Госпожу кошмаров вызывали? Доставлена!

эпилог

Лампочка мигнула и погасла.

— Ой! — сама себе сказала Аля, оказавшись в почти полной темноте, на цыпочках на неустойчивой табуретке. Она как раз нашла в навесном шкафу пакетик с кофейными зернами. Табуретка, словно от неожиданности произошедшего, пошатнулась. Пакетик выпал из Алиных рук. Сама Аля поскорее спрыгнула на пол. Табуретка все же перевернулась, Аля шарахнулась в сторону, наступила на пакетик и тоже брякнулась на пол.

В коридоре вспыхнул свет. На пороге обнаружился Леша в одном ботинке.

Видно, Аля, увлекшись, не услышала, как открылась входная дверь.

— Может, меня кто-то еще сглазил? — недовольно спросила Аля.

Леша помог ей подняться.

— А может, не нужно было вставать на эту табуретку, как я и просил? — поинтересовался он.

— Да я же быстро…

— Давайте, помогу, — раздалось в коридоре. Аля от неожиданности подпрыгнула, а Леша развернулся, задвигая ее за спину.

Перед ними стояла светловолосая девочка лет десяти в белом платье с длинными рукавами, подпоясанном широким поясом.

— Ты ее видишь? — шепотом спросила Аля.

— Угу, — отозвался Аля.

— Удивительно, что и я ее вижу здесь. Что я вам говорил, юная особа? — строго спросил Тееше, выглядывая из спальни.

— Ааа! — выдала Аля.

— Ты откуда взялся? — спросил Лихолетов.

— Из шкафа, — отозвался Страж с таким видом, будто это обычное дело. — Милые, кстати, платьица. Даже у демонов такие носить не разрешают. Так что ты здесь делаешь, мелкая проныра? Разве Шшшха не объяснила тебе, что совать нос во все пещеры подряд опасно? Ты могла заблудиться!

— Но я очень хотела их повидать, — виновато сказала девочка.

— Повидала? — строго спросил Тееше. — Марш назад!

— Но она упала! — сказала девочка.

Страж посмотрел на Алю и Лешу, которые с одинаковым недоумением пялились на неожиданную сцену.

— Ну, видно же, что не рассыпалась, — оценил он. — Разве что челюсть может отвалиться, в остальном все в порядке.

— Эээ… чаю хотите? — выдала, наконец, Аля. Тееше поколебался.

Леша, снимая оставшийся ботинок, коварно добавил:

— С печеньками.

— Ладно, уговорили, остаемся, — Тееше взмахнул рукой. Свет на кухне загорелся сам собой, как будто лампочка и не перегорала. Девочка проскользнула мимо Леши и Али и уселась за стол. Поболтала ногами, посмотрела на взрослых.

— Это Гроза, если что, — сообщил Страж.

— Невиана Ариэтси Вильер, — поклонившись, сообщила девочка.

— Ого, — справившись с удивлением, сказал Леша.

— Родители хранили мое имя, — сказала девочка. — Но мне нравится Гроза. Хотя теперь меня так зовет только принц Томо. Или Грозючкой — если мы поссоримся.

— Госпожа Невиана как-то подпалила принцу камзол, — сообщил как бы между прочим Тееше. — Как я понял, она нечаянно, просто училась выдыхать пламя, а Томо ее поддразнивал.

Девочка вздохнула и огорченно призналась:

— Вышел скандал. Там были эльфы и все видели. Принц Томо очень расстроился.

— А ты по-прежнему живешь во дворце у демонов? — удивился Леша. Он уже отнес ботинок в прихожую, снял куртку, вымыл руки и вернулся, чтобы помочь Але накрыть на стол. Аля вручила ему пакетик с кофе.

Гроза испугалась шума кофемолки. Глаза ее загорелись, а изо рта вырвался самый настоящий язычок огня. Тееше поспешно подхватил соломенную корзинку с печеньем. Но все обошлось без катастроф.

— Живет она в Темных горах, — пояснил за смутившуюся девочку Страж. — А Томо с недавних пор там служит.

— Ему не рано? — забеспокоилась Аля.

— В самый раз! У него рога прорезались, между прочим. Да он больше во дворце дела решает, в патрули его почти и не ставят.

— Ух ты, рога? — протянула Аля. — Я бы посмотрела!

— Вот еще! — фыркнул Леша. — Никаких рогов!

Когда кофе был сварен и разлит по чашкам (Грозе достали из холодильника клубничный йогурт), а Аля поставила перед гостями собственноручно приготовленный пирог с яблоками, дракошка радостно заурчала.

— Значит, теперь у тебя две ипостаси, — протянула Аля. — А летать ты можешь?

— Могу, но пока меня надолго не хватает, — пояснила девочка с набитым ртом. Тееше строго кашлянул. Вел он себя прямо как строгий дядюшка.

— Как дела у почтенной Шшшхи? — спросила у него Аля.

— Скучает, — сказал Страж. — Правда, не признается, но вздыхает так, что Тейре как-то даже приходил поинтересоваться, не завелась ли в скале нечисть. Обидел старушку, потом в качестве извинения корзину конфет притащил.

— Как-то слишком уж все мило, — заметил Леша.

Страж пожал плечами.

— Просто застольный разговор должен быть приятен. На самом деле, конечно, проблем у них там сейчас хватает. Тейре уже два покушения пережил… Ты только брату его не говори, юная госпожа, — добавил он, строго глянув на девочку. — А то рванет обратно во дворец. Потом схлопочет за дезертирство. Или еще какая неприятность случится.

— Так это Тейре брата подальше от дворца отослал? — догадалась Аля.

— Да уж, в самом безопасном месте припрятал, — протянул Леша.

— А по-другому Томо бы не поверил, что его не отсылают, а отправляют по важному делу, — пожал плечами Тееше. — Ответственный, с принципами! Ужас, а не демон, в общем! Кстати, Тейре тебе тут письмецо передал, — припомнил он вдруг, жестом фокусника вытащил прямо из воздуха свернутый в несколько раз лист бумаги, запечатанный сургучной печатью. — Ммм… поистрепалось немного. Но так до вас не каждый раз и добраться можно. Просто принц предполагал, что когда-нибудь мы встретимся.

Под подозрительным Лешиным взглядом он протянул письмо Але. Та вскрыла печать и развернула бумагу. Письмо было написано, разумеется, на языке Ноктадиса. Размашистым почерком. И начиналось со слов: «Моей несостоявшейся невесте». Леша издал какой-то звук, странно похожий на рычание. Аля тут же прикрыла письмо рукой.

— Не подглядывай!

— Демоны! — проворчал Лихолетов с досадой.

— Ого! — выдохнула Аля, пробежавшись взглядом по строчкам. — Слушай, Тейре решил открыть в Ноктадисе магическую академию. И назначил Виго директором.

— Опасный шаг, — оценил Леша.

Тееше развел руками.

— Не все решения юного императора мудры и дальновидны. Хотя инкуб, надо отдать ему должное, старается в политику больше не лезть. Инкубам и суккубам разрешено обучаться в академии, как и представителям других народов. В общем, для Виго это скорее наказание, чем прощение.

Виго, конечно, оказался в темнице сразу после того, как пропал Венец. Однако Тейре не оставил своего наставника. Он выяснил, почему император Румедо считал, что инкуб на него влияет. Как оказалось, Карми тоже просила у Винре зелье. Она хотела всего лишь быть уверенной, что получит согласие императора на брак с Тейре. Судя по всему, если бы принц начал упрямиться — тоже получил бы порцию зелья. Но Карми почему-то решила начать именно с императора. Тейре подозревал, что тут не обошлось без внушения со стороны Винре. Демон-экспериментатор хоть и пытался свалить вину на подельников, казался все более подозрительным.

Скорее всего, зелье не содержало в себе некромантской магии. Или же Винре удалось изобрести очень и очень опасную субстанцию, если уж даже Венец оказался не способен распознать угрозу. Но Тейре убедил совет, что император был отравлен. И когда магия смерти начала побеждать, Румедо напал на Виго. У инкуба просто не было выбора…

— Послушай, Тееше, — проговорила Аля. — Ведь Тейре собирался спросить у тебя по поводу того, как Карми удалось спастись. То есть, как я поняла, Венец выжег проклятье. Выходит, с магией смерти все же можно справиться…

На самом деле, Тейре беспокоился, что, на фоне возросшей угрозы, демоны лишились, возможно, единственного оружия, которое могло поспорить с магией некромантов. Он не обвинял Лешу в том, что тот избавился от Венца, и все же не мог не думать об утраченной возможности.

Тееше хмыкнул.

— Он задал вопрос. Я сказал ему, что Венец был лишь средством, который помог открыть глаза на очевидное. Своей жестокостью демоны сами добились того, что очевидное скрывалось от них в течение долгих столетий. Что противопоставляется магии смерти?

— Эээ… магия жизни? — проговорила Аля. — Стой! Ты говоришь о целителях, так?

Тееше развел руками.

— Люди скрывали от демонов истинные способности своего народа, сколько могли. Эрвел даже не сразу сознался. Думаешь, чего Тейре вдруг с академией завелся? Винре был прав в одном: знания нужно объединять. Люди хорошо понимают, как лечить. А демонам куда больше известно о проклятьях, хотя и не способны бороться с магией смерти. Мировой баланс — штука важная, просто раньше об этом никто не задумывался. В общем, теперь Тейре пытается заменить дань обязательной службой на определенный срок с оплатой труда и отпуском… правда, по последнему пункту у них там пока разногласия — раз в пять лет или в три года его предоставлять… Вот, а взамен демоны гарантируют людям защиту.

— То-то на Тейре покушались, — хмыкнул Леша.

— Ну… не все хотят меняться, — признал Тееше. — С эльфами вот тоже приходится договариваться, они активно заступаются за драконов.

— А оборотни? — спросила Аля.

— А за оборотней никто не заступается, — признал Страж. — Зато у них теперь наместник новый. Догадайтесь, кто согласился на такой головняк добровольно?

— Тирго? — предположил Лихолетов. — Вот не сидится демону без приключений!

— Он, можно сказать, бегством спасался, — хмыкнул Тееше. — По столице после вашего ухода прокатилась волна громких свадеб. В театрах уже несколько постановок готовят… о том, как хитрые демоницы ловят в брачные сети зазевавшихся высших… В общем, на Тирго девицы тоже заглядывались. Пользуется доверием императора, как-никак, не последний демон в империи… В общем, уговаривать его принять должность не понадобилось. Умотал в тот же день, как получил направление. Он в общем парень толковый. А то, что склонен к неоправданному риску — так это дело молодое. Ничего, его запал во время войны пригодится.

— Войны?! — испугалась Аля.

Страж кашлянул.

— Ну… рано или поздно…

— Так твой Путь Забвения действительно в будущее водит? — догадался Леша.

— Вариативное, — хмыкнул Тееше. — И понятно, что ничего наверняка я сказать не могу. Тем более, о судьбе отдельных личностей, — строго добавил он, глянув на Алю. — Да и не буду даже предполагать, ни к чему хорошему не приведет. Случится все, что должно.

Аля вздохнула. Да уж, судя по всему, Ноктадис и правда ждут потрясения. Как ни посмотри…

— Да, кстати! — Тееше хлопнул в ладоши, и на столе появилась довольно крупная шкатулка, то ли каменная, то ли все же из черного дерева. Леша присвистнул. Крышка шкатулки была щедро усыпана ограненными самоцветами. И, что удивительно, не только черными. Были тут и аметисты, и жемчуг, и огненно-красные камешки.

— Я, собственно, должен был вам передать по общему поручению демонов, эльфов и людей. Вот только кое-кто за мной увязался и подпортил торжественность момента.

Гроза радостно хрустнула печенькой.

— Там есть подвеска из янтаря, это мы с принцем Томо сделали! — гордо сообщила девочка.

Страж придвинул шкатулку Але. Та с интересом приоткрыла крышку и ахнула. Внутри лежали украшения. Серебряная заколка с двумя остро заточенными зубцами, браслет из какого-то удивительного отливающего перламутром дерева, украшенный аметистами, жемчужные бусы…

— Лирис благодарит за возвращенный артефакт, Эрвел — за то, что ты сделала для его народа, а Тейре и Томо — лично от себя… Князя Сольвенда, кстати, полностью восстановили в правах. Они с Лореллой поженились и уже ждут наследника. А Лирис получил награду, ему даже памятник поставили. Как эльфу, который вернул утраченное национальное сокровище. — Выдержав паузу, Страж усмехнулся: — Бывшему императору тоже прислали сувенирчик.

С этими словами он выложил на стол меч в драгоценных ножнах. У Лихолетова отвисла челюсть. Тееше еще протянул Але плеть с драгоценными камнями на рукояти и добил комментарием:

— Для торжественных выходов! Да и на свадьбе не стыдно будет появиться.

— На какой еще свадьбе? — удивилась Аля.

— Да на вашей же, — втолковывал Тееше. — У невесты обязательно должна быть плеть. Модель «праздничная», модификация «для особо торжественных случаев»… Так, мелочь огнедышащая, хватай оставшийся пирог, печеньки и побежали Шшшху угощать. И так засиделись.

— До свидания, — очень вежливо сказала девочка, прижимая к груди плетеную корзинку, в которой действительно осталось печенье, а Страж еще и подложил туда конфет с пирогом. Потом гости удалились в спальню, и там выразительно хлопнула дверца шкафа. На кухне тут же погас свет.

— Ой, — сказала Аля. — Лампочка же перегорела.

— Заменю, — пообещал Леша, сгребая ее в охапку. — Ну что, богатая госпожа, теперь у тебя есть свадебная плеть. Можно, наконец, и свадьбу сыграть!

— Ну, теперь-то, конечно, можно, — признала Аля, обвивая руками его шею.

Конец 2020 год