Их опознали? — нетерпеливо спросила Аля.

— По рогам, — кивнул инкуб. — Эти двое пропали вскоре после гибели императора Румедо. Этому не придали большого значения. Оба дежурили в запретном крыле. Посчитали, что их сманила нечисть. Принца Тейре тогда еще допрашивали. В темницу он попал позже.

— Так… а теперь выходит, что эти гвардейцы еще какое-то время были живы? — спросила Аля.

— Выходит, что так. Судя по тому, как сохранились кости — в паучью ловушку они попали не больше, чем сутки назад, — согласился Виго. — Должно быть, они скрывались в пещерах…

— Сомнительно. Тееше сказал, что они с Шшшхой давно не видели там демонов.

— Хм, ну, этих двоих они тоже не заметили… В таком случае, остаются хранилища на нижних этажах. Или кто-то из демонов скрывал их в своих покоях.

Аля взглянула на Лешу и тот едва заметно кивнул. Вдруг жутьки смогут сказать, кто именно приютил сбежавших гвардейцев?

— И зачем кому-то понадобилось их прятать?

— Скорее всего, нужны были исполнители, которых потом можно было бы обвинить.

— Допустим. Но зачем устраивать им побег, если они могли продолжать нести службу, — нахмурилась Аля. — Разве что, они уже к тому времени совершили преступление…

Послышался скрежет. Ладонь Виго лежала на столе. Аля увидела, как на пальцах инкуба отрастают когти. Ухоженные такие, белоснежные коготки сантиметров пять каждый, не меньше.

— Прости, прекрасная госпожа, — заметив глубокие борозды на столешнице, пробормотал Виго. — Ты права. Вероятно, они помогли совершить преступление. Или скрыть его следы.

— Слушай, Виго, ну, ты же советник, а не начальник службы безопасности. Что ты так переживаешь, — попыталась успокоить Аля. Но инкуб лишь криво усмехнулся.

— Безопасность иго кошмарности была и моей заботой тоже, прекрасная госпожа.

— Ладно. Выходит, пока это все, что можно сказать о пропавших гвардейцах?

— Проверяем их связи, — коротко отрапортовал инкуб. — Возможно, что-то появится.

— Хорошо. А что с демоницей?

— Да… Это была Карми. Госпожа ведь помнит Карми?

Разумеется, Аля помнила Карми! Как тут забыть, когда эта демоница вечно лезет с указаниями по поводу выбора плети… и упрекает госпожу в том, что она пренебрегает этикетом. В смысле, иногда выходит на люди даже без самого завалящего стека…

— Эээ… и за что же она хотела отомстить Тейре?!

— Она была его фавориткой. После того, как принца обвинили в убийстве отца, она свидетельствовала против него. Говорила, что принц был недоволен решениями его кошмарности и собирался взять решение какого-то вопроса в свои руки.

— Но это ведь как-то размыто. Они с императором Румедо действительно могли разойтись во мнениях.

Вероятно, Тейре собирался поговорить с отцом о похищениях людей оборотнями и незаконной торговле.

— Она еще много чего наговорила, — задумчиво произнес Виго. — Была слишком напугана. Райзу пригрозил выставить ее соучастницей — вот она и выболтала, что знала.

— Да уж… — пробормотала Аля. Демоницу было жалко, но ее поступок все равно выглядел… мерзко. И как она после этого спокойно жила во дворце, зная, что Тейре тем временем пытают? И после этого еще нападала на Урти и плохо обходилась с Томо… быть может — Карми делала это специально, чтобы ни у кого не возникло сомнений.

— Принцам не помогло бы, вздумай она их защищать, — мягко заметил Виго. Аля подняла взгляд. Инкуб, похоже, прекрасно понимал, о чем она думает.

— Наверное, ты прав, — вздохнула госпожа. Урти вот все равно решилась поговорить с ней о своих сомнениях в виновности Тейре. А Карми даже словом не обмолвилась. И все же — неожиданно и печально было вот так узнать о смерти демоницы. — Но почему она превратилась в молчуницу? И почему взялась мстить принцу? Разве он что-то сделал?

— Нет, он ни разу не упоминал ее на допросах, хотя подозрения в том, что она могла помогать, действительно были. Карми… не слишком выдающаяся девица, но смогла пробиться в фаворитки. У нее было достаточно соперниц. Кое-кто считал, что принц мог сойтись с ней ради выгоды.

— Тогда почему молчуница пыталась добраться до него?!

— Неизвестно. Карми говорит, она просто шла по коридору и вдруг подумала о том, что принц виноват в ее злоключениях. Из-за его поступка она оказалась изгоем и рано или поздно ее наверняка вынудили бы покинуть дворец. Видимо, где-то в этот момент случился переход.

Аля кивнула.

— Это ужас… Погоди-ка! Карми сказала?!

— Да. Я разве не упомянул? Она осталась жива. Похоже, использовав свою силу, которую преумножил Венец, госпожа выжгла яд, который убивал Карми и той посчастливилось сохранить жизнь. Она очнулась в своей комнате. И к тому моменту, когда до нее добрались гвардейцы, уже сама собиралась искать генерала Олгу.

— Знаешь что, Виго?! Соблюдай, пожалуйста, последовательность в новостях!

— Прости, несравненная. Не думал, что ты можешь не знать, ведь, по свидетельству, только ты смогла остановить молчуницу.

— Ну… может, я сомневалась, — проворчала Аля. — С молчуницами я, знаешь ли, прежде дела не имела.

Снова раздался странный гул, и Аля сбилась с мысли. Вздохнув, она поинтересовалась:

— Если кто-то отравил Карми, зачем сделал это именно сейчас?

— Твой телохранитель советовал упомянуть, что принца выпустили из Темницы взамен на выданные сведения о гибели императора Румедо, — задумчиво проговорил Виго. — Я раз или два упомянул об этом во время общения с советниками.

— Я тоже, — вставил Томо. — Когда особенно достали… не сдержался и…

Аля покосилась на Лешу, который привычно стоял рядом с креслом, в котором она сидела.

— Выходит, кто-то действительно забеспокоился, — проговорила она. — Интересно…

Снова что-то ухнуло и грохнуло, но демоны, будто сговорившись, вновь проигнорировали странный звук.

— Виго, а это вообще что такое? — поинтересовалась Аля.

— Что именно беспокоит госпожу?

— Аааааа! — донеслось откуда-то издалека, звук явно раздавался из открытого окна…

Бубух!

— Да вот это вот! — взмахнула рукой Аля, указывая в сторону окна. — В замке ремонт?! Или это какие-то учения с десантом в пропасть?!

— Ээээ…

Бдыщ!

— Женихи это, — буркнул Томо.

— Чьи? — недоумевала Аля, начиная почему-то нервничать.

— Твои, прекраснейшая, — медовым голосом пропел Виго. — Ведь госпожа показала себя такой жестокой, такой властной, такой бесстрашной… она покорила сердца демонов. И то, что место рядом с ней свободно…

Бабах!

Аля невольно вздрогнула и снова посмотрела на Лешу. Тот никуда не делся, к счастью, но Виго гнул свое:

— Весь цвет высших демонов желает привлечь твое внимание. Да и, кхм… госпожа, сказать по правде, тебе действительно следует найти себе пару.

— А? — до Али, наконец, начало доходить.

— Лучшие демоны Ноктадиса надеются на то, что один из них станет твоим супругом.

— Аааа, — протянула Аля с видом: «Тьфу ты, а я-то подумала».

— Грррраааа! — донесло эхом.

Бабах!

— Кхм. И все же — это-то что?! — спросила Аля.

— Высшие в стену рогами бьются, — разъяснил Томо.

— Демонстрируют свои удаль и силу, — скорректировал Виго.

— Портят императорский дворец?! — вычленила главное госпожа.

— Не собираешься выйти? — спросил Томо. Тейре только поморщился. Бодание стен продолжалось до самого обеда.

— Нет, — отрезала Аля. — Буду игнорировать.

— Для тебя стараются, — вмешался в разговор старший принц.

— Неправда. Это все организовал совет, чтобы меня отвлечь, — возразила Аля. — Не собираюсь идти у них на поводу.

Это предположение она уже высказала Виго, и тот только хитро улыбнулся, не став отрицать очевидное. Слишком уж внезапно началась эта… демонстрация удали. Тейре же вызвали, чтобы рассказать о Карми. Старший принц был немало удивлен и лишь раздосадовано покачал головой. Он просил разрешения поговорить с демоницей, но она еще была слишком плоха и приходила в себя урывками.

— Что ты знаешь о подпитке Венца? — спросила Аля Тейре, понадеявшись, на эффект внезапности. Принц действительно сбился с мысли.

— Скорее, это Венец подпитывает императора, — медленно сказал и с горечью добавил: — Тебе должно быть видней.

— Если бы, — с досадой пробормотала Аля. — Ладно, что у нас еще важного?

— Помнишь генерала Винре? — спросил Томо.

— Который хотел забрать гарем на эксперименты?

— Он самый. У него еще слуга пропал и…

— Жаловались на вой в его владениях. Обыск провели?

— Так точно, — подтвердил младший принц. Старший удивленно выгнул бровь.

— И как?

— Пропавшего слугу не нашли, следов нечисти также не обнаружено… Хотя в подвалах поместья Винре много свободного места и… в общем, там нужно видеть. Гвардейцы говорят: такое ощущение, будто оттуда недавно убрали нечто крупное.

Вторая бровь Тейре поехала вверх. Он перевел взгляд с брата на Алю.

— Так, — произнесла госпожа. — А люди?

— Людей тоже не обнаружили, — разочаровал ее Томо, но тут же добавил: — В самом поместье.

— А где обнаружили?

— Нашлось в столице одно местечко… В общем, оказалось, что у генерала два подпольных человеческих театра.

Эрвел, до этого времени безучастно пристроившийся на подоконнике, поднялся и шагнул вперед.

— Ээээ… что-то плохое? — спросила Аля.

— Ну да, — поморщился младший принц. — Ставят спектакли по человеческим историям. Легенды, сказки… И говорят, на каждом показе — не протолкнуться.

— Человеческие истории, — повторила Аля. — To есть, я правильно понимаю, что над людьми в театре не издеваются? Просто показывают спектакли?

— Так зачем бы это скрывать? — удивился Томо и Аля, застонав, прикрыла лицо рукой. Ох уж эти демоны!

— Хорошо, — наконец, сказала она. — И что с этим делать? Можно просто изъять эти театры и отправить людей по домам?

— Наверняка они приносят генералу немалый доход и вхожи туда высшие демоны, — задумчиво заметил Тейре. — Это вызовет недовольство. Открыто никто не выскажется, конечно, но… в следующий раз генерал постарается, чтобы о новом театре ты уже не узнала.

— Хм… — последний аргумент показался Але самым убедительным.

— Откуда в этих ваших театрах люди? Среди них есть маги? — вмешался Эрвел. — Если это знать Сольвенда…

— Очень странно, — проговорил Тейре. — Я точно помню тайные отчеты, которые поступали отцу. У Винре были лаборатории. Как только их прикрывали — он через некоторое время заводил новые.

— Может, решил попробовать себя на новом поприще? — предположила Аля.

— Или эвакуировал лабораторию, — заметил Леша.

— Я бы за ним понаблюдал, — заключил старший принц.

— Но с театрами все равно придется что-то сделать, иначе он заподозрит неладное, — вмешался Линте, до сих пор молчавший. — И уничтожит все следы…

— А может, все же схватить его и допросить? — спросила Аля. Наблюдать, когда где-то в непонятной лаборатории все еще могут находиться люди, казалось ей неправильным.

— Можно, — легко согласился Линте. — Но тогда лабораторию уничтожат наверняка, и ты можешь вообще ничего не узнать. Винре — весьма упрямый тип.

— Ладно, — вздохнула госпожа. — Тогда… давайте легализуем подпольные театры! Ну, в смысле, разрешим представления, но обяжем Винре платить в казну налог… ну, не знаю — за использование людей или за…

— Увеселительную деятельность в столице, — подсказал Томо.

Тейре не выдержал:

— Что ты сотворила с моим братом?!

— Он хороший помощник, — усмехнулась Аля.

— Раньше заставить его учиться и, уж тем более, вникать в государственные дела можно было только силой.

Аля вздохнула. Не то чтобы сейчас Томо занимался государственными делами по собственной воле, скорее опасался вызвать гнев госпожи. Потому что это могло отразиться и на Тейре тоже.

— Было бы что-то важное, — проворчал младший принц и заметно покраснел.

В этот момент с улицы донесся очередной вопль.

— Они ведь не отступятся, — задумчиво заметил Тейре.

— Ну и что предлагаешь? Замуж за демона, который отбил себе мозг об стену еще до свадьбы, я не собираюсь, — отрезала Аля.

— Это ведь традиция, — пожал плечами принц. — Но если хочешь их отвлечь — все просто. Выбери кого-то одного, кому проявишь благосклонность…

— Но я…

Принц поднял руку, показывая, что он не закончил. Поскольку на нем все еще были оковы, вторая рука тоже невольно пошла вверх и вышло, будто Тейре старается защититься от гнева госпожи. Кашлянув, он продолжил:

— Предоставь остальным разбираться с фаворитом. Рано или поздно высшие придумают что-нибудь. Тогда выбери второго, кому окажешь благосклонность…

— Я поняла, — подавленно пробормотала Аля. — А просто отменить женитьбу я не могу? Я ведь госпожа, в конце концов.

— Полагаю, совет будет с тобой спорить. И на эти споры тебе придется потратить немало времени.

— Хм… — Аля задумалась. — Вот как… Что же, тогда поступим по-другому. Томо, достань бумагу. Будем писать указ.

— Какой еще? — спросил младший принц.

— Об отборе женихов, разумеется. Хотят испытания — будут им испытания. Только их назначу я сама! И пока они там будут соревноваться, Виго разыщет заговорщиков, а мы — разберемся с театрами Винре.

Надо заметить, поначалу демоны весьма оживились, узнав о том, что госпожа изволила составить указ по поводу своей предстоящей свадьбы. Они даже не шпыняли Томо, исполняющего обязанности секретаря и вышедшего зачитать официальную бумагу. Вместе с принцем к кандидатам в императоры вышел Виго, но его поддержка почти не понадобилась.

Лучшие из высших самодовольно ухмылялись, когда слушали, что госпожа горда тем, что в Ноктадисе столько достойных демонов и выбор будущего императора оказался весьма сложным делом… Сохраняли бодрость духа, когда Томо зачитал условие о том, что отбор будет проходить по традициям, привычным госпоже. А привычно ей увидеть отбор женихов, достойнейшим из которых станет тот, кто выполнит все задания, которые даст госпожа. Демоны были отважны и готовы были на любую опасную авантюру.

Сама Аля, Леша, Урти, «крыло ужаса» в полном составе, князь Эрвел и даже Тейре наблюдали за происходящим через зеркало.

Томо, наконец, перешел к первому заданию для претендентов на престол.

Читать он закончил в полной тишине. Наконец, один из демонов — видимо, самый молодой и потому неспособный сдержать эмоции, недоверчиво переспросил:

— Подснежники?!

— Подснежники, — подтвердил Томо, на всякий случай сверившись с текстом указа.

— Пооригинальней ничего придумать не смогла? — тихо хмыкнул Леша.

— Сказала, что первое в голову пришло, — вздохнула Аля.

— Мда? А мне в голову первым делом немножко другой маршрут пришел. Надо было посоветоваться, — проворчал Лихолетов, и Аля осознала, что ситуация его злит.

— Срок выполнения — три дня! — объявил тем временем младший принц и, старательно скрывая злорадство, напутствовал: — Удачи всем! Что вы на меня так смотрите?! Это ее кошмарность велела передать, чтобы вдохновить вас на славные подвиги.

Демоны поворчали, но разошлись.

— Госпожа дала очень сложное задание, — задумчиво проговорил Линте.

— Разве? — удивился Леша.

— Подснежники же белые, — подсказала Аля. — А в Ноктадисе все становится черным. Дыхание Тьмы и все дела.

Лихолетов заметно повеселел.

— Посмотрим, что они придумают, — заключила госпожа.

Томо отсутствовал довольно долго, Аля уже начала волноваться. Но Леша посоветовался с жутьками и выяснил, что с младшим принцем все в порядке, и он общается с прекрасными демоницами. Настроив зеркало на нужный коридор, Аля и правда обнаружила младшего принца в окружении взбудораженных придворных дам.

— Давайте-ка по списку, — закрываясь от напористых демонесс папочкой, настаивал Томо. Как выяснилось, дамы принесли сразу несколько работ, тайком сговорившись о последовательности выполнения задания. Отвлекшаяся на внезапно активизировавшихся женихов, про демониц Аля почти забыла. А у них, как оказалось только прибавилось азарта, когда выяснилось, что во дворце собрались первые демоны империи…

Томо все же удалось выстроить возмущенных дам в очередь, и он начал принимать работы под запись. Секретарь из младшего принца вышел просто загляденье. Демоницы фыркали, но, ничего не поделаешь, слушались. Даже пытались уговорить его выбрать для своих картин самые освещенные места в парадном холле.

— Хм… — пробормотала Аля, наблюдая за очередным демоническим представлением. Томо едва удерживал подмышкой тяжелые картины и, наскоро отметив всех выполнивших задание, принялся собирать во вторую руку дизайнерские плети…

Последней к нему подошла демоница с впечатляющими формами. Остальные завистливо смотрели ей в спину и морщились.

— Госпожа Шанси, — Томо нехотя поклонился.

Демоницы надменно глянула вправо-влево, а потом развернула перед младшим принцем свой портрет в полный рост…

Урти сдавленно охнула. Тейре поперхнулся. Эрвел буркнул что-то про ненормальных демонов.

— Ээээ… — протянула Аля.

Из одежды на портрете у демоницы была одна плетка-семихвостка, удобно устроившаяся на груди…

Томо и вовсе густо покраснел.

— Нет, ну а что? — протянул Леша. — Очень даже… натуралистично получилось. Можно как раз возле кабинета госпожи повесить. Чтобы придворные отвлекались и забывали, зачем пришли…

— Нет уж, спасибо! — поспешно возразила Аля и, поразмыслив, добавила: — Урти, знаешь что? Мы твою клыкастеничку тоже в холле поставим! Так, чтобы прикрыть этот срам… в смысле — красоту.

— Карми ничего толком так и не вспомнила, — с сожалением сообщил Виго. — Я пытался ее разговорить. Но скорее всего, память ее была стерта.

— To есть, в деле снова всплыл неведомый инкуб? — спросил Леша. Виго недовольно поморщился.

— После нападения на принца даже среди слуг никого из суккубов и инкубов не осталось. Их просто выслали, — сообщил он.

— Остался ты один, — протянула Аля.

Виго хищно улыбнулся.

— Так и есть.

— Мда… и как тебе удалось убедить Карми в том, что она должна напасть на принца? Ведь молчуница должна была бы напасть на тебя?

— Госпожа…

— Такое возможно или нет? — резко спросил Леша.

— Никогда не пробовал, — признался советник. — Но если бы мне действительно нужно было убить Тейре, я прибег бы к более надежному способу.

— Какому?

— Хм. Карми редко бывает в императорских покоях, вряд ли ее подпустили бы к принцу. Вероятно, я бы зачаровал служанку. Или Томо? Да, пожалуй, это было бы самым лучшим вариантом.

Младший принц вздрогнул, уставившись на инкуба.

— А молчуница… я должен был быть уверен, что она превратится. Но как я и говорил, никогда не встречал ничего подобного у демонов.

— А где встречал? — ухватилась за его слова Аля и тут же припомнила: — Ты ведь говорил что-то про артефакт, с помощью которого можно зачаровать… А можно было с его помощью убедить Карми, что на нее покушался Тейре?

— В общем, да. Но для этого нужна магия некромантов. А любой артефакт, напитанный ею, заметила бы охрана дворца.

— Охрана уже слишком много всего не заметила.

— В общем, да, — признал Виго. — Но магия некромантов противна силе Дыхания Тьмы. Поэтому рано или поздно присутствие артефакта стало бы очевидным… Гниль, запах, магический след. Некромантские штучки время от времени проникают в Ноктадис, но все эти случаи наперечет.

— Кто-то все же мог рискнуть, — проговорила Аля. — Ставки высоки.

— Но притащить тайком во дворец артефакт некромантов… даже если это удалось совершить каким-то чудом — теперь владелец действует как-то глупо, — заметил Томо.

— Если только выступление Карми не было неожиданностью для него самого, — задумчиво проговорил Виго.

— To есть, те, кто ее убили, не ожидали, что она превратится в молчуницу? — спросила Аля.

Инкуб кивнул.

— Тогда тем более непонятно, почему она попытылась напасть на Тейре, — возразил Томо.

Виго только мрачно промолчал.

— Томо прав, что бы Винре не скрывал, сам он не сознается, — заметил Леша. — А я поговорю с тамошними жутьками и смогу узнать…

— Я и Томо не хочу отпускать, — вздохнула Аля.

Идея личного участия в проверке принадлежала младшему принцу, ставшему на удивление инициативным. Кажется, он попросту пытался сбежать от пристального внимания придворных дам, которые осаждали его требованиями устроить личную встречу с императрицей.

— Но ты ведь хотела удостовериться, что с людьми все в порядке, — напомнил Леша.

Аля вздохнула. Томо также предложил включить в состав проверяющих и Эрвела. Уж он-то разберется, если среди актеров подпольного театра найдутся те, кто был похищен и продан в рабство незаконно…

Поездка казалась опасной.

— Мне не нравится эта идея! — призналась Аля.

— Мне тоже, — отозвался Лихолетов. — Ты здесь останешься одна.

— У меня есть телохранители. Я за тебя больше беспокоюсь.

— Я смогу за себя постоять.

Вот эта его уверенность и пугала. Допустим, ему действительно двести лет и он умеет обращаться с холодным оружием. Демоны все равно сильнее.

Или Лихолетов скрывает от нее проснувшуюся в нем демоническую силу?

А может, у него рога расти начали? И… чего доброго, даже хвост?!

— Винре занимается экспериментами, — задумчиво проговорил Леша. — Надеюсь, у него хорошая библиотека старых книг с сомнительными ритуалами…

Аля удивленно взглянула на собеседника. Сама она в последнее время была так занята, что даже не думала о возвращении. To есть думала, но не представляла, что еще можно сделать. А Леша, оказывается, продолжал искать.

Или это на него так отбор женихов подействовал?

— Только будь осторожней, пожалуйста, — попросила она.

— Само собой. Ты тут тоже не чуди, — серьезно попросил Леша. — За тобой будут следить, если что — не удивляйся. И если будет хоть какой-то признак опасности — пусть Линте сразу переносит тебя в пещеры. Я с ним поговорил.

— Когда это? — Аля даже не заметила, что Лихолетов за ее спиной развернул такую бурную деятельность. С Тейре он о чем-то беседует, с Линте вот…

— Не броди по дворцу, — продолжал напутствовать Леша. — И не подпускай к себе Виго. Я ему не доверяю.

— Судя по твоим словам, я и тебе не должна доверять, — Леша выгнул бровь и Аля пояснила: — Ты признал, что у тебя от меня тайна.

Лихолетов медленно кивнул.

— Потом с этим разберемся, — произнес он. — Главное, будь осторожна.

Аля только вздохнула. И ведь не стал отрицать… Не хуже демонов! Может, и правда родственник?

— Дамы, я собрала вас всех здесь, чтобы обсудить сложившуюся во дворце напряженную ситуацию.

Демоницы переглянулись.

— Ее темнейшеству не нравятся кандидаты?

«Мне не нравится, что всем наплевать на покушения на принца Тейре!» — мрачно подумала Аля, но вслух сказала другое:

— Нет, кандидаты — один достойней другого.

У нее была возможность оценить — Виго составил досье на каждого из высших, пожелавших участвовать в отборе.

— А когда будут бои? — поинтересовалась Лейри.

— Какие еще бои? — сбилась с мысли Аля.

— Какие пожелает ее темнейшество, — почему-то стушевалась демоница. — Хоть на мечах, хоть с плетьми и цепями…

— Поединок с плетьми должен быть обязательно, — чопорно вставила Шанси, обладательница выдающихся форм, которые не стеснялась показывать. — Иначе результаты отбора могут оспорить.

— Кхм. Так вот, об этом, — снова вернулась к основной теме Аля. — Как я и говорила, ситуация складывается практически критичная. Именно из-за того, что все претенденты достойны. Насколько я понимаю, императрица как носительница Венца — это редкий случай для Ноктадиса. Обычно правят императоры.

— Ее кошмарность права… — пробормотала Лейри. — Но ведь Венец избрал достойнейшую…

— Ой, да в своих достоинствах я не сомневаюсь. Просто все привыкли, что у руля мужчина. И боюсь, они слишком привыкли править. Насколько я понимаю, все, кто участвует в отборе — наиболее амбициозные типы… кхм, самые достойные демоны в империи. А выбрать я должна только одного.

Аля сделала выразительную паузу. На лицах демониц отразились самые разные чувства.

— Чем же это плохо? — допытывалась Лейри.

Аля вздохнула.

— Тем, что остальные ни за что не смирятся с поражением.

— Разумные опасения, — протянула Шанси. Остальные демоницы задумались.

— А значит, — продолжала Аля, — мне придется избавиться от всех проигравших.

Демоницы разом ахнули. Аля подняла руку.

— Я не допущу смуты в империи. А выбор императора определенно именно к ней и приведет. Потому что если я не избавлюсь от конкурентов, борьба за место рядом со мной продолжится. Если же избавлюсь — кто-то из высших наверняка возжелает мести.

— Госпоже никто не рискнет мстить, — подавленно пробормотала Лейри.

— Мне-то нет. А тому же императору? Я не сомневаюсь, что мой избранник будет самым сильным. Но ни один демон не может противостоять в одиночку всему высшему свету Ноктадиса. Потому… наступает время принятия решения, дамы. Время, когда только вы можете спасти Ноктадис от смуты, в пучину которой страна вот-вот низвергнется.

— Хм… чего же хочет госпожа? — осторожно спросила Шанси.

Аля решительно поднялась и торжественно оглядела маленькую армию будущих заговорщиц.

— Сделайте так, чтобы у меня не было причин избавляться от цвета Ноктадиса… Или вы хотите, чтобы завидных женихов в столице не осталось вовсе?

Теперь дошло даже до Лейри.

— Мудрое решение, — хмыкнула Шанси. — Что же… похоже, к состязанию должны готовиться вовсе не наши мужчины…

Адское пламя, вспыхнувшее во взглядах лучших демониц Ноктадиса, заставило госпожу внутренне содрогнуться.

Поэтому улыбка ее вышла чуть кривоватой.

Высшим демонам она заранее сочувствовала.

— Госпожа, первую партию драгоценного мха собрали, — отчитался гвардеец Финре. Тот самый, что пострадал при нападении молчуницы. Выглядел он совершенно здоровым и бодрым. Притопнул копытом, когда пришел отчитываться. Госпожа одобрительно кивнула.

— Стражу отдали его долю?

— Оставили в корзине за пределами пещеры, как и было велено.

Аля покивала.

— Ладно, а как теперь быть… с высадкой?

— Слуги готовят питательную подкормку, которая не испортит ароматических свойств «чумной смерти».

— А такое возможно? — нахмурилась госпожа.

Финре кивнул.

— Мох капризный. Потому его и сложно добыть.

— Что значит — капризный? — озадачилась госпожа.

— Ну… ему не нравятся сквозняки, поэтому он растет не в каждой пещере, — принялся перечислять гвардеец. — Скорее всего, в той пещере, где собрали «чумную смерть» можно найти самоцветы. Мох любит аметисты, сапфиры, а еще «злое серебро».

— Ээээ… это очень редкое серебро, госпожа. Оно отпугивает оборотней и особо эффективно в защите от зова некромантов. Это один из самых мерзких видов магии, подчиняющий волю. Его еще называют «серебром повелителей», потому что все, что удается добыть в Темных горах, идет на создание магического оружия или амулетов для правящей семьи. Из такого серебра сделан меч императора Румедо.

— Вот как? Интересно… ты много знаешь о «чумной смерти», — заметила Аля. — И о некромантах.

— Я рос в Темных горах. Там многое доводилось слышать. И от демонов, и от драконов. Драконы тоже выращивали этот мох еще двести лет назад. Из него, аметистовой пыли каких-то трав они делали отвар, помогающий при заражении магией смерти. Такое случалось с теми, кто оказался в Невозвратных пустошах.

— Хм… я думала, туда никто не заходит по своей воле. К тому же, есть защитный барьер.

— Все так, госпожа. Но у драконов действует воздушный патруль. Так легче заметить нечисть, которая пытается пробраться в горы из пустоши. И порой случалось, что кто-то из них падал, повредив крыло… Если даже сказка о том, что некроманты очень хотели, чтобы мох в Темных горах перестал расти и они насылали сумасшествие на драконов, спускавшихся на склоны гор. Там-то мох и рос, так что его попросту невозможно стало собирать. В то время жила-была прекрасная драконица… это сказка, госпожа, — смутился гвардеец. — Разумеется, не бывает прекрасных дракониц. По крайней мере, они не могут сравниться по красоте с девами народа демонов. Но…

— Не беспокойся о мелочах, Финре, давай дальше. Мне интересно.

— Кхм, ну так вот. И двое отважных драконов… прости, прекраснейшая, сказка драконья, а они склонны нахваливать себя… в общем, руки этой драконицы особенно добивались двое юношей. Она выбрала одного из них, а второй затаил обиду. И однажды, когда они с соперником были вдвоем в дозоре, он напал на ничего не подозревающего парня… вот это, кстати, чистая правда: драконы добренькие, действительно ведь мог не ожидать. Ээээ, да, и тот свалился посреди Невозвратной пустоши. Смог выбраться, но провел за гранью несколько дней и тело его поразила страшная болезнь, от которой нет спасения. Он вернулся домой лишь для того, чтобы медленно угаснуть на руках любимой. Но девушка не пожелала смириться и решила приготовить лекарство. Однако для этого ей нужен был чудесный мох. Драконы, кстати, называют его «кроличьим ухом». На склонах Темных гор он растет белый… Никто не пожелал помочь девушке, все были уверены, что она идет на верную гибель. К тому же, на лекарство шел лишь мох, который зацвел.

— Мох?! — Аля не была знатоком мхов, НО почему-то ей казалось, что цвести он не может.

Финре развел руками.

— Это же сказка, госпожа. Тем более, ее придумали драконы.

— Ну да, ну да. И чем там дело закончилось?

— Мох по поверьям драконов цветет в ночь, когда красная луна становится серебряной.

— И такое бывает?

— Редкая ночь в году. Но девушка понимала, что не может ждать — ее возлюбленный попросту умрет к тому времени и Невозвратная пустошь заберет его.

— Погоди. В смысле — заберет?

— Он переродится нечистью, и никогда не сможет освободиться.

— Оу…

— В общем, девушка шла по склону горы и от страха пела песню. И под ее ногами мох начал расцветать. А магия некромантов не смогла причинить ей вреда. Девушка вернулась, сварила лекарство и ее дракон излечился. Виновника наказали.

— Ого, и жили они долго и счастливо? Неожиданно, — протянула Аля.

Да уж, наверное, жить в Темных горах по соседству с некромантами — жуткая жуть. Неудивительно, что даже эльфы славятся скверным характером. А самые страшные, должно быть, эльфы-пограничники.

— Красивая сказка, Финре, — вздохнула Аля.

Демон улыбнулся и склонил голову, снова цокнул копытами и ушел.

— Сказки, — пробормотал Тейре. Аля распорядилась привести его в кабинет под предлогом очередного допроса. Заодно заставила поесть. Настроение у принца было мрачное. Он старался делать вид, что его не сильно задела история с молчуницей. Наверняка он не мог не задуматься о том, что кто-то пытаются добраться до него через связанных с ним демонов. И следующим на очереди был Томо.

— Ты доверяешь своему спутнику? — спросил он внезапно.

— Абсолютно, — не задумываясь, ответила Аля.

— Он давал клятву верности?

— Нет.

— Обязан тебе жизнью?

— Нет, но…

— Выходит, ты не можешь быть уверена, — подытожил Тейре.

Аля нахмурилась. Настроение настроением, но почему принцу вдруг вздумалось задавать вопросы с явным намерением заронить сомнение в Леше? Может, она ошибалась в Тейре и он только кажется странно добрым для демона? А на самом деле — хитрый интриган, действует исподтишка. Совсем как Виго. Недаром инкуб был его наставником!

По правде сказать, поведение Виго можно было объяснить. На самом деле, ничьей стороны, кроме своей собственной, он не придерживался. Если ему было выгодно — он соглашался с советом, а когда удобней было подольститься к императрице — беззастенчиво пользовался своим положением и способностями. Правда, выгоды в том, чтобы защищать опальных принцев, не замечалось…

Вот и принца демонов Аля не могла понять до конца.

— Видишь ли, Тейре, в том мире, откуда я родом, клятва — не обязательна для того, чтобы доверять человеку. Лихо — мой друг. И мне этого достаточно.

— В твоем мире никто не обманывает? — уточнил Тейре и, заметив тень, пробежавшую по Алиному лицу, лишь усмехнулся. — Говорят, там много людей. Не удивительно, что у вас все очень глупо устроено.

— Да у вас тут прямо идеальный порядок! — фыркнула Аля. — Тейре, вот чего я не понимаю — так это твоего отношения к людям. To ты их защищаешь и пытаешься препятствовать оборотням, которые им угрожают. А то собираешь себе гарем и развлекаешься…

— Развлекаюсь? Можно сказать и так… Я не мог игнорировать женщин. Отец счел бы, что они не нужны и избавился бы от них.

Аля уже готовила очередное гневное высказывание, но тут решила задать вопрос.

— Почему же ты просто не отправил их всех обратно? — поинтересовалась она.

— Отец не позволил бы. Мы собрали с людей дань. Какой смысл возвращать ее? Это опасно: и оборотни, и драконы начнут требовать равного отношения…

— Хм…

Принц снова удивил. На Тейре, как наследника престола, скорее всего, должно было быть велико влияние отца. Однако сразу видно, что император Румедо не был отягощен такими ненужными демонам чувствами, как сострадание, например. Откуда же это в Тейре? Неужели все же влияние Виго? Но он и сам не симпатизирует людям…

— Зачем ты спросил про Лихо? — уточнила Аля. Тейре бросил на нее быстрый взгляд, значение которого госпожа не разгадала.

— Меня беспокоит положение, в котором ты оказалась, — пояснил он.

— Вот как… но ведь ты сам говорил, что я — самозванка на троне? Тебе должны нравиться мои неудачи.

— Должны, — признал Тейре. — Но ты помогла Томо. И он… действительно пытается тебе помочь. Я давно не видел его таким.

— Он смышленый парень. Даже удивительно слышать, что он плохо учился и изводил всех во дворце.

Тейре задумчиво сказал:

— Он рос довольно безвольным. Отец не возлагал на него больших надежд.

— Не сказала бы, что он безвольный.

— Ну, скорее он долго не верил в себя. У этого была причина… мать била его.

— Мать?! — изумилась Аля.

— Она была жестока. Высшая демоница из самого знатного рода, если тебя это интересует. Родственница генерала Логре. И по характеру была… примерно такая же. Отравила троих фавориток отца после того, как он надел на нее корону. Она злилась на отца, а вымещать злость взялась на Томо. Мучить рабов было обыденно, а меня она не смела трогать. Наследник престола… Если бы отец счел меня недостойным, достаться могло и ей. В конце концов, она меня родила. А Томо искал ее

расположения и он точная копия отца.

— И он не жаловался?

— На то, что его обижает демоница? Разумеется, нет! Отец поднял бы его на смех. Даже я не сразу понял, что происходит.

— И как все разрешилось? — тихо спросила Аля.

Тейре взглянул на стоявшего рядом с Алей Линте.

— Она внезапно умерла. Считали, что кто-то из придворных дам или отомстил ей, или просто… обезопасил себя.

— А ты что думаешь?

— Скорее всего, это сделал Виго, — спокойно сказал Тейре.

— Виго?!

Вот как… выходит, даже Тейре признавал, что инкуб действительно привязан к ним с Томо. Видимо, став наставником младшего принца, Виго рано или поздно заметил, что мать с ним жестока. Быть может, решил, что Томо в опасности и…

— Мать презирала его и пыталась удалить из дворца, — пояснил Тейре. — И когда она стала давить на отца, Виго попросту от нее избавился.

Аля поперхнулась.

Да уж! А она-то уже себе нафантазировала!

Похоже, любовь в этом мире действительно встречается только в сказках.

Леша, Томо и Эрвел вернулись только поздней ночью, уставшие и голодные. Но весьма оживленные. Тейре уже сопроводили в его комнату. «Крыло ужаса» пока не расходилось, хотя ночная стража уже заступила на пост.

— У Винре очень большой особняк, — пожаловался Томо.

— И в нем много потайных ходов и комнат, — продолжил Леша.

— Зато мы отыскали лабораторию, — добавил младший принц, без спроса намереваясь цапнуть с блюда на столе красное яблоко.

— А руки ты после лаборатории мыл? — уточнила Аля строго. Томо сначала сжал кулак, потом раздосадовано посмотрел на свою руку, будто она действовала против его желания. Аля вспомнила рассказ Тейре и вздохнула. Может, старший принц специально ей поведал печальную историю, чтобы она жалела Томо?

— Урти, как думаешь, на кухне еще кто-нибудь есть? — вздохнув, спросила Аля у служанки. — Нам могут подать поздний ужин?

— Разумеется, госпожа, — кивнула та.

Эрвел, мрачный как туча, стоял у стены.

— Что удалось узнать о людях? — обратилась к нему Аля.

Князь нехотя признал:

— Нам позволили их осмотреть. Среди них нет магов.

Аля кивнула.

— Вряд ли оборотни так обнаглели, чтобы отправлять нелегальных рабов в столицу, — заметил Томо.

— Но разве не в столице за них больше заплатят? — резонно возразил Леша. Было видно, что спорят они об этом уже не в первый раз. Эрвел помрачнел еще больше. Ответил он, однако, ровно:

— Люди в порядке, госпожа. На них неплохо зарабатывают. Они не жалуются на обращение.

Аля кивнула.

— Ладно. А что сам Винре?

— Согласен выплачивать процент от заработка на подпольных развлечениях, — довольно отозвался Томо, судя по всему, ему пришлось выдержать нелегкие переговоры. — Однако просил, чтобы театры не объявляли разрешенными.

— Ээээ… — Аля перевела озадаченный взгляд с принца на Лешу и Эрвела. — Почему?

— Считает, так демоны меньше будут интересоваться представлениями. Разрешенных развлечений в столице и так слишком много.

Аля вздохнула.

— А может, и тайную филармонию заведем?

— И балет, — хмыкнул Леша.

— Вот как только начнутся перебои с деньгами, — решила госпожа. — Так сразу и возьмемся… Модные показы будем тайком устраивать. Кстати! Надо будет предложить девочкам, пусть порекламят свои плети. Что, зря стара… Тьфу ты, о чем это я?! А что там с пропавшим слугой Винре?

— Он был очень удивлен тем обстоятельством, что нас беспокоит такой мелкий случай, — заметил Леша.

— Заявил, будто на территорию его поместья пробрался пещерница.

— Это еще что такое?

— Злой дух, — пояснил Томо. — В них иногда превращаются после смерти ведьмы.

— Не поняла: то демоницы превращаются, то ведьмы… А мужских злых духов у вас не предусмотрено?

— Ну… у людей всякое бывает.

— Ага… так что там с пещерницей?

— Для существования ей нужно пить кровь… Вот она и нападала на людей.

— На людей?

— У господина Винре половина слуг — из людей, — пояснил Эрвел.

— Но магов среди них нет, — заметил Леша. — Однако мы нашли у этого интересного господина десять пар магических оков и ошейников к ним. Все предназначены именно для людей.

Аля задумчиво посмотрела на Эрвела, шею которого все еще уродовала железка. А ведь ошейник и правда отличался от того, что носили Томо или Тейре. И по размеру, и даже по цвету металла.

— Для магов-людей делают специальные, — подтвердил младший принц.

— Так… И зачем Винре оковы и ошейники, если он не держит магов?

— Говорит, выиграл в карты — не отказываться же теперь.

— Вот оно что… и у кого выиграл?

— У генерала Логре.

— А у него они откуда?

— В Темных горах рудники, в которых работают люди, — напомнил Леша. Действительно, Аля ведь об этом слышала.

— Слушай, госпожа, ну, имей совесть, не раскидывайся бельишком, — из ванной комнаты высунулась Лешина рука. На указательном пальце покачивались черные шелковые панталончики с кружевной оторочкой. Аля собиралась отдать вещи Урти, чтобы та отнесла в стирку. Кто же знал, что Лихолетов заметит среди юбок самое пикантное.

Как раз в этот момент в комнату ворвался Виго со своим обычным:

— Госпожа!

За ним следовал принц Томо и оба остановились, разглядывая открывшуюся картину.

Леша тут же сориентировался и сложил ладони в умоляющем жесте (панталоны так и болтались у него на пальце).

— О, прекраснейшая! Я больше не буду отрывать тебя от дел, только позволь мне сегодня ходить в своей одежде!

Аля поперхнулась, а Виго на всякий случай попятился и забормотал:

— Прости, госпожа, я бы не стал тревожить тебя, если бы не важные государственные дела.

— Точно важные? — поинтересовалась Аля, отбирая, наконец, пикантную деталь туалета у коварного Лихолетова.

— За сегодняшнее утро было совершено четыре покушения и все — на лучших высших.

Между прочим, сообщая эту страшную новость, инкуб выглядел даже чуть-чуть довольным, хотя, конечно, в большей степени встревоженным.

— И как это случилось?

— Один едва не выпил приворотное зелье, двое были отравлены соком клыкастенички, еще один — покусан драконом.

— Клыкастеничка такая ядовитая? — встревожилась Аля.

— Обычно нет, — задумчиво сказал Виго. — Да и проходит быстро. Просто у этого сока весьма необычный эффект — он опьяняет и вызывает видения. Советник Рирго переполошил стражу сообщением о том, что дворец захватили некроманты, а поведал ему об этом — дух самого императора Румедо.

— Ничего себе, — пробормотала Аля. — А… Виго, стесняюсь спросить, как бедный советник получил столь серьезный укус?

— Утверждает, что у портрета госпожи Шанси ему почудилась угрожающая тень и он приблизился, чтобы рассмотреть…

— Тень, конечно же?

— Так утверждает Рирго. Но, учитывая его состояние…

— Ну да, ну да. А второй отравленный?

— Пытался спасти советника Рирго и сам попал под удар.

— Ох, бедняга! Виго, что ты думаешь? Убрать клыкастеничку из холла?

— По-моему, для этого нет веских оснований, госпожа…

— Ну ладно, пускай стоит… А что ты говорил про дракона?

— Он обнаружился в саду.

— И откуда он взялся?

Виго выразительно взглянул на переминающегося с ноги на ногу Томо.

— Видно, она выбралась из вивернюшни, — пробормотал тот.

— Вивер… чего?

— Вивернюшня, — повторил Томо.

— Виверны там содержатся. Ездовые, — подсказал Леша. Точно! Ведь демоны на них летают. Аля до сих пор так и не удосужилась посмотреть. А Леша, выходит, уже успел’ Ведь не пешком же проверяющие до особняка Винре шли…

Обидно как-то. Ну, что такое? Или она не госпожа? Леша вот и с жутьками общается, и на вивернах катается. А у Али — один Венец с убойной силой, конечно, но ведь работает через раз, а то и через два!

Стоило вспомнить о Венце, как Аля тут же спохватилась. Откуда эта дурацкая внезапная обида? А что, если она вызвана воздействием артефакта? И Аля превращается в демона, причем со скверным характером? Хм… кстати, у нее рога вырастут? Хотя, похоже, Лихолетов и тут ее опередил!

— И как это, на вивернах летать? — спросила госпожа, стараясь спрягать обиду.

— Да ничего… — пожал плечами Леша. — Холодно только. И укусить могут.

— Виверны — злобные твари, особенно когда луна красная, — подсказал Виго.

— А еще у них лапы как у пауков, — внезапно добавил Линте.

Ну вот, нужно было сразу спросить — и повода обижаться не было бы.

— Эта красная луна когда-нибудь пропадет? Вас послушать, так она одна виновата в том, что происходит. А обычно-то все добрые и пушистые… Ладно, так откуда взялся дракон?

— Да от Винре же! — пояснил Томо. — Нашли у него в подвале. А он тут же подарил ее кошмарности.

— Еще и дракон?! — возмутилась Аля. — А оборотня, случайно, никто мне в подарок не привез?

— Если госпожа пожелает… только зачем он во дворце? Будет выть на луну, и чесаться… — заметил Виго. — Из оборотней неплохие следопыты и охотники… Кстати! Это ведь неплохое развлечение, Винре все устроит.

— Опять Винре?

— Он — устроитель особых придворных развлечений. Его темнейшество Румедо всегда обращался к нему, если желал развеять скуку. Винре умеет организовать все на высшем уровне. О последней охоте на людей высшие лет десять вспоминали…

Эрвел вздрогнул и стиснул зубы.

— Винре столько всего успевает, — пробормотала огорченная Аля. Виго заметил это и поспешил вернуть разговор в привычное русло:

— Госпожа, должно быть, не поняла, о каком драконе идет речь. Это всего навсего необоротная самка. Разум у нее на уровне животного. Она значительно меньше настоящих драконов и не способна менять ипостась. Если госпожа пожелает оставить ее себе, лучше приказать изготовить подходящую клетку. А лучше всего — сразу избавиться…

— Да погоди ты! — с досадой отмахнулась Аля. — Первым делом так и норовишь от кого-нибудь избавиться!

— Необоротных драконов запрещено держать в столице. Но они не опасны, если за ними нормально ухаживать. В городских домах им часто не хватает места, вот у них и портится характер, — проговорил Томо. — Винре стоило бы наказать.

— Она еще маленькая, — неловко пояснил Томо, стараясь незаметно отпихнуть от себя драконью морду. Хотя какой это дракон? Действительно — маленькая дракошка. Ластилась к принцу с тех самых пор, как он появился. Терлась о его ноги и урчала. Принц притащил ей печенюшку. Аля даже начала подозревать, что побег из вивернюшни был совершено в поисках Томо.

Встреча с неожиданным подарком состоялась в саду. Аля, наконец, сумела покинуть императорский дворец! В своем роде — достижение. Такими темпами, может, скоро и до вивернюшен доберется.

Дракошка была ростом младшему принцу по колено. Бока заметно впали. Чешуя шелушилась. Судя по всему, хорошим питанием малышку не баловали.

— И откуда такие берутся? — спросила Аля.

— Из обычных драконьих кладок, — сухо пояснил Виго, наблюдая за тем, как принц возится с дракошкой. — Если яйцо залеживается в гнезде, из него не вылупляется драконенок в отведенный срок, то детеныш точно будет неполноценным. Считай, существо бесполезное. Вот разве что на мелкую нечисть будет охотиться и ядов не боится. Драконы иногда все же разбивают яйца и достают необоротных.

Такую сердобольность драконов Виго явно не одобрял.

— Среди демонов неполноценных нет? — поинтересовалась Аля. И тут же пожалела: чего доброго, сейчас узнает, что они тут некрасивых в пропасть сбрасывают?

— Мы не отлучены от Дыхания Тьмы, — подал голос Томо.

— Вот уже тысячу лет, как мы не знали бед с рождением демонят, — подтвердил Виго.

— Вот оно как, — пробормотала Аля, охваченная внезапным приступом раздражения. — Знаешь что, Виго? Обойдемся без клетки. Не вижу в этом необходимости.

— Иди, познакомься с госпожой, — подтолкнул дракошку Томо.

— Ты с ней неплохо управляешься, — заметила Аля.

Младший принц смутился.

— У нас был учитель из драконов. Виго притащил его во дворец, когда решил, что нам нужно больше узнать о жизни в Темных горах.

Учитель из драконов? Такого, признаться, Аля от Виго не ожидала. Особенно после того, как обнаружила в нем немало пренебрежения к зависимым от демонов народам.

Дракошка бочком подобралась к Але, посмотрела на нее большим красным глазом, потом подставила голову — погладить. Дернула острым ухом, когда Аля принялась чесать ей подбородок. Но уходить не порывалась и через некоторое время довольно заурчала.

— И вот она покусала высших? — усомнилась Аля. Серьезно, демоны на вивернах не боятся летать. А эти существа явно будут побольше малышки. Во всяком случае, пока.

— Одного даже на дерево загнала, — подтвердил Виго.

— Хм… А эти женихи точно были лучшими из лучших? — протянула госпожа.

— Уже не уверен, — в тон ей отозвался инкуб, с пониманием усмехнувшись слову «были».

— Как назовем? — спросила у Томо Аля.

— Как пожелает госпожа, — тут же нахмурился тот. Аля удивленно промолчала. Томо занервничал и добавил: — Мне нечем тебе отплатить…

To есть, он попросту боялся, что Аля потребует что-нибудь взамен за любезность? А казалось — расслабился принц, доверять начал. Видно, не во всем.

— Томо, ты мой секретарь или нет? Я понятия не имею, какое имя можно дать необоротному дракону. Вот и постарайся угодить с предложением.

А вот такой постановке вопроса младший принц даже обрадовался.

— Ну… давай Грозой назовем?

— Грозой?

— Угу. У нее чешуя лиловым отливает. Потом будет лучше видно, когда откормится. В общем, на грозовую тучу похожа.

Аля оценивающе посмотрела на дракошку. Та одобрительно зажмурилась и показала немаленькие острые зубки в радостном оскале.

— Хм… Гроза, значит…

К обеду клыкастеничка покусала еще двоих демонов, но потрет госпожи Шанси все равно пользовался успехом. Галерея в парадном холле спешно пополнилась еще тремя картинами, а придворные стали носить новые модели плетей. Наибольшую популярность получил украшенный перьями кнут о пяти хвостах, каждый из которых был утяжелен узлом.

Еще на двоих высших попытались навести приворот. Однако новых жалоб от придворных не поступало. Томо невозмутимо доложил, что господа высшие готовятся к ответным боевым действиям. Аля хмыкнула: слишком уж легко у нее уводили претендентов в женихи. Не то, чтобы эти самые претенденты так уж были нужны, но зачем тогда вообще было затевать весь этот переполох со сватовством?

Подозрительно.

К вечеру Виго явился сообщить:

— Совет желает видеть госпожу.

— Вот прямо срочно? — подозрительно спросила Аля. — И отказаться я не могу, да?

— Можешь, несравненная, — поддав медку в интонации, пропел Виго. Глаза его сделались сиреневыми. — Но совет нижайше просит твоего внимания. Демоны сплошь уважаемые, обличенные властью. Негоже оскорблять их отказом без достаточных на то оснований.

Аля вздохнула. Вот, пожалуйста: а ведь ее предупреждали, что совет не будет просто смотреть со стороны за действиями императрицы. Вот только… сейчас-то что демонам не нравится? Проклятый отбор действительно отвлек госпожу и от поисков заговорщиков, и от наведения порядка…

— О чем хоть речь? — спросила Аля, чувствуя острое желание отказаться от встречи с толпой недовольных демонов.

— О женихах, разумеется. Тебе не о чем беспокоиться, — успокоил Виго. — Я буду рядом.

Леша тихо хмыкнул, но инкуб все равно услышал и внимательно на него взглянул.

— Ладно, — вздохнула Аля. — Идем. Не будем заставлять благородное собрание нервничать.

Зал совета и правда был полон. Собрались все, кроме, разве что, генерала Логре, который до сих пор пребывал в Темных горах.

— Ее темнейшество императрица Александра! — объявил Виго, заставив демонов прекратить оживленные, хоть и приглушенные обсуждения.

Аля явилась в сопровождении принца секретаря, а также «крыла ужаса» и, конечно, Лихолетова.

— Совет просил о встрече со мной в столь поздний час, — деревянным голосом проговорила Аля. — Надеюсь, у вас есть для этого действительно веские основания.

Вышло даже как-то грозно, хотя Аля старалась не смотреть на демонов, выбрав себе одну точку на дальней стене, на которой и сосредоточилась. Советники заметно заволновались.

— Госпожа, дело серьезное, — заверил кто-то из них.

— Что же… — Аля кивнула, когда Леша отодвинул перед ней стул, и уселась за стол переговоров. — Слушаю вас внимательно.

— Прекраснейшая, мы наблюдали за этим ба… тем, как высшие демоны, лучшие из нас, стараются доказать тебе, что достойны занять место рядом с тобой. Однако то, что происходит, унизительно!

— Разве? — удивилась Аля.

— Ты заставила их собирать цветы! — взвыл советник, потеряв самообладание. — Наших детей, лучших…

— Да-да, я поняла, — скучающе протянула госпожа. — To есть, совет собрался только для того, чтобы донести до меня абсурдность первого задания?

— Кхм, — вмешался генерал Олту. — Подобного никто не говорил, госпожа. Просто задание… несколько непонятно с точки зрения демонстрации нужных для управления качеств.

— Вот оно что! Благодарю, генерал, теперь мне все понятно. Что же, давайте разберемся, — кивнула Аля. — Итак, речь шла о том, чтобы отыскать в империи цветок белого цвета.

— Вот именно! — снова завопил несдержанный. — Всем известно, что в столице, вблизи скалы, ничего подобного расти не может!

— Вот именно, — согласилась Аля. — Но чтобы знать, где можно отыскать растения, на которые слабо влияние Дыхания Тьмы, необходимо знать устройство империи, не так ли? Один случай натолкнул меня на мысль, что не все высшие хорошо знают историю и географию вашей же собственной родины, — Аля взглянула на Томо, даже в тусклом свете было видно, как покраснели его уши. — Так вот, — продолжила Аля. — Кроме того, выполнение задание подразумевало определенную долю находчивости и настойчивости, а главное — исполнения задания в точности. Генерал Олту, подскажите, насколько важно выполнение задачи в точности с приказом?

— Кхм… если командир правильно все рассчитал, случается, что отклонение от плана на полшага приводит к краху, — тут же отозвался тот.

— Господа, не буду скрывать, я прекрасно понимаю, что вы в большей степени привыкли к правлению мужчины. И тот, кто займет место императора, будет пользоваться большой властью и большим доверием. Его приказы будут подразумевать тонкий расчет, четко поставленную цель и осязаемый результат. Если же на троне окажется демон, который будет исполнять свои обязанности правителя небрежно, как нерадивый ученик, которому достаточно хоть какой-нибудь завалящей отметки, чтобы родители не ругались… к чему это может привести империю?

Демоны молчали.

Аля кивнула Томо.

— Покажи-ка, каковы результаты деятельности достойнейших претендентов на престол Ноктадиса.

Младший принц церемонно поклонился и с самым серьезным видом не торопясь удалился. Вернулся он с большой корзиной, наполненной поникшими цветами, половина из которых была выкрашена в белый цвет чем-то вроде извести.

— Нет, фантазию я оценила, — протянула Аля.

— Но ведь господа высшие даже не пошли дальше королевского сада. Охрана видела, как они обрывали клумбу в восточной части. Часть цветов была обработана магией — это легко определил Линте еще когда подношение пытались передать госпоже и лично убедился, что воздействие было предпринято на растения исключительно дабы поменять цвет, а не навредить императрице.

Аля подвинула корзину поближе к советникам.

— Кхм… — откашлялся один из них. — Мда… клумбу, конечно, не стоило…

— Точность исполнения отсутствует, — заключил генерал Олту.

— А между тем, — привлекая всеобщее внимание, Аля многозначительно подняла вверх указательный палец. — На рынке Ноктадиса можно купить вот это…

Разумеется, из-под полы, но найти легко. Если постараться, конечно.

И они продемонстрировала букетик белых цветов. Они тоже были обработаны магией, чтобы замедлить увядание. На лепестках уже показался серый налет, но это совершенно точно подснежники.

Томо отправился на рынок по собственной инициативе, хотя, как поняла Аля, подсказал идею Виго, а Леша — поддержал. Наводку, в какой именно лавке можно найти странные цветы, дал Винре, знаток запрещенки в столице демонов.

— Привезены из приграничья, — заметила Аля. — Найдены на рынке за полчаса… А кстати, говорят, двоих претендентов в женихи необоротная драконица на дерево загнала. Она, между прочим, еще совсем маленькая… Вот не знаю, верить этим слухам или злопыхатели наговаривают…

— Сведения неточны, — признал один из советников.

— Но факт нападения был. Стража подтвердила, — сказала Аля. — А я думала, высшие демоны сильны и отважны…

— Ну… честно признаться, это были не сами высшие демоны, а как бы сказать… их представители.

— To есть? — озадаченно переспросила Аля.

— To есть, это были исполнители, — пояснил все тот же демон. — Понимаете, мальчики сочли задание несколько… несерьезным.

— Ну да, ну да… и вместо себя прислали других демонов? — восхитилась Аля. — Как я понимаю, не высших?

— Ну… это по глупости… не из желания оскорбить.

— Что же, не будем слишком строги к беспечной юности, — решила Аля. — Но не обессудьте, вместо себя для демонов, приславших своих представителей, я тоже выставлю… хм, исполнительниц, — тут она сделала паузу, будто задумалась. — Выходит, все дело в том, что высших демонов ввело в заблуждение первое задание…

— А сколько вообще госпожа желает дать заданий? — осторожно спросил один из советников.

— А что, время ограничено? — как бы невзначай поинтересовалась Аля. На демона тут же шикнули, но госпожа не успела увидеть — кто именно.

— Скоро прибывает посольство эльфов, — пояснил Олту.

Аля некстати вспомнила о потерянном договоре. Мда, проблема, а тут эти… высшие с их причудами.

— К ним незамужней выйти неприлично будет? — уточнила Аля.

— Нет, конечно! Госпожа вольна делать, как пожелает. Просто к их появлению самое время будет организовать турнир, которым любой отбор должен завершиться. Это вековая традиция, и лучше ее не нарушать.

— Приму к сведению, — сухо произнесла Аля. — Тем не менее, я объявляю следующее испытание. И, раз вы справедливо указываете мне на то, что оно должно быть… хм, солидней, то поступим следующим образом. Пусть каждый претендент займется облагораживанием города. Отремонтирует дорогу, построит мост. У моего секретаря завтра утром можно будет получить список стратегических объектов. Или кто-то считает, что приведение в порядок столицы — тоже не дело для будущего императора?

— Предложение весьма разумное, — сказал Олту и улыбнулся. Але показалось — он сейчас ей еще и подмигнет.

— Виго, ты знал?!

— О чем, госпожа?

— Что вместо себя высшие отправили «исполнителей», разумеется!

— Кхм… честно говоря, понял это только сегодня, — повинился инкуб. — Но подозревал, что такое может быть.

— Хотел посмотреть, что я буду делать, да? — хмыкнула Аля. — Мне начинает казаться, что господа высшие не особенно рвутся в императоры.

Честно говоря, этот факт казался Але странным. Демоны слишком честолюбивы, чтобы отказаться от такой возможности. Но отбор проходил как-то вяленько, без огонька, а кандидаты охотно переключались на придворных дам.

Как будто Аля настаивала на всем этом балагане!

В общем, происходящее лишь подтверждало подозрение, что за действиями демонов скрывается нечто зловещее. По крайней мере, Але казалось именно так. И у Виго спрашивать бесполезно. Вот если бы Венец давал еще и полезные способности. Мысли читать, заставлять демонов отвечать правдиво.

Но, увы!

— Подготовьте перечень объектов для ремонта, — вздохнула Аля.

Инкуб внезапно улыбнулся.

— Всенепременнейше, госпожа!

И вот сейчас он выглядел поистине довольным. Как его понять?

В коридоре перед своим кабинетом Аля обнаружила сольвендского князя, который пытался оттащить дракошку от стены. Гроза пыталась оторвать барельец, изображающий очередного демона-героя, отчаянно сражающегося с зарослями какого-то колючего растения.

— Прекрати, кому говорят! — шипел Эрвел.

— Похоже, скоро у нас начнутся проблемы с мебелью, — хмыкнула Аля. Эрвел недовольно глянул на Томо, к которому Гроза тут же и сбежала, позабыв про недогрызенную стену.

— Она по глупости, — принялся оправдывать Грозу младший принц.

— Все же стоит ее запереть, — неодобрительно заметил Виго. — Пусть сидит в комнате со старшим принцем. И ему не будет скучно…

— А если повезет — Гроза поможет ему сделать подкоп, — протянула Аля.

— Скорее, прогрыз, — поправил Леша.

— A ко мне-то ты ее зачем приволокла? Мне одной драконицы за глаза хватает. Она вон тоже до сих пор от привычки грызть камень не избавилась.

— Зачем? — удивилась Аля.

— Что? — не понял Страж.

— Камень грызть.

— А! Ну, у малышей понятно — клычки режутся. А у старых это… кхм, маразм, не иначе!

Из провала послышалось недовольное ворчание. Тееше положил на ближайший валун печенье. Аля принесла целую корзину. Из провала высунулась лапа с чудовищными кривыми когтями. Одним таким печенька была подцеплена и очень аккуратно, чтобы не раскрошить, сброшена в провал. Страж тут же подложил очередное угощение.

— Шшшха — единственный дракон, который мне известен, — пояснила Аля, наблюдая, как вторая печенька исчезает вслед за первой. — Да и не уверена, что обычные драконы смогут ответить на мои вопросы.

— Интересно, — проговорил Тееше. — И чего же ты хочешь?

— Узнать, действительно ли ей нельзя помочь? Мне говорили, необоротные драконы рождаются с разумом зверя.

— Так может, им куда лучше, чем остальным? — хмыкнул Страж.

— Не уверена, — сухо ответила Аля. — Ты уходишь от ответа.

Гроза тем временем начала что-то тихо напевать. Именно напевать, без слов, но достаточно мелодично. Страж задумчиво почесал дракошку за ухом.

— Вот и ответ на твой вопрос, — сообщил он, театрально взмахнув рукой. Аля посмотрела в указанном направлении и ахнула. Прямо на камнях у самого провала распускались крупные черные цветы в белую крапинку. Бутоны раскрывались, выпуская в воздух облачка серебряной пыли.

— А Шшшхе не будет вреда? — забеспокоилась она.

— Это ведь пробудившаяся «черная смерть», она не навредит.

Звучало абсурдно, Аля так и не могла привыкнуть к принятым у демонов названиям.

— Такая сопля, а уже столько силы. Похоже, где-то тут были споры и она заставила вырасти мох, да еще и зацвести, — одобрительно добавил Тееше и выдал Грозе печеньку. Пение прекратилось. Гроза с радостью захрустела угощением. Которое, в прочем, быстро закончилось. Дракошка с надеждой посмотрела на Стража.

— Так это что же… как в сказке? — спросила Аля. — Про драконицу, которая пошла собирать лекарство для своего любимого…

— Занятно, где ты ее слышала?

— Один гвардеец рассказал. Он из Темных гор. Да вы его знаете, ты вылечил его после нападения молчуницы.

— Была нужда, запоминать всех глупых мальчишек! — пренебрежительно отозвался Тееше. — Но ты права. Тебе досталась поющая. Среди драконов они практически перестали рождаться. За последние триста лет не помню такого случая. Поющие драконов обладали особой магией. Они будили мох на склонах Темных гор со стороны Невозвратной пустоши. Цветение поддерживало защитный барьер. Было время, когда драконам не требовалась помощь эльфов. В прочем, прежде и эльфы прекрасно обходились без драконов в защите от некромантов. Драконы всегда были гордыми и упрямыми. Попроси они защиты у эльфов, глядишь, сейчас не жили бы под властью демонов.

Из провала послышалось недовольное ворчание.

— Ой, скажи еще, я не прав! — возмутился Страж. В ответ послышался возмущенный чих. На провалом вздыбился черный дым.

— О чем я и говорил: упрямые.

— Тееше, — заинтересованно проговорила Аля. — А откуда тебе знать, кто там рождается у драконов, если ты в этой скале сидишь?

— Почему бы мне и не знать? — удивился Страж. — На Пути забвения нет преград.

Как всегда, все очень понятно!

— Но… тогда почему бы тебе не знать, что случилось с императором Румедо? — как бы невзначай спросила Аля. Тееше взглянул на нее с укоризной.

— Дела этого мира решаются его жителями. Любое вмешательство пагубно… И, к твоему сведению, я тоже иногда сплю.

— Как-то я об этом не подумала, — пробормотала Аля. — Ты ведь вроде как дух или божество, вот и…

— Большие знания и большая сила накладывают массу ограничений, — проговорил Тееше. — Хотя демоны с этим не согласны. Они до сих пор пребывают в заблуждении, а мир, тем временем, приближается к краху. Но, как я и сказал, помощь — не моя обязанность.

Аля невольно поежилась. От слов Стража стало не по себе.

— Я могу попробовать пробудить разум в этом ребенке, — сообщил вдруг Тееше.

— Это ведь твое решение, — удивился тот. — На тебе и ответственность. Хотя ты все еще можешь отказаться.

— Нет уж, — поспешно возразила Аля. — Сделай, что сможешь, пожалуйста. И кстати, а почему поющие перестали рождаться? Из-за отлучения от источника? Но ведь, как я поняла, драконы подчиняются демонам, чтобы им позволили высиживать яйца, а это возможно только в горах. To есть, все равно близко к источнику.

— Как выяснилось, этого недостаточно. А демоны не хотят восстановления связи драконов с источником, потому что могут в следующей раз и не победить, вздумай драконы взбунтоваться. И, как выяснилось, поющие по-прежнему рождаются. Но дар дается им взамен на утрату разума.

— Грустно, — проговорила Аля.

— У всего есть своя цена, — пожал плечами Тееше. — Я сделал все, что мог. Если она пожелает, то вторая ипостась в ней пробудится. Но когда это будет — решать только ей. Как, кстати, назвали?

— Гроза.

— Хм… Зря старался. Я бы тоже с такой дурацкой кличкой оставался безмозглым ящером, — пренебрежительно фыркнул Страж.

Разумеется, до приезда эльфов вся честная компания с тройным рвением искала договор. Хотя Аля подозревала, что это бесполезно, документ либо украден, либо спрятан в каком-то сверхнадежном тайнике, который найдут через тысячу лет, когда капитальный ремонт делать будут. Да и то известкой заляпают так, что ничего прочесть не смогут.

Поиски начались с покоев императора Румедо, куда Аля отправила принца Томо. Хотя это казалось не лучшей идеей, да и младший принц не особенно хотел обыскивать комнаты, принадлежавшие отцу. Но доверять обыск Виго ему захотелось еще меньше.

Аля с Лешей отправились осмотреть сокровищницу. Аля решила, что если договор был так важен, что, возможно, хранится среди императорских ценностей.

Казначей решил, что госпожа устроила обыск, и сдался с поличным. В смысле: признался в казнокрадстве, а заодно — чтобы не обидно было — сдал еще и пятерых подельников. Виго, услышав об этом, радостно потер руки и приказал подмести камеры в Темнице Печали.

Але пришла в голову идея о том, что договор спрятан в неожиданном месте. Например, в банке с сахаром. Заодно обыскали и императорские кухни. Все двадцать пять помещений и сорок складов. В результате с повинной явились повара, поварята и даже императорский винодел.

Виго намеревался приступить к пыткам и допросам прямо сейчас, но Аля остудила его пыл, заметив, что толку от этого государству будет мало. Украденные драгоценности наверняка потрачены, продукты — употреблены. Поэтому логичней будет выяснить точно, кто сколько украл и потребовать вернуть в тройном размере.

Виго вынужден был признать, что мера хоть и инновационная, но весьма действенная. И приносит прибыль. Но все же в Темницу ушел чуток приунывшим.

В процессе поисков отыскалась дюжина старых артефактов, которые потеряли еще лет триста назад. Впрочем, они были такими мощными, что только-только зарядились. Так что все вовремя.

Тайники тоже обыскали. Большую часть из них — случайно, а некоторые даже против Алиной воли. Но когда проваливаешься в какую-то каменную ямину, которую охраняют сотни ловушек — выбирать не приходится. «Крыло ужаса» только успевало спасать то императрицу, то младшего принца, то друг друга.

К концу недели телохранители так озверели, что от них шарахались даже демонические псы, охранявшие императорский сад. В кабинет императрицы слуги приносили еду, пригнувшись — чтобы плетью не прилетело ненароком. Телохранители сначала били, а потом разбирались.

Но все было напрасно.

Договор как в воду канул.

— В конце концов, я же могу объяснить им ситуацию, — рассуждала Аля. — Император Румедо погиб, в этих условиях пропажа документа не вызовет удивления. А я вообще из другого мира, откуда я могла знать, что там внутри?

— Лучше на это не напирай, — посоветовал Тейре. Почему-то Аля решила поговорить именно с ним, а принц внезапно не отказался. Хотя и в восторге не был.

— Эльфы — хитрый народ. Все, что ты скажешь, они обернут против тебя. И если ты заикнешься о том, что не представляешь о содержании договора, воспользуются этим, чтобы выбить себе побольше преимущества.

— Мда… начинаю подозревать, что соседство с вами эльфов и испортило, — пробормотала Аля.

Тейре хмыкнул.

— Их помощь нужна Ноктадису. Если бы не это, мы бы с ними не церемонились.

— Я так и поняла. Ладно, сделаю, что смогу. Надеюсь, получится. С твоими родичами же получается.

— Учитывай различия, — серьезно предупредил принц. — Демоны предпочитают силу и потому часто действуют прямолинейно. Эльфы же — почти никогда. Они берут хитростью и ловкостью. И еще — они искусные лицедеи. Втираются в доверие…

— Хм, знаешь, Тейре, все демоны признают за эльфами хитрость. Но, как мне показалось, большинство твоих соотечественников не считают это качество достоинством. Ты же оцениваешь эльфов иначе. Воспринимаешь их всерьез.

— Они и пользуются тем, что их недооценивают, — поморщился Тейре. — Я сталкивался с эльфами всего несколько раз. Но Виго однажды отыскал для нас с Томо учителя-эльфа.

— Вот как, — протянула Аля. — Слушай, а учитель-оборотень у вас был?

Тейре фыркнул.

— Даже два. Они преподавали нам боевые искусства. И основы выживания.

— Пригодились?

— А то! Я ведь до сих пор жив. Меня даже не сразу поймали. Виго, наверное, рассказывал? Райзу был в ярости.

— Рассказывал, — согласилась Аля, не желая продолжать беседу. Слишком уж помрачнел Тейре, должно быть, припомнил слишком много всего неприятного сразу.

— Аль, а что ты делаешь, позволь узнать?

Тут же загорелся один из тусклых ночников, украшенных красным стеклом.

Аля отшатнулась и уперлась спиной в стену. Вот не было бы преграды — свалилась бы с кровати. Но Лихолетов выглядел так, будто крепко спал’ Он даже посапывал. Кто мог знать, что это ошибка?!

— Ну…

— Последние дни ты на меня пялишься.

— Откуда ты знаешь?! Я же в спину!

— Технически это уже не спина. От твоего взгляда у меня скоро ожоги будут. Колись давай, Земляникина.

— Я… ээээ…

— Начало многообещающее, — хмыкнул Леша.

— В общем, я подумала, что у тебя, может, демонические признаки проявляются. Хвост, например.

— Проклятье! Я-то считал, что привлекаю тебя внешне. А ты, значит, хвост искала.

— И поэтому ты от меня отдаляешься, — упрямо продолжила Аля. — Стесняешься или… просто, ну…

— Ну?

— Ну, вдруг у тебя изменились предпочтения, и я тебе больше не нравлюсь, я-то не демоница! — выпалила Аля.

Леша сел, уставившись на нее. Глаза его поблескивали в полутьме красным. Вот, между прочим, аргумент в пользу Алиной правоты. А Леша почему-то разозлился.

— Не надейся, Земляникина, — сообщил он. — Я от тебя отказываться не собираюсь.

— А… в отборе-то ты не участвуешь, — ляпнула Аля.

Леша хмыкнул.

— А не с кем мне тут соперничать. Так что не придумывай себе ничего и ложись спать.

Ну вот, этим каждый разговор у них и заканчивался. Аля беспокойно теребила в пальцах край черного покрывала. Она никак не могла избавиться от ощущения, что Леша намеренно отвлекает ее от серьезного разговора.

В последние дни Лихолетов и правда держался отстраненно. И был напряжен сверх обычного. Возникало ощущение, что он оглядывается всякий раз, когда Аля на него не смотрит. Такой он был весь — будто только и ждет чего-то скверного.

To есть, в демоническом дворце действительно можно было ожидать чего угодно. Но Леша вел себя так, будто знал что-то особенное. И, несмотря на свое обещание, не собирался делиться. Леша устало потер глаза. И в свете ночника он вдруг показался Але не просто уставшим — изможденным. Желание требовать и спорить тут же пропало.

— Лихолетов, — проговорила она, — ты когда последний раз спал?

— После того как вы с Линте пробрались в Стылые провалы без моего ведома? — насмешливо отозвался тот. — Знаешь, не хочу в следующий раз обнаружить, что ты устроила спуск в пропасть.

— С ума сошел?! Это же… сколько времени прошло! — госпожа тихо застонала, потерла переносицу и вынесла вердикт: — Лихолетов, ты псих!

— Ну и кто в этом виноват? — невозмутимо отозвался подлый потомок демонического рода.